Аннотация

При властителях всех городов народа ро есть колдуньи, и каждая из них волшебными песнями оплетает разумы жителей. Главная колдунья и ее сестры поют им об освобождении земель, об укрощении северных племен и о рождении драгоценной новой расы – детей Мертвого Бога. Но, разумеется, ни слова не говорят они о том, что юный принц Кристоф погиб от их рук, тем более что марионетки, пришедшие ему на замену, так хорошо пляшут под их дудку. Но любая песня подходит к концу, и он становится все ближе, когда наемный убийца Рам Джае Рами принимает поручение Бромви Черного Стража, мятежного герцога Канарна. На землях народа ро начинается восстание…

Э. Дж. Смит

Темная кровь

Посвящается моей матери

Книга первая

Темная Кровь

Легенда о Мертвом Боге

Лесной Гигант в одиночестве сидел посреди своих черно-зеленых чертогов за пределами мира. Все Темные Отпрыски погибли либо оцепенели, доккальфары предали его, а неистовый Ледяной Гигант был совсем рядом.

Его чертоги, созданные в безымянных веках Глубинного Времени, постепенно рушились и ветшали, пока силу Лесного Гиганта медленно поглощал Огненный Гигант.

Он ждал.

Долгая Война унесла больше Богов и Гигантов, чем росло деревьев в его чертогах, и он знал, что близится и его время.

Один Бог уже нашел его, скоро Рованоко сразится с ним, а Джаа заберет его силу – и от него сохранится не более чем воспоминание о некогда великом Боге, легенда, которая останется жить в последующих веках наслаждений и крови.

Когда придет смерть, она будет быстрой. Джаа почти не оставил ему сил сразиться с Рованоко, и в исходе битвы не приходилось сомневаться. Бог будет повержен мощным ударом могучего молота и отправится во тьму, куда исчезают все Боги.

Он погрузился в дремоту.

Но что-то случилось. Бог чувствовал, как его сила напрягается и трещит, но не ломается. Коварный Огненный Гигант украл его силу, но не уничтожил ее. Всего лишь слабая нить, связавшая его с бытием, – но ее было достаточно.

И когда странные существа под названием люди возникли и распространились по земле, Шаб-Ниллурат улыбнулся.

Пролог

Наемный убийца притаился в задней части таверны. Это дешевое заведение примостилось возле южной стены Ро Тириса, и там столовались люди, которых вышвырнули из большинства других мест. В таверне его признали за своего, хоть ему это и не нравилось, и никто не интересовался, что же он тут делает, и не усомнился, место ли ему здесь.

Теплое вино отдавало уксусом – скорее всего, его слили из полупустых стаканов, и он отодвинул бокал от себя, едва принюхавшись. У народа ро были всего два вида вина – превосходное и дерьмовое, а туда, где подавали первое, вход наемному убийце был заказан. Он не притронулся к тушеному мясу, которое ему успешно расхвалили как «дешевое и поджаристое». Ему редко хотелось есть перед убийством.

Таверна была полупустой. Прошел еще час до полуночи, и количество клиентов достигло своего предела. Хозяин таверны, рябой педераст по имени Реджинальд, прилично заплатил убийце, чтобы тот устранил местного сутенера, который принес ему много неприятностей. Рам Джасу не нравилось выполнять такую работу для подобных людей, но он нуждался в деньгах, а кроме как убивать, больше ничего не умел. А путешествия, даже самые скромные, обходились дорого.

Наемный убийца смотрел на спину своей жертвы уже около двадцати минут, пока та вливала себе в горло все больше и больше дешевого пойла. Рядом с ним стояло с полдесятка других мужчин, судя по виду – уличная шпана, и, по мнению убийцы, никто из них не годился для боя. Хозяин нетерпеливо поглядывал на него, не понимая, что пырнуть человека ножом посреди переполненной таверны – глупость. Рам Джас через задымленный зал одними губами произнес ему: «Успокойся» – но на Реджинальда его слова повлияли мало.

Еще несколько минут, еще немного кислого вина – и жертва беспокойно поежилась и временно оставила своих спутников. Наемный убийца ухмыльнулся, возблагодарил бога за то, что тот дал людям контроль над мочевым пузырем, и тихо поднялся с места.

Жертва пробиралась через таверну, почти не обращая внимания на людей вокруг, и вышла, отодвинув грязную занавеску, отделяющую посетителей от уборной. Это был сутенер средней руки, не из тех, у кого есть друзья или охрана в приличных или даже не очень приличных заведениях.

Убийца сам не был чист душой, но считал детскую проституцию омерзительным занятием. И то, что его услуги оплатил недовольный клиент, а не возмущенный родитель, имело небольшое значение. До того как покинуть город, он тайно планировал убить и Реджинальда.

Сутенер подошел к канавке, издал несколько неприятных звуков и начал расстегивать ремень. На секунду убийца потерял жертву из виду и заметил, как на другом конце таверны лицо Реджинальда исказилось в излишнем беспокойстве. Воровато оглядевшись, убийца вошел в уборную и быстро поправил за собой занавеску. Внутри в каменном полу было проделано длинное углубление, источавшее сильную вонь. С одного конца в него постоянно стекала струйка воды, поступающая из системы водоснабжения города. Вода текла по всей канавке, смывая худшие из испражнений. Еще один человек беспокойно ежился, сидя на корточках, и тужился, пытаясь облегчиться.

Убийца шагнул к нему и тихо произнес:

– Вон отсюда. Быстро!

Он прижал небольшой кинжал к горлу мужчины и провел им по коже. Тот сразу забыл о своих надобностях и, покраснев, выскочил из уборной, придерживая штаны.

Сутенер был настолько пьян, что даже не заметил происходящего и с облегчением поливал мочой дальний угол туалетной комнаты, насвистывая себе под нос.

Одним быстрым движением наемный убийца откинул сутенеру голову и погрузил лезвие ножа в шею. Он не перерезал ему горло сразу, а дождался, пока жертва обернется и посмотрит в лицо своему убийце. Затем бритвенно-острое лезвие рассекло шею, и кровь заструилась по одежде.

– Ш-ш, просто веди себя смирно и не сопротивляйся, – спокойно произнес убийца. – Ни к чему тебе продавать детей потным старикам…

Сутенер умер быстро. Наемный убийца отпустил тело жертвы, и оно неопрятной кучей осело на пол уборной. Рам Джас улыбнулся хорошо проделанной работе и вернулся в таверну.

Он протиснулся через толпу остальных посетителей и встал возле барной стойки. Секунду спустя Реджинальд уже стоял рядом с ним.

– Дело сделано? – спросил он шепотом.

– Да, – ответил убийца. – Скажи мне, Редж, есть ли здесь еще кто-нибудь, кто мог бы сегодня обслужить клиентов?

– Что ты имеешь в виду?

– Другой бармен, который смог бы заменить тебя на остаток вечера, – тихо пояснил убийца.

– Ну, я полагаю… да, сегодня вечером у нас есть несколько слуг.

– Хорошо. Тогда идем со мной, – произнес он с обезоруживающей улыбкой.

Жестом поманив его за собой, он быстрым шагом направился к небольшой деревянной двери в задней части таверны, которая выходила на темный дворик, где хранилось вино. Там он уселся на большую бочку и подождал, пока хозяин выйдет к нему и закроет за собой дверь.

– Деньги, – произнес убийца, протягивая руку.

Реджинальд смущенно улыбнулся и полез в заляпанный передник.

– Десять золотых корон, верно?

Убийца кивнул и взял монеты, положив их в кошелек.

– Боюсь, что у меня также были дополнительные расходы, Реджинальд.

Хозяин явно почувствовал себя неуютно и пододвинулся к нему поближе.

– Мне говорили, что ты надежный человек, который знает свое дело. Но мне также сказали, что цена – десять золотых корон, – осторожно заметил он.

– Спокойно, Редж, мы с тобой деловые люди. – Рам Джас растянул улыбку от уха до уха. – Кто рассказал тебе обо мне?

– Бандит по имени Кейл Гленвуд, – ответил Реджинальд.

– Который подделывает документы? С каких это пор он разбрасывается моим именем?

Досадно, что какой-то никчемный ро вроде Гленвуда использует его имя.

– Он сказал, вы с ним хорошие друзья и на тебя можно положиться, – добавил Реджинальд.

– Ну, он почти не соврал. Иди сюда.

Последние слова были произнесены тихо и угрожающе, и Реджинальд оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли кого-нибудь поблизости.

– Редж, перед тем как надумаешь сбежать, имей в виду: я могу убить тебя быстрее, чем ты дойдешь до этой двери.

Реджинальда прошиб пот, и только сейчас он заметил оружие убийцы. Большого лука с ним не было, но рука лежала на рукояти катаны, а через грудь проходила перевязь с ножом.

– Ладно. – Хозяин широко развел руки, выражая покорность. – Как мне выйти отсюда живым?

– Боюсь, что никак. – Наемный убийца сделал молниеносное движение рукой и через весь двор метнул нож прямо в грудь Реджинальда. – У меня нет времени на тех, кто развращает детей.

Хозяин таверны удивленно посмотрел на лезвие, торчащее у него из груди, а затем повалился на грязную землю. Рам Джас медленно поднялся и пересек двор, чтобы забрать свой нож.

– Итак, господин Гленвуд, – сказал он сам себе, – нам с тобой нужно немного поболтать.

Рам Джас Рами задумался о том дне, который все изменил. Он был охотником, фермером, мужем и отцом до того дня почти пятнадцать лет назад, когда священники Пурпурного ордена Одного Бога напали на его дом. Во время охоты он увидел дым на горизонте. А возвратившись, нашел вместо дома только руины. Пурпурные священники убили его жену, а сына и дочь продали в рабство. К тому времени, когда он вернулся на ферму, у него ничего не осталось, кроме ярости, горя и мести. И хотя все священники, напавшие тогда на ферму, уже скончались в муках, ему так и не удалось узнать, почему они выбрали именно его дом.

Но священники не знали, что он не был обычным кирином. Еще в молодости, до рождения Кейши и Зелдантора, Рам Джас пережил похожее нападение. Он спугнул небольшой патруль священников, и в итоге его пригвоздили арбалетным болтом к стволу темного дерева во всеми забытом уголке Ослана. Долгие часы он провисел там, ощущая, как его кровь смешивается с черным соком дерева, пока наконец не смог вырваться, и почувствовал, что мир вокруг него изменился.

Еще до того, как он стал охотником, фермером, мужем или отцом, Рам Джас стал «темной кровью». Сок темного дерева изменил его, сделал кирина сильнее, быстрее и сообразительнее других людей. Рана от арбалетного болта исцелилась за минуты, он пробежал пять миль до дома без остановки и не почувствовал усталости. Такие ощущения стали привычными, и циничный кирин научился доверять своим способностям. Его было очень трудно убить, и он об этом знал. Обитатели леса называли его Темной Кровью, люди из народа ро – наемным убийцей, и лишь совсем немногие могли звать другом.

Рам Джас улыбнулся – он вспомнил про еще одну способность, дарованную ему деревом: он был единственным человеком, который мог ударить по Семи Сестрам. Многие пытались это сделать, но никому не удавалось поднять руку для удара или нацелить в них стрелу. Колдуньи из Каресии были неубиваемы, и, если верить обитающим в лесах доккальфарам, они планировали использовать свою неуязвимость, чтобы воскресить злобного Лесного Гиганта наслаждения и крови: Мертвого Бога. Рам Джасу было немного не по себе от того, что он – единственный, кто может их остановить, и он согласился стать солдатом Долгой Войны только ради мести: ведь Семь Сестер выкупили его детей у каресианских работорговцев.

Ему еще многое предстояло сделать, но активные действия требовали денег и времени. Всего несколько дней назад он вернулся в Тирис, а до этого месяц провел в Канарне, где вместе с Бромом и доккальфаром Наноном освобождал город от оставшихся наемников и помогал другим обитателям леса привыкнуть к городской жизни. Больше сотни прибыло туда за то время, пока там находился Рам Джас, и Нанон уверял, что их придет еще больше, покуда ро продолжают чистку Тор Фунвейра.

Рам Джас пытался не думать о последних словах, которые услышат от Семи Сестер. Амейра, Повелительница Пауков, упомянула о его сыне – потерянном четырнадцать лет назад мальчике, которого Пурпурные священники продали каресианским работорговцам. Единственным утешением, следовавшим из новости о смерти Зелдантора, была надежда, что дочь Рам Джаса, Кейша, возможно, все еще жива. Если это действительно так, то у него есть гораздо более веская причина убить оставшихся Сестер, чем просто спасение мира.

Часть первая

Глава первая

Рэндалл из Дарквальда в городе Вой

Он ждал. Белая церковь десять минут назад уже погасила огни, и Рэндалл видел, как уходит последний из ночных прихожан, остановившись только для того, чтобы перекинуться несколькими словами с местным священником. Белый голубь, символизирующий ипостась Одного Бога, которая отвечала за мир и исцеление, был отчетливо виден на обеих сторонах простых деревянных дверей. Сейчас они закрывались, и служитель церкви, похоже, в скором времени собирался ложиться спать.

Вой оказался маленьким городком с обширными усадьбами на окраинах и дорогими магазинами и лавками в центре. Внутри городских стен были представлены все цвета Одного Бога, но главенствовал в городе Собор Освальда – огромная Золотая церковь, которая служила банком Тор Фунвейра.

Рэндалл привлекал внимание в своей грязной и потрепанной одежде, поэтому предпочитал передвигаться по боковым улочкам и только после темноты. Плащ защищал его от любопытных взглядов, но он опасался показывать лицо из-за плакатов «Разыскивается…».

За месяц, прошедший с тех пор, как Рэндалл покинул Тирис, он совершил столько противозаконного, сколько не мог себе даже представить. Он поймал свое отражение в полированной витрине магазина – и увидел там сурового и опасного мужчину. Борода у него загустела и стала темнее, а волосы так отросли, что их приходилось собирать сзади в хвост. Его восемнадцатилетие уже минуло и прошло без празднования. Никто из спутников Рэндалла не знал о важности того дня две недели назад, когда он в первый раз напился. Ута был слишком слаб, чтобы к нему присоединиться, а доккальфар Васир не понимал, зачем кому-то сознательно приводить себя в бесчувственное состояние.

Драгоценный колокол, украшающий башню Золотой церкви, издал приглушенный звон, возвещая полночь в городе Вой, и Рэндалл вышел из переулка, направляясь к Белой церкви. Улицы были ухоженными и пустынными, только иногда редкий прохожий мелькал в отдалении между домами. Плащ скрывал лицо в тени, и Рэндалл двигался быстрым, ровным шагом и держал меч Большой Клык в ножнах, подальше от любопытных взглядов. Он достиг входа в часовню и остановился. Охраны не было, и он вытащил ключ, который украл ранее этим вечером, и тихо открыл дверь.

Рэндалл раньше никогда не вламывался в церковь, но без хорошего лечения Ута Призрак, Черный священник Одного Бога, точно умрет.

Последний месяц они медленно продвигались вперед по лесным чащобам Тириса. В первую неделю Ута не мог ни идти, ни ехать верхом, и даже после этого ему часто требовался отдых, чтобы его раны не открылись. В тихие минуты, когда священник спал, Рэндалл и Васир разработали план, как добраться до лесов Фелла далеко на юге. Васир заверил его, что в лесах доккальфаров о них позаботятся.

Мягко ступая, он прокрался в часовню. Огни в ней уже погасили, и единственным источником света оставался лунный луч. Спальня священника отделялась от основного помещения простой белой занавесью, и Рэндалл приостановился перед тем, как осторожно отодвинуть ее вбок. Комната за ней была скромной: низкая деревянная кровать, очаг и водяной насос. Оруженосец уловил легкий аромат дорогого табака – возможно, единственной слабости священника. Небольшая картина с изображением прибрежной части города висела под окном, других окон в комнате не было.

Священник повернулся в постели. Он судорожно ахнул, увидев стоящего над собой вооруженного человека.

Рэндалл прижал палец к его губам и медленно вытащил меч.

– Я мирный человек, и у меня нечего красть, – выпалил священник.

– Брат, я не собираюсь причинять тебе вред или воровать. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, – тихо произнес Рэндалл.

– Зачем мне идти за тобой?

– Мой друг умирает, и мне необходим опытный лекарь. – Рэндалл подошел к дверям. – Одевайся.

Белый священник поднялся с постели и дрожащими руками потянулся к мантии. Он не был ни воином, ни рыцарем – просто священник, служивший привычной пастве. После долгих месяцев среди Черных и Пурпурных священников Рэндалл был рад увидеть обычного церковного служащего.

– Какова природа ранений вашего друга? – спросил священник.

Рэндалл оглянулся.

– Месяц назад он чуть не умер от многочисленных ран от меча. Он сильный, ему удалось выкарабкаться, но одна из них загноилась, и сейчас он борется с лихорадкой, – ответил Рэндалл.

Священник кивнул.

– Не было нужды разыгрывать такой спектакль, молодой человек. – Он пересек комнату, чтобы взять обувь. – Я представляю сторону исцеления и мира. Врачевание тех, кто пострадал от меча, – моя обязанность.

Рэндалл не ответил. Он знал, что никогда не обидел бы священника, но ему было нужно заставить целителя считать иначе.

Белый священник зашнуровал обувь и достал тяжелый плащ на меху и сумку с лекарствами.

– Как тебя зовут, священник? – спросил Рэндалл.

– Брат Хобсон. Ранее я служил в Хейране, сейчас здесь, в Вое.

Рэндалл кивнул и жестом приказал священнику следовать за собой.

– Нам нужно торопиться, брат Хобсон.

Он уже не старался вести себя тихо, когда подошел к наружным дверям и остановился, убедившись, что Хобсон следует за ним. Священник по-прежнему выглядел взволнованным, но сейчас он хотя бы согласился ему помогать. Осматривая темные улицы, Рэндалл слышал тихие, размеренные шаги вооруженных стражников в нескольких кварталах оттуда. Он вывел Хобсона из дверей.

Сюда, – прошептал он, – и веди себя тихо.

Рэндалл хорошо знал дорогу и двигался быстро, останавливаясь только для того, чтобы убедиться, что улицы пусты. Они уходили все дальше от центра, здания вокруг них становились все менее роскошными, и через несколько боковых улиц от северных ворот они вышли к ряду заброшенных домов и торговых лавок. Рэндалла радовало, что не весь Вой был занят богачами.

– Вы не представились, молодой сэр, – пропыхтел рядом с ним священник.

– Я сообщу свое имя чуть позже, брат, – ответил Рэндалл, высматривая сигнал Васира.

Отблеск света мелькнул на верхнем этаже старого деревянного магазина. Здание было в плохом состоянии, без дверей и целых окон, но крепкое, и оно служило доккальфару хорошим наблюдательным пунктом, чтобы следить за окрестностями. Васир дал сигнал, что все чисто, и Рэндалл повел Хобсона вперед. Они вошли в заброшенный магазин и поднялись по деревянной лестнице.

Хобсон с тревогой оглядывался по сторонам.

– Ты пока в безопасности, брат, – успокоил его Рэндалл.

– Вот как раз это «пока» меня и волнует, молодой сэр, – ответил Хобсон. – Ну, сейчас-то об этом печалиться бессмысленно.

И священник все же последовал по лестнице за Рэндаллом без дальнейших замечаний.

Верхний этаж здания оказался еще более запущенным. Бесчисленные дыры в деревянном полу заставляли цепляться за стену в страхе провалиться вниз. Брат Хобсон резко выдохнул, когда в дальнем конце коридора из двери появилась высокая фигура.

– Спокойно, брат, – произнес Рэндалл.

Ростом Васир приближался к семи футам, а его резкие черты лица оставались различимы даже в неосвещенном здании. У него были серая кожа, заостренные уши в форме листьев и угольно-черные волосы. Он двигался с нечеловеческой грацией и в обеих руках держал по тяжелому ножу.

– У нас мало времени, Рэндалл, – произнес доккальфар.

– Вы связались с восставшим из мертвых, – сказал Хобсон, широко распахнув глаза от ужаса.

Рэндалл холодно посмотрел на него.

– Брат Хобсон, твой пациент здесь.

На кровати, под выбитым окном, лежал в лихорадке Ута Призрак, Черный священник Одного Бога. Кожа альбиноса была еще бледнее, чем обычно, и липкой от пота. Они приложили к самым худшим из ран компрессы из пучков трав, и всю верхнюю часть его тела покрывали повязки. Рэндаллу было тошно видеть его в таком состоянии.

Белый священник подошел ближе и прищурился, глядя на раненого. Рэндалл заметил, как по лицу Хобсона скользнуло узнавание, когда он внимательно осмотрел мускулистого альбиноса, лежащего перед ним без сознания.

– Я знаю этого человека. – Он повернулся к Рэндаллу и Васиру. – И знаю о его преступлениях.

Рэндалл посмотрел на брата Хобсона. Он не знал, что произошло в Тирисе после их бегства; за последний месяц этот священник был первым человеком, с которым они заговорили.

– Вы убили принца Кристофа, – заявил Хобсон. – За ваши головы назначена немалая награда.

Рэндалл посмотрел на Васира.

– У нас есть время?

Доккальфар помотал головой и указал на Уту.

– Ну вот видишь, брат, у нас нет времени на объяснения. – Рэндалл вытащил меч. – Я не хочу причинять тебе вред, но и видеть, как этот человек умирает, я тоже не хочу.

Он не удивился, когда услышал, что их считают убийцами. Принца Кристофа Тириса убило какое-то существо. Какое именно – этот вопрос он задавал себе сотни раз за последний месяц, но так и не подобрался к ответу. Темный Отпрыск, монстр, жрец и алтарь – эти слова не содержали всей правды. Рэндалл даже сомневался, что кто-нибудь поверил бы ему, вздумай он все честно рассказать.

– Вылечи его – и мы сможем поговорить, – сказал Рэндалл.

По брату Хобсону было видно, что он напуган. Рэндаллу не приносило никакого удовольствия заставлять скромного священнослужителя помогать тому, кого Хобсон считал беглым убийцей. Но у них не было выбора.

– Я вылечу этого человека, – нехотя сказал Хобсон, – но мне придется сообщить о вас властям.

Он улыбнулся с угрюмым смирением.

– Я понимаю, что вы, возможно, захотите заставить меня хранить молчание, но я дал обет церкви.

Рэндалл обдумал его слова.

– Ты хороший человек, брат. Я не держу на тебя зла. – Он вложил меч Большой Клык в ножны. – Вылечи его, и твои шансы выжить многократно увеличатся.

Брат Хобсон кивнул. Он поставил сумку на пол и начал осматривать раны Черного священника. Гвардейцы короля в Ро Тирисе дали яростный отпор; некоторые из самых глубоких и рваных ран за последнюю неделю загноились и требовали первоочередного внимания.

– Что мы будем делать, когда он поправится? – шепотом спросил Васир.

– Мы еще очень далеко от Фелла, – ответил Рэндалл, – и, как я думаю, на наши поиски отправили Пурпурных священников… возможно, еще и наемников. – Он покачал головой. – Мы можем собрать кое-какие припасы и попробовать затеряться в глуши. Или мы можем положиться на скорость и отправиться прямиком на юг.

Васир наклонил голову.

– Если Тень полностью исцелится, мы, по крайней мере, сможем передвигаться быстрее, – сказал он.

Месяц назад в подземной темнице Ро Тириса Катья Рука Отчаяния назвала Уту последним из потомков Теневого Гиганта. Это имя, похоже, имело огромное значение для доккальфаров. Судя по тому, что успел увидеть Рэндалл, они почитали Черного священника больше, чем любого другого человека из ныне живущих.

Брат Хобсон повернулся к ним от дрожащего в лихорадке человека.

– Я слуга мира, поэтому я чувствую необходимость кое-что рассказать тебе, юноша.

Рэндалл немного нахмурился на «юношу», но предпочел не заострять на этом внимание.

– Ну так расскажи.

– В городе появились наемники, на вид – очень опасные люди. Я не знаю, почему они здесь, но ваше присутствие кажется мне немного… неслучайным. – Хобсон помедлил. – Я слышал, они называют себя «ублюдками». Я не уверен, что это – название их отряда или просто общая характеристика, но им оно явно пришлось по вкусу.

Рэндалл обдумал новость. Они держались в стороне от дорог, передвигались в основном по ночам и спали в заброшенных или пустынных местах. Если наемники приехали сюда за ними, то, скорее всего, они просто проверяют Вой, но не знают точно, что их добыча находится здесь. Его рука все еще дрожала, когда ему приходилось вытаскивать меч Большой Клык для битвы, и он не горел желанием проверять свои боевые навыки – особенно против тех, кто добровольно называл себя «ублюдками».

– Это из языка ро? – спросил Васир. – Ублюдки. – Он произнес слово со своим странным акцентом. – Что оно означает?

Рендалл задумался.

– Плохие люди. Убийцы, наемники, негодяи… ублюдки. Вообще-то это слово означает человека, чьи родители не были женаты, но также оно используется как оскорбление.

Хобсон недоверчиво смотрел то на Рэндалла, то на Васира. Церковная пропаганда считалась незыблемой истиной на землях ро. Даже Ута провел свою жизнь, преследуя и убивая восставших из мертвых. Если бы не тот случай, когда один из восставших спас ему жизнь, он так бы и продолжал охоту на них.

Рэндалл спокойно встретил его взгляд.

– Просто позаботься о пациенте, брат, а о наемниках мы позаботимся сами.

Рэндаллу раньше никогда не приходилось быть свидетелем исцеляющей силы служителей церкви. Голос Одного Бога одаривал только Белых священников и нескольких избранных боевых капелланов. Брат Хобсон не торопился и, похоже, успел позабыть о спутниках Уты, пока осторожно обрабатывал загноившиеся раны на груди. Он использовал самые обычные вещи: мази, повязки, припарки, – но истинное искусство заключалось в его магии. Она проявлялась легким сиянием на его руках, которое медленно распространялось по телу Уты, струилось, как вода, направляясь прямиком к самым тяжелым ранам. Васир продолжал следить за улицей, а Рэндалл опустился на самодельный сломанный стул. Юный оруженосец возмужал за последние несколько месяцев и обнаружил, что у него ноют мышцы. Правая рука болела от меча Большой Клык, ноги задеревенели. Мысль о нескольких часах отдыха была очень соблазнительной, но он не мог до конца доверять брату Хобсону.

– Рэндалл. – В голосе Васира слышалась тревога.

Он прошел к передней комнате, выходившей на город.

– В чем дело?

Лесной житель был практически незаметен в тени, его взгляд изучал улицу под ними.

– Там внизу люди.

– Что за люди? – спросил Рэндалл.

Васир жестом подозвал его к окну.

– Сам посмотри, – ответил доккальфар.

Улицу освещали только редкие проблески лунного света, но Рэндалл смог различить, как несколько человек – самое большее, четверо или пятеро – медленно шли между зданиями. На мужчинах были кольчужные доспехи, и по шатающейся походке Рэндалл подумал, что они пьяны. Его догадка подтвердилась, когда он увидел, как они передают друг другу бутылку вина.

– Да мы даже дерьма не найдем в этих сраных хибарах! – Голос звучал неразборчиво.

– Они просто прочесывают город, – прошептал Рэндалл. – Они не знают, что мы здесь.

– Мы в заброшенном здании в той части города, которую проверяют наемники, Рэндалл. Можно предположить, что они ищут именно нас, – возразил Васир.

Наемники остановились и прислонились к стене здания напротив. Один из них жаловался на уставшие ноги, а другие потягивали из бутылки темную жидкость.

– Мы закончим этот ряд домов, а потом вернемся, ладно? – Один из них, на вид старше остальных, решил, что здесь они ничего не найдут.

– Мы должны их убить, – проворчал Васир. – Если они проверят здание и найдут нас, то по меньшей мере один из них сможет сбежать. Если же мы нападем первыми – то сможем уложить всех пятерых.

От холода в голосе доккальфара Рэндалла пробрал озноб.

– Никаких убийств, – потребовал он.

– Как скажешь, Рэндалл из Дарквальда. – Лесной житель почтительно склонил голову.

Рэндалл повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть брата Хобсона, выходящего из дверей.

– Моя работа окончена, юноша.

Рэндалл прижал палец к губам, но было уже поздно. Самый старший из наемников смотрел в сторону здания и медленно снимал с плеча тяжелый арбалет. Остальные последовали его примеру.

– Вот дерьмо, – прошептал Рэндалл, отодвигаясь от окна. – Васир, поднимись наверх – но не убивай никого без крайней необходимости.

Серокожий воин тихо встал и вышел из комнаты по направлению к шаткой лестнице, размахивая клинками. Рэндалл отвел Хобсона назад в комнату Уты.

– Я сделал какую-то глупость, да? – спросил Хобсон с очень испуганным видом.

– Ты не знал, брат. Но, похоже, у нас гости. – Рэндалл не винил священника. Он должен был сам его предупредить сразу же, как только Васир поднял тревогу.

– Призрак исцелен… как я и обещал. В зависимости от его силы он вернется в сознание через час или два.

Рэндалл вышел в заднюю комнату, уводя за собой священника, оглянулся через плечо и увидел, что Васир стоит в тени на верхней площадке лестницы. Внизу были очень отчетливо слышны звуки голосов наемников и бряцанье оружия и доспехов.

– Здесь точно разговаривали, – произнес один из них. – На первом этаже.

– Может, это просто какой-то пьянчуга искал укромное место, чтобы проблеваться, – сказал другой. – Я, когда перепью, тоже сам с собой болтаю.

– Так что мы проверим и все выясним… понял? – гаркнул старший из них.

Рэндалл слышал, как тот заряжает арбалет, и посмотрел на все еще бесчувственное тело Уты Призрака. Черный священник повернулся на бок и оказался спиной к ним. Почти все его раны зажили, оставив после себя многочисленные шрамы. Рэндалл поморщился. Если их схватят, все попытки вылечить Призрака окажутся напрасными.

– Просто сиди тихо, – прошептал Рэндалл Хобсону.

Белый священник кивнул. Рэндалл выхватил из ножен меч Большой Клык и вышел в коридор на первом этаже. Доккальфар неподвижно стоял на одной стороне лестничной площадки. Рэндалл быстро занял положение напротив него. Он попытался встретиться взглядом со своим соратником, но обитатель леса смотрел на лестницу, опустив лезвия остриями вниз, и Рэндалл в темноте едва мог различить его серую кожу.

– Если это пьяница, я его так отпинаю… – Голос раздался настолько близко, что Рэндалл задержал дыхание. Еще шаг или два – и наемник окажется между ними.

Рэндалл крепко прижимал меч к груди, чтобы отблеск клинка не выдал его.

– Вы двое… проверьте вон ту дальнюю комнату.

Рэндалл напрягся. Когда вслед за наемником с арбалетом вышли двое его людей с большими клинками, Васир вступил в бой. Он двигался с феноменальной грацией, перерезав шею первому мужчине, затем крутанулся на месте и запустил листообразный клинок в горло второму. Две струи крови пролились на деревянный пол.

Ночной покой в городе Вой был нарушен. Три оставшихся наемника, выпучив от изумления глаза, смотрели на огромного обитателя леса.

– Это они! – выкрикнул один из них. Он наугад выпустил арбалетный болт в коридор, и тут Рэндалл выступил к нему, замахиваясь мечом. Острие скорее зацепило кольчугу, чем задело плоть, а Рэндалл потерял равновесие. Поскользнувшись на луже крови, он со всего размаху налетел на мужчину, который судорожно пытался перезарядить арбалет. Они вместе рухнули на лестницу, и Рэндалл охнул от боли, когда ударился головой о деревянную ступень. Они прокатились через лестничный пролет и кучей приземлились этажом ниже.

Два других наемника быстро пришли в себя и устремились вверх по лестнице, замахиваясь тяжелыми булавами на призрачный силуэт Васира. Доккальфар танцующим шагом отступил в коридор. Рэндалл попытался встать, но в голове все плыло, и он чувствовал кровь на языке. Его меч застрял в кольчуге на боку мужчины, и он, ругаясь, попытался его вытащить.

– Я тебя затрахаю так, что ты кровью истечешь, мальчишка, – прошипел наемник, ударив оруженосца локтем в грудь.

Рэндалл неохотно выпустил меч и обхватил шею противника руками. Пока они боролись в развалинах заброшенного здания, Рэндалл осознал, что он сильнее, и попытался использовать свое преимущество, стремясь помешать наемнику вытащить другое оружие. Он вцепился ему в шею, но град ударов и пинков немного ослабил его хватку. На таком близком расстоянии наемник ужасно вонял. Рэндалл попытался подмять противника под себя, но тут ему прилетел мощный удар в челюсть, и он обмяк и разжал руки. Наемник откатился от него.

Рэндалл попытался встать, но у него ослабели ноги. Наемник стал вытягивать меч Большой Клык из своей кольчуги. Лезвие проскрежетало по стальным звеньям и вышло наружу, немного запачканное кровью.

– Где Призрак, парень? – процедил наемник сквозь гнилые зубы. – Священник. Где он?

Мужчина направил меч Рэндалла на него самого и ухмыльнулся – уродливая гримаса обнажила редкие зубы и больные десны.

– Отвечай! – выкрикнул он.

– Это мой оруженосец, – прозвучал низкий, хриплый голос.

Наемник повернулся и увидел широкоплечего мужчину, неуверенно спускающегося по лестнице с длинным мечом в руках. Брат Ута из Арнона с застывшим выражением ярости на лице стоял с обнаженным торсом, покрытым свежими шрамами, и со своей бледной кожей и белыми волосами выглядел устрашающе.

Наемник ухватил Рэндалла за чуб и заставил выпрямиться. Оруженосец почувствовал у себя на шее холодный металл лезвия Большого Клыка.

– Твой мальчишка умрет, если ты подойдешь хотя бы на шаг ближе.

Ута шагнул вперед.

Рэндэлл почувствовал, как лезвие врезается ему в кожу.

– Стой на месте! – рявкнул наемник.

Священник еще раз шагнул вперед и метнул в него свой меч. Лезвие, повернувшись в воздухе, криво воткнулось в грудь противника всего в нескольких дюймах от груди его заложника.

На секунду единственным звуком в комнате осталось тяжелое дыхание Рэндалла.

Брат Ута из Арнона, последний потомок древней крови Теневого Гиганта, холодным взглядом окинул помещение.

– У нас есть вино?

Солнце постепенно выкатывалось из-за горизонта, а Рэндалл все еще не спал.

Ута сидел возле окна, наблюдая за рассветными сумерками, пока Хобсон осматривал рану на голове Рэндалла.

– Должен сказать, что вы совсем не похожи на безжалостных убийц, какими вас описывают. Вести, пришедшие из Ро Тириса, говорили о том, что брат Ута из Арнона – самый опасный человек на землях, населенных людьми. Безрассудный предатель, которого нужно убить при первой же возможности.

Белый священник поднял голову и увидел, что на него гневно уставились три пары глаз. Он натянуто улыбнулся.

– Конечно же, это всего лишь слухи…

Ута фыркнул.

– Не волнуйся, брат, мы для тебя не опасны. Мы перестанем досаждать тебе своим присутствием уже через час, и ты больше никогда не будешь вынужден иметь с нами дело.

– Должен признаться, это утешает, – ответил Хобсон. – Хотя как последователь Одного Бога я обязан задать тебе вопрос, брат Ута.

– Я не убивал принца, – честно ответил Ута. – Но и не могу сказать, что стало причиной его смерти.

Хобсон покачал головой.

– Нет, брат. Я хотел узнать, почему именно ты, человек, который славился как умелый крестоносец, водишь компанию с восставшим из мертвых.

Черный священник встал и повернулся к нему. Хотя они были почти одного роста, мощное телосложение Уты, его мускулы и манера поведения выдавали в нем воина – полная противоположность ауре спокойствия, которая окружала Хобсона. Когда два священника – Черный и Белый – посмотрели друг на друга, Рэндаллу показалось, что от них разошлась волна божественной силы. У него начало покатывать затылок. С каменным выражением лица Ута произнес:

– Его имя – Тир Васир. Он – доккальфар, и его можно считать нежитью и монстром не более, чем нас с тобой.

Будто чтобы подчеркнуть его слова, в комнату вошел обитатель леса. Васир был худощавым, почти семи футов ростом, с кожей матово-серого оттенка и угольно-черными волосами и глазами. Белый священник внимательно посмотрел на него. Васир позволил разглядеть себя и отреагировал, только слегка дернув плечами.

– Я не ожидаю, что ты поверишь мне больше, чем Пурпурные священники, брат. Но после нашего ухода у тебя хотя бы будет пища для размышлений.

Ута неоднократно утверждал: бесполезно убеждать других священнослужителей в том, что доккальфары – всего лишь иная раса разумных существ со своей историей, культурой и знаниями. Даже брат Ториан, Пурпурный священник, которым так восхищались и Ута, и Рэндалл, был настолько ослеплен церковной пропагандой, что почти не видел за ней реальность.

– Мандат Северуса был законом для церкви в течение пятисот лет, – мягко заметил Хобсон.

– Он никогда не был законом Одного Бога. Это был закон Пурпурных священников, – возразил Ута. – Я не думаю, что Одного хоть сколько-то заботят нечеловеческие расы. Они беспокоили только кардинала Северуса, и все. И никто не подвергал его слова сомнению.

– Ну, твой друг точно не кажется… опасным, – нерешительно произнес Хобсон.

Ута рассмеялся – первый добродушный звук, который он издал за последние недели.

– Не выдумывай, брат, – он очень опасен. Но он не ест детей и не похищает женщин, если ты это имеешь в виду.

Васир вопросительно наклонил голову, глядя на Уту. Лесной обитатель не понимал юмора, но Рэндаллу казалось: он знает, что над ним подшучивают.

– Я вынужден буду сообщить о том, что видел вас, брат Ута, – тихо произнес Хобсон.

Ута кивнул.

– Не будешь ли ты так любезен дать нам один день форы?

– Я сожалею, но нет. – Священник склонил голову.

– Я понимаю, брат.

На секунду Рэндалл испугался, что его хозяин все-таки заставит целителя замолчать, но Ута прошел к двери и поманил Хобсона за собой.

– Я хочу попросить тебя уйти уже сейчас, – сказал Черный священник, – и надеюсь, Один Бог проявит к тебе больше милости, чем ко мне.

Хобсон склонил голову, и оба священника сотворили краткую молитву перед тем, как расстаться.

– Брат, – окликнул Хобсона Ута, когда тот уже выходил из двери, – хотя бы иди к своей церкви помедленнее.

Белый священник улыбнулся и кивнул, перед тем как повернуться к ним спиной. Рэндалл сожалел о том, что потревожил мирную жизнь старика, но ему, по крайней мере, было приятно встретить еще одного достойного священнослужителя.

– В итоге… – произнес Ута, – нас ищут священники, колдуньи и наемники. Судя по всему, мы убили принца Кристофа, и наши шансы выжить в Тор Фунвейре невелики.

Он скривился.

– Я не представляю себе, как мы доберемся до земель раненов или Каресии, поэтому наилучший для нас выход – это затеряться в Фелле.

Васир немедленно начал собирать их пожитки.

– А ты молодец, – заметил Рэндалл.

– Так и есть, – ответил обитатель леса. – Я готов всеми силами помогать Тени и с радостью отдам жизнь за то, чтобы он оказался в безопасности в лесах моего народа.

Ута возмущенно поднялся с места.

– Хватит называть меня Тенью… я просто человек! – Он почти сорвался на крик.

Васир наклонил голову и внимательно рассмотрел Черного священника.

– В тебе скрыто многое, брат Ута из Арнона, но ты определенно не просто человек. В тебе течет кровь древних, ты потомок Теневого Гиганта и друг доккальфаров – желаешь ты этого или нет.

Ута на мгновение замолчал, а затем снова откинулся на спинку кресла.

– Слушайте, неужели у нас и правда нет вина?

– Конечно, у нас его нет, – ответил Рэндалл. – Я думал, выжить нам важнее, нежели найти выпивку. – Он произнес это более ехидно, чем планировал. – Прости.

– Я пропущу это мимо ушей, – устало произнес Ута. – Давайте просто выберемся из города.

Брат Хобсон не имел склонности поддаваться панике, но сейчас, грубо привязанный к стулу перед сэром Халламом Певайном, он испытывал ужас. Певайн был лидером многочисленной группы наемников, только что вернувшихся из Канарна. Число их заметно поредело. В руках он держал большой боевой раненский молот. Певайн работал на ведьму по имени Саара Госпожа Боли.

Прошло уже два дня с тех пор, как Хобсон сообщил в канцелярию рыцаря-маршала о присутствии брата Уты в городе, и несколько часов с того времени, как наемники начали допрос. Его недоумение от того, что рыцарь-наемник занят поисками злодея-священника, было сравнимо только с замешательством из-за того, что все вокруг, похоже, подчинялись каресианским колдуньям – или «нашим дорогим союзникам», как их часто называли.

– Я уже устал задавать одни и те же вопросы, брат, – гортанно прорычал рыцарь в черных доспехах.

– Так перестань спрашивать, сэр Певайн, – ответил Хобсон.

– Уту Призрака два дня назад видели в Вое, и ты настаиваешь, будто он был один. – Певайн был глуп, но опасен.

– Я не говорил такого, – возразил Хобсон. – С ним был молодой оруженосец и восставший из мертвых.

– Да, да, ты говорил… но не было кирина? – Рыцарь настаивал на том, что Уту сопровождал наемный убийца-кирин. – Моя госпожа отправила меня на поиски двух человек, Уты Призрака и Рам Джаса Рами. Они оба – злодеи, которые якшаются с восставшими из мертвых, и наши дорогие союзники считают, что они заодно.

– Я уже много лет не видел в Вое ни одного кирина.

– Я даю тебе последнюю возможность рассказать правду, брат. – Певайн злобно уставился на него.

– Я видел Уту из Арнона, молодого оруженосца и обитателя леса, – повторил Хобсон, его глаза неотрывно смотрели на молот Певайна.

– Восставшего из мертвых, – поправил Певайн. – Злобного неумирающего монстра.

Белый священник покачал головой.

– Называй его как хочешь. Он был высокий, с серой кожей и черными глазами.

Певайн опустил молот на колено Хобсона.

– А кирин? Чтоб я сдох, если знаю, почему она так дорого ценит их головы… Уты и Рам Джаса.

Хобсон вымученно улыбнулся, пот начал застилать ему глаза. Благородный рыцарь никогда не тронул бы священника мира и исцеления, но Певайн не был благородным, и Хобсон подозревал, что в поступках он руководствуется сиюминутными порывами.

– Я могу только еще раз повторить правду, сэр рыцарь, – сказал он.

– Какая досада, брат. – Певайн замахнулся молотом и размозжил Хобсону голову.

Священник не почувствовал боли. Ему шел уже девятый десяток, и можно было сказать, что брат Хобсон из города Вой прожил достойную жизнь.

Глава вторая

Далиан Охотник на Воров в городе Ро Вейр

Оконный карниз был достаточно широким, чтобы Далиан мог на нем стоять, но не настолько, чтобы чувствовать себя в безопасности. У Госпожи Боли была назначена встреча с двумя командующими Псов, и Далиан жаждал услышать, что она задумала. Он рискнул заглянуть внутрь. Колдунья сидела за столом и читала старинную книгу в кожаном переплете.

Охотник на Воров был человеком непревзойденным в своем мастерстве и в преданности Джаа, но теперь он стал простым беглецом, несправедливо обвиненным в измене. Возраст его приближался к пятидесяти годам, и все, о чем он мог думать, осторожно балансируя на карнизе на высоте почти семи этажей от земли, – что он слишком стар, чтобы карабкаться по стенам зданий. Разумеется, он предпочел бы (и Джаа одобрил) раскачиваться в кресле где-нибудь на морском побережье с бокалом вина в руках.

Он даже не знал, в какой именно части города он находится. От других великих городов народа ро Ро Вейр отличался тем, что его населяло немало каресианцев и киринов, которые были больше взбудоражены присутствием Псов, чем коренные жители. Он подозревал, что живущие в городе чужеземцы – это в основном преступники, каресианцы, по каким-либо причинам не имеющие возможности вернуться обратно в Каресию.

Он пробыл здесь уже больше месяца и успешно затерялся в криминальном мире портовой части города, почти трущобах, которые назывались Кирин Тор. Он с сожалением выбросил свои черные доспехи в городскую канализацию и теперь старался скрывать лицо и кинжалы-крисы.

Слишком приметными были в Тор Фунвейре их изогнутые лезвия, наносившие рваные раны, и внимательный прохожий мог быстро опознать в нем одного из верных последователей Джаа. Ему не нравилось скрываться, он вообще считал, что действовать исподтишка – мерзко, но в первую очередь Охотник на Воров был человеком прагматичным. Он находился в чужом городе, который добровольно отдал себя во власть Псов под предводительством коварной колдуньи. А Далиан Охотник на Воров, величайший из черных воинов Каресии, считал себя единственным слугой Джаа, способным ее остановить.

– Мой господин, я сделаю все, что смогу, – сказал он в пространство, обращаясь к Огненному Гиганту, – но карниз очень узкий, а я уже не настолько стройный, каким был в юности.

Он надеялся, что Джаа услышит и смягчит его возможное падение на булыжники мостовой. «Во мне нет ни страха, ни сомнений, мой господин, но я все равно не люблю высоту».

Колдовство Семи Сестер было очень сильным. Они обманули верных последователей Джаа, заставили их думать, будто они выражают волю Огненного Гиганта. Охотника на Воров обвинили в смерти его соратника, Черного воина. Он размышлял о том, насколько чуждо для его натуры было скрываться, и надеялся, что убить его будет сложнее, чем считают колдуньи и их марионетки. Далиан укрылся на одном из кораблей с Псами и проплыл с ними от самой Кессии. Безликое воинство Каресии исчислялось многими тысячами – по его прикидкам, их насчитывалось как минимум тридцать тысяч, – хотя их отряды не отличались единством и хорошей организацией. «Мой господин, я один против целой армии. Надеюсь, они к этому готовы».

Услышав какой-то звук внутри здания, он присел на карнизе, прижавшись к каменной стене, чтобы лучше разглядеть комнату через грязное окно. Кабинет Саары был частью личных покоев герцога Лиама. Она каким-то образом убедила дворянина ро, будто впустить в город армию Псов – очень мудрая идея, и даже сейчас небольшие их группы передвигались по Тор Фунвейру, выполняя приказы Семи Сестер. Колдуньи фактически правили городом.

– Саара, моя госпожа, – прозвучал низкий голос, – мы ждем ваших приказаний.

Когда говоривший подошел ближе, Далиан узнал в нем Терва Раме, погонщика Псов и правую руку Саары.

Командующий Псов был в черных латах, на лице его застыло брезгливое выражение. Рядом с ним стояла темноволосая женщина чуть старше тридцати лет – Изра Сабаль, садистка-погонщица, которой Саара поручила навести порядок в Ро Вейре. Она носила такие же доспехи, как и Терв, а на спине у нее висел двуручный ятаган. Оба погонщика были непоколебимо верны Семи Сестрам и ошибочно считали, будто те являются высшей властью по воле самого Джаа.

– Терв, Изра, пожалуйста, садитесь, – произнесла Саара мелодичным голосом. – Могу ли я предложить вам освежающие напитки?

Псы отказались. Далиан наблюдал, как они неловко присели на деревянные кресла, которые были слишком маленькими, чтобы погонщики могли разместиться на них в доспехах.

– В Ро Вейре наведен порядок, моя госпожа, – прорычала Изра, разговаривая уголком рта. Ее челюсть была немного смещена в сторону. – Нам не пришлось никого казнить вот уже почти неделю.

Далиан презрительно скривился. Взгляд его скользнул к подножию здания, где возле канцелярии лорда-маршала были видны несколько обугленных столбов. Псы не привыкли к тому, что им не подчиняются, и просто сжигали заживо нарушителей порядка вместо содержания в заточении. Тюрьмы были изобретением народа ро, которое каресианцы так и не ввели в свой обиход. Далиан знал: он и сам не был хорошим человеком, он убил сотни людей, но только во имя Джаа. Изра, напротив, испытывала беспричинную радость, когда ей удавалось заставить кого-то кричать. И это были не ее люди. Она сожгла каресианца рядом с ро и кирином.

– Превосходно. – Смех Саары звенел как колокольчик. – Всего за месяц обеспечить безопасность второго по численности города Тор Фунвейра! Я могу сказать, это весьма впечатляет. Но сейчас у меня есть для вас другие задачи.

Далиану казалось, он чувствует нетерпение Псов и готовность вершить дальнейшие зверства во имя Саары. По колдовской силе ей не было равных; конечно же, она влезла в головы Изре и Терву. Далиан почувствовал отвращение.

– Мы живем, чтобы служить вам, госпожа, – с гордостью произнес Терв.

– Я знаю… и я бесконечно благодарна тебе за твою верность, мастер Раме. – Далиан видел только затылок Саары, но он был уверен: у нее на лице сейчас выражение соблазнительной безмятежности. – Изра, – начала она официальным тоном, – с двумя тысячами Псов ты отправишься на север. Твоя цель – Козз и, что более важно, – богатства, накопленные торговцами анклава.

Глаза Изры засияли в предвкушении еще больших смертей и разрушений.

– Позволено ли нам разграбить город, госпожа? – спросила она.

– Только если это необходимо, – ответила колдунья. – Думаю, разумным будет преподать несколько жестоких уроков, чтобы удержать население в повиновении… так же, как вы поступили в Вейре. Но если лорд-маршал Вессон откроет вам ворота – я не вижу причин, по которым нам стоит разрушать анклав. В конце концов, нам нужны его богатства, если мы собираемся продвинуться глубже в южные земли Тор Фунвейра.

– Все будет так, как вы прикажете, госпожа. – В глазах Изры Далиан увидел признаки эйфории, которые отмечали околдованных.

– Вы возьмете с собой двадцать восставших из мертвых, чтобы убить их, если вам понадобится подкрепление, тихо произнесла Саара.

– Оно не понадобится, уверяю вас, – ответила погонщица. – Моих Псов будет более чем достаточно для города торговцев.

– Ты не поняла меня, – сказала Саара со зловещей интонацией в голосе. – Я хочу, чтобы ты породила больше Темных Отпрысков.

На секунду Далиану показалось, что на лице Изры промелькнула тень сомнения, но затем она склонила голову.

– Все будет так, как вы пожелаете, госпожа.

Саара откинулась на спинку кресла.

– Терв, ты возьмешь с собой армию побольше – пяти тысяч Псов должно хватить – и отправишься в равнинные земли Лейта и дремучие леса Фелла. Там ты сожжешь дотла жилища восставших из мертвых и схватишь всех, кто попробует сбежать.

Лицо погонщика исказилось неистовой радостью. Далиана не слишком волновала судьба нечеловеческих обитателей Тор Фунвейра, но ему казались подозрительными все замыслы Саары. Семь Сестер вели какую-то большую игру, и конечная их цель была ему непонятна.

– А что насчет потомка древней крови и того, который с темной кровью? – спросил Терв.

– Певайн со своими ублюдками отправился на север, чтобы найти их. Я считаю, они объединятся против нас, если еще этого не сделали, и мы должны быть настороже. Самый опасный из них – наемный убийца, он способен сильно навредить нашему общему делу.

– А что с Призраком? – настойчиво напомнила Изра.

– Он убил принца народа ро. Я думаю, его выдадут свои же люди, когда представится случай.

Далиан отодвинулся от окна. Он пробовал расспрашивать народ в менее респектабельной части города о личности наемного убийцы-кирина и о том, где он может находиться. С ним решились поговорить всего несколько человек, и Охотник на Воров начал понимать, что у Рам Джаса Рами весьма зловещая репутация. Многие не осмеливались даже назвать его имя. Поговаривали, будто Рам Джас – друг Аль-Хасима, но даже если Аль-Хасим был сейчас на землях ро, Далиан никак не мог его найти. Охотник на Воров не видел сына уже десять долгих лет.

Далиан повернулся и начал спускаться обратно к Кирин Тору.

Два Пса дежурили уже десять часов подряд. Как и Далиан, ожидающий в тени у северных ворот Ро Вейра. Он надеялся, что скоро они освободятся от своих обязанностей. «Я терпелив, мой господин, я и вправду терпелив. Но мне рано или поздно понадобятся отдых и еда».

У него была назначена встреча с особо параноидальным осведомителем, человеком ро. Тот заявлял, что кое-что знает о местонахождении каресианского негодяя, известного как «Принц Пустынь» – в этом имени Далиан узнал напыщенное прозвище своего сына.

Осведомитель настаивал, чтобы они встретились за пределами городских ворот. Далиан понимал его подозрительность и надеялся, что тот и правда владеет полезными сведениями. Он планировал покинуть Вейр и отправиться на север как еще один безликий каресианский воин среди Псов Изры. В торговом анклаве Козз вершились сделки разного рода, и Далиан считал этот город хорошим местом, откуда можно начать поиски Рам Джаса Рами и Аль-Хасима. Далиан надеялся, что осведомитель подскажет ему нужных людей в городе, с кем можно будет связаться.

Один из Псов начал зевать, и Далиан почувствовал, что пора действовать. Было раннее утро, еще не совсем рассвело, и Охотник на Воров подошел поближе. Он не особо старался спрятаться, уверенный, что его не узнают в невзрачной одежде и плаще. Важно было выбрать подходящий момент – он не хотел попасть на свежую смену стражников. У него имелось всего несколько минут, и он не спеша, но вполне обдуманно пошел прямо к воротам.

Псы двинулись ему наперерез.

– Поворачивай прочь, – произнес первый Пес. – Эти ворота закрыты для простого люда.

Никто из мужчин в черных доспехах не поднял оружия, и Далиан неторопливо подошел ближе.

– Ты что, не слышал меня, ро? – спросил Пес.

– Я не ро, – ответил он и нанес сокрушительный удар кулаком в горло одному из воинов, затем крутанулся на месте и ударил ногой в грудь другого, пока тот не успел среагировать на неожиданную атаку.

Первый стражник рухнул на землю и судорожно пытался вдохнуть через поврежденную трахею. Далиан уже был на втором воине: он обернул руку вокруг его шеи и поворачивал голову, пока не услышал хруст.

Он поднялся и наступил на голову первого воина, сокрушая ему череп.

Никто его не видел, и Далиан не стал выяснять, слышал ли кто-нибудь в округе, как умерли стражники. Он забрал у одного из Псов ятаган, заткнул его за пояс и отворил внутреннюю дверь северных ворот. Перед ним простиралась пустынная дорога.

«Спасибо тебе, мой господин, за то, что все прошло гораздо лучше, чем ожидалось». На востоке виднелось пастбище, раскинувшееся на окрестных полях Ро Вейра, хотя частокол ограды и сторожевые башни были достаточно далеко: вряд ли с такого расстояния удалось бы увидеть, как он покидает город. На западе множество покинутых фермерских домиков и конюшен спускались к самому берегу. Дома стояли по большей части нетронутые, но хозяева бросили их, променяв на относительную безопасность внутри городских стен.

Тем не менее Далиан старался идти между заброшенными зданиями, которые могли скрыть его от чужих глаз. Он вздрогнул, когда услышал потрескивание костра из ближайшей конюшни, замедлил шаг и пригнулся за деревянной балкой, между плохо прилегающими досками.

Он заглянул в щель, через которую виднелись отблески огня. В желтом сиянии костра Далиан увидел молодого мужчину с бутылкой вина в руке, рядом с ним на полу лежал арбалет. Он выглядел моложе, чем ожидал Далиан, – вряд ли ему было больше двадцати лет, и Охотник на Воров, человек, который только что не моргнув глазом убил двух своих соотечественников, не мог не проникнуться мимолетным сочувствием к испуганному юноше.

Больше не стараясь двигаться бесшумно, он обошел конюшню, направляясь ко входу, и немного помедлил, чтобы юноша ро смог заметить его присутствие. Затем ступил на порог и вышел на свет мерцающего пламени. Осведомитель нацелил арбалет Далиану между глаз.

– Стой где стоишь, – сказал он с тревогой.

Далиан прошел дальше и снял капюшон плаща.

– Думаю, меня здесь ждали, – сказал он на языке ро с сильным акцентом. – А вот арбалетом твоим надо заняться. Тетива на одном конце закручена. Сомневаюсь, что болт полетит прямо. И обычно я ожидаю, что меня пригласят войти и предложат присесть. У меня есть деньги, у тебя – информация… Если нас устроит цена, обмен можно будет совершить в считаные минуты.

Рука у юноши дрожала.

– Хорошо, но я буду следить за тобой.

– Как пожелаешь, – ответил Далиан, широко раскинул руки и медленно, но неуклонно приближался к костру.

Холод начал пробирать его до костей, и он был рад согреть руки у огня. Вблизи, при свете костра, он смог рассмотреть редкие волосы на подбородке юноши и то, насколько худыми были его руки и ноги – сочетание, которое заставило Далиана изменить свое мнение о возрасте осведомителя.

– Тебе сколько лет, паренек? – спросил он.

– Что… какое это имеет значение?

Далиан прислонился к стене и вздохнул, продолжая держать руки перед собой. Парнишка так нервничал, что вполне мог случайно спустить тетиву. Одним неуловимым отработанным движением Далиан выхватил арбалет у него из рук. Охотник на Воров исполнил этот прием с таким совершенством, что парень был ошеломлен.

– А теперь можно и поговорить. – Далиан положил арбалет на пол и вынул из него болт. – Не волнуйся, малыш, я не убиваю людей, которые мне не мешают. А у тебя есть для меня информация.

Далиан скрестил на груди руки и расслабился.

– Ремесленник из Козза? – требовательно спросил он.

Парень ро глотнул вина из бутылки в очевидной попытке успокоиться.

– Ага, он кузнец – всех там знает.

– Может он знать наемного убийцу-кирина по имени Рам Джас Рами или каресианца Аль-Хасима?

– Про кирина я слышал. – И снова Далиан подметил, что собеседник не желает произносить имя наемного убийцы вслух. – Он убивал в Вейре людей по заказу бандитов.

С тех пор как Далиан попал в Вейр, он слышал об этом уже несколько раз, но, похоже, никто не знал, когда кирин исчез из города.

– А что насчет Принца Пустынь? – спросил Далиан.

Парень кивнул.

– Да, он каресианец… думаю, что он кто-то вроде сутенера. Кузнец должен его знать. Вроде бы он его знакомил с какими-то женщинами.

Далиан вполне мог поверить, что его сын зарабатывает на жизнь, занимаясь чем-нибудь противозаконным – сутенерством, продажей радужного дыма или наемничеством, – ему уже приходили в голову подобные мысли. Он не разговаривал с Аль-Хасимом с тех пор, как помог ему скрыться из Кессии.

– Где мне найти кузнеца? – спросил Далиан, бросив три небольшие золотые монеты на пол конюшни.

Парень с жадностью ухватил деньги и спрятал за ткань грязной рубахи.

– Его зовут Тобин. Спроси о нем во Дворе Кальвера.

– На что ты их потратишь? – холодно спросил Далиан.

Руки юноши все еще дрожали.

– Какая тебе разница… ты же узнал, что хотел?

Впервые за несколько дней Далиан улыбнулся.

– Я старый слуга Джаа, молодой человек. Я творил много мерзостей во имя своего бога, но я ненавижу, когда молодые люди зря прожигают жизнь. Джаа не выносит бесполезных, а по моему мнению, нет более бесполезных людей, чем наркоманы.

Юноша ро резко поднял голову с жалким выражением на лице.

– Не твое дело.

Далиан нахмурился и медленно поднялся с места. Он поправил плащ и проверил, хорошо ли уложено оружие.

– Полагаю, ты прав – это не мое дело. Ты дитя Одного Бога, и наказывать тебя – это не дело Джаа… – Он помедлил. – Тебе повезло, что ваш бог позволяет вам безобразничать и не знает, что может быть по-другому.

Охотник на Воров резко повернулся, взмахнув плащом над костром так, что мелкие угли взметнулись в воздух, и уверенным шагом вышел из конюшни.

Уже на улице он покачал головой, поражаясь невежеству, царившему на землях народа ро. Уровень беззакония, вполне допустимый здесь, в Каресии карался смертью. Черные воины наказывали за все преступления против Джаа так быстро и жестоко, как только возможно. Джаа требовал от своих последователей страха, а Далиан знал: ничто не вызывает больший страх, чем возможность увидеть, как родных и близких казнят на твоих глазах.

«Эти люди очень странные, мой господин».

Охотник на Воров вынужден был признать, что по сути он не возражал против вторжения в Тор Фунвейр, но вторжение это полагалось осуществить во имя Джаа. Саара и ее подлые сестры вели войну во имя чего-то другого. Они отвернулись от поклонения Джаа и украли власть над верующими Каресии путем колдовства и обмана.

Далиан плотно запахнулся в плащ и устало зашагал на север. Псы из отряда Изры на несколько часов разбили лагерь в окрестностях герцогства Вейр рядом с Большой Королевской дорогой, и Далиану нужно было присоединиться к ним до утреннего выступления. Погонщица быстро соберет своих людей. Он был уверен, что народу Козза совсем не понравится ее эффективность.

За рядом заброшенных домов лежала заросшая колея, соединявшая отдаленные фермы с Большой Королевской дорогой. Далиан был одинокой точкой в светлеющих утренних сумерках, бредущей прочь от города. Если на то будет воля Джаа, он сможет смешаться с отрядом Псов. Лицо его запомнилось нескольким младшим командирам, и пока он будет оставаться обычным рядовым Псом, имени его никто не спросит.

Далиан добрался до лагеря как раз в то время, когда Псы начали выбираться из шатров. Ему пришлось играть роль воина, поднятого по тревоге, а не мужчины средних лет, который не спал всю ночь.

«Я не боюсь никого, кроме Джаа… Я не боюсь никого, кроме Джаа…» Пробираясь через большой лагерь, Далиан был доволен, что никто не бросил на него даже беглого взгляда… «Но, мой господин, бокал вина или теплое женское тело пришлись бы сейчас весьма кстати».

Псы Изры были поджарыми и готовыми к бою. Одинаковые черные доспехи и закрытые шлемы превращали отдельных воинов в безликую армию, лишенную всякой индивидуальности. Далиан раздобыл себе комплект доспехов на окраине лагеря, воспользовавшись тем, что их владелец спал. Спрятав свои кинжалы-крисы, он мог беспрепятственно смешаться с толпой, хоть ему и претил весь этот маскарад. Псы были преступниками, которых в Каресии присудили таким образом отбывать наказание. Ходили слухи, будто в узде их держали могущественные заклинания и только Семь Сестер и визири Джаа могли ими управлять.

По пути к загону в центре лагеря все мысли Далиана занимал Аль-Хасим. И хотя он сомневался, что его ждет теплая встреча с блудным сыном, возможность воссоединения с ним грела душу. Далиан никогда не был хорошим или заботливым отцом, и с ранних лет его сын оказался предоставлен сам себе. Аль-Хасим быстро развивался и с возрастом становился все более неуправляемым, вплоть до того, что отказался примкнуть к Черным воинам Каресии – обязанность, которая передавалась у них в семье по наследству. Далиан объяснял его поведение тем, что у Хасима не было матери – жена умерла при родах, – но в глубине души Охотник на Воров признавал: вина отчасти лежала на нем самом.

Внутри загона он поднял забрало шлема и огляделся вокруг. Охрана окружала низкую деревянную ограду на почтительном расстоянии от железной клетки в ее центре.

Никакое существо в клетке не могло испугать последователя Огненного Гиганта.

Клетка была широкой, но низкой. Внутри Охотник на Воров увидел несколько тел, на вид мертвых. Он подошел к ограде так близко, как только мог, чтобы не вызвать подозрений. Внутри него начало подниматься странное чувство, его пробрала дрожь.

– Ты, – рявкнул ближайший Пес, – отойди от ограды.

Далиан медленно повернулся, оценивающе посмотрел на мужчину и на миг встретился с ним взглядом, показывая свою уверенность. Затем приветственно кивнул.

– Я. должно быть, пропустил собрание, друг. Почему мы перевозим мертвецов?

– Если ты до сих пор не знаешь, значит, тебе этого знать не положено, старый пес, – ответил каресианский воин. – И они не мертвые.

Далиан только ухмыльнулся на оскорбление.

– Просто ответь на вопрос, и мне не придется порвать тебе рожу, мальчик. – Далиан подошел на шаг ближе и улыбнулся, давая понять более молодому противнику, что тот уже побежден.

– Правильно, смотри в оба, тут тебе не таверна.

Молодой Пес немного расслабился.

– Это восставшие из мертвых. Когда Изра прикажет – мы их убьем. – В голосе Пса слышалась неуверенность. – Вроде бы они должны будут превратиться в каких-то чудовищ… если они нам понадобятся.

– Будем надеяться, что они нам не понадобятся, – непринужденно ответил Далиан.

Пес шагнул ближе и понизил голос, будто собирался посплетничать:

– Я слышал, будто Госпожа Боли уже убила нескольких… ну, знаешь, посмотреть, что произойдет.

Далиан постарался отогнать от себя неприятное ощущение, которое не отпускало его с той минуты, как он оказался рядом с клеткой.

– И что же произошло?

За много лиг от них Саара Госпожа Боли медленно поднялась с постели. Небо еще только начинало светлеть, а у каресианской колдуньи насчитывалось немало планов. Мужчина, лежащий рядом с ней лицом вниз, все еще храпел и, похоже, не заметил, что она уже проснулась. Колдунья встала, подошла к окну, возле которого на крючке висело ее синее одеяние, и медленно облачилась в него.

Утренний воздух в Ро Вейре был горячим и влажным, но по сравнению с Кессией он казался даже прохладным. Сааре повсюду в Вейре чувствовалась вонь. В Кессии воздух улучшали благовониями, за этим следили рабы и хорошо оплачиваемые мастера по изготовлению духов, и поэтому он казался более свежим и чистым. Семь Сестер обманом заставили всех поверить, будто столица Каресии – величайший город на землях, населенных людьми. Но каждый раз, когда Саара морщила носик, это напоминало ей, что она очень далеко от Каресии.

Со дня смерти своей сестры, Амейры Повелительницы Пауков, Саара испытывала постоянную головную боль. Заклинания, которые использовали Семь Сестер, было тяжело разрушить, и они длились столько, сколько пожелают Сестры. Теперь, когда Амейра была мертва, все ее рабы перешли под власть Саары, и она оказалась не в состоянии справиться с нагрузкой. Амейра заколдовала короля Себастьяна Тириса и еще несколько человек рангом пониже, которые теперь достались Сааре. Шли недели, и фантомы ее рабов все больше затуманивали ее разум. Ей было страшно – что же произойдет, если Темная Кровь, Рам Джас Рами, сможет убить еще одну из ее сестер? Каждая из колдуний контролировала множество людей, и Саара опасалась, что, если все они попадут под ее власть, она сойдет с ума.

Она глубоко вздохнула и открыла ставни. Легкий ветер освежил ее больной разум, но, когда она смотрела на сумеречный Ро Вейр, она не могла забыть, что у нее есть враги и эти враги не дремлют.

– Возвращайся в постель. Еще не рассвело.

– У меня очень много дел, милый Камран, – ответила она нежно. – Тебе не нужно вставать.

Она снова подошла к кровати и устроилась рядом с любовником.

Камран Кайнен был Черным воином Каресии, верным последователем Джаа и одним из самых близких соратников Саары в Тор Фунвейре. Несколько лет он готовил почву для вторжения, и Саара полностью подчинила себе его разум и сердце. Сейчас он пытался думать самостоятельно. Камран отвечал за слежку за герцогом Лиамом и проводил свои дни, запугивая аристократов Вейра, которые словом или действием нарушали установленные порядки. Он был высоким, энергичным мужчиной сорока с небольшим лет, для своего возраста сильным и подтянутым. Саара окинула взглядом его обнаженное тело и почувствовала, как волна тепла нарастает внутри нее, но предпочла не думать об этих ощущениях. Слишком многое предстояло сделать, и как бы ни хотелось вернуться в постель и на час-другой предаться чувственным удовольствиям, времени на это у нее не было.

– Я снова приду к тебе позже, любимый, – сказала она, ласково поглаживая его по спине, – но этим утром мне нужно находиться в саду.

Камран демонстративно потянулся и издал несколько низких рычащих звуков, потом встряхнулся, пытаясь отогнать сон.

– Разумеется, погонщики смогут сами со всем справиться, госпожа. Восставших из мертвых возьмут в плен, как ты это и предвидела, их загонят в клетки и привезут сюда, Темную Кровь и потомка древней крови скоро поймают… все будет так, как ты говорила, любимая.

– Многие дела завершены, милый Камран, но еще столько нам предстоит сделать! Больше я ничего не скажу, – ответила Саара с чувственной улыбкой.

– Очень хорошо, госпожа, я буду с нетерпением ждать твоего возвращения.

Он был замечательным мужчиной, но, по мнению Саары, слишком уж преданно служил вероломному Огненному Гиганту. Сейчас, когда захват Тор Фунвейра шел полным ходом, в Камране уже не было надобности. Ее целям гораздо лучше служили Изра Сабаль, Терв Раме и армии, которые они возглавляли, чем одинокие воины вроде Камрана. Все отряды Псов возили с собой нескольких обитателей леса, чтобы убить их, если понадобится пробудить Темного Отпрыска. В результате ее военная мощь превышала все ожидания противников. Силы Красных рыцарей на землях раненов были значительной потерей для Тор Фунвейра, и она планировала приказать Красному кардиналу, генералу Малаки Фриту, повести оставшихся рыцарей на север, таким образом уничтожая и раненов, и армию Одного Бога.

Головная боль вернулась с новой силой, и Саара отошла от кровати. Ее преданность Шаб-Ниллурату была несомненной, но уверенности в грядущей победе Мертвого Бога в Долгой Войне пока не ощущалось, и она знала, что время работает против нее, как и почти постоянная головная боль. Еще больше беспокоило, как ее рассеянность может сказаться на тех, кто находится у нее в подчинении. Король Тор Фунвейра сам отправился на ее войну с южными землями раненов. Может ли ее боль свести раба с ума? Оставалось надеяться только на кардинала Мобиуса: Пурпурный священник и советник короля находился под контролем ее сестры, Катьи Руки Отчаяния.

Саара поднесла руку к глазам и глубоко вздохнула. Она чувствовала каждого из своих рабов, будто они были ее частью, и каждого из тех, кого подчинила Амейра, – незваных чужаков, вторгшихся в ее тщательно упорядоченный разум.

«Дай мне силу Лесных Гигантов, мой господин». Она надеялась, что Мертвый Бог почувствует ее тревогу и даст ей больше сил на борьбу с трудностями. Она повторяла эту молитву каждый день с тех пор, как убили Амейру, но Шаб-Ниллурат не торопился отвечать.

Она спешно покинула спальню и через темный коридор прошла в гардеробную напротив. Герцог Лиам из Вейра был немощным стариком, добровольно отдавшим большую часть своих покоев колдунье и ее подручным, и за последний месяц она сделала все возможное, чтобы комнаты стали более уютными. Ее Псы были непритязательны, но богатые торговцы и бандиты, которые приезжали к ней, требовали большей роскоши. В захвате Тор Фунвейра деньги играли немалую роль, и, пока Изра не подчинила Козз, Сааре необходимы были богатства Кессии – платить за работу своим последователям.

Она снова потерла глаза и потянулась к небольшой шестиугольной коробочке на туалетном столике. В коробочке, украшенной золотом и серебром, было немного радужного дыма. Он помогал, но действовал совсем недолго.

Она зажгла маленькую трубку, глубоко вдохнула и на секунду задержала дым, затем медленно выдохнула. Она почувствовала, как наркотик распространяется по телу и расслабляются мышцы в первый раз за то время, как она встала с постели.

У подножья резиденции герцога на трех уровнях раскинулись пышные сады. Ухоженные клумбы и открытые лужайки с затейливо украшенными фонтанами, расположенными на возвышениях, связывали между собой мраморные лестницы. Предыдущим вечером Саара распорядилась очистить их. Теперь сады охраняли только несколько доверенных Черных воинов, оберегая их от любопытных глаз.

Прошлым вечером она выбрала высокого обитателя леса, после чего его убили и оставили тело на лужайке в саду герцога.

– Госпожа. – Черный воин Кэл Вараз стоял на страже, скрестив на груди церемониальные кинжалы-крисы, его изукрашенные черные доспехи сияли на утреннем солнце.

– Доброе утро, Кэл. – Саара кокетливо взмахнула ресницами. – Ты дежурил всю ночь?

– Так и есть, госпожа, хотя нескольким моим братьям понадобилось уйти, когда… началось превращение, – ответил он. Ей почудился страх в глубине его темных глаз.

Саара тепло улыбнулась и дотронулась до лица воина.

– Ты моя могучая правая рука, дорогой Кэл Вараз. Что бы я без тебя делала. – Она задержала ладонь у него на щеке. Саара использовала колдовскую силу, успокаивая воина, и почувствовала, как удовольствие разливается по ее телу. На лице воина появилось блаженное выражение, и его страх исчез.

– Я живу только для того, чтобы служить Семи Сестрам Джаа, госпожа. – Слова были произнесены с истовой убежденностью.

– Я знаю… знаю, – ответила она. – Джаа благодарит тебя за верную службу.

Ей нравилось обманывать Черных воинов, и она старалась держать их поближе к себе с тех пор, как величайший из их ордена, Далиан Охотник на Воров, избежал ее колдовства.

– Покажи мне существо, Кэл.

Воин кивнул и резко повернулся к высокому водяному фонтану и статуе благородного на вид воина, венчающей верхний уровень герцогского сада. У основания фонтана, в окружении спешно сооруженной ограды, лежал труп обитателя леса. Рядом с телом не было ни одного черного воина, а сам Кэл Вараз заметно съежился, когда ему пришлось подойти к доккальфару ближе, и как вкопанный остановился в нескольких футах от него. Саара улыбнулась. Существо, выбросившее отростки из останков доккальфара, ничуть ее не беспокоило.

За ночь тело сложилось пополам, руки и ноги почти встали вертикально. Туловище существа начало сливаться с землей. Конечности вытянулись, и плоть доккальфара начала трескаться, словно кора. Лицо, на котором застыла гримаса ужаса, сплавилось с плотью на ногах. По получившейся в результате ночных изменений форме невозможно было определить, что это живое существо, но Сааре казалось, будто Темный Отпрыск прекрасен. Даже сама Саара чувствовала себя ничтожной по сравнению с жрецом и алтарем.

Она планировала проследить, чтобы их посадили во всех уголках земель, населенных людьми. От дальней Каресии до Фьорлана темные деревья посеют хаос удовольствий и крови среди поклоняющихся ложным богам.

Она снова повернулась к Варазу. Он опустил взгляд, стараясь не смотреть на монстра, обретающего перед ним форму.

– Милый Кэл Вараз, – нежно произнесла колдунья, – нам нужно знать, как долго продлится превращение. Пожалуйста, будь рядом и наблюдай за ним. – Она кокетливо улыбнулась и снова дотронулась до воина, помогая справиться со страхом. – Мне нужно подготовить пятьдесят восставших из мертвых к долгому морскому путешествию… а это потребует времени.

– Конечно, госпожа, – ответил каресианец. – Это не так-то быстро.

– Время у нас есть, – ответила она. – Я уверена, северные варвары могут поубивать друг друга и без помощи Темных Отпрысков.

Сааре не нравился Рулаг Медведь, правитель Джарвика, который располагался далеко на севере. Для того чтобы обеспечить его преданность и смерть Алдженона Слезы, ей пришлось полагаться не столько на колдовство, сколько на подкуп. Беспорядки на севере были одной из самых сложных частей ее плана, но она не сомневалась: с несколькими десятками Темных Отпрысков глупые варвары сами преклонят колени перед Мертвым Богом, как и все остальные народы.

– Я тоже отправлюсь с ними, госпожа? – спросил Кэл Вараз. – С тех пор как я посещал Свободные Земли, прошло много лет… и я никогда не был во Фьорлане. Говорят, там холодно.

Черный воин натянуто улыбнулся, и Саара поняла, что он просто пытается отвлечь себя от мыслей о темном дереве.

– Мне нужны будут надежные люди, кому я смогу доверить завоевание земель Фьорлана во славу Джаа, – ответила колдунья. Она шагнула ближе к воину и прикусила нижнюю губу. – У нас нет там армии, потому и понадобятся Темные Отпрыски.

Она провела пальцем по нагруднику высокого воина и улыбнулась.

– Но это позже… кампания на землях раненов проходит удачно, как и наша погоня за Темной Кровью и потомком древней крови. Нам не о чем волноваться.

Но все же ее беспокоили мысли о том, где может скрываться Рам Джас Рами.

Глава третья

Кейл Гленвуд в городе Ро Тирис

Кейл Гленвуд вырос в Ро Лейте – городе, совсем не похожем на Ро Тирис. Тирис по большей части был ухоженным, хорошо охранялся и очевидно находился под прямым управлением короля и его священнослужителей. В отличие от него, Лейт был провинциальным, грязным, заросшим зеленью городом, где травы и деревьев росло больше, чем во всех остальных крупных городах, вместе взятых. Гленвуд скучал по открытым пространствам Лейта и узким лесистым долинам, которые стали его первой школой живописи. К пятнадцати годам он был уже искусным живописцем, а к двадцати – талантливым мошенником, подделывающим документы. Благодаря умеренно высокому положению в обществе и соответствующему воспитанию в юности у него было достаточно свободного времени, чтобы пойти по кривой дорожке.

По наследству ему достались золотистые волосы, но среди каресианцев он прятал их под шарф, и если бы не сияющие голубые глаза, Кейла Гленвуда не затруднило бы затеряться в толпе. Со времени приезда в столицу он стал отращивать щетину, чтобы казаться более смуглым, и она придавала ему внешность, подходящую для роли начинающего главаря банды.

Он не любил Тирис, но следовало признать, что в Лейте его искусство оказалось бесполезным. Тому, кто подделывает документы, нужны эти самые документы, которые нужно подделать, а в его родном городе потребность в них отсутствовала. Герцогиня Лейта Аннабель, дальняя родственница короля Себастьяна, не утруждала себя излишней строгостью к соблюдению законов Одного Бога в своем городе, и Гленвуду там было тяжело заработать на жизнь нечестным путем. В Ро Тирисе все обстояло по-другому. Здесь правили бал строгие законы и смертельные наказания. Однако, как это часто бывает, чем строже законы – тем больше возможностей для заработка.

Кейл жил за пределами городских стен, избегая священников, вечно сующих нос в чужие дела, но к нему все равно часто заглядывала стража, чтобы расспросить о той или иной незаконной сделке. Гленвуд выделялся из других мошенников тем, что носил длинный меч – признак дворянина, – но он платил нужные взятки, старался не высовываться, не раздражать власти и тихо нарушал закон, пытаясь заработать столько, сколько сможет.

Однако в последнее время ситуация изменилась – после того как загадочная смерть принца Кристофа ужесточила порядки в Ро Тирисе. После прихода к власти двоюродного брата короля, сэра Арчибальда Тириса, в качестве герцога за криминальным миром стали следить более внимательно.

Бордель, где обитал Гленвуд, назывался «Голубое перо» и до недавнего времени принадлежал каресианскому бандиту. Гленвуд убил предыдущего владельца, пока тот спал, и сразу стал использовать бордель как логово для своих темных делишек. Он еще не собрал шайку или банду, но он был уверен, что его звезда скоро взойдет в криминальном мире Тор Фунвейра. Гленвуд начал собирать людей, которые оказались ему чем-то обязаны, но мало знали друг друга, и надеялся сбить из них основу для банды.

Стук в дверь заставил мошенника оторваться от печати королевской гвардии, над которой он работал.

– Занят. Зайдите позже.

В дверь постучали снова – медленнее, громче и более настойчиво, чем в первый раз. Кейл встал и обошел стол.

– Лучше бы это было к добру, – произнес он жестко.

Дверь распахнулась, и за ней показалось испуганное лицо Каура, главного головореза Гленвуда. Ятагана у него не было, и он баюкал на груди раненую руку. Капли пота бежали по его лицу, а к горлу было прижато лезвие кинжала.

– Какого хрена! – поразился Гленвуд.

За плечом Каура показалось чье-то лицо, и мошенник признал в нем ухмыляющуюся рожу Рам Джаса Рами.

Наемный убийца-кирин выглядел таким же, каким его запомнил Гленвуд: заурядная внешность, жидкие черные волосы и витающая вокруг атмосфера неизбежного насилия. За спиной он носил большой лук, а на поясе – катану с тонким лезвием. Из-за хрупкого телосложения и общей худощавости было легко забыть о том, насколько он опасен.

Гленвуд заметил, что два других его подручных сидят без сознания на своих местах – похоже, им не дали возможности даже встать. Рам Джас проник к нему бесшумно и с пугающей легкостью и сейчас стоял с ним лицом к лицу.

– Кейл, старый друг! – насмешливо произнес кирин. – Нам нужно немного поболтать.

– Э-э, ладно… я полагаю, ты и не подумал о том, что моих людей можно и не трогать, если желаешь сообщить мне это, – язвительно ответил Гленвуд.

Рам Джас поразмыслил над его замечанием.

– Да, действительно, не подумал. – Будто подчеркивая свои слова, он ударил рукояткой ножа по голове Каура, отчего каресианец охнул и свалился без чувств.

Гленвуд рассмотрел возможность вытащить меч и напугать кирина. Потом поразмыслил еще немного и жестом пригласил его войти.

– Садись, Рам Джас.

– Спасибо, ты очень любезен, – ответил убийца и, прежде чем сесть, опустил на пол небольшой походный мешок.

Рам Джас Рами вечно болтался на грани между другом и врагом. Гленвуд его боялся, в основном из-за странной способности – кирин мог убить кого угодно и при этом сам ни разу не был ранен, не попался властям и даже не перестал ухмыляться. Гленвуд одновременно и радовался, что знаком с таким человеком, и часто жалел, что знает его, – противоречие, из-за которого он старался по возможности избегать встреч с наемным убийцей.

– Выпьешь?

Рам Джас кивнул, показав на бутылку вина на столе.

– Это правда дарквальдское красное или ты просто наклеил нормальную этикетку на обычную мочу, которую продаешь клиентам?

Он не отводил взгляда от начинающего главаря банды.

– Оно настоящее. Я берегу убойное пойло для посетителей. Сам стараюсь пить только лучшее, – ответил Кейл, пытаясь придать себе налет благородства, который ничуть не впечатлил кирина.

Он налил себе большой стакан вина и с удовольствием выпил.

– Неплохо. Последние несколько недель я пил только игристое белое дерьмо, которое у них было в Канарне. А ты меня отлично угостил.

Гленвуд прищурился.

– Канарн? Я слышал, что сейчас там неспокойно. Бром еще жив?

Его тонкое ухо мошенника ловило слухи о захвате города и о странном нападении, которое произошло месяц назад.

– Живой и в добром здравии, – ответил Рам Джас. – Хотя сейчас он несколько занят.

Мошенник улыбнулся.

– Надеюсь, в этом есть и моя заслуга. Печать Красной церкви, которую я ему продал, должно быть, спасла Бромви жизнь – разве не так?

Пришлось несколько напрячь воображение, чтобы такое предположить, но Гленвуду необходимо было найти общий язык с наемным убийцей.

Рам Джас удивленно поднял брови.

– Ты имеешь в виду тот хреновый кусок глины, который ты втридорога продал – и ему просто повезло, что он смог с ним уйти?

– Я сделал свою работу, – сердито ответил Гленвуд. – Помог выбраться из города.

– Спокойно, Кейл, – я не собираюсь разоряться о том, как плохо ты подделываешь документы. – Рам Джас откинулся на спинку кресла и налил себе еще вина. – Я хочу узнать, почему ты болтаешь всем вокруг о том, что мы с тобой друзья.

Гленвуд поджал губы и почувствовал себя неуютно. Он надеялся, что наемный убийца сделает свое дело и не будет спрашивать, откуда о нем узнали. Похоже, Реджинальд оказался слишком болтлив.

– Реджу нужно было кого-то убить, а я знал, что ты в городе. Тебе же заплатили? – Гленвуд говорил быстро – привычка, приобретенная при общении с городской стражей. Однако применять подобные навыки на Рам Джасе Рами было опасно. Стражник вряд ли убил бы его на месте, не разбираясь. А вот убийца-кирин вполне мог это сделать.

Рам Джас кивнул. Гленвуд не понимал, чего от него ожидать. Все оружие убийцы было убрано в ножны, и казалось, что все идет мирно, но Рам Джас славился непредсказуемостью, и ходили слухи, что он мог убить человека и вовсе без причины.

– Работа была простая, и мне хорошо заплатили. Но тебя это не извиняет – ты использовал меня, будто я твой личный мальчик на побегушках. Хочешь чей-нибудь труп – приходи, попроси сам. Не надо сообщать мое имя старому потному педерасту и говорить, что мы с тобой друзья. – Голос наемного убийцы был пугающе тихим.

– Ты же собираешься меня убить, да? – выпалил Кейл.

Рам Джас с равнодушным видом отхлебнул вино. Он неотрывно следил за мошенником, а затем вдруг резко выпрямился в кресле. Гленвуд подпрыгнул от неожиданности, но не заметил, чтобы убийца вытащил меч.

– Рам Джас, времена изменились, – сказал Гленвуд, смиренно разводя руками. – Принц мертв – убит Черным священником, как они говорят, – и в Тирисе сейчас всем заправляет каресианская ведьма. Если кто-то увидит, что я веду с тобой дела, мне это выйдет боком… к тому же я тебя ненавижу. – Он улыбнулся, стараясь сохранить самообладание.

Он хорошо подумал, прежде чем показать плакат «Разыскивается…», который ему принесли. На нем был изображен кто-то, отдаленно напоминающий Рам Джаса Рами, с надписью «особо опасен», намалеванной поперек лица. Такие плакаты были расклеены по темным углам Тириса и вызвали явный интерес у местного сброда.

– Но у меня зеленые глаза, – сказал Рам Джас, бегло глянув на плакат. – А не черные.

– Думаю, с черными глазами ты должен был выглядеть более злобным… что-то вроде того.

– Ты думаешь, я злодей, да, Кейл? – спросил кирин. Его улыбка погасла, и вопрос на секунду повис в воздухе, будто он был поворотным моментом всей встречи.

– Ну, знаешь, ты же зарабатываешь на жизнь, убивая людей. – Мошенник решил, что если ему суждено умереть, то перед смертью он не будет пресмыкаться перед этим подонком. – Но, думаю, мораль – понятие зыбкое.

Рам Джас улыбнулся и отвел взгляд.

– Каресианская ведьма, о которой ты упомянул…

Кирин мастерски сменил тему. Гленвуд никогда не был уверен, делал ли он это специально, чтобы привести собеседника в замешательство, либо природа одарила тупого ублюдка таким талантом.

– Что насчет нее? – спросил мошенник, недобро прищурившись.

– Расскажи, что ты о ней знаешь. – Взгляд кирина беспокойно метался по комнате.

– Полагаю, то же, что и все. А тебе какая разница? – Гленвуда озадачил интерес убийцы к Катье Руке Отчаяния, но пока катана оставалась в ножнах, он был готов рассказать Рам Джасу все, что тот пожелает.

Кирин ответил в необычайно деловой манере:

– Я собираюсь убить ее, а ты мне поможешь, Кейл. Надеюсь, ты не будешь возражать.

Его слова не были похожи на шутку. Убийца пристально смотрел на Гленвуда.

– Рам Джас, я понимаю, что мне пока еще далеко до главаря банды, а ты вырубил трех моих лучших воинов за две секунды, но я не твоя шлюшка. – Кейл застыл, опасаясь, не зашел ли слишком далеко. – Слушай, – продолжил он более вежливо, – я уверен, у тебя есть очень веская причина для того, чтобы убить неубиваемую каресианскую ведьму, но я предпочел бы остаться в стороне.

Он мало знал о Семи Сестрах, кроме того, что у них татуировки на лицах, внушающие страх имена, и еще – что их нельзя убить.

Убийца окинул взглядом незамысловатое убранство комнаты Гленвуда.

– У тебя есть какая-нибудь одежда, подходящая аристократу, или все твое тряпье выглядит так, будто ты каждое утро вымазываешь его в грязи?

Гленвуд стиснул зубы.

– Ты же сам из благородных, да, Кейл? – Убийца снова ухмылялся. Гленвуд вновь почувствовал, как же сильно он ненавидит Рам Джаса.

– В некотором роде, – ответил он, не понимая, куда клонит его собеседник. – Мой дед был стражем долины к северу от Ро Лейта.

Рам Джас поморщился.

– Я не очень разбираюсь в обычаях ро и в этих ваших ненужных титулах. Где его место в великой иерархии народа ро? Герцог, барон, граф… На каком уровне стоит страж долины?

– В самом низу, – вынужденно признал Гленвуд. – В большинстве городов уже нет такой должности. Лейт всегда был несколько старомоден.

Представь себе аристократа, на которого всем наплевать, и ты поймешь, о чем я.

Опасный кирин кивнул, будто принял какое-то решение.

– Превосходно… а теперь – что насчет одежды для аристократов?

Он улыбнулся еще шире, и Гленвуд почувствовал разочарование: увы, он не мог просто дать кирину в морду, чтобы тот заткнулся.

– У бандитов и благородных господ, Рам Джас, довольно разный гардероб, а в последнее время у меня не было повода выглядеть как аристократ.

Гленвуд привык носить упрочненные кожаные доспехи, спрятанные под невзрачной рубахой или плащом. Сейчас же на нем была обычная одежда из ткани, в которой он чувствовал себя комфортно.

– Я так и думал, – беспечно ответил Рам Джас.

Он поднял свой мешок и вывалил содержимое на стол Гленвуда: несколько пар штанов, рубахи, плащи и безвкусно сияющие украшения.

– Вот что можно купить для тебя в Касбе на десять золотых корон Реджинальда.

– Сдается мне, я не захочу узнать ответ на этот вопрос, – нерешительно начал мошенник, – но почему мне нужно выглядеть как аристократ?

Радостный оскал, в котором расплылся убийца, казался слишком широким для лица обычного человека. Похоже, судьба одарила Рам Джаса большим числом мышц для улыбок, чем всех остальных.

– Сегодня вечером в казармах лорда-маршала небольшое собрание, и мне нужно, чтобы ты провел меня туда, – сказал он с той же невыносимой улыбкой.

– Небольшое собрание, – повторил Гленвуд. – Ты имеешь в виду первый прием лорда Арчибальда Тириса в качестве герцога?

– Ну, если ты предпочитаешь формальности, то да. Думаю, это и есть причина для небольшого собрания. – Рам Джас знал, о чем просит, и понимал, как опасно это будет для Гленвуда. – Ты аристократ, а я твой слуга – что может быть проще? Я слышал, многие из лордов ро берут в услужение киринов. Похоже, вашему народу нравится показывать свою власть над нашим.

По традиции новый герцог организовывал прием для всех остальных лордов и духовенства города, когда вступал в должность. Смерть принца вызвала в Ро Тирисе неразбериху, поэтому прием отложили. Сегодня вечером в казармах лорда-маршала должны были собраться первые лица города, великие и не очень, чтобы выслужиться перед королевской семьей. Колдунья тоже наверняка отправилась туда, как и большинство влиятельных людей из народа ро.

– Ты же проведешь меня туда, правда? – спросил кирин. – Ты аристократ и можешь подделывать документы… все, что мне сейчас нужно.

Рам Джас швырнул ему через стол несколько тряпок.

– Выбери что-нибудь шикарное – из того, что эти ублюдки ро носят в это время года.

Кирин потратил десять золотых корон с умом и купил одежду действительно высокого класса. Касба в Тирисе славилась тем, что там можно было по относительно невысокой цене купить дорогие на вид вещи. Через несколько дней они потеряют лоск, но до этого со своей ролью справятся.

– А какая мне от этого выгода? – спросил мошенник, почти примирившись со своим положением. Если он откажется, кирин просто убьет его и найдет кого-нибудь другого.

Улыбка кирина чуть увяла, будто он посчитал вопрос глупым.

– Мой дорогой Кейл, разумеется, тебе не нужна другая оплата, кроме радости оказать помощь старому другу. – Он стал совсем серьезен. – И, разумеется, если ты откажешься – я тебя убью.

Гленвуд надул щеки и откинулся в кресле.

– Рам Джас, и как, по твоему мнению, я должен себя вести? Мы оба знаем, что ты можешь убить меня в любую секунду, но я не случайная сучка, которую ты подцепил в Ро Вейре. Вот и перестань относиться ко мне как к идиоту.

Он затаил дыхание, пока Рам Джас обдумывал его слова. Выражения на лице кирина сменяли друг друга, каждое последующее было еще труднее расшифровать, чем предыдущее, затем он резко повернул голову и прищурился.

– Это справедливо, – сказал он. – Ты не идиот… так что я окажу тебе любезность и все расскажу.

Убийца налил себе еще вина и расслабленно откинулся в кресле.

– Я хочу убить нескольких каресианских ведьм – если получится, всех, – а ты мне поможешь. Я подонок… и что еще хуже, я киринский подонок, а это означает, что некоторые двери для меня закрыты.

Он отхлебнул большой глоток вина и искренне улыбнулся.

– Кейл, ты можешь подделать нужные мне документы и приглашения на прием, а я могу сыграть роль твоего слуги, чтобы мое присутствие вызывало не более чем простое любопытство.

Гленвуд постарался улыбнуться в ответ, но глаза у него остались серьезными, и улыбка вышла фальшивой.

– И я рискну предположить, что не все твои жертвы находятся в Тирисе?

Рам Джас покачал головой.

– Арнон, Лейт, Хейран и Вейр… это будут почти гастроли по твоей дурацкой стране. Но не волнуйся, Кейл, я приложу все силы, чтобы ты получил деньги… откуда-нибудь… если именно это тебя заботит.

Начинающий главарь банды дотянулся до бутылки вина, сделал большой глоток и, забыв про бокал, из горлышка выпил изрядную часть жидкости. Гленвуд всегда мечтал о более интересной жизни или о том, чтобы стать союзником кого-то могущественного, но оказаться подручным безумного кирина во время его убийственного кутежа в Тор Фунвейре не входило в планы мошенника.

Здание казарм лорда-маршала Ро Тириса впечатляло. Оно располагалось вблизи от королевского дворца, рядом с пустыми тренировочными площадками Красных рыцарей. На Белом Шпиле Тириса все еще висело королевское знамя с белым, расправившим крылья орлом, несмотря на то что монарх в это самое время возглавлял войну на Свободных Землях раненов.

Улицы королевского квартала были чистыми и ухоженными. Гленвуд зашел в эту часть города всего во второй раз и чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Несмотря на пышный наряд, он лишь притворялся аристократом. У него были длинный меч, благородное происхождение и обходительные манеры, но налет криминального мира не смывался так легко. Сегодня Гленвуд надел синюю рубаху, вышитый жилет и кожаные сапоги для верховой езды. Он знал, что при необходимости может хорошо выглядеть. Он побрился, распустил по плечам светлые волосы и уложил меч в богато украшенные ножны.

– Мне кажется, ты выглядишь великолепно, Кейл, – прошептал Рам Джас. Кирин отстал на шаг от Гленвуда и шел позади него с тех самых пор, как они вошли в королевский квартал. – Я едва тебя узнал.

– Надеюсь, стражник у ворот меня тоже не узнает, – ответил он.

– Я не дурак, Кейл. Перед тем как прийти к тебе со своим хитроумным планом, я все проверил. На страже будут люди короля и Пурпурные священники – никто из них никогда не имел дела с таким ничтожным куском дерьма, как ты.

Гленвуд глянул через плечо и увидел на лице наемного убийцы широченную ухмылку. Рам Джас оставил все свое оружие в борделе Гленвуда и полностью преобразился, всего лишь приняв ванну. Кожа оставалась смуглой, но он побрился, чистые волосы были гладко зачесаны назад, и теперь Рам Джас выглядел совершенно по-другому. Рядом с аристократом он казался всего лишь слегка экзотическим слугой.

– И как ты надеешься убить женщину, которую нельзя убить? – спросил Гленвуд, заворачивая за угол и приближаясь к казармам лорда-маршала.

– Не знаю. Придумаю на ходу. – Звучало не слишком убедительно, но Гленвуд знал: Рам Джас не настолько беспечен, чтобы нарываться на бессмысленную смерть.

Улицы королевского квартала освещались шаровидными фонарями. Нижний уровень казарм, возвышаясь над пыльными тренировочными площадками, походил на дворец, куда вели белые каменные ступени. Само название «казармы» было скорее формальным, вместо этого здание служило административным центром, где главные церковники, рыцари и чиновники города занимались насущными делами Ро Тириса. Также оно использовалось в тех случаях, когда необходимо было официально собрать аристократов из высшего общества города.

Множество рабов и слуг сновали возле казарм. Гленвуд глубоко вздохнул. Чем ближе они подходили к зданию, тем медленнее становился его шаг, а сам он взмок от пота. У ворот стояли на страже два Пурпурных священника. За воротами по обеим сторонам на белых ступенях выстроились гвардейцы короля, разодетые в золотые и серебряные доспехи, со скучающим видом.

Гленвуд вытащил из жилета фальшивое приглашение и надул щеки, надеясь, что его навыков подделки документов в сочетании с наружностью будет достаточно, чтобы их пропустили внутрь. Старый длинный меч, висевший на боку, был самым надежным доказательством его происхождения, но по сравнению с качеством выделки оружия у священников его меч выглядел жалко.

– Да прекрати ты трястись! – прошептал Рам Джас сзади, почувствовав тревогу мошенника.

– Я перестану волноваться, когда снова окажусь дома, в постели с теплой женщиной, – ответил он. – Что мне делать, пока ты будешь убегать от гвардейцев?

Рам Джас усмехнулся.

– Ты, главное, внутрь меня впусти, Кейл. А после этого я бы тебе посоветовал как можно быстрее выпрыгнуть в окно.

Гленвуд оглянулся.

– Почему ты не предупредил меня об этом два часа назад? Все это время я думал, что мы вместе сбежим в Касбу.

Убийца удивленно поднял брови.

– Твоя репутация не должна пострадать, иначе от тебя больше не будет пользы. Просто постарайся держаться от меня подальше. Когда я убью эту суку, положение может несколько… осложниться.

Даже не задумавшись, Гленвуд произнес:

– Спасибо.

Кирин смущенно наморщил лоб.

– Не думаю, что заслужил твое спасибо. Уверен, я смогу сделать так, что тебя убьют в Арноне… или Лейте. – Наемный убийца снова широко ухмылялся. – Давай, сделай аристократичное лицо, Кейл.

Гленвуд нацепил самую лучшую из своих фальшивых улыбок и нарочитым жестом откинул назад волосы. Для того чтобы провернуть это дело, уверенность в себе ему требовалась не меньше, чем длинный меч. Небрежно держа в руке поддельное приглашение, Кейл Гленвуд вышел вперед к одному из Пурпурных священников.

– Хороший вечер, брат, – произнес он уверенно.

Священники ничего не сказали, удивившись, что с ними заговорил один из гостей. Мошенник понял свою оплошность и уверенным шагом прошел мимо, сохраняя улыбку на лице. По ту сторону ворот гости поднимались по белым ступеням или толклись возле входа и громкими голосами вели между собой вежливые беседы.

Гленвуд глубоко вдохнул, когда перед ним открылась картина множества дворян в одеждах безупречного покроя, скользящих по полу просторного вестибюля с фальшивыми улыбками на лицах. В собравшемся обществе чувствовался дух тщательного следования этикету, который было трудно изобразить специально. Мужчины щеголяли в прекрасно пошитых мундирах и узких штанах, и большинство из них на поясе носило церемониальные длинные мечи в ножнах. Редкий аристократ, обычно из Лейта или Хейрана, нежели из Тириса, носил на поясе рапиру или другое экзотическое оружие, которое, очевидно, должно было стать темой для разговора. Рядом со многими из гостей подобострастно увивались слуги или личные охранники.

– Он принадлежит тебе? – спросил стражник на верхних ступенях, указывая на Рам Джаса.

– Ты обращаешься ко мне? – ответил Гленвуд, поднимая брови и напуская на себя официальный вид.

– Да, милорд. Это ваш кирин?

Гленвуд поднял руку, будто чтобы отмахнуться от дерзкого вопроса, и прошел мимо стражника.

– Да, это мой слуга. – Он не смотрел на стражника, притворяясь, что выискивает в толпе гостей знакомые лица. – Скажи мне, воин, есть ли среди приглашенных леди Аннабель из Лейта?

Стражник прищурился и смерил Рам Джаса внимательным взглядом. Кирин низко опустил голову и хорошо вошел в роль. Отогнав сомнения, мужчина покачал головой.

– Не думаю, что леди Аннабель будет сегодня вечером на приеме, милорд. Насколько мне известно, у нее болеет муж.

– Ах, какая жалость, – произнес Гленвуд, все еще не глядя на него. – Нам, провинциальным аристократам, лучше держаться вместе. – Он скривил рот в самодовольной улыбке и усмехнулся: – Полагаю, мне придется выдержать всевозможные замечания по поводу своей персоны от благородных господ Тириса. Верно я говорю, кирин?

Все еще излучая самодовольство, он повернулся к Рам Джасу, надеясь, что тот быстро соображает и сможет ему подыграть.

– Безусловно, хозяин, – ответил Рам Джас. Он умышленно произнес слова с ярко выраженным акцентом, и Гленвуд поразился, насколько безобидно тот может смотреться.

Чисто вымытый и без оружия, Рам Джас Рами выглядел как относительно невысокий, худой мужчина, совсем не похожий на чрезвычайно искусного наемного убийцу, который скрывался за этой внешностью.

«Слуга» старательно отводил взгляд как от стражников, так и от «хозяина», и Гленвуду стало немного спокойнее.

Когда они прошли через огромную белую арку – вход в вестибюль, – перед ними развернулась панорама выставленной напоказ красоты. По меньшей мере сотня мужчин и женщин из народа ро неплотными группами собирались на полированном каменном полу, пили вино из хрустальных кубков и услаждали свой аристократический слух звуками арфы. Знамена с белым орлом Тириса, искусно вышитым на дорогой ткани, развевались со всех колонн и балок помещения. Женщины были в темной одежде, волосы либо зачесаны назад, либо собраны в высокую прическу – совсем не похожие на тех нарумяненных грубиянок, с которыми обычно имел дело Гленвуд.

– Отлично, ты внутри, – прошептал он кирину.

Рам Джас подошел к нему настолько близко, насколько это можно было сделать, не вызывая подозрений.

– Здесь только захудалые аристократы – рыцари, баронеты. Мне нужны акулы, а не мелкая рыбешка.

Гленвуд нахмурился.

– Ну, я не знаю, как тут все устроено, так что оставляю это на тебя, ладно?

Он сильно рисковал, но попытаться стоило.

– Нет, не оставляешь, – прорычал убийца. – Видишь эту лестницу? – Он указал на ряд величественных, покрытых коврами ступеней – они вели на верхний ярус и окаймляли помещение, образуя высокие балконы, с которых просматривался зал.

– Если там собралась высшая знать, мы и близко к ним не подойдем, – прошептал Гленвуд.

– Как ты думаешь, почему я хотел прийти сюда, Кейл? – язвительно поинтересовался убийца. – Ведьма не будет болтать со случайными рыцарями.

Он приостановился и в первый раз с тех пор, как они вошли в казармы, посмотрел наверх, внимательно оглядывая вестибюль и балконы. Отсюда мало что можно было увидеть, но отзвуки серебристого смеха указывали на присутствие каресианской колдуньи: как и полагал Рам Джас, она тоже посетила прием.

– Почему ее голос так хорошо слышно? – спросил Рам Джас.

– Она колдунья. Я слышал, один звук ее голоса подчиняет себе мужчин, – тревожно заметил Гленвуд.

– Ну, тогда нам требуется просто ее заткнуть, верно? – сказал Рам Джас с легкой тенью улыбки на смуглом лице. – Когда будем на верхнем ярусе, ты пойдешь направо и найдешь окно, чтобы выпрыгнуть наружу. Я закончу работу и вернусь в «Голубое перо», где мы снова встретимся.

Он был уверен в своих словах.

– А, и еще тебе нужно будет твое приглашение, чтобы подняться по лестнице.

Кирин вновь расплылся в обычной улыбке, и Гленвуд с беспокойством посмотрел на свое фальшивое приглашение. Он делал его старательно, но сильно спешил и не был уверен, что его примут в обществе высшего дворянства.

Без дальнейших обсуждений Гленвуд зашагал через вестибюль, останавливаясь только для того, чтобы расплыться в любезной улыбке или слегка поклониться собравшимся вокруг лордам и леди. Некоторые из них смотрели на него с презрением, но большинство находило присутствие провинциального аристократа способом показать их собственное превосходство, они благодарили Одного Бога за то, что родились в Тирисе, а не в Лейте. Мало кто заметил кирина, следующего за ним, и Гленвуд был благодарен им за надменность: высокородные господа редко замечают менее знатных, и это упрощало задачу.

У подножия лестницы стояли два Пурпурных священника. Они были старше стражников снаружи, и Гленвуд заметил, что нескольких аристократов, которые подошли раньше них, не пустили на лестницу. Священники стояли под небольшими знаменами, изображающими пурпурный скипетр аристократии. Знамена показывали, что их церковь имела почти такое же влияние в Тирисе, как и королевская семья.

– Покажите нам табличку, милорд, – произнес один из священников с лицом, выражающим высокомерное превосходство.

– Конечно. – Гленвуд постарался выглядеть невозмутимо, передавая страже поддельную глиняную табличку.

Священник изучил приглашение, подозрительно поглядывая на его обладателя.

– Кейл Гленвуд? – протянул он. – Страж долины… не такой титул я ожидал увидеть на приеме у герцога. Когда вы прибыли из Ро Лейта?

– Сегодня утром, – солгал мошенник. – Я ожидал увидеть здесь леди Аннабель, но мне сказали, что ее муж все еще нездоров, и предполагается, что я буду единственным представителем Лейта. – Он позволил проявиться беспокойству на лице. Кейл надеялся на достаточно правдоподобное звучание своих слов и свой достаточно мирный вид: хоть бы его пропустили! Вышеупомянутая леди Аннабель из Лейта один раз уже спасла его от неприятностей. То, что затея сработает на священниках, было менее вероятным, но других уловок у него в запасе не имелось.

– А твой слуга? – спросил священник, глянув на Рам Джаса.

– Честно говоря, я ожидал увидеть больше слуг-киринов. В Ро Лейте они сейчас вошли в моду.

Он самодовольно улыбнулся.

– Леди Аннабель нравится, когда мы показываем наше превосходство над менее развитыми народами. – Он говорил тихо, с благородной усмешкой на лице. – Полагаю, в Ро Тирисе такая демонстрация статуса менее обязательна?

Священники не выказали никакого изумления, и мошенник заметил стоящих за ним еще двух человек, они тоже хотели попасть наверх. Если очередь увеличится, он мог предположить, что у людей наверху могут возникнуть подозрения, и тогда их дела стремительно полетят под откос.

– Похоже, мы задерживаем остальных, – добродушно заметил мошенник. – Нельзя ли побыстрее? Наш дорогой союзник в Ро Лейте в нетерпении ожидает, когда его послание дойдет до герцога. – Этот ход был смелым и, пожалуй, безрассудным, но у него осталось не так-то много вариантов.

Церковники резко вскинули головы с удивленным выражением на лицах.

– Ты пришел с посланием от леди Изабель?

Гленвуд вытаращил глаза, изображая глубочайшее потрясение.

– Прошу вас, называйте ее нашим дорогим союзником! Ей не нравится, когда ее имя поминают всуе. – Он стиснул зубы и гневно уставился на священника.

Похоже, его хитрость сработала. Обменявшись взглядами, священники отступили в стороны и жестом разрешили Гленвуду подняться.

На секунду он задержал дыхание и почувствовал, как все мышцы в теле напряглись, пока он поднимался по затейливо украшенной лестнице. Только когда он услышал, как священники допрашивают следующего гостя, мошенник смог с облегчением выдохнуть.

– Чтоб мне сдохнуть, это было тяжело, – сказал он себе.

– Ты хоть знал, как ее зовут? – шепотом спросил Рам Джас.

– Нет – пока он не сказал. – Гленвуд понимал, он поступил безрассудно, и нельзя сейчас радоваться тому, что стражники поверили такой наглой лжи. – Мы же попали внутрь? Так что хватит жаловаться.

– Я не жалуюсь, – ответил убийца, – а ты умнее, чем я думал, Кейл.

– Пошел ты, Рам Джас.

Кирин не ответил.

Священник знал имя Гленвуда. Это означало, что мошенник не уйдет с чистой совестью после того, как Рам Джас убьет Катью. Больше ни у кого из приглашенных не было слуги-кирина, и при расследовании несложно будет выяснить, кто именно пропустил внутрь наемного убийцу. Мошеннику не особо нравился Ро Тирис, но он совсем не планировал покидать его в спешке, с рыцарями и священниками на хвосте.

На верхнем ярусе он посмотрел налево. Здесь было меньше людей, чем внизу, но они выделялись гораздо больше. Высокопоставленные священники Пурпурной церкви в сияющих доспехах стояли рядом с ярко разодетыми родственниками правящего дома Тирис. А среди них привлекла всеобщее внимание Катья Рука Отчаяния. Каресианская колдунья отличалась изумительной красотой, которую не портила даже хорошо заметная татуировка на щеке с изображением волчьей головы. Катья стояла на покрытом мягким ковром балконе под искусно вытканными гобеленами, изображающими рыцарей в доспехах и сцены великих побед народа ро. Между гостями сновали слуги, предлагая напитки и закуски. Катья обладала странным гипнотическим влиянием на свое окружение. Даже лорд Арчибальд Тирис в яркой королевской мантии и золотой диадеме заискивал перед колдуньей, будто она была его единственной заботой.

– Не туда, Кейл, – прошептал Рам Джас. – Ты идешь направо, а я – налево… и прекрати на нее пялиться. Только дай ей волю – она тебе мигом мозги закрутит.

– Ее окружают вооруженные воины, Рам Джас. Я знаю, ты опасный засранец, но это же невозможно. Как насчет того, чтобы бросить это дело и пойти выпить?

Гленвуд почувствовал ладонь кирина на своем плече.

– Я сам позабочусь о том, как убить Катью. А ты поскорее найди окно, чтобы успеть выпрыгнуть. Как только она умрет, все так завертится, и лучше бы тебе к тому времени сбежать.

Гленвуд кинул последний взгляд на окружающих Катью аристократов, затем резко повернулся и пошел в другую сторону, оставив Рам Джаса в одиночестве на самом верху лестницы. Гостей тут не было, и Гленвуду никто не помешал подойти к дверям, которые вели от балконов. Он находился всего в паре этажей от земли и надеялся, что сможет сбежать через любое окно. От первой двери дул легкий сквозняк, и Гленвуд вошел в комнату, которая оказалась хранилищем для вина и столовых приборов. Там было большое полуоткрытое окно, и, воровато оглянувшись, Гленвуд убедился, что за ним никто не следил.

Он подошел к окну и остановился. Ему не нравился Рам Джас – точнее, Гленвуд его ненавидел, – но оставить кирина одного на верную смерть ощущалось чем-то неправильным. Мошенник не был хорошим человеком, отнюдь не был, но он ненавидел этих напыщенных дворян даже больше, чем киринского убийцу. Нехотя отказавшись от побега, Кейл Гленвуд, возможный главарь банды в Ро Тирисе, вернулся к двери и посмотрел наружу.

Отсюда ему не было видно кирина, и взгляд его снова устремился на покрытый ковром балкон, где стояла Катья. Высокая, с прекрасной фигурой, она привлекала к себе все внимание, стоило ей только заговорить. Как и раньше, голос ее был слышен очень отчетливо, и каждая фраза, которую она произносила, встречала радостное одобрение и смех со стороны окружающей аристократии. Рядом с Катьей стоял Арчибальд Тирис. Его внешность впечатляла гораздо меньше. У него был высокий лоб и залысины, обычные для членов королевской семьи, а на лице застыло выражение бессмысленного восторга.

Он уже начал было думать, что Рам Джас все-таки сбежал, как его внимание привлекло какое-то движение. По иронии судьбы, присутствие волшебницы было на руку наемному убийце, потому что мужчины, окружавшие ее, отвлеклись, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг, и позволили ему подобраться ближе. Рам Джас крался вдоль дальней стены, стараясь держаться за спинами вооруженных Пурпурных священников и подальше от края балкона. Гленвуд знал, насколько Рам Джас ненавидит аристократов-церковников, и задумался, не решит ли кирин убить больше одного человека, прежде чем сбежать.

Убийцу уже было трудно разглядеть, потому что он спрятался за одним из гобеленов. Затем сквозь толпу вельмож к покинутому подносу с напитками протянулась рука и взяла два хрустальных кубка. Похоже, кроме него, этого никто не заметил, и Гленвуд задержал дыхание, ожидая, что Рам Джас нанесет удар. Он беспокойно притопнул ногой и оглянулся через плечо, лишний раз удостоверившись, что окно совсем рядом. Он знал, ему по-хорошему нужно было бы уже бежать, но любопытство взяло верх, и он подождал еще немного.

Он снова увидел Рам Джаса – тот затаился за низким столиком для напитков, а затем швырнул один из кубков с таким расчетом, что тот перелетел через балкон и с громким звуком разбился о каменный пол внизу. Никто не видел, откуда взялся кубок, и аристократы наверху были застигнуты врасплох, а затем отправились посмотреть, что за шум. Герцог и большинство рыцарей и священников отошли от Катьи выглянуть с балкона вниз в общий зал. Колдунья была, по-видимому, тоже удивлена неожиданным звуком, но ей не пристало самой проверять, что произошло, – ведь, в конце концов, там всего лишь что-то разбилось.

Молниеносным движением убийца выпрыгнул из укрытия со вторым кубком в руках. Двое мужчин по обеим сторонам от Катьи, не отошедшие к балкону, заметили кирина, но не успели даже двинуться с места, когда он одной рукой обхватил Катью за шею, а другой ударил кубком ей в висок, чуть повыше татуировки с волком. Стекло врезалось в череп, и колдунья издала пронзительный крик. Она билась в агонии от боли, но Рам Джас не разжимал руки. Он провернул кубок, чтобы заострившееся стекло глубже врезалось в голову, пока у колдуньи не закатились глаза, а крик не оборвался. Кровь струилась у нее по татуировке, заливая обмякшие плечи.

На несколько мгновений все вокруг застыло. Знатные гости уставились на киринского наемного убийцу и мертвое тело Катьи Руки Отчаяния. Странная дымка окутала собравшуюся знать, и многие из них невольно закрыли глаза, когда месяцы властвующего над ними волшебства испарились в один миг. Но колдовской туман быстро сменился буйной яростью, направленной на убийцу. У Гленвуда дрожали руки, он часто дышал, а ноги сами несли его к окну.

– Убить его! – выкрикнул Арчибальд Тирис прерывающимся голосом.

Рам Джас ухмыльнулся, когда пятьдесят мужчин обнажили оружие и надвинулись на него. Он отпрянул назад, а затем перекатился вперед от тела мертвой волшебницы, мимо неповоротливых аристократов, и побежал вниз по лестнице.

Гленвуд снова потерял его из виду, а кирин метался из стороны в сторону, чтобы не столкнуться со множеством мужчин, пытающихся его задержать. Трясущимися руками Гленвуд закрыл дверь в подсобное помещение.

Подбегая к окну, он все еще слышал крики. Гленвуд выбрался наружу и повис на подоконнике в холодном воздухе ночного Тириса, и в это самое время над казармами лорда-маршала зазвонил колокол.

Саара сжала голову ладонями и закричала от боли. С десяток новых лиц появилось в ее разуме, вторгаясь в него все глубже, вызывая такую боль, какую колдунье еще не приходилось испытывать. Это были люди, зачарованные Катьей, и каждый из них принадлежал теперь Сааре. Она чувствовала тени кардинала Мобиуса, лорда Арчибальда Тириса, Анимустуса из Воя и многих других, не считая собственных рабов. Каждый из них стал немного слабее, чуть ближе к своему пределу, их было немного тяжелее контролировать. Пройдет еще день или неделя, но если Саара не научится контролировать свои мысли, все они медленно начнут сходить с ума. Теперь, когда под ее контролем были тени и кардинала, и короля, Госпоже Боли требовалось время для того, чтобы спланировать вторжение на земли раненов и убедиться, что оно проходит согласно ее желаниям.

– Милая, – нежно произнес рядом с ней Камран Кайнен, – что случилось?

Солнце пока не поднялось, и они были все еще в постели.

– Я… не в себе, – ответила Саара, – пожалуйста, оставь меня.

Боль пульсировала в голове, было трудно разговаривать, и она хотела, чтобы любовник оставил ее на то время, пока она привыкает к своим новым рабам.

Камран погладил ее обнаженное плечо и ласково поцеловал в шею.

– Я могу помочь вам, моя госпожа. Все, что пожелаете…

Она оттолкнула Черного воина и сжала кулаки, стараясь приглушить боль.

– Прочь! – крикнула она; у нее не осталось сил, даже чтобы зачаровать его. Он нахмурился, но быстро поднялся и натянул черную робу, спеша прикрыть мускулистое тело.

Саара закрыла глаза, сжимая руками голову. Как ни старалась, она не могла заглушить людей, зачарованных Катьей. Ее переполняли страх, ярость, разочарование, гордость… все эмоции, которые ощущали ее новые рабы.

Но когда Камран уже подошел к двери спальни, Саара почувствовала хищное желание.

– Камран, – тихо произнесла она, – подойди сюда.

Черный воин повернулся.

– Ты мне нужен. – Она подняла на него взгляд, и атласная ткань соскользнула с ее обнаженных плеч.

Камран на секунду помедлил, затем улыбнулся, и его одеяние упало на пол перед тем, как он пересек комнату, чтобы поцеловать колдунью. Она ответила на поцелуй, затем сжала его голову руками и пристально посмотрела ему в глаза.

Воин не сразу осознал, что происходит, и продолжал улыбаться, а Саара все крепче сжимала его голову, пока во взгляде Камрана не появилась тревога.

– Тс-с, мой милый, – прошептала она, – мне нужна твоя сила.

Медленно тянулось время. Камран попытался отодвинуться, но не мог пошевелиться в ее руках. Его лицо исказилось гримасой ужаса.

– Моя госпожа… – Его слова прозвучали глухо, а Саара продолжала высасывать его жизненную силу, забирая себе, обновляя и очищая свой разрушенный разум. Он бился в ее руках, а она медленно сводила его с ума. Кровь потекла у него из глаз, носа и ушей, оставляя пятна на белых простынях. Саара закричала от наслаждения.

Он умирал долго, а она впитывала каждую частицу его боли, чтобы достичь вершины экстаза. Она извивалась в луже его крови, вытягивая из воина всю жизненную силу без остатка.

Когда Камран Кайнен перестал кричать и упал бездыханным, Саара тяжело откинулась на кровать. Голова снова стала ясной, и она почувствовала, что может сосредоточиться в первый раз за последние недели, хотя вид иссушенного тела ее бывшего любовника заставил ее поморщиться. Она не была брезгливой, но все-таки нужно будет сменить простыни перед тем, как впустить нового любовника в свою спальню.

Она встала и посмотрела на свое тело, мокрое от пота и крови, но все ее мысли были о сестрах. Те, кто остался в живых, уже знают о смерти Катьи, а еще они знают, что на подготовку новой Руки Отчаяния нужно будет потратить много лет, как и на новую Повелительницу Пауков, юную девушку, которую сейчас пытали в монастыре Орон Каа. Из-за того что творил Темная Кровь, они не могли медлить. Госпожа Боли была терпелива, но тщательно выстроенный план по захвату страны ро и Свободных Земель готовился в течение долгих лет. Если Рам Джас так легко устраняет волшебниц, то им нужен запасной план. Саша Иллюзионистка все еще находилась в Кессии с дочерью киринского наемного убийцы. Разумно будет послать за ними. Также необходимо было отправить кого-то за Псами – пожалуй, еще пяти тысяч будет достаточно. Без колдуний, которые смогут подчинить себе людей ро, им понадобится больше воинов.

Глава четвертая

Фэллон из Лейта на руинах Ро Хейла

Царство Призраков было одним из самых отвратительных мест на земле. Фэллон служил на переднем крае многих войн, он спал в руинах, на фермах, под парусиной, в лесу, под листьями и даже, в особо запомнившемся случае, – наполовину погрузившись в грязь. Он был капитаном Красных рыцарей, его повысили недавно, после смерти его командира и друга Уильяма из Вереллиана. Однако все, о чем Фэллон мог думать, стоя под дождем на северной крепостной стене Ро Хейла, – как он ненавидит земли раненов. Однообразные пейзажи, постоянные холод и дождь – он недоумевал, почему людям ро вообще пришло в голову когда-то захватить это место, и зачем они столько веков спустя решили снова это сделать?

Фэллону шел тридцать третий год, и он почитался одним из лучших фехтовальщиков среди Красных рыцарей. Он не встречал никого, кто был бы равен ему в его искусстве – ни на дуэли до первой крови, ни на тренировочных боях, ни на поле битвы. Сам капитан считал себя замечательным представителем своей породы – высокий, поджарый, с ловкими движениями, одетый в прекрасно подогнанные красные доспехи, с коротко остриженными темно-каштановыми волосами. Однако пятнадцать лет в рядах Красных рыцарей наделили его прагматичным и циничным взглядом на мир, из-за чего он часто не ладил с другими рыцарями, проявлявшими более садистские наклонности. Фэллон был истинным воином и больше всего ценил честь, мастерство и долг. К несчастью, он слишком хорошо понимал, что его войском руководили в основном выжившие из ума старики или изнеженные аристократы.

Уильям из Вереллиана принадлежал к числу тех немногих, кем Фэллон искренне восхищался, в нем сочетались тонкий ум и мастерство владения мечом – совпадение, к сожалению, очень редкое.

Сейчас Красные рыцари непосредственно подчинялись Пурпурному священнику по имени Мобиус, кардиналу Одного Бога – осведомителю короля и разжигателю войны. Священник-аристократ возглавил армию после того, как командующего Риллиона убили в Ро Канарне, а король Себастьян стал затворником. Рыцарям приходилось сдерживать недовольство, пока Мобиус отдавал им приказы и изъявлял свою волю.

Фэллон, который выдержал немало длительных совещаний, знал, что Мобиус желал покорить раненов, или жалких невежд и плебеев, как их предпочитал называть сам кардинал. Он даже послал в Дарквальд за подкреплением, и добровольческая армия того края собиралась прийти на помощь пяти тысячам рыцарей, которые развернулись лагерем в Ро Хейле. Фэллон сомневался, что успеет их увидеть, так как в ближайшие часы его отряд должен был отправиться в разведку на восток.

– Капитан, люди готовы, – подал голос сержант Омс, известный равно своим искусством владения мечом и неуемной склонностью к формальностям.

Фэллон не отводил взгляд от северных равнин.

– Откуда ты родом, сержант?

– Сэр? – смущенно переспросил младший по званию рыцарь.

– Какое место ты называешь домом? Когда ты не в рядах армии вторжения. – Фэллон отступил от зубчатой стены и повернулся к сержанту. – Месяц назад я потерял на этом дворе весь отряд и хотел бы лучше узнать своих новых людей.

Омс криво улыбнулся и слегка кивнул, посмотрев вниз на залитый дождем двор. Они удерживали крепость больше месяца, но немало людей полегло, пытаясь отбить ее у Отряда Призраков.

Сержант снова повернулся к Фэллону.

– Местечко под названием Мост Старого Омса, рядом с Дю Баном.

– Хорошее место, да? – спросил капитан.

Омс скривился и покачал головой.

– Нет – если только вы не любите оливки. Там очень много оливок.

– Ненавижу оливки, – улыбаясь, произнес Фэллон.

– Я тоже… вот потому-то я и уехал. – Сержант повернулся и медленно пошел к каменным ступеням, спускавшимся во внутренний двор.

Под ними раскинулись великие силы Красных рыцарей. Большинство были в полном облачении и при оружии, но уже несколько недель они маялись бездельем. Знамена Красных рыцарей, два скрещенных длинных меча над рукой, сжатой в кулак, реяли над сотнями шатров. И хотя пурпурный скипетр, символ аристократии, висел на видном месте над шатром командующего, армия была полностью Красной.

Отряд Призраков уходил все дальше и дальше, и ожидание становилось невыносимым. Мобиус произнес перед войсками всего пару слов, уступив командующему Тристраму обязанность произнести приличествующую случаю речь о долге перед Одним Богом. Фэллон почти не слушал, но подозревал, что Тристрам – всего лишь марионетка в руках кардинала, который, в свою очередь, слепо выполняет приказы короля. С тех пор как его две недели назад вернули от фьорландцев, Фэллон видел короля всего однажды.

– По крайней мере, мы избавились от колдуньи, – тихо произнес Фэллон, спускаясь по ступеням следом за сержантом.

Он читал несколько донесений о том, что месяц назад произошло в Ро Канарне, и каждое из последующих было еще более сомнительным, чем предыдущее. Если отбросить все загадочные предположения, которыми было насыщено каждое донесение, суть заключалась в следующем: похоже, что Бромви Черный Страж вернулся домой и убил командующего Риллиона. Как именно прикончили колдунью – оставалось неясным, но Фэллон уверился в смерти Амейры Повелительницы Пауков. И Уильям из Вереллиана, и Фэллон видели, какое странное влияние колдунья оказывала на Риллиона и, что беспокоило еще больше, – на короля. Поэтому Фэллон был рад, что она умерла. В числе других новостей из Ро Тириса было то, что беглый Черный священник убил принца Кристофа, из-за чего уединение короля вызывало еще большую тревогу.

– Капитан рыцарей Фэллон! – Громкий голос принадлежал одному из адъютантов Тристрама, капитану-подхалиму из Тириса по имени Тауфель.

– Люди готовы, – тихо ответил Фэллон, даже не повернувшись.

– Это потом… сейчас с вами хочет говорить кардинал, капитан. – Тауфель был моложе Фэллона и, судя по всему, никогда не видел боя.

– Я Красный рыцарь, как и ты, – ответил Фэллон, голос лишь слегка выдавал его раздражение. – Пусть Пурпурные приказывают Пурпурным, а я не подчиняюсь кардиналу… и ты не обязан бегать по его поручениям.

Фэллон гневно уставился на неопытного рыцаря и знал, что сержант Омс смотрит таким же взглядом.

– Если командующий рыцарей хочет говорить со мной, все, что ему нужно, – отдать приказ… Но Мобиус – не рыцарь.

Капитан Тауфель, казалось, оскорбился – еще один признак того, что он совсем не представлял, насколько напряженными были отношения между Красными и Пурпурными сторонами сущности Одного Бога. Рыцари выполняли приказы только в том случае, когда Мобиус адресовал их через командующего Тристрама.

– Хорошо, капитан… полагаю, вашего присутствия ждет командующий Тристрам. – Тауфель слабо улыбнулся, пытаясь одновременно показать и уверенность в себе, и знание своего дела.

– Так-то лучше, – пророкотал Омс.

Фэллон стукнул кулаком в нагрудник, отдавая честь, и двинулся через внутренний двор. Сержант шел на шаг позади него, а Тауфель секунду спустя присоединился к ним. Они миновали рыцарей и слуг, сгрудившихся вокруг неяркого пламени лагерных костров. Какой бы ни была причина, по которой Тристрам, Мобиус и король затягивали преследование Отряда Призраков, ожидание становилось утомительным.

На внутреннем дворе Ро Хейла снесли несколько старых каменных зданий, и теперь он выглядел как море военных палаток, а в красных шатрах покрупнее жили командиры и главные рыцари армии короля. Фэллон предпочитал оставаться в северной части двора, где обитали рядовые рыцари, и заходил на королевские земли, только когда получал нагоняй от командующего или участвовал в совещаниях. За месяц, прошедший с тех пор, как Фэллон стал капитаном, он несколько раз дал командующему повод устроить разнос, и Тристрам, похоже, уже жалел о том, что повысил его в звании. Но Фэллон знал: у них не хватало опытных рыцарей, и после гибели Уильяма из Вереллиана на счету был каждый толковый командир.

– Я не уверен, что должен сопровождать вас, сэр, – сказал Омс, пока они шли между красными шатрами. – Мне не нравится, как офицеры на меня смотрят.

Фэллон обернулся к сержанту с теплой улыбкой.

– Офицеры могут смотреть на тебя как им угодно, сержант. Просто следи за тем, чтобы не отвечать на их взгляды.

– Все равно, если я вам не буду нужен, я вернусь к остальным. – Видно было, что ему неуютно на земле короля.

– Очень хорошо. Мы должны будем выступить через час. Скажи Терону подготовиться, – ответил Фэллон, официально отдав честь.

Омс повторил его жест и быстро зашагал обратно к северному двору, а Фэллон и капитан Тауфель пошли дальше до шатра командующего.

– Вы служили под началом капитана из Вереллиана, верно? – спросил Тауфель, направляясь к ряду гвардейцев в церемониальной одежде.

– Да, я был его адъютантом. – Фэллону не хотелось обсуждать друга, и ему не нравилось, что его постоянно сравнивают со старым капитаном рыцарей с хищным, как у ястреба, лицом.

– А правда, что он отнял жизнь у десятка воинов из Отряда Призраков, прежде чем они одержали над ним верх? – Тауфель походил на восторженного ребенка, который в своем воображении представляет героическую картину битвы.

– Боюсь, в этом не было ничего грандиозного, – ответил Фэллон. – Нас превосходили числом, и все люди из нашего отряда, кроме меня, полегли на мокром от дождя внутреннем дворе, далеко от дома. Когда я сбежал, Уильям был еще жив.

– Но это действительно была героическая последняя битва? – настаивал юный капитан.

Фэллон остановился и посмотрел на него.

– Ты когда-нибудь обнажал меч с целью погрузить его в человеческую плоть? – спросил он холодно.

Тауфель поперхнулся и посмотрел на свой девственно-чистый длинный меч.

– Ну… нет, капитан, я первый раз на войне. Я надеялся застать битву при Южном Страже.

Фэллон кивнул.

– Хорошо. Спроси меня еще раз насчет геройства и славы, но после того, как убьешь пару десятков воинов из Свободных Отрядов. Когда на твоем лице свежая кровь, все предстает несколько в другом свете.

Он ускорил шаг, не давая Тауфелю возможности ответить. Фэллон не был жесток, но у него не хватало времени на рыцарскую романтику и дуэли, которые до сих пор преподавались на тренировочных площадках Арнона и Тириса. Он был свидетелем, как не один юный Красный рыцарь цепенел, увидев суровую действительность сражения на мечах.

– Вам нужно пройти прямо в шатер, – сказал Тауфель, ускоряя шаг, чтобы его догнать.

Гвардейцы одновременно отсалютовали им, и двое воинов, стоящих в центре, разошлись в стороны, пропуская в шатер командующего. Вошедшие почтительно поклонились тем, кто внутри, и полог шатра сомкнулся за ними.

Вокруг стола в центре шатра стояли командующий Тристрам, кардинал Мобиус и еще один Пурпурный священник по имени Джакан. Слуги убрали со стола совсем недавно, и Фэллон заметил остатки большого обеда, по которым было видно: военачальники питаются лучше своих солдат. На столе развернули покрытую пятнами карту земель раненов, и склонившийся над ней командующий поднял голову, приветствуя капитана Фэллона. Все трое военачальников носили доспехи, но лишь у Тристрама они выглядели так, будто использовались по назначению. Кардинал Мобиус настоял на получении нового нагрудника после сражения с фьорланцами, а что до Джакана, то, по мнению Фэллона, его девственно-чистых доспехов никогда не касалось оружие. Пурпурные священники зачастую только притворялись воинами. Фэллону казалось, их присутствие рядом с таким числом верных рыцарей и просто хороших людей – оскорбление Красной стороны сущности Одного Бога.

– Капитан Тауфель, можешь быть свободен, – произнес Тристрам, махнув рукой в сторону адъютанта.

Молодой рыцарь с энтузиазмом отдал честь и вышел из шатра.

Командующий повернулся к Фэллону.

– Капитан, нам с тобой нужно прояснить один вопрос, прежде чем я отправлю тебя на восток.

Фэллон никак не отреагировал на его слова. Он спокойно стоял, ожидая, какой нагоняй он получит на этот раз. Кардинал, прищурившись, смерил его взглядом, и Фэллону очень захотелось высказать Пурпурному священнику все, что он о нем думает. Но пока он хранил молчание и ответил кардиналу только яростным взглядом.

– Мне кажется, юный рыцарь меня недолюбливает, – с издевкой произнес Мобиус.

– Капитан Фэллон выполнит свои обязанности, милорд, – ответил Тристрам. – И мне сдается, в их число не входит испытывать к вам приязнь.

Казалось, молодой священник, брат Джакан, оскорбился словами Тристрама и хочет ему возразить. Но кардинал небрежным жестом велел Джакану молчать.

– Действительно. Но, надеюсь, он сделает все так, как ему прикажут.

Тристрам сдержанно улыбнулся.

– В этом вы не должны сомневаться, милорд.

Фэллон предполагал, что у командующего связаны руки. Если король поставил у них во главе Мобиуса и Пурпурных священников, Тристрам ничего не сможет с этим поделать. Хотя Фэллону было приятно видеть командующего, который ведет себя как полагается рыцарю.

– Капитан, ты со своим отрядом – пятьдесят рыцарей, если не ошибаюсь – должен продвигаться на восток, пока не встретишь сопротивление. При его наличии вам нужно будет остановиться, укрепить позиции и отправить в Хейл гонца с донесением о вашем местоположении. Мы выдвинемся к вам с остальной армией, и инженеры начнут собирать осадные орудия.

Тристрам говорил официальным тоном, и его план согласовывался со стратегией вторжения. Южный Страж – это не руины Ро Хейла, и, несомненно, потерь будет гораздо больше.

– Понятно, сэр, – ответил Фэллон.

– Думаю, кардинал тоже хочет сказать тебе пару слов перед твоим отъездом, – произнес Тристрам таким тоном, будто чем-то недоволен.

Мобиус подошел ближе и встал перед Фэллоном. Он был здоровяком, хоть и ниже капитана на несколько дюймов. Лицо гладко выбрито, ухоженные волосы. Фэллон, в противоположность ему, за последний месяц брился нечасто и внешне выглядел как закаленный в боях солдат. Свой красный плащ он потерял еще в Ро Канарне несколько месяцев назад и, несмотря на замечания Вереллиана, так и не нашел ему замену.

– Ты понимаешь, что все мы подчиняемся воле короля, капитан? – спросил Мобиус, смерив Красного рыцаря взглядом. – Ты понимаешь, почему мы находимся в этой варварской стране?

– Я следую приказам, – ответил Фэллон.

Мобиус кивнул.

– Ты хороший солдат, капитан, но королю, кроме хороших солдат, нужны еще и верные люди.

Он помедлил.

– Наши дорогие союзники предоставили нам сведения, благодаря которым наш король объявил завоевательную войну против этих… жалких невежд и плебеев. – Мобиус указал на лежащую перед ним карту, очертив южные земли раненов.

Фэллон уже несколько раз с тех пор, как они оставили Ро Канарн, слышал, как Семь Сестер называют нашими дорогими союзниками, и каждый раз это название все больше его беспокоило.

– Хорошие солдаты не идиоты, Мобиус, и я тоже не идиот, – ответил он.

Джакан выпучил глаза.

– Ты будешь обращаться к кардиналу «милорд»! Я приказываю тебе оказывать лорду Мобиусу подобающее уважение! – выпалил он.

– Я буду обращаться к нему так, как посчитаю нужным, если только командующий Тристрам не прикажет обратного! – Фэллон резко повысил голос, почти прокричав последние слова. – А если ты еще раз отдашь мне приказ, священник, я вызову тебя из шатра и убью. Понял?

Мобиус и Джакан на секунду застыли в ошеломлении.

– Ты понял? – повторил Фэллон.

– Да, – выдавил Джакан.

Мобиус, который быстро восстановил самообладание, шагнул ближе к командующему Тристраму и сказал ему через плечо:

– Рыцарь-командующий, пожалуйста, попросите капитана обращаться ко мне «милорд».

Командующий до этого момента никак не реагировал на перепалку.

– Капитан Фэллон, оказывай кардиналу большее… уважение.

Фэллон улыбнулся Мобиусу и выпятил грудь так, что скрипнули доспехи.

– Есть, сэр! – ответил он. – Милорд Мобиус, я хороший солдат и верен королю. – Улыбка пропала. – И я знаю, почему мы на землях раненов… если королю кажется, будто ему нужно королевство побольше, кто я такой, чтобы с ним спорить?

Кардинал усмехнулся на завуалированную непочтительность и обдумал его слова.

– Пока твоя неприязнь распространяется только на Пурпурных священников, но твоя верность королю остается незыблемой… думаю, и король, и Пурпурная церковь могут простить твою грубость.

Фэллон бросил взгляд на Тристрама, который удивленно поднял брови, а затем пожал плечами.

– Но если сам король не простит меня, милорд, – или он еще отдыхает после похода с этими потными фьорланцами? – Фэллон немного успокоился – по его мнению, Мобиус не выдержал давления и уступил.

– Король Себастьян Тирис, наследник дома Тирис и правящий монарх Тор Фунвейра, не удостаивает разговором простых капитанов рыцарей, – ответил Мобиус.

– Мы закончили, – прервал их Тристрам. – Фэллон, пойдем со мной.

Командующий прошел мимо Мобиуса и поманил за собой капитана.

Тристрам кашлянул, чтобы привлечь внимание стоящих снаружи гвардейцев, и один из них откинул полог.

– Я удаляюсь, милорд кардинал. Скажите королю, что мы начинаем поход к Южному Стражу. – Он ударил кулаком в потертый нагрудник и вышел из шатра.

Фэллон задержался на секунду, все еще стоя лицом к лицу с Мобиусом, потом повернулся и снисходительно подмигнул Джакану. Затем развернулся спиной к священникам и вслед за командующим вышел наружу.

– Тебе нужно следить за языком, капитан, – проворчал Тристрам, когда они отошли подальше от шатра.

– Сэр, могу я говорить откровенно? – спросил Фэллон.

Командующий поднял бровь и сделал знак двоим рыцарям следовать за ними.

– Поздновато задавать такие вопросы. Ты только что запугал одного Пурпурного священника и оскорбил другого… и не кого-нибудь, а кардинала.

Они шли между шатрами поменьше, где размещался офицерский корпус и воины из отряда Тристрама, и все приветственно им салютовали.

– Я немного об ином, сэр. Я рыцарь, и я слышу разговоры других рыцарей… аристократия Одного Бога не имеет права приказывать воинам Одного Бога. – Фэллон уже видел, что случается, когда напыщенные идиоты начинают командовать армией. Последствия всегда были катастрофическими. – Если бы вы стояли во главе осады Хейла, неужели вы бы оставили короля в его шатре с таким малым числом гвардейцев? Разве вы позволили бы фьорланцам захватить его в плен?

Тристрам глубоко задумался, затем медленно покачал головой.

– Нет. Разумеется, нет. – Он улыбнулся. – Разумный довод – и да, если бы Мобиус не командовал осадой, короля не захватили бы в плен – но у нас с тобой сейчас другие заботы. Пусть Пурпурные священники разбираются со своими аристократическими делами, а нам надо решать военные задачи.

Фэллона радовало, что командующий – не просто марионетка. Более того, он подозревал в Тристраме единственного из их высшего руководства, кого не околдовала каресианская ведьма.

– А что мы вообще тут делаем, сэр? – спросил он, чувствуя себя более уверенно при разговоре с новым командующим. – Я имею в виду – на Свободных Землях. Я слышал, Канарн сейчас в руках восставших из мертвых, а Тор Фунвейр медленно захватывают Псы и наши дорогие, чтоб им провалиться, союзники… А что же делаем мы? Ввязываемся в захватническую войну?

Тристрам ухватил из ближайшей бочки яблоко и откусил большой кусок.

– Ты подчиняешься приказам, капитан, – вот что ты здесь делаешь. А обо всем остальном пусть беспокоятся те, наверху, – проговорил он с набитым ртом.

– Сэр, у меня никогда не получалось слепо следовать приказам. – Фэллон понимал: он сильно преуменьшает, и без дружественного настроя Тристрам не станет терпеть его цинизм, поэтому ему хотелось склонить командира на свою сторону.

– Все мы – слуги Одного Бога, – произнес командующий, пожимая плечами. – Я бы хотел сейчас прочитать тебе наставление… но увы: все, что я могу сказать, – мы Красные рыцари и следуем приказам короля.

– И когда же воля короля стала противоречить воле Одного Бога? – спросил Фэллон.

Тристрам резко остановился и повернулся к нему, наградив капитана тяжелым взглядом. Он последний раз откусил яблоко и отбросил огрызок в сторону.

– Опасный вопрос, юный рыцарь. Когда говорит король, он выражает волю Одного Бога. – Он помедлил и положил ладонь на плечо Фэллону. – Из-за таких вопросов я и считаю тебя хорошим солдатом, Фэллон, но они могут привести к большой беде. Нравится тебе Мобиус или нет, но если ему вздумается, он может арестовать тебя и повесить.

– Лучше бы ему тогда отправить для моего ареста целую армию, потому что я никогда добровольно не подчинюсь его… правосудию. Первому же человеку, который поставит под вопрос мою честь, я пущу кровь. Второму – отрублю голову.

Командующий добродушно рассмеялся, и отзвуки его смеха эхом отдавались в неподвижном воздухе Ро Хейла.

– Риллион был дураком, Мобиус жаждет войны, Джакан – идиот, и только Один Бог знает, что творится с королем. Но ты и я – мы рыцари, воины Тор Фунвейра, и мы будем следовать своему долгу, пока он не приведет нас к смерти…

– Все не так-то просто, сэр, и вы это знаете. – Фэллон поправил перевязь с мечом и почесал короткую бородку. – Почему мы воюем с раненами? Если вы назовете причину… любую причину, не обязательно хорошую, какую угодно причину – я буду вежлив к любому, на кого вы укажете. Но до того я буду говорить с Пурпурными ублюдками так, как считаю нужным. Если только вы не прикажете мне обратного, сэр.

Тристрам снова рассмеялся.

– Хватит, капитан. Не переходи черту. Будь осторожен.

– Да, Вереллиан часто говорил мне то же самое, – ответил Фэллон. – Но, похоже, я не способен определить, где проходит эта черта, сэр.

– Собери своих людей, Фэллон, и до вашего ухода выведи их на центральную площадку, – более приказным тоном начал Тристрам. – Король хочет обратиться к своим воинам – и к вам в том числе.

Фэллон удивленно поднял бровь и медленно отсалютовал командующему, постучав по красному стальному нагруднику.

Отряд Фэллона состоял из пятидесяти рыцарей. Все они были хорошими бойцами, закаленными Красными воинами, которые выполняли свой долг без лишних вопросов. Капитан постепенно примирился с потерей своих прежних соратников и начал привыкать к новому отряду. Его лейтенант, сэр Терон, молодой мужчина из Хейрана, раньше служил брату короля, герцогу Александру Тирису. Он чуть ли не боготворил своего нового капитана, часто рассказывая о знаменитых поединках, из которых Фэллон вышел победителем. Поначалу Фэллону льстило, что адъютант так высоко ценит его фехтовальное искусство, но затем подобострастие стало его раздражать. С сержантом Омсом иметь дело было проще, поэтому большинство практических вопросов капитан решал с изможденным мужчиной из Моста Старого Омса, ненавидевшим оливки.

Под командованием Омса и Терона отряд быстро собрался на центральном дворе. В полных доспехах, вооруженные мечами, люди Фэллона выглядели не хуже остальных Красных рыцарей, ожидавших обращения короля. Сам Фэллон почти ничем не занимался тот час, который потребовался воинам для сборов. Он сидел неподалеку и обдумывал создавшееся положение. Ему не нравились полученные приказы, а намерение короля захватить крепость Южный Страж нравилось ему еще меньше.

– Люди готовы, сэр, – официально доложил Терон. – Выступаем по вашему приказу.

Юный рыцарь из Хейрана был чисто выбрит и уделил слишком большое внимание своим длинным светлым волосам. Фэллон поднялся с бочки рядом с коновязью и потянулся за шлемом.

– Расслабься, лейтенант. Король Себастьян обычно как начнет… так никак и не кончит.

Терон вежливо рассмеялся.

– Удачная шутка, сэр.

– Заткнись, – ответил Фэллон, не глядя на адъютанта. – Если я захочу, чтобы кто-то целовал мне задницу, я найду для этого какую-нибудь шлюху. Тебе этим заниматься не обязательно.

Терон поперхнулся и не нашел, что ответить, – ему стало не по себе от своеобразных шуток капитана. Наконец он решил сделать так, как ему было сказано, и просто заткнулся.

Фэллон забрался в седло и поправил доспехи. Прошло около месяца, а он все никак не мог собраться и починить поврежденный нагрудник, и в районе живота на нем образовалось неудобное углубление. К седлу были приторочены круглый щит и двуручный меч, которым он иногда пользовался. Его длинный меч, оружие, путешествующее с ним уже более десяти лет, крепился к поясу. Простая стальная рукоять меча была обернута кожаным ремешком. Из всех своих вещей только за мечом Фэллон следил очень тщательно. Он мог не побриться, потерять плащ и отправиться в бой в помятых доспехах, но заточить меч он не забывал.

– Капитан рыцарей Фэллон, – раздался громкий голос сэра Тауфеля. Адъютант Тристрама надел парадную форму: безупречно чистый рыцарский плащ и длинный меч, сияющий красный нагрудник. Шлем из отполированной стали был украшен высоким белым плюмажем из перьев, на который ушло не меньше десятка голубей. – Вашим людям приказано оставаться возле восточных ворот и отправиться в путь, когда король отдаст приказ.

Фэллон небрежно склонился над лукой седла и поднял бровь.

– Мы тоже станем играть в его игры, капитан? Будет ли его речь все возрастать в накале, достигнув своего пика, когда он отпустит нас в поход на восточные земли?

Тауфель, очевидно, смутился, услышав циничное замечание Фэллона.

– Думаю, его величество хочет подчеркнуть свое намерение победить этих жалких невежд и плебеев. – Адъютант использовал для обозначения народа раненов выражение Мобиуса, и Фэллону оно стало нравиться еще меньше. – Он принял решение возложить именно на вас и ваш отряд почетную обязанность нанести первый удар в его кампании.

По напыщенным словам адъютанта было видно: он увлеченно погрузился в военные игры.

Тауфель отсалютовал и зашагал прочь, направляясь к шатру командующего на дальнем конце внутреннего двора.

– Он и правда такой наивный, каким кажется? – спросил Терон, проявляя больше благоразумия, чем ожидал от него Фэллон.

– О наивности ты знаешь побольше моего, лейтенант. – Ответ прозвучал язвительно, и Терон снова не знал, как на это реагировать. – Собери людей у восточных ворот… надо ведь сделать то, о чем просит нас этот мелкий придурок, правда же?

Терон кивнул, забыв даже о традиционном салюте, и повернулся, чтобы приказать сержанту Омсу и остальным рыцарям следовать за ними. Отряд Фэллона из пятидесяти Красных рыцарей медленно продвигался по неровной брусчатке Ро Хейла в направлении восточных ворот. Из всех рыцарей в лагере только они ехали верхом, и их провожало множество взглядов. Воины его отряда были в полном боевом облачении, а в дорожные мешки они сложили только самое необходимое. Личные вещи остались в лагере. От рыцарей, настроенных настолько же скептически, как и Фэллон, они получили несколько вялых приветствий. К тому времени, как они подъехали к воротам, там уже тесными рядами построилось большинство рыцарей, ожидая королевскую речь.

Прозвучал горн, и командиры окриками начали собирать своих воинов. Шум обутых в сталь ног эхом разносился по Ро Хейлу, и Фэллону пришлось успокаивать своего коня, который испугался резких звуков.

– Я рад, что хотя бы кто-то еще ненавидит весь этот бред, – тихо произнес он, обращаясь к скакуну.

Фэллон видел, как из шатра Тристрама появилась небольшая группа рыцарей и священников и поднялась на прочный помост, возведенный на высоте футов в десять над мостовой.

Первым вышел кардинал Мобиус, горделиво красуясь в своих пурпурных доспехах без единого пятнышка. Рядом с ним стояли три священника рангом пониже, включая брата Джакана, и пожилой аристократ по имени Рэтбоун из Чейза. Командующий Тристрам стоял в стороне, заняв подчиненную позицию по отношению к Пурпурным священникам.

Все люди на внутреннем дворе примолкли, когда из шатра командующего вышел король Себастьян Тирис. Монарх выглядел ужасно. Налитые кровью глаза, бледная кожа и засаленные волосы. На нем были золотые доспехи, плохо сидевшие на плечах, и отороченный мехом плащ, который должен был помочь выглядеть королю более массивным и мускулистым, чем на самом деле. Рядом с ним шли еще два священника: его телохранитель, Клеот Монтегю, и старый Черный священник по имени Алистер из Водопадов Арнона. Служитель смерти был армейским капелланом. Он казался слишком старым для такой работы, и Фэллон подумал, что, должно быть, тот сильно разозлил их кардинала, раз его назначили в армию в столь преклонном возрасте.

Мобиус поднял руку.

– Братья, поприветствуйте своего короля.

Пять тысяч рыцарей и слуг одновременно стукнули в нагрудники, отчего лошадь Фэллона снова дернулась и принялась рыть копытом землю.

Брат Клеот Монтегю, крепкий на вид Пурпурный священник и сын одного из богатейших людей Тор Фунвейра, выступил вперед. В качестве телохранителя он был почти бесполезен – фьорланская воительница, Халла Летняя Волчица, вырубила его с одного удара, но как символ богатства и знатности короля он был незаменим.

– Вы запомните этот день, – звонко объявил Монтегю официальным тоном. – Начиная с этого самого дня, ваш король снова вернет под свою власть земли раненов.

Опытный оратор, он повысил голос, чтобы побудить собравшихся рыцарей к выражению одобрения. Не дождавшись поддержки от рыцарей, несколько Пурпурных священников в толпе застучали кулаками в нагрудники, пока остальные воины тоже не начали постепенно салютовать.

Фэллон тряхнул головой. Ни его самого, ни его людей эта речь не воодушевила. Беглый взгляд на Тристрама показал, что тот тоже стоит молча.

Клеот встал на одно колено перед королем и склонил голову.

– Мой король, – произнес он, приглашая Себастьяна Тириса начать свою речь.

Фэллон сузил глаза, наблюдая, как король Тор Фунвейра, нетвердо ступая, выходит на помост. Его глаза были широко раскрыты, но взгляд расфокусирован – будто он провел бессонную ночь за спиртным. Кто-то из рыцарей хихикнул, по толпе прошел тихий ропот неодобрения, но священники Мобиуса немедленно выделили из толпы и утихомирили зачинщиков шума.

Затем король заговорил.

– У меня будет порядок, – начал он тихим голосом. – У меня будет порядок и будет послушание.

Слова звучали невнятно, и Фэллон нахмурился. Что-то было не так.

– Эта земля – моя по праву, – продолжил он тоном, больше подходящим капризному ребенку, чем монарху в зрелом возрасте. – Наши дорогие союзники указали нам путь… да, да, указали путь…

Он еще больше выпучил глаза, выражение лица стало полубезумным.

– Мы разграбим Южный Страж, закидаем камнями город, сожжем дома, убьем их воинов и вернем этих жалких невежд и плебеев на их законное место… в услужение людям Одного Бога.

Пурпурные священники снова отсалютовали и вынудили Красных рыцарей тоже выказать нестройное одобрение.

– Брат Джакан из Тириса, выйди вперед, – произнес король тоном, который должен был прозвучать властно.

– Мой король, – ответил напыщенный Пурпурный священник, присоединившись к Клеоту и преклонив колено перед королем.

– Десять тысяч воинов, добровольцев из Дарквальда, в ближайшие дни прибудут к нам, и я нарекаю тебя лордом-командующим их армии.

Джакан расширил глаза от удовольствия, услышав первый приказ, и Мобиус одобрительно кивнул.

– Ты выступишь в авангарде нашего наступления, брат священник.

Фэллон прикусил губу, наблюдая за разворачивающимся фарсом. Его окружали истинные воины, и он видел на их лицах выражение замешательства и злости. В рядах Красных рыцарей не было дураков, и то, что идиот вроде Джакана будет командовать таким количеством людей, для воинов Одного Бога было оскорбительным.

– Сэр Фэллон из Лейта, – произнес король надтреснутым голосом.

Фэллон быстро собрался с мыслями и махнул своему отряду, приказав рыцарям следовать за ним. Ровным строем они выехали на брусчатку перед помостом и восточными воротами.

– Мой король, – произнес капитан.

– Я отправляю тебя нанести первый удар в нашей войне… скачи же, мой рыцарь, скачи во славу своего короля, своего Бога и Тор Фунвейра!

Пурпурные священники ритмично застучали кулаками в нагрудники, аккомпанируя словам короля. Фэллон тоже отсалютовал – не с таким воодушевлением, но все же.

– Сэр Терон, едем на восток, – гаркнул он адъютанту, потом развернулся и увидел, что слуги уже открывают восточные ворота. Капитан Фэллон из Лейта пришпорил коня и со строем своих пятидесяти Красных рыцарей поскакал прочь от Ро Хейла во владения Алого Отряда.

Когда развалины города скрылись из виду, Фэллон приказал отряду сбавить шаг, и следующие несколько часов они неспешной рысью скакали по безжизненным равнинам.

Он слышал, как его воины переговариваются между собой – в основном они обсуждали странное выступление короля или отпускали шутки насчет Мобиуса и других Пурпурных священников, но ничего особо оскорбительного в их разговорах не звучало, и Фэллон решил не обращать на них внимания. Кроме того, он был согласен почти со всеми замечаниями, а несколько фраз даже вызвали у него улыбку, пока он ехал во главе колонны.

Основным объектом для шуток стало время, проведенное королем с фьорланцами, и непотребства, которые, возможно, учинялись над королевской особой. Омс острил об изнасиловании короля потным северным воином, остальные же полагали, что того заставили преклонить колени перед Рованоко. Однако Фэллон считал потерю разума королем Себастьяном Тирисом делом гораздо более ранним, нежели его встреча с северной воительницей и ее людьми. А еще у рыцаря в голове не укладывалось: фьорланцы, которых им всегда описывали как варваров, с честью выполнили свое обещание и освободили короля! Фэллон считал, что, если бы армия Красных рыцарей захватила их вождя, вряд ли они поступили бы столь же великодушно.

Когда местность вокруг, насколько простирался взгляд, стала удручающе однообразной, а с серого неба во владениях Призраков начал накрапывать дождь, Терон из Хейрана проскакал к голове колонны и поравнялся с капитаном.

– Не будете ли вы против, если мы немного поболтаем с вами, сэр? – спросил он.

– О чем ты хочешь поговорить? – Самого Фэллона раздражало, когда кто-то отвечал вопросом на вопрос, но сейчас ему не особо хотелось говорить.

– В Ро Хейране, когда я был еще мальчишкой, я слышал про вас историю от генерала Александра Тириса… Мне просто интересно, правду он говорил или нет. – Молодой рыцарь любил в разговоре невзначай упомянуть о том, что служил у Ксандра.

– Что за история? – спросил капитан, приготовившись до поры до времени развлекать адъютанта.

– В Ро Арноне вас называли Серым Рыцарем… это правда? – спросил Терон.

Фэллон улыбнулся про себя. Он уже долго не слышал эту историю и почти забыл свое старое прозвище.

– Да, было такое. Правда, меня уже очень давно так не называли… Думаю, тебе интересно почему?

– Ходили слухи, будто вы убили Пурпурного священника и вам сошло это с рук, – произнес рыцарь из Хейрана, не уверенный в том, что не нарвется на грубость от капитана.

– Общий итог встречи был именно таков, однако, как и во всяком деле, там имелись свои тонкости. Это был честный бой. Я не напал на него неожиданно в переулке, ничего такого. – У Фэллона о том поединке остались только смутные воспоминания. Ему тогда было не больше восемнадцати. – Ни он, ни я не находились там, где следовало, мы не надели доспехов или других знаков отличия. Он не знал, кто я такой, и я тоже ничего о нем не знал.

Терон перегнулся через луку седла и внимательно слушал.

– Генерал говорил, что уже тогда вы были одним из лучших фехтовальщиков в армии.

– Он, скорее всего, преувеличивал. Да, я был хорош, и я это знал, из-за чего стал дерзким и высокомерным. Честно сказать, мне просто повезло, что Пурпурный ублюдок не порезал меня на кусочки. – Он удивленно посмотрел на Терона, сообразив, что впервые со дня их встречи молодой рыцарь задал ему интересный вопрос.

– Он вызвал вас на поединок? – спросил Терон.

– Нет, ничего такого. Он был в борделе, я – в таверне, и мы столкнулись друг с другом – в буквальном смысле – на улице между этими заведениями. Он увидел, что у меня есть длинный меч – вот этот… – Фэллон похлопал по мечу у себя на поясе. – И достаточно грубо спросил, по какому праву я ношу такое оружие.

– Он не носил длинный меч? – настойчиво расспрашивал Терон, в нетерпении ожидая подробностей.

– Носил, но я был немного пьян и плевать на это хотел, – ответил Фэллон. – Ну, по крайней мере, пока он меня не ударил. Не думаю, что я правильно ответил на его вопросы, и ему показалось справедливым меня ударить – довольно сильно. А когда я поднялся на ноги – я его убил.

Фэллон произнес это так буднично – Терон даже ахнул. Его глаза широко раскрылись, будто он ожидал услышать подробности долгой и героической дуэли.

– Неужели он не стал с вами сражаться? – спросил юный рыцарь.

– Да не особо – я просто не дал ему возможности. Полагаю, я ждал, что он вытащит меч в одно мгновение со мной. А когда он его не вытащил, я подумал, надо просто его ударить… говорю же, я был немного пьян.

– И как вам удалось уйти? – допытывался Терон.

– Ну, из-за этого и возникло прозвище Серый Рыцарь. Меня вытащили на суд перед генералом рыцарей Фритом и несколькими Пурпурными священниками, которые требовали сорвать с меня красные доспехи. Генерал не согласился и сказал, что при поединке на мне был серый плащ, значит, сорвать с меня нужно именно его. – Фэллон улыбнулся, снова припомнив тот случай. – Генерал сорвал с меня плащ, швырнул его в священников и произнес: «Вот, теперь он серый рыцарь, и у вас больше нет над ним власти». Полагаю, прозвище вполне мне подошло.

– А если бы в это время на вас был розовый плащ, сэр? – спросил Терон. Оказывается, чувство юмора у него тоже получше, чем думал Фэллон.

– Тогда меня называли бы Розовым Рыцарем, – ответил капитан, подхватив шутку адъютанта.

Глава пятая

Халла Летняя Волчица в Хаммерфолле

Каждый раз, когда она просыпалась и оглядывалась на путь, который они прошли по изрезанной оврагами местности, ей казалось, будто зима гонится за ними. Халла и ее отряд фьорландцев проспали не больше трех часов, и пора было снова отправляться в путь. Рексель Падающее Облако, один из ее капитанов, который был родом из лесов Хаммерфолла, утверждал, что погода в ближайшие дни улучшится, но Халла была настроена скептически.

В отсутствие шатров почти месяц двести воинов и одна воительница на привалах заворачивались в толстые меховые плащи и спали в снегу, прижавшись друг к другу. Некоторые воины пробовали отпускать плоские шутки насчет того, что из женщин у них есть только Халла, но несколько сломанных челюстей положили такому юмору конец. Пытаясь сберечь драгоценное тепло, последнюю неделю она спала рядом с мастером Вульфриком. Огромный воин из Фредериксэнда был сильнейшим, храбрейшим и наиболее почитаемым среди всех, кого она знала, и союз с ним для нее означат, что у них еще есть надежда.

Воительница села, выбралась из-под плаща, и в лицо ей ударил порыв ветра. Люди из ее отряда казались темными четкими силуэтами на белой неровной земле. Ее единственный глаз на секунду ослеп от яркого света.

– Ты не жалеешь? – пробормотал Вульфрик, не открывая глаз.

Она подняла замерзшую руку и поправила повязку на глазу, почесав глубокий шрам под ней.

– О чем это мне жалеть? Ты там живой еще? – спросила Халла, не глядя на воина.

– Насчет короля, – проворчал он себе под нос, покашливая. – Мы могли оставить его в плену… или сбросить со скалы.

– Я дала слово, – уверенно ответила она, плотно обернув плащ вокруг плеч. Она улыбнулась, увидев ясное голубое небо и ни единого признака скорой метели.

– Халла! – рявкнул Вульфрик. – Ты меня слушаешь?

– Я сказала, что дала слово. Какой еще ответ тебе нужен? – Халла все еще улыбалась и смотрела на своих людей, большинство из которых только начало просыпаться. – Я не скучаю по обществу короля Себастьяна Тириса, – зевнула она.

– Думаю, оно нам не сильно повредило. Хотя мне жаль Отряд Призраков. Хорошие люди… хорошее пиво… но им было никак не выстоять против рыцарей, – произнес Вульфрик и сел рядом с Халлой.

Они наблюдали, как капитан Хоррок и люди из Отряда Призраков благополучно выбрались из Ро Хейла, когда их отряд повел пленного монарха на север. Как и было обещано, фьорландцы оставили короля в предгорьях Глубокого Перевала и видели, как его подобрала почетная гвардия Пурпурных священников. С тех пор их путь стал труднее, потому что в горах наступила зима. К счастью, сейчас они уже спускались к долинам, и земля с каждым днем становилась все ровнее. Падающее Облако утверждал, будто через день или два они увидят несколько деревень, и Халла с нетерпением ожидала возможности поспать в нормальной постели и раздобыть немного горячей воды.

– Лучше давай беспокоиться о Фьорлане, – пробурчал Вульфрик себе под нос. – Нам нужно найти Алахана… если Рулаг еще не отрубил ему голову.

– Из того, что я слышала о нем, – он мелкий умный засранец, – сказала Халла, вспоминая времена, когда ей случалось встретиться с сыном Алдженона.

– Слишком умный – для его же блага. Но он немного жестче, чем его отец, – продолжил Вульфрик.

Халла видела своих капитанов, поднявшихся первыми, и радовалась, что ей не придется самой подгонять людей. Она не любила повышать голос и не повышала его, кроме тех случаев, когда это было крайне необходимо, и за последний месяц она установила над воинами тихую власть – основанную на разуме и уважении. Она знала: не последнюю роль сыграло и ее имя. Халла принадлежала к семье Летнего Волка, ей подчинялся Вульфрик – благодаря этому большинство вопросов по поводу того, по какому праву она стоит во главе отряда, были сняты. А уж после удачно воплощенного хитрого плана в Ро Хейле по захвату в плен короля у ее людей исчезли малейшие остававшиеся сомнения.

Рексель Падающее Облако и Олефф Твердолобый для Халлы были незаменимы в деле укрепления боевого духа ее воинов. Из них двоих Олефф, более старший, обладал удивительно неуместной склонностью к пению. Уже встретивший шестой десяток, с поседевшими волосами, он по малейшему поводу разражался песней, исполняемой глубоким баритоном, и его долгие саги об охоте на троллей и уложенных в постель женщинах сопровождали фьорланцев во всем их походе на север. Падающее Облако был менее шумным – пока его не разозлят. Тогда он выдавал такой крик, что вокруг воцарялась мертвая тишина. Когда Рексель начинал реветь на кого-то из воинов, он всегда заставал врасплох даже Вульфрика и Халлу. Третий ее капитан, обычный житель Тиргартена по имени Генрих Кровавый, на первый взгляд ничем не выделялся. Однако во время пути выяснилось, что он – послушник Ордена Молота и помощник отца Бриндона Кроу, хитроумного старика из Тиргартена, которого Халла знала очень хорошо. Генрих не мог громко петь или кричать, и Вульфрик заметил, что в бою он тоже немного неуклюжий. Но у него был другой талант – он поднимал боевой дух отряда и уверенность в их следовании пути, проложенному Ледяным Гигантом. Он пока слабо владел Голосом Рованоко, но сумел вылечить некоторые раны, а еще несколько уберег от нагноения.

Рексель, Олефф и Генрих сделали отряд Халлы вымуштрованным военным подразделением, способным быстро передвигаться и реагировать на угрозы с грубой эффективностью.

– Драккары у раненов очень сильны, – пел Олефф, чтобы разбудить остальных воинов, – ни бури, ни битвы для них не страшны. Они дев прекрасных из плена спасли. – Он пел все громче, пока воины в большинстве своем не поднялись на ноги или хотя бы не стали зевать в попытке проснуться. – И троллей зубастых прикончить смогли, – продолжал он. – Но стоит лишь Олеффа им увидать – от страха готовы штаны обосратъ!

Собравшиеся воины рассмеялись, а он на мгновение задержался на последней ноте.

– Это правда, – шепнул Олефф, подмигнув Халле.

– Верно! – заревел он на людей. – Посмеялись – и хватит на сегодня! Поднимайтесь и вперед.

Смех быстро утих, когда Рексель пошел между мужчин, окриками и пинками заставляя их проснуться, и начал проверять состояние топоров, молотов и доспехов. Каждый воин отвечал за то, чтобы содержать их в чистоте и порядке, а Рексель очень серьезно относился к своим обязанностям, обрушивая гнев на любого, кто не ухаживал должным образом за оружием.

– Ты не сможешь убить человека тупым топором, ты, бесполезное отродье тролля! – рявкнул он на сонного воина из Тиргартена.

– Падающее Облако, похоже, одарен свыше голосом Ледяных Гигантов, – заметил Вульфрик, вставая и потягиваясь во весь свой немаленький рост. – Он меня до усрачки пугает своим рыком.

Халла снова посмотрела на небо.

– Похоже, мы не промокнем… по крайней мере, сегодня. И надеюсь, не за горами и теплая постель.

Если Падающее Облако правильно определил, где они находятся, то до обитаемых земель войско доберется в ближайшие несколько часов.

Глубокий Перевал отмечал традиционную границу между Фьорланом и южными землями Свободных Отрядов, хотя заснеженные плато Хаммерфолла и Медведя были такими же изрезанными, как и горные перевалы. Братья по оружию из Фьорлана родились и выросли морскими людьми, предпочитая путешествовать по морям или рекам, но столкновение в море Кракенов лишило отряд Халлы кораблей и многих соратников, превратив их путешествие в долгий и опасный поход по суровым землям.

– Рексель! – прокричала Халла через весь лагерь. – Как закончишь с делами – тащи свою задницу сюда!

Падающее Облако оторвался от своих утренних обязанностей и зашагал через толпу людей к Халле и Вульфрику.

– Доброе утро! – воскликнул он жизнерадостно. – Хороший денек выдался.

– Лучше, чем вчера, – ответил Вульфрик, доставая свои доспехи из шкуры тролля и начиная облачаться в них. – Ну и в какую глушь нас занесло, Падающее Облако?

Халла приподняла бровь, повернувшись к воину, и вмешалась в разговор:

– Нам нужно решить, в какую примерно сторону идти.

Падающее Облако осклабился в улыбке.

– Она гораздо лучше командует, чем ты, здоровяк… а еще у тебя доспехи воняют.

– А ты урод, Рексель, – парировал Вульфрик.

– Заткнитесь оба, – отрезала Халла, подняв руку в знак серьезности своих слов. – Мы не можем и дальше просто плестись на север. Нам нужно хотя бы иметь представление о том, куда мы идем, – продолжила она более миролюбивым тоном. – И пока ты не открыл рот, мастер Вульфрик, – я знаю, что нам нужно найти Алахана Слезу, но до Фредериксэнда еще очень далеко.

Падающее Облако кивнул и, прикрыв глаза от солнца, посмотрел на север вдоль покрытых снегом расщелин.

– Опушка Волчьего Леса должна быть не далее нескольких часов ходьбы, а возле нее есть деревни. По крайней мере, там мы будем уверены в том, где находимся.

Рексель знал Хаммерфолл лучше, чем любой другой человек из отряда, поэтому он вел их с тех пор, как они спустились в долину. Он не всегда верно выбирал направление, и отряд несколько раз натыкался на ловушки Горланских ледяных пауков – огромных отталкивающих созданий, которых почти никогда не удавалось заметить заранее, но на вкус они были превосходны.

– В этих расщелинах есть тролли или пауки? – спросила Халла.

Падающее Облако задумался, скорчив гримасу на бородатом лице.

– Я мог бы сказать «нет», но я уже ошибался… знаешь ли, проклятые твари не сидят на одном месте.

– Если уж говорить совсем честно, – сказал Вульфрик, – если бы Рексель указывал нам дорогу получше, мы не смогли бы запасти столько соленого горланского мяса.

Он шутил, но только отчасти. У них уже кончались припасы, пока они не начали ставить силки на ледяных пауков и сохранять их мясо. Оно было жесткое и жилистое, но после нескольких часов варки – удивительно вкусное. Если считать еще корни и крупу, которую они получили от Отряда Призраков, отряд Халлы не испытывал голода во время сурового похода. С победой над голодом их боевой дух мог ослабить только холод, а к холоду они давно привыкли.

– Если бы не твои шутки, Вульфрик, от тебя вообще не было бы никакой пользы, – ответил Падающее Облако с улыбкой.

– Да, да, только больше без горланских неожиданностей, ладно? – произнес Вульфрик. – Хотя мне кажется, Генриху стоит больше практиковаться с его луком.

– Вульфрик, ты меня утомляешь, – заметила Халла. – Пожалуйста, заткнись.

Воины собрались быстро и после наспех сооруженного завтрака начали путь дальше на север. Двигались они медленно, и люди в отряде были в расслабленном настроении – земля под ногами становилась все ровнее, а небо очистилось от облаков.

На севере, где восточный край Волчьего Леса граничил с плато Медведя, Халла заметила дым. Однако он был похож не на дым от очага или печки, но на медленно клубящийся смог от разрушительного пожара. Несколько черных столбов поднимались в небо, распространяя по тундре едкий запах. Она подняла руку, подавая людям сигнал остановиться, за которым последовали крики Олеффа, передающего приказ дальше по отряду.

– Что такое? – спросил Вульфрик.

– Дым, – просто ответила Халла.

Воин подошел и встал рядом с ней, глядя на север, где клубились черные облака. Вскоре к ним присоединился Падающее Облако, оставив Генриха и Олеффа утихомиривать отряд фьорланцев.

– Рексель, на что, по-твоему, это похоже? – спросила она воина из Хаммерфолла.

– Это не просто огонь от очага, – ответил он с беспокойством. – Похоже на одну из деревень долины – там живут фермеры, которые служат лордам Хаммерфолла.

Вождь Падающего Облака и другие облачные воины погибли в море Кракенов, и сейчас, как один из немногих оставшихся в живых лордов, он отвечал за большинство простых людей в этой местности.

Вульфрик стиснул рукоять боевого топора.

– Фермеры? Не братья по оружию?

Рексель покачал головой.

– Многие из сильнейших облачных воинов отправились на драккарах. Возможно, кто-то из них и остался в Волчьем Лесу, но он далеко на запад отсюда.

Халла вышла вперед, чтобы обдумать, что делать дальше. За ее спиной Падающее Облако и Вульфрик обсуждали, как это низко – сжигать дома простых людей, и клялись отомстить. Она попыталась отвлечься от их ругани, глядя на север. Ближайший крупный город – Джарвик – под властью Рулага Предателя, но он находился далеко на севере, и вряд ли приспешники Медведя забрались бы так глубоко на юг всего лишь ради поджога фермы. Возможно, это бандиты, но у облачных людей из долины просто нечего было красть.

– Рексель, – приказала она, заставив соратников прекратить спор, – возьми двадцать человек и посмотри, что вызвало этот огонь.

– Моя госпожа? – переспросил он.

– Ты не понял приказа, мастер Падающее Облако? Ты вообще воин из Хаммерфолла или нет?

– Я воин и горжусь этим. – Он выпрямился и выпятил грудь. – Все будет так, как ты скажешь, Халла.

Рексель резко повернулся и направился к ближайшей группе людей, праздно стоящих в снегу.

– Вы, никчемные ублюдки, только что вызвались пойти со мной. Легкие доспехи и оружие. Все лишнее оставьте с отрядом.

Воины, не колеблясь ни секунды, начали стягивать с себя кольчуги и сбросили на землю мешки с пожитками. Взяв на изготовку топоры, они неровно построились за Падающим Облаком.

– Хорошо, вон там виден дым, и госпожа Летняя Волчица хочет узнать, что его вызвало. – Он приостановился, на секунду повисла тишина, а затем проревел во всю глотку: – За мной!

Халла и Вульфрик дернулись от неожиданно резкого окрика, а затем обменялись улыбками. Когда Рексель и его люди бегом бросились к опушке леса, Вульфрик спросил:

– Как думаешь, Халла… это бандиты?

Она покачала головой.

– Не похоже, – сказала она, все еще сосредоточенно вглядываясь в сторону севера. – Пусть люди будут наготове. У меня плохое предчувствие.

Вульфрик вышел вперед, и она ощутила, как стихает ветер – огромная фигура воина закрыла ее, словно щитом.

– У меня плохое предчувствие с тех самых пор, как умер Алдженон, – ответил он. – И похоже, оно не прекратится, пока я не найду Алахана.

– Я отдала приказ, мастер Вульфрик. – Халла еще не совсем свыклась с тем, что ей приходится отдавать приказы грозному воину из Фредериксэнда, но старалась скрыть свою тревогу, когда нужно было командовать.

– Так и есть, – ответил он с улыбкой. – Знаешь, а ты отлично научилась это делать, одноглазая.

Она угрюмо уставилась на него.

– За такое я отрезаю мужчинам их достоинство… И Рексель прав – твои доспехи воняют.

– И я тоже… мы принадлежим друг другу. – Он улыбнулся еще шире.

– Вульфрик, – произнесла она с неодобрением.

– Знаю, знаю – пусть люди будут наготове.

Он отошел на несколько шагов от нее и теперь стоял в центре отряда фьорланцев. К нему присоединился Олефф Твердолобый, они обменялись парой фраз, а затем стали передавать остальным людям приказы Халлы. Почти одновременно все воины начали поднимать топоры и рассредоточиваться по заснеженной местности. Несколько часов назад они спустились с каменистых расщелин, но сейчас земля была достаточно ровной и давала возможность построиться в боевом порядке. Олефф, Вульфрик и Генрих Кровавый вышли из строя братьев по оружию и заняли свои места рядом с Халлой.

– Кого нужно убить? – спросил Олефф с жестоким блеском во взгляде.

– Пока не знаю, – ответила Халла. – Будем надеяться – никого.

Она повернулась к Генриху. Юный послушник Рованоко держал обернутый в мех короткий лук и, по настоянию Вульфрика, перестал пытаться использовать в бою топор.

– Выстоишь ли ты, Кровавый? – спросила она.

– Буду сражаться плечом к плечу с вами, моя госпожа, – ответил он. В голосе его слышалась убежденность, хоть его руки и дрожали, когда он натягивал тетиву. – Но мне бы хотелось, чтобы старый отец Кроу тоже был с нами.

Вульфрик весело фыркнул.

– Бриндон уже несся бы вперед – на что бы там ни было – с пеной у рта, размахивая топором.

Среди людей раздались тихие смешки и разговоры – большинство из них помнило Бриндона Кроу или хотя бы слышало о грозной репутации старого жреца из Тиргартена.

– Давайте лучше подумаем о тех, кто остался с нами, – сказала Халла, и люди замолчали. – Если мы доберемся до Тиргартена, сможете сами рассказать Кроу, как вы по нему скучали. А пока давайте без лишних разговоров.

Они ждали. Халла посмотрела на строй воинов – двести вооруженных мужчин, каждый из которых казался свирепее и злее, чем предыдущий. Новости быстро облетели всех, и нескольких облачных воинов из Хаммерфолла трясло от ярости при виде столбов дыма над долиной. Остальные стояли с оружием наготове, ожидая приказа для выступления или возвращения Падающего Облака. Рексель и его двадцать человек некоторое время назад скрылись из глаз и сейчас должны были уже зайти в Волчий Лес.

– Всех нас заберет смерть, – тихо произнес Генрих. – Но не нужно бояться. Потрясатель Земли Рованоко сидит в своих чертогах за пределами мира и радушно приветствует павших воинов. Мы раньше выпьем с Ледяными Гигантами, чем испытаем страх.

Халла и Вульфрик посмотрели на него и кивнули в знак уважения.

– Мы раньше выпьем с Ледяными Гигантами, чем испытаем страх, – повторили они вместе.

Затем ушей Халлы достиг знакомый звук. Его нельзя было спутать ни с чем другим. Она услышала, как лезвие разрезает сталь, а следом предсмертный хрип – неприятное слуху бульканье, которое означало, что тот, кого ударили, уже мертв. Звук раздался в отдалении, но Халле не требовалось другого сигнала.

– Вперед! – проревела она.

Отряд фьорланцев с Халлой и ее капитанами во главе перешел на бег и скоро добрался до горящей деревни. Халла внимательно осматривала окрестности, пытаясь сохранить ясность ума, чтобы быстро отреагировать на развитие ситуации. Когда они добежали до деревьев, источник дыма сделался ясно различим, и воины ахнули. Над сотнями спешно сооруженных костров качались обугленные останки нескольких сотен повешенных: мужчин, женщин и детей. Все здания деревни вокруг них были разрушены, среди развалин тлели снопы соломы и обломки дерева – на поселение напали совсем недавно. Не попадались на глаза ни скот, ни запасы урожая – похоже, нападение совершили с целью забрать продовольствие. Неподалеку слышалось бряцанье доспехов, но вид горящих раненов вытеснил из головы Халлы все мысли.

– Знамя Медведя, – прорычал Вульфрик, указывая на полотно, висевшее над самым крупным погребальным костром.

Халла моргнула, сосредоточила взгляд на кострах и различила знамя из толстой ткани. На гербе был изображен медвежий клык на красном фоне, он обозначал тех, кто стоял за нападением. Почему воины из Джарвика атаковали деревню так далеко от их дома – оставалось для Халлы загадкой, но прежде чем она смогла ее обдумать, она увидела Падающее Облако и его людей. Некоторые уже были мертвы, а оставшиеся быстро отступали по заснеженной земле. За ними гнались превосходящие силы фьорландцев с такими же медвежьими клыками на плащах.

– Рексель! – проревел Вульфрик. – Нет нужды убегать.

Падающее Облако улыбнулся, заметив присутствие друзей, и поднял руку, останавливая отступление. Воинов из Джарвика было около сотни, и они не собирались бежать при виде отряда Халлы. Быстрый взгляд на своих людей показал ей, что они тоже готовы к бою.

– Это земля верховного вождя, – проревел воин Джарвика, – и мы объявляем ее владением лорда Рулага Медведя, Укротителя Медведей Фьорлана, убийцы Алдженона Слезы. – Голос разносился далеко по окрестностям.

Вульфрик, чьи огромные шаги вынесли его вперед отряда, начал яростно реветь что-то нечленораздельное, а в углах рта у него показалась пена. Он был другом Алдженона и его вернейшим союзником и до сих пор не простил себя за то, что позволил убить своего вождя. Халла ускорила шаг, спеша поравняться с ним, и увидела непостижимый, бездонный гнев в его глазах.

Невероятный рев сотряс воздух, когда боевая ярость Рованоко снизошла на Вульфрика. Даже земля, казалось, содрогнулась – к его реву присоединились остальные воины, заставив Халлу трепетать от гордости.

– Ты умрешь за это! – крикнул Олефф.

– И за предательство своего господина! – добавил Генрих таким громким голосом, какого Халла еще не слышала от юного послушника.

– Мы бьемся за Фьорлан! – последние слова проревела Халла, и битва началась.

Воины из Джарвика уступали людям Халлы и по численности, и по свирепости, хотя их яростное сопротивление показывало, что это не просто отряд для набега на мирное поселение. У многих из них были глефы – копья с длинным древком и наконечником в виде зазубренного лезвия топора – отличительное оружие Джарвика.

Первый удар Халлы отрубил кому-то руку, второй – пронзил живот, а третий раскроил череп. Вульфрик бился далеко от нее, он врезался в гущу врагов, пока не оказался окруженным ими. Он размахивал двуручным топором высоко над головой, сокрушая воинов вокруг с такой легкостью, будто они были беззащитными детьми. Отряд Халлы прорвался сквозь строй братьев по оружию Рулага Предателя, и покрытая снегом широкая дорога покраснела от крови.

Падающее Облако был быстр и опасен, он размахивал двумя ручными топорами, больше полагаясь на скорость, чем на силу, когда отражал удары и крушил врагов. Он рубил больше ноги и руки, чем головы, и за ним оставался след из искалеченных тел. Олефф Твердолобый, старый оружейник Фредериксэнда, бился более жестоко, но не менее эффективно – он щедро раздавал удары как топором, так и головой и локтями. Генрих Кровавый стоял в небольшом отдалении от остальных воинов, убивая врагов на расстоянии из короткого лука. Из послушника Рованоко получился хороший лучник.

С обеих сторон неслись клятвы – непристойными ругательствами и гортанным рычанием бросали вызов на бой и обещали отомстить, но исход битвы был уже предрешен. Халла мельком глянула на своих воинов – насколько слаженно они бились, выплескивая агрессию, накопленную за долгие недели. Последняя серьезная заварушка у них была с Пурпурными священниками и гвардейцами короля за стенами Ро Хейла, и по сравнению с ними эти воины из Джарвика казались легкими противниками.

Затем боевой порядок распался. Братья по оружию из Джарвика, какими бы грозными и жестокими они ни были, стали понимать, что если продолжат сражаться – впереди их ждет только смерть. Сначала несколько воинов, потом больше – и вот уже все оставшиеся в живых люди Рулага Предателя повернулись и попытались сбежать.

– Не бегите, – прорычал Олефф, – мы хотим с вами подружиться.

Он подтвердил свои слова, погрузив лезвие топора в череп одному из убегающих.

Вульфрик даже не попытался остановить сражение и широкими шагами гнался за ближайшими врагами. Другие воины отряда Халлы разделались с оставшимися людьми Джарвика и сейчас торжествующе ревели, оповещая небеса о своей победе.

Когда шум битвы поутих, оказалось, что сбежало меньше десятка воинов и их уже догонял разъяренный Вульфрик.

– Пусть идет, – спокойно сказала Халла Генриху, который бросился было вдогонку за огромным воином. – Его гнев утихнет достаточно скоро. Хорошо, что ему сейчас есть на кого выплеснуть ярость.

Запыхавшись от битвы, все в крови, ее люди собрались вокруг нее, и она была рада видеть, что погибло меньше десятка воинов из отряда. У Падающего Облака на щеке появилась неприятная на вид рана, еще несколько воинов получили неглубокие порезы, но в целом победа была сокрушительной.

– Олефф! – крикнула она. – Иди сюда.

Старый оружейник обильно вспотел и теперь выбирал из спутанной бороды ошметки вражеской плоти.

– Хорошая послеобеденная разминка, Халла, – произнес он радостно. – Я даже почти забыл об этом. – Он указал на тлеющие трупы жителей деревни.

– Соберите пленных. Я хочу немного поболтать с нашими братьями с плато Медведя, – произнесла она сквозь зубы. – Давайте выясним, зачем им понадобилось убивать женщин и детей.

Олефф состроил злорадную гримасу и кивнул:

– Будет сделано, госпожа.

– За Слезу! – победоносно заревел Падающее Облако. – И за Летнего Волка!

Громовой голос Рексель использовал во благо – поднимал боевой дух воинов, которые видели вокруг мертвые тела своих павших соратников и вероломных братьев по оружию из Джарвика. Кем бы ни были эти воины, они все-таки оставались раненами, и это придавало победе горькое послевкусие.

Когда Рексель прекратил воздавать хвалу победе и чести, он вернулся к Халле, оставив отряд добивать уцелевших врагов с тяжелыми ранениями и собирать с поля боя то, что могло еще пригодиться.

– Не знала о столь доброжелательном отношении к моему дому, Рексель, – сказала Халла, подразумевая то, что он выкрикнул их родовое имя.

– Нравится тебе или нет, моя госпожа Летняя Волчица, это теперь твой отряд. Ты же присягала на верность Алахану и дому Слезы, правда?

Она еще не выражала это со всей определенностью.

– Я присягала Фьорлану, – гордо ответила Халла, – и никогда не приму Рулага Предателя.

Падающее Облако кивнул.

– Это почти одно и то же… пока мы не найдем Алахана. Тогда, возможно, тебе придется точнее определиться с клятвами верности.

Скорее всего, он прав. Она несколько раз встречалась с Алаханом Слезой, и он не производил впечатления человека, который ограничится вялой поддержкой. Однако, как бы она ни старалась, Халла не могла забыть, что Алдженон Слеза убил ее отца.

Она снова повернулась к воину из Хаммерфолла.

– Рексель, снимите эти тела, и пусть Генрих проверит дома – может, кто-то еще остался в живых.

Падающее Облако кивнул с легкой улыбкой и пошел исполнять приказ, оставив Халлу Летнюю Волчицу, могучую воительницу Рованоко и наследницу чертогов Тиргартена, обдумывать свое положение.

Никто из ее отряда не устроил себе передышку, и она сделала вывод: воины специально пытаются занять себя, лишь бы не думать о том, что ранены убивают раненов. Столбы, на которых повесили простых людей из Хаммерфолла, убрали, мертвые тела сложили вместе, а нескольких выживших воинов из Джарвика крепко связали и тщательно охраняли. Отряд Халлы захватил в плен восемь человек в разном состоянии, у кого-то не было руки или ноги, а кто-то отделался ушибами. Пленники остались под бдительным оком Олеффа Твердолобого, пока Халла не соизволит их допросить.

Вульфрик быстро вернулся с усталым и смущенным выражением на лице после выхода из боевой ярости. Тяжело ступая, он небрежно тащил за собой несколько мертвых тел, направляясь к остальным воинам своего отряда. В его глазах до сих пор полыхал гнев из-за того, что творилось во Фьорлане, из-за смерти Алдженона и потери флота драккаров, из-за предательства Рулага Медведя.

– Халла! – рявкнул Олефф, стоящий рядом с пленниками. – Вон тот лысый ублюдок хочет поговорить. Похоже, он один из близких соратников Медведя.

Летняя Волчица посмотрела туда, где сидел тот, про кого говорил Олефф. Пленник был полностью безволосым, даже без бороды, и его внешность сильно выделялась на фоне заросших волосами фьорланцев. Халла гневно взглянула на него, затем решительно зашагала по разрушенной деревне.

– Говори, – приказала она.

– Я буду говорить с мужчиной, одноглазая. Кто командир этого отряда? – Воин Медведя был почти невредим, не считая безобидных ссадин. Он просил встречи с командиром, и присутствие женщины застало его врасплох.

Не дожидаясь приказа, Олефф ударил ему по лицу рукоятью топора, сломав нос, и пленник растянулся на земле.

– Это Халла Летняя Волчица, ты, вероломная дрянь.

– Благодарю тебя, Олефф Твердолобый, – сказала она с улыбкой. – А сейчас я повторю… говори.

Воин Медведя постарался выпрямиться, но из-за боли в сломанном носу его глаза застилали слезы, и он даже не пытался встать.

– Укротитель Медведей Фьорлана, верховный вождь Рулаг Медведь, заявил права на эти земли. По какому праву вы убили его воинов? – презрительно воскликнул он, и Халле стало ясно, что он фанатичный последователь Рулага Предателя.

– Твой господин предал Фьорлан, Ледяного Гиганта Рованоко и дома Слезы и Летнего Волка. Вот и все права, которые были нам нужны. – Она яростно уставилась на него.

– Что ожидает нас в Медвежьей Пасти? – спросил Олефф, при этом он слегка помахивал топором, желая подчеркнуть важность вопроса.

Медвежья Пасть – речная развилка, обозначавшая южную границу Джарвика. Природа сама постаралась сделать это место легким для обороны: узкая расщелина, которую почти невозможно было обойти.

Воин Медведя ухмыльнулся, обнажив выбитые зубы и окровавленные десны.

– Там вас ждет Грамма Черные Глаза, – уверенно заявил он, – новый вождь Хаммерфолла.

Халла порадовалась, что этих слов не слышит Падающее Облако. Она не сомневалась, он будет возражать против назначенцев Рулага на его родных землях.

– Рулаг слишком занят, чтобы самостоятельно навести порядок? – спросила она.

– Лорд Укротитель Медведей сидит в чертогах верховного вождя во Фредериксэнде, одноглазая. Его сын охотится за сыном Слезы, а на земли Медведя и Хаммерфолла он поставил вождями своих верных людей.

Халла и Олефф переглянулись.

– Я полагаю, больше от него не будет никакой пользы, – произнесла она.

Олефф ощерился в улыбке и без промедления погрузил лезвие топора в череп воина, пролив на землю струю крови, и почти мгновенно убил его. Другие пленники вздрогнули при неожиданном проявлении жестокости и теперь со страхом смотрели на Халлу и ее капитана.

– Я могу смириться с одним оскорблением, – произнесла она жестко, – но после второго вас ждет смерть. – Халла убедилась, что ее услышали все пленники, затем продолжила: – Эта лужица тролльей мочи сказала мне, якобы ваш лорд сейчас во Фредериксэнде. Якобы Предатель заявил права на земли Слезы, Медведя и Хаммерфолла.

Она перешла на крик, чтобы ее слова слышали не только пленники, но и воины ее отряда:

– Я Халла Летняя Волчица, наследница Тиргартена, и я говорю: Рулаг Медведь – убийца и трус, я нарекаю его Предателем! – Она прорычала последнее слово. – Земля Летнего Волка не признает нового верховного вождя, и мы лучше умрем, чем сложим топоры и преклоним колени перед Рулагом.

Последние слова были обращены к ее воинам, и она получила от них громкое одобрение. У Вульфрика на лице, пока он ее слушал, появилось решительное выражение. Халла плюнула на землю, подтверждая свою клятву, и резко отвернулась от оставшихся пленников и лужи крови, растекшейся от мертвого воина.

– Сильные слова, – с уважением произнес Вульфрик, когда она подошла к нему. – У твоего отца тоже язык был хорошо подвешен.

Вульфрик был весь в крови, бледная кожа лоснилась от пота. Халла подозревала, что он цепляется за последние крохи надежды.

– Ты знаешь, что такое верность, Халла? – тихо спросил он.

– Что же такое верность, мастер Вульфрик?

– Сражаться за сына человека, который убил твоего отца… – он помедлил, – потому что ты знаешь: так будет правильно.

Халла пока не могла определиться с тем, кому принадлежит ее верность. Она будет бороться с Рулагом до последнего вздоха – его предательством она считала прежде всего засаду, устроенную на корабли фьорландцев, в результате которой вместе с флотом драккаров погибло больше тысячи человек, но также она знала, что Алдженон убил ее отца только из-за необходимости спасти своего брата, Магнуса, из Ро Канарна. Если Алдженон или его сын заслуживали ее верность, им сперва нужно было это доказать, а один из них погиб, не успев этого сделать.

– Я сражаюсь за Фьорлан, Вульфрик, и я надеюсь, ты тоже. Вот чему мы верны, и вот почему мы продолжим сражаться. – Не в ее характере было обманывать, а из всех ее капитанов она больше всего нуждалась в помощнике вождя из Фредериксэнда. Она не будет ему лгать или притворяться, будто с готовностью присягнет Алахану Слезе – но, к счастью, ей не придется решать этот вопрос в ближайшее время.

– Справедливо, – заметил Вульфрик. – Но я поклялся в верности дому Слезы, и я буду служить Алахану до последнего вздоха.

Халла кивнула – она понимала, какой глубокий смысл несут эти слова. Она знала, что отец Вульфрика некогда обернулся против Рагнара Слезы и в качестве наказания потерял свое семейное имя. Сыну Ларса Взбешенного было разрешено остаться в живых при условии вечной верности дому Слезы. Такие клятвы для воинов Фьорлана были незыблемы, и долг Вульфрика привел к тому, что он стал воином Фредериксэнда и другом погибшего верховного вождя.

Она попыталась улыбнуться.

– Это тоже сильные слова, но нам нужно продержать пленников в живых еще немного. По крайней мере, мы узнали, что Алахан до сих пор жив. Если он сумел сбежать из Фредериксэнда и сможет добраться до Тиргартена…

– Он все еще жив! – прервал ее Вульфрик. – Да, это похоже на очень хорошие новости.

Огромный воин закрыл глаза, и на секунду Халле показалось, что она заметила слезы. Они стояли в молчании, пока люди вокруг убирали тела и тушили огонь.

Халле требовалось продумать план. Пока они шли с юга на север через Глубокий Перевал, она была занята простыми задачами выживания и поддержания боевого духа. Но сейчас, когда они уже достигли лесов Хаммерфолла и находились на земле Фьорлана, ей нужно было обдумать другие вопросы. Если они продолжат идти на север, им придется пройти через Медвежью Пасть и пересечься с новым вождем – этим Граммой Черные Глаза, – прежде чем они дойдут до Джарвика, города Рулага Медведя. Одним из преимуществ их конечной цели являлось то, что самого Предателя в городе не было, зато там мог находиться туманный камень, но город Медведя вряд ли радушно встретит Халлу и ее отряд. Если же они направятся на запад, в ее родной город Тиргартен, тогда им придется несколько месяцев плутать по лесу, кишащему троллями и Горланскими пауками, и нет никакой гарантии, что Алахан все еще будет жив, когда они до него доберутся. Трудный выбор.

– Халла! – прорычал Падающее Облако неподалеку от нее. – В Хаммерфолле, похоже, новый вождь.

– Да, я слышала, – ответила она, все еще погруженная в раздумья.

– Один из этих ублюдков уверяет, будто их вождь разыщет всех воинов, которые не погибли с флотом драккаров, и отрубит им руки. – Рексель разгневался, а Халла втайне мечтала хотя бы пару часов провести в уединении и хорошенько подумать. – И что мы собираемся с этим делать?! – рявкнул он гораздо более грубо, чем намеревался.

– Рексель, – вмешался Вульфрик, – помни, с кем ты говоришь и что она для нас сделала.

– Все в порядке, – заверила Халла. – Гнев – это неплохо… особенно когда для него есть причина.

Рексель Падающее Облако глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки, а затем снова заговорил:

– Прости… я верен вам всем, вы знаете, но это же Хаммерфолл. Я здесь родился и вырос, но если я здесь останусь – мне отрубят руки!

Большинство воинов стояло неподалеку, слышало слова Рекселя, и Халла заметила на многих лицах одобрительное выражение. Не то чтобы она не сочувствовала им, но у них всего двести бойцов, и атаковать Медвежью Пасть таким числом казалось безрассудным. Однако другие варианты были не лучше, и она решила использовать желание мести своих воинов и силой пробить дорогу на север. Оставалась возможность встретить кого-нибудь, кто после крушения флота драккаров смог спастись на устьях рек Хаммерфолла, и пусть отряд их был невелик, Халла знала, они могут устрашить многих противников.

Она шагнула ближе к Падающему Облаку.

– Наш путь лежит на север. Мы пойдем через Медвежью Пасть.

Он кивнул, и в его седеющей бороде промелькнула улыбка.

– Очень хорошо, госпожа Летняя Волчица, мы проверим деревню, а затем выступим через час… если вы прикажете.

– Я приказываю, мастер Падающее Облако, – ответила она властно.

Рексель отступил от нее на несколько шагов и повернулся к остальному отряду, передавая приказ проверить оставшиеся здания и собрать мертвых.

Вульфрик выступил из-за плеча Халлы и тихо произнес:

– Тебе нужно было дать ему пощечину.

– Он крупнее меня, – ответила она с улыбкой, – и я с ним согласна.

Вульфрик нахмурился.

– Большинство воинов Медведя, должно быть, находится в Джарвике, но пройти через Медвежью Пасть будет невозможно. У нас всего двести воинов. Мы сильны, но не настолько.

– В Джарвике ведь есть туманный камень? – полуутвердительно спросила она. – У старого отца Кроу тоже есть такой, на Башне Орека в Тиргартене. Нам нужно узнать, жив ли Алахан, – а это самый быстрый способ.

Воин нахмурился еще сильнее и повернулся к Халле.

– Умно, – произнес он. – Глупо, конечно, но в то же время умно.

– Заткнись, – раздраженно ответила Халла. – Это разумно. До Тиргартена несколько месяцев пути, а до Джарвика, если поторопимся, мы дойдем уже через три недели.

– А Медвежья Пасть?

– Грамма Черные Глаза сможет выяснить, достоин ли он быть вождем Хаммерфолла, – с нажимом произнесла она, и Вульфрик ответил ей, прищурив глаза и стиснув зубы.

– Снова сильные слова, одноглазая, – сказал он.

Халлу уже тысячи раз называли так с тех пор, как она потеряла глаз, и каждый раз ей хотелось ударить говорившего. В этом же случае она решила пропустить оскорбление мимо ушей.

– Иди и помоги Падающему Облаку, – сухо ответила она.

Погода оставалась ясной, пока они сооружали погребальные костры и совершали похоронный обряд над простыми жителями Хаммерфолла по раненским обычаям. Настал звездный час Генриха Кровавого: юный послушник Ордена Молота не посрамил своего бога и своих соратников и произнес нужные слова над погибшими. У него был небольшой амулет, который отдал ему Бриндон Кроу, – подвеска в виде молота, искусно вырезанного из глубинного льда Фьорлана. Послушник крепко сжимал его во время своей речи про ледяные чертоги за пределами мира, куда уйдут павшие.

Рексель плакал, но не стеснялся своих слез. Олефф стоял рядом с ним, посылая убийственные взгляды всем, кто мог хотя бы подумать сделать язвительное замечание. В отряде Халлы было несколько человек из Хаммерфолла, и каждый из них тяжело воспринял смерть своих земляков. На этих землях не было крупных городов, и они всегда находились в тени владений Слезы, Медведя и Летнего Волка, хотя местные жители гордились тем, что они родом из Хаммерфолла. Падающее Облако служил ярким примером упрямого духа местных фьорланцев, и его трясло от испытываемых эмоций при виде погребальных костров.

– В Медвежьей Пасти нас ждет смерть, – произнес Генрих, повышая голос. – Мы отдадим наши жизни Рованоко, если взамен он даст нам совершить месть. Если двум сотням славных воинов… – он посмотрел на Халлу, – и воительнице Фьорлана есть место в ледяных чертогах за пределами мира… – воины отряда все как один смотрели на послушника широко распахнутыми глазами, обратившись в слух, – тогда позволь нам умереть с кровью врагов на наших лицах и их сердцами в руках.

От воинов начал подниматься низкий гул одобрения.

– Я даю вам слово, что смерть – это наше право, и мы примем ее… мы вырвем ее из рук любого, кто будет настолько глуп, чтобы напасть на нас. – Генрих говорил все громче, сопровождаемый рычанием двухсот воинов. Халла почувствовала, как учащается ее дыхание. – Мы избраны Ледяными Гигантами! Мы орудия смерти для этих предателей… и мы! Не ведаем! Страха! – Последние слова Генрих Кровавый выкрикнул на пределе возможностей своего голоса и сплюнул на землю от эмоций, которые всегда захлестывали его, когда он произносил клятвы Ордена Молота. Воины согласно заревели, и в холодном воздухе Хаммерфолла их голоса разнеслись далеко, на мгновение задержавшись над погребальными кострами, когда каждый из воинов торжественно пообещал умереть в борьбе против Рулага Предателя.

Часть вторая

Глава шестая

Алахан Алджессон Слеза во владениях Слезы

Алахан пинком распахнул дверь и шагнул внутрь, одновременно вытаскивая легкий топорик. Он всегда носил на поясе два небольших метательных орудия и внушительный двуглавый топор за спиной. Он надеялся, что оружие большего размера вряд ли понадобится внутри охотничьей хижины. Погода становилась все более мерзкой, и Алахан решил найти временное укрытие от снега. Если ему и суждено умереть, то не из-за плохой погоды. Он носил имя своего отца и обладал умом и силой, достаточными для решения любой задачи, но был вполне практичен, чтобы не сражаться со снежными бурями.

Хижина казалась заброшенной, и он убрал топорик на место. Алахан отбросил назад толстый капюшон и стряхнул снег с плаща, чувствуя, как тепло возвращается к телу. Ростом он был пониже отца, чуть выше шести футов, хотя шире в плечах и более мускулистый. По наследству ему достались угольно-черные волосы, и он отпустил длинную бороду, заплетая ее в косы – так он отдавал молчаливую дань уважения своему дяде, Магнусу Вилобородому, жрецу Рованоко, убитому в Ро Канарне.

В свои двадцать шесть лет Алахан стал самым молодым верховным вождем Фьорлана, который когда-либо сидел в чертогах Фредериксэнда. Но сейчас, в маленькой охотничьей хижине, он болезненно четко осознавал, что отнюдь еще не сидел в чертогах Фредериксэнда и что погоня за ним началась с того самого дня, как он узнал о смерти отца. Вероломный правитель Джарвика предал Алдженона Слезу, и его братья по оружию сейчас рыскали по родине Алахана, убивая каждого ранена, который еще оставался верен дому Слезы. Сын предателя, слабоумный лорденыш Калаг, отправился за детьми Слезы, и, несмотря на снежную бурю, его люди настигали Алахана. Они уже захватили в плен его сестру, Ингрид, хотя, скорее всего, даже сейчас маленькая волчица Фредериксэнда обдумывала способ ускользнуть из их лап и найти своего брата.

Когда он увидел, как Ингрид волокут в грязной сети, и осознал, что бессилен ей помочь, – тяжелее испытания еще не выпадало на долю Алахана, но он знал, что должен выжить. Если Рулаг осмелится обидеть Ингрид – Орден Молота никогда не встанет на его сторону. Жрецы Рованоко не будут вмешиваться, если Рулаг после убийства Алдженона объявит себя верховным вождем, но хранители знаний Фредериксэнда запрещали убивать детей.

Алахан уже собрался отдохнуть, когда услышал какой-то звук из глубины хижины. Рука его мигом нащупала большой топор, и он бросился вперед, пригнувшись в боевой готовности. Из второй комнаты хижины раздавался ритмичный шаркающий звук. Там было темно, и, когда Алахан вошел внутрь, дом показался ему пустым. А сейчас он разглядел во второй комнате на стене чью-то тень.

Алахан увидел мужчину, который сгорбился за низким деревянным столом. Он с усилием шаркал ногами по полу и тихо рычал, как дикий медведь. Алахан остановился, когда понял: незнакомец не поворачивается, чтобы напасть. Мужчина был мощного телосложения, с голым торсом, под рябой кожей перекатывались напряженные мускулы с выступающими венами.

Охотничья хижина давала защиту от бури, но в ней было холодно, и Алахана удивило, как человек с такой готовностью отказался от плаща из волчьей шкуры. Тот ни жестом не показал, что заметил молодого вождя, и, похоже, был целиком поглощен чем-то, заставлявшим его рычать и напрягаться всем телом.

– Холодная ночь, – тихо произнес Алахан.

Незнакомец зарычал, отчего стал еще больше похож на медведя, и повернулся, показав голую татуированную грудь и свирепое лицо. Алахан не отступил, несмотря на уродливую, деформированную голову человека и его ярко-синие татуировки.

– Здесь нет для тебя битвы, берсерк Варорга, – заявил Алахан.

Еще секунду мужчина стоял, свирепо глядя на него, словно хищник, который смотрит на свою жертву. По его глазам было видно: он борется с потребностью зарычать и броситься на молодого вождя, но крепко сжатые кулаки показывали, что ярость берсерка была для него нежеланна.

– Ты очень далеко от Нижнего Каста, – стараясь говорить как можно более ровным голосом, продолжил Алахан. – Что берсерк Варорга делает на землях Слезы?

Мужчина закрыл глаза и обнажил зубы, каждый из которых был остро заточен, словно звериный клык. Тяжело дыша, он прилагал значительные усилия, пытаясь взять себя в руки.

– Не… Варорга… – выдавил он, – больше… нет.

Он отвернулся от Алахана и тяжело опустился на пол спиной к молодому вождю. Ежедневно сотни капризных детей сидят в такой же позе, но в исполнении чудовищного берсерка из Нижнего Каста она выглядела странно. Он сложил руки перед собой и ссутулился, медленно покачиваясь и бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

– Я бы, может, и сказал, что зайду попозже, – произнес Алахан, – но снаружи холодно, и меня преследуют враги.

Берсерк не ответил. Ледяные пустоши Нижнего Каста были домом для вождей Варорга и их свирепых племен берсерков, которые не носили знамен и не поклонялись жрецам. Необычно было видеть одного из них так далеко на западе, и еще более необычно – что он сидел съежившись, точно обиженный ребенок.

– Судя по всему, ваш народ не слишком разговорчив, – заметил Алахан, – но пока буря не утихнет, я застрял здесь, так что не обижайся, если я буду пытаться с тобой поговорить.

Он устало опустился на шаткий деревянный стул и огляделся по сторонам. Берсерк явно уже некоторое время жил в охотничьей хижине. В углу лежало несколько мешков с сушеными фруктами и мясом, а рядом с пустым очагом он соорудил что-то вроде кровати. Во время метели Алахан перестал понимать, где находится, и сейчас не мог точно сказать, в какой стороне своих земель он очутился. «В восточной части Фредериксэнда», – точнее свое местоположение он определить не мог, и неожиданная встреча с живущим тут берсерком, должно быть, означала, что он сбился с дороги во время снежной бури и наткнулся на давно заброшенную охотничью хижину. У берсерка горел одинокий светильник, разгоняя тьму, но в остальном домике было темно, и вряд ли его удалось бы заметить издалека, если только не натолкнуться на него на своем пути, как получилось у Алахана. Хорошо, если так, ведь в этом случае лорденышу Калагу будет труднее его найти – по крайней мере, пока не утихнет буря.

– У тебя есть дрова? – спросил молодой вождь берсерка, указывая на пустой очаг.

Мужчина остался сидеть сгорбившись, спиной к Алахану, и только показал рукой в сторону корзины со сломанной мебелью.

– Тогда, если ты не возражаешь, я верну сюда немного тепла. – Алахан поднялся и швырнул охапку деревянных обломков в открытый очаг. Затем поджег их от низкого пламени светильника, и огонь медленно занялся.

Алахан беспокоился, что преследователи увидят дым, но, взвесив преимущества тепла и слабую возможность разглядеть тонкую струйку дыма за бушующей метелью, он решил рискнуть. Он очень устал. Сначала беспокойно поерзал на стуле, затем убрал его в сторону и опустился на пол.

Алахан несколько раз моргнул, пытаясь прогнать сон. Берсерки Варорга были непредсказуемы, и ему не хотелось засыпать, пока он не вытянет из воина хотя бы пару слов.

– Имя мое Тимон… а прозывают Мясником. – Слова берсерка были похожи на неохотное рычание.

Алахану стало интересно – читал он его мысли или просто знал, как другие ранены воспринимают людей их народа.

– Рад с тобой познакомиться, Тимон. Я Алахан Слеза. Это моя земля… ну, если будет на то воля Рованоко, когда-нибудь эта земля станет моей.

Услышав имя Ледяного Гиганта, Тимон Мясник стал кататься по полу.

– Прости меня, Варорг. Я слаб! – завопил он.

Сейчас его голову было лучше видно, и Алахан заметил белеющие через широкие трещины на коже кости черепа. На черепе виднелись шишки, торчащие под странными углами, а вокруг головы, пересекая лоб, были намотаны кожаные ремни, чтобы голова не деформировалась еще больше. Молодой вождь никогда раньше не встречал никого из служителей Варорга, а слышанные им легенды явно не воздавали берсеркам должное. Даже хнычущий, свернувшийся в клубок берсерк выглядел чудовищно.

– Уверен, Ледяной Гигант простит тебя. Не думаю, будто его так легко разгневать.

Алахан слышал легенды о Варорге. Дядя рассказывал о первом появлении Рованоко перед народом раненов. В легенде говорилось о явлении разъяренного Ледяного Гиганта первобытным людям Нижнего Каста и о гортанном рычании, издаваемом Рованоко в обуревавшей того ярости, в котором им послышалось слово «варорг». Магнус часто говорил, будто впоследствии Рованоко пожалел о своем первом появлении и старался сдерживать гнев. Однако верным оставалось и то, что берсерки Нижнего Каста стали самыми ранними последователями Рованоко, как бы они его ни называли.

Тимон перестал голосить и сел на пол, скрестив ноги. Он сгорбился, затем посмотрел на Алахана и выдавил из себя несколько слов.

– Ты вождь? – спросил он более разборчиво, чем раньше.

– Да… хотя моя земля сейчас в руках предателя, – ответил Алахан, снимая с себя оружие и стараясь расположиться поудобнее.

– Ты не искал меня? – На выразительном лице Тимона было заметно облегчение.

– Нет, – покачал головой Алахан. – Думаю, я случайно набрел на твою хижину. Похоже, меня преследуют на моих собственных землях.

Он вытянул руки и потер ладони перед огнем.

– Ты устал, – пробормотал Тимон. – Спи… когда ты проснешься, я буду лучше соображать.

Берсерк боролся со своими переживаниями и все еще беспокойно ерзал на месте.

Алахан постарался поудобнее откинуться назад и почувствовал, как тяжелеют веки.

– Думаю, мне стоит последовать твоему совету, друг Тимон. Но я и вправду хотел бы поговорить с тобой, когда твой разум прояснится.

Алахан Алджессон Слеза погрузился в тревожный сон. С тех самых пор, как он покинул Фредериксэнд, ему снились яркие, беспокойные сны, и в охотничьей хижине он просыпался все так же часто. Он рад был снова увидеть своего отца, как тот, в черном плаще из медвежьей шкуры, с топором в руке и свирепым взглядом, стоит с величественным видом на собрании раненов. Алахану становилось спокойнее, когда он вспоминал лицо отца, но в то же время он знал, что события во сне будут развиваться и скоро он начнет беспокойно ворочаться с боку на бок.

Отец медленно исчезал, воссоздать в памяти его лицо становилось все труднее, и в сознании молодого вождя появлялась темная женщина. Он не мог рассмотреть ее лицо, а извивающиеся щупальца, которые вылезали у нее изо рта, придавали ей ужасающий лик хаоса. Во сне к Алахану никогда не приходило ее имя или знание, кто она такая, но каким-то образом он знал, что она – враг. Страх, который накатывал на него при виде этой женщины и темных теней, шевелящихся за ее спиной, угасал только при появлении дяди. Отец Магнус Вилобородый появлялся всегда в тот момент, когда Алахан уже не помнил себя от ужаса. Щупальца изо рта темной женщины, извиваясь, проникали в его разум – но всегда вмешивался Магнус и возвращал Алахана к Рованоко.

Сам Алахан никогда не был особо религиозным и считал вопросы веры делом жрецов, но после смерти отца обнаружил, что присутствие Ледяного Гиганта в его сознании усилилось. В глубинах своего сознания Алахан слышал, как дядя что-то говорит ему. Он слышал его каждую ночь с тех пор, как покинул дом, и каждый раз пытался понять значение дядиных слов. Голос Магнуса шел словно очень издалека, и Алахан слышал: дядя называет его земным воплощением Рованоко. Он не понимал, что это значит, чувствовал только огромную важность этого звания.

Алахан резко проснулся и ощутил тепло на лице. Напротив него весело полыхал огонь, в охотничьей хижине было тихо, ни малейшего сквозняка не проникало внутрь. Он несколько раз зевнул и потянулся, разминая затекшее тело. Ноги задеревенели и не хотели двигаться. Руки слушались лучше, но в целом молодой вождь чувствовал себя ужасно. Он не знал, сколько сейчас времени или как долго он проспал, а Тимона Мясника поблизости не было видно. Алахан надеялся застать берсерка Варорга в хижине, потому что он с неподдельным интересом хотел выслушать историю нового знакомого. Несомненно, Алахану требовалось отвлечься от размышлений о своем бедственном положении, но, в любом случае, больше он ничего не мог сделать – усталый, больной, укрывшийся в неизвестном уголке своих владений.

– Хочешь есть, друг Алахан? – От голоса Тимона Алахан подскочил на месте. Берсерк передвигался более бесшумно, чем ожидалось.

– Я думаю… – Алахан прервался на громкий кашель, осознав, насколько у него пересохло в горле. – Прости, – извинился он. – Да, думаю, я совсем не прочь перекусить.

– У меня есть мясо и коренья, – сказал Тимон. Огромная рука обогнула дверь и предложила юноше пригоршню сушеного мяса и сырых овощей. – Ешь. Я уже насытился.

Алахан взял припасы из ладони Тимона, поразившись ее размерам. Он осмотрел мясо и овощи и решил, что достаточно голоден и готов их съесть. Мясо было жестким и пересоленным, овощи – твердыми и безвкусными, но Алахан почувствовал себя лучше и позавтракал с благодарностью.

– Ты сегодня более спокойный, – произнес он с набитым ртом, заполненным мясом неизвестного зверя. Тимон Мясник, берсерк из Нижнего Каста, тихо выступил из-за дверного косяка и встал перед Алаханом. Сегодня он казался менее страшным. На лице больше не было маски подавляемой ярости, и он стоял расслабленно, согревая руки перед огнем. С какими бы внутренними переживаниями ему ни пришлось вчера бороться, на некоторое время они его покинули.

Алахан смутился при его появлении и попытался вспомнить, что ему рассказывали про последователей Варорга. Все, о чем он мог подумать, – снисходительные слова его дяди о берсерках как о неизбежном зле, которое никто не трогал только из-за устоявшихся традиций.

– Кто тебя преследует? – спросил Тимон.

Алахан сел и сразу вздрогнул от острой боли в спине. Глупо было спать на голом деревянном полу, и неважно, насколько он устал.

– Лорденыш из Джарвика. Калаг Медведь. – Алахан прорычал имя ублюдка, и на его лице появилась мстительная усмешка. – У него есть небольшая армия, а у меня, похоже, совсем ничего нет.

Тимон кивнул.

– А тебе место верховного вождя принадлежит по праву? – удивительно мягким тоном спросил берсерк.

Алахан тоже кивнул в ответ:

– Моим отцом был Алдженон Слеза.

– Я знаю о нем. Благородный воин – из того, что я слышал. Но ты сейчас далеко от Фредериксэнда.

– Хочу добраться до Тиргартена. У меня там есть друзья. – Алахан знал, что дом Летнего Волка – союзники Слезы и, если ему повезет попасть в город, между ним и его врагами по крайней мере окажутся каменные стены. – Если метель утихла, я смогу понять, где нахожусь. Прошлой ночью я мог с таким же успехом забрести к семье троллей, как я набрел на твою хижину.

Тимон повернулся к Алахану и попытался улыбнуться. Рот у него был непропорционально большой, губы – слегка опухшие, и выражение лица из-за этого приобретало комический оттенок.

– Семья троллей… – повторил он, будто Алахан ненароком пошутил.

– Я рад, что развеселил тебя, – ответил Алахан с серьезным выражением лица.

Тимон тихо захихикал. Похоже, его смешила сама мысль о семье троллей.

– Что же завело тебя так далеко на запад, друг Тимон?

Берсерк перестал хихикать и уселся напротив Алахана. Они оба были крупными людьми, но по сравнению с Тимоном Алахан чувствовал себя малышом.

– Алеф Летний Волк, – просто ответил воин из Нижнего Каста.

– А что с ним такое?

Тимон пожал плечами.

– Он же вождь Тиргартена, так?

Алахан покачал головой.

– Уже нет. Несколько месяцев назад он умер во Фредериксэнде. Сейчас Тиргартеном должна править его дочь, но никто не знает, где она.

Тимон поджал губы и нахмурил брови, напряженно задумавшись.

– Это плохие вести, – произнес он, опустив взгляд на дощатый пол.

– Согласен, – подтвердил Алахан. – Список вождей Фьорлана становится все короче. Правители Джарвика несут ответственность за смерть большинства из них, но… – Алахан задумался, посвящать Тимона в обстоятельства смерти Алефа или нет, и пришел к выводу, что обманывать его бессмысленно. – Вождь Тиргартена был убит на собрании раненов. Топором, выпущенным из руки моего отца.

Берсерк понимал, что это означает, и, похоже, вовсе не собирался впадать в ярость.

– Алеф был твоим другом? – спросил Алахан.

Берсерк задумался, словно вопрос оказался для него сложным. Спустя несколько секунд он покачал головой:

– У меня никогда не было друзей… Алеф… однажды проявил ко мне доброту, и я хотел отплатить ему тем же.

– Боюсь, теперь ты сможешь это сделать, только когда окажешься рядом с ним в ледяных чертогах за пределами мира, друг Тимон.

– Его дочь выросла? – спросил Мясник.

– Да. – Алахан кивнул. – Она воительница Рованоко и, судя по всему, одна из самых грозных во Фьорлане.

Тимон, казалось, снова мучительно о чем-то размышляет.

– Тогда я буду искать Дочь Волка, – ответил он, резко поднимаясь с места.

Алахан удивленно поднял брови.

– Она сейчас, возможно, лежит на дне моря Кракенов, а у Алефа не было других наследников.

Новости не смутили берсерка.

– Если она мертва, я придумаю, кого еще смогу найти. А до тех пор у меня есть цель.

Берсерк стал заметно счастливее, и молодой вождь обнаружил, что ему нравится странное чувство уверенности берсерка.

– Скажи, а есть ли какая-то особая причина, по которой при первой нашей встрече ты выглядел так, будто хочешь заживо содрать с меня кожу? – осторожно спросил Алахан.

Тимон очевидно смутился и виновато опустил взгляд на небольшой плетеный мешочек, прикрепленный к его веревочному поясу.

– Я… иногда не в себе. Ярость Варорга неохотно покидает меня. – Он говорил более четко, осознанно и разумно, чем ожидал Алахан.

– Тогда, возможно, нам стоит вместе отправиться в Тиргартен. Я знаю там жреца, который нам поможет. Я не обещаю скучного путешествия без приключений, но клянусь, что буду защищать тебя, когда ты… не в себе.

На лице Тимона появилась искренняя улыбка, и он нетерпеливо подался вперед.

– Ты поможешь мне найти Летнюю Волчицу? – спросил он.

Прежде чем Алахан успел ответить, раздался неожиданный в этих местах звук. Берсерк поднял голову, показывая, что тоже нечто услышал, и оба резко вскочили с дощатого пола охотничьей хижины.

– Собака? – спросил Тимон.

– Я бы сказал, и не одна. – Алахан слышал отдаленную мешанину рычания и лая, и она становилась все громче. – Ездовые собаки, – прошипел он сквозь зубы, бегло осматривая комнату. – У тебя есть топор… или, может, молот?

Берсерк сжал голову ладонями и быстро помотал ею из стороны в сторону. Вопрос очень обеспокоил его, и Алахан начал подозревать, что от Тимона в бою будет мало проку.

– Ладно, будем надеяться, это всего лишь разведчики, а не вся армия. Пойдем со мной. – Алахан поднял метательные топорики и заткнул за пояс, потом несколько раз взмахнул боевым топором, желая разогнать кровь по жилам, и устремился к выходу из хижины.

Через передние окна лился свет, и деревянная постройка купалась в лучах солнца. Не слышалось гудения ветра, и снег тоже прекратился. Алахан прижался к стене, боком подкрался к окну, вытер с него осевшую влагу, выглянул наружу и увидел, как к хижине – вроде бы с запада – приближаются двое саней. Видимость была отличной, и охотничья хижина, несомненно, резко выделялась на однообразных белых просторах владений Слезы.

– Примерно восемь человек, – сообщил он Тимону, который стоял за его спиной, напряженно уставившись в пол. – Им повезло. Скорее всего, когда они потеряли мой след, им сказали искать в стороне от основной дороги.

– Друг Алахан, – нерешительно произнес Тимон. – Я… не могу проливать кровь.

Молодой вождь удивленно поднял брови и снова повернулся к окну, чтобы удостовериться, что он посчитал правильно. Они подъезжали все ближе, и Алахан уже мог различить грубые бородатые лица и целый набор глеф и топоров. Они носили толстые плащи из медвежьей шкуры и кожаные доспехи. К несчастью, он не ошибся со счетом – там точно было восемь воинов.

– Ну, – устало произнес Алахан, – полагаю, это не лучшие воины Калага, раз он послал их в такую глушь.

Даже для такого умелого воина, как Алахан Слеза, восемь противников были серьезным испытанием. Он мог быстро устранить двоих с помощью метательных топориков и остаться в дверном проеме – это увеличит вероятность выжить, но лучше будет, конечно, если берсерк Варорга сможет прикрыть ему спину.

Люди Медведя натянули поводья упряжек и остановили сани напротив хижины. Они носили короткие плащи с гербом Джарвика – черный медвежий клык на красном фоне. Все держали наготове двуручное оружие, осторожно спускаясь с саней. У большинства были топоры, но Алахан заметил еще две глефы и массивный боевой молот. Глефа являлась отличительным оружием Рулага Медведя – устрашающего вида лезвие, приделанное к длинному копью и предназначенное для удержания противника на расстоянии. Все воины были немолоды и заметно полноваты. Алахан решил, что сможет их победить, но в нем скорее говорил оптимизм, чем стратегическое мышление.

Он глянул на Тимона и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Алахан убрал боевой топор, подошел к двери, глубоко вздохнул и вытащил метательные топорики. Он слышал хриплые голоса воинов, подходивших к хижине, и постарался замедлить дыхание и сосредоточиться. У его топориков были лакированные деревянные рукоятки, а лезвие он остро заточил меньше недели назад, так что на небольшом расстоянии они станут смертельным оружием.

– Надеюсь, ты не умрешь, – прошептал Тимон Мясник.

Алахан улыбнулся ему и повернулся, распахнув дверь. Люди снаружи на секунду застыли, захваченные врасплох тем, что внутри оказался вооруженный воин, и Алахан ринулся вперед, вкладывая все силы в первый бросок. Топор просвистел в воздухе и вонзился в подбородок ближайшего мужчины, сокрушая ему челюсть. Его отбросило назад, череп раскололся пополам. Алахан крутанулся на месте и метнул второй топор.

Воины Джарвика запаздывали с реакцией и к тому времени, когда второй метательный топор вонзился в грудь другого мужчины, только начали издавать неразборчивые тревожные возгласы. Они успели взять на изготовку оружие, но двое из них уже были мертвы, и остальные шестеро воинов выглядели испуганными.

Алахан вернулся в дом и застыл возле внутренней стены, захлопнув за собой дверь. Он глубоко вздохнул и встретился взглядом с Тимоном.

– Проливать кровь ты не можешь, а шеи ломать?

Вопрос на секунду привел берсерка в замешательство, но затем на его лице расплылась широкая улыбка.

– Забавно, но увы… нет, я не могу убивать.

Алахан ответил ему улыбкой.

– Ладно, тогда стой тут с пугающим видом, а я пока схожу убью этих шестерых. – Он пожал плечами и вытащил боевой топор.

– Во имя верховного вождя Рулага Медведя и его сына Калага, сдавайся! – прокричал голос снаружи.

– Во имя Слезы, можешь пойти и вспороть себе брюхо! – прорычал Алахан в ответ.

Он слышал властные окрики, а затем один из воинов подошел к двери. Молодой вождь задержал дыхание и крепче сжал рукоять топора. У его любимого оружия еще не было названия, и он на мгновение задумался, будет ли битва против восьмерых достаточным поводом, чтобы наградить топор именем.

Дверь начала осторожно открываться внутрь, и Алахан увидел чью-то руку на дверном полотне. Он резко потянул створку на себя, и человек с другой стороны крякнул и потерял равновесие на заснеженном пороге, а пока он пытался встать на ноги, сверху его настиг мощный удар топора Алахана. Топор раскроил капюшон из шкуры медведя и на несколько дюймов погрузился в череп, мгновенно убив воина. Алахан быстро поднялся и оценил состояние противника. Пятеро мужчин казались стойкими, но испуганными. Как и надеялся Алахан, жестокость его первых атак их слегка ошеломила.

Он начал осознавать мрачную реальность своего положения, когда понял, что ему нельзя оставить в живых никого из воинов. Вдобавок Тимон решил усугубить ситуацию: при виде мертвого тела на пороге он снова начал стенать, обхватив голову руками.

– Прошу, не испытывай меня, Варорг… ибо я слаб! – рыдал берсерк.

Алахану пришлось признать, что рев берсерка тоже может встревожить остальных братьев по оружию из Джарвика. Он позволил им пару секунд терзаться самыми худшими догадками, затем вышел из хижины на снег, пинком сбросил мертвое тело с порога и крепче сжал рукоять топора.

– Ты в меньшинстве, мальчик, – рявкнул один из людей Джарвика. – Нас тут пятеро.

– Надо было привести больше людей! – ответил Алахан, бросаясь в атаку.

Ближайший из мужчин поднял глефу, отражая древком удар молота. Алахан вложил в замах достаточно сил, и древко развалилось пополам, а топор погрузился в плечо противника под углом в месте, где начинается шея. Остальные четверо стали окружать Алахана, и тот потерял преимущество внезапности.

– Ты шустрый парень, но сейчас ты сдохнешь! – выпалил один из воинов, замахиваясь большим боевым молотом.

– Так иди и убей меня, вероломная сучка тролля! – ответил Алахан.

У оставшихся воинов были два топора, глефа и молот, чей обладатель, похоже, считался условным главой отряда. Алахан позволил им окружить себя – воины держались от него на приличном расстоянии, выказывая невольное уважение человеку, который так быстро уполовинил их отряд.

Они двинулись на Алахана одновременно, размахивая над головами оружием и атакуя с флангов. Он ринулся вперед и отразил первый удар своим топором, в то же время уклоняясь от второго. Алахан крутанулся и рубанул по ногам воина, чей удар отбил первым, а затем убил другого – одной рукой взмахнул топором снизу вверх, раскроив ему ребра. Алахан метнулся к нему и погрузил рукоять топора в шею упавшего воина.

– Что-то я еще не сдох, – рявкнул он на двух оставшихся врагов. – Может, Калагу стоило отправить за мной воинов получше?

До противников постепенно дошло, что они сражаются против сына Алдженона Слезы, и оба, похоже, приготовились сбежать.

С мрачным выражением лица Алахан осторожно подбирался к тому месту, где лежал один из его метательных топориков. Не отрывая взгляда от врагов, он поднял оружие и шагнул к ним. Собаки принялись громко выть, и Алахан порадовался, что больше не слышит воплей Тимона из хижины.

«Возможно, топору все-таки стоит выбрать имя», – подумал он.

Воин с молотом, казалось, был больше готов к битве, чем его соратник, поэтому Алахан сосредоточился на нем.

– Мне совсем не радостно убивать сородичей-раненов, даже таких вероломных ублюдков, но вам придется умереть, – прорычал Алахан.

Воин из Джарвика держал наготове молот и принял защитную стойку.

– Тогда иди ко мне, мальчик. – Он говорил уверенно, но руки на рукояти молота дрожали.

Алахан двигался быстро. Оставив топор в одной руке, он вытянул ее и двинул крестовиной двуглавого оружия в нос противнику. Тот только что прекратил говорить и не успел уклониться от удара. Алахан таким же образом ударил его в живот, отчего воин со сломанным носом растянулся на снегу, судорожно пытаясь вдохнуть. Алахан, не сводя глаз со второго воина, небрежным движением перерезал упавшему горло одним взмахом топора.

Он совсем не хотел их убивать. Его противники не отличались мастерством, их смерть всего лишь помогала сохранить в тайне его местонахождение. Тем не менее, когда он убил последнего из воинов, Алахан Слеза, верховный вождь Фьорлана, почувствовал: события перешли черту. Ранены регулярно воевали с раненами, и рядовые воины, оружейники, даже люди из Свободных Отрядов привыкли к частым смертям вокруг. Но сейчас все было по-другому. Когда Алахан вытер топор и вернулся в охотничью хижину, не обращая внимания на беспорядочный лай и вой собак, он внезапно осознал: на их землях началась гражданская война. Его отец был уверен, что за проблемами Канарна и Фьорлана стояли козни каресианской колдуньи, и Алахан начинал верить в силу колдовства, только оно могло так разделить его народ. Темная женщина, преследующая его в кошмарах, постоянно занимала его мысли, и он опасался, что на карту поставлено гораздо больше, чем обладание престолом во Фредериксэнде.

Алахан и Тимон бежали почти весь день в таком темпе, который позволял им нести на себе доспехи и оружие и при этом не умереть от изнеможения. В полдень они сделали недолгий привал, наскоро перекусили сушеным мясом и неизвестными кореньями, но в остальном день показался Алахану очень долгим и изматывающим. Ездовые собаки слишком боялись Тимона и даже после часа уговоров отказывались везти сани с ним. Как ни странно, он постоянно за это извинялся. Во время бега Тимон разговаривал очень мало, и Алахана впечатлила его выносливость. Казалось, огромный берсерк вообще не устает, ему не нужен отдых, и молодой вождь задумался, не добежал ли Тимон таким же образом до Фьорлана от самого Нижнего Каста.

Вокруг них простиралась белая равнина. Начиналась зима, и пересеченную местность покрывал глубокий снег. Алахан знал, что владения Слезы и Летнего Волка разделяются рекой, но сомневался, что они найдут ее русло под снегом. Он думал, первым признаком верного направления будут стены самого Тиргартена, но Тимон утверждал, будто гораздо раньше, чем они доберутся до города, они наткнутся на троллей. Вероятно, чем раньше выпадал снег, тем лучше Ледяные Люди Рованоко чувствовали себя на открытой местности.

Когда спутники подошли к скалистому ущелью, пока еще не полностью занесенному снегом, Тимон остановился.

– Здесь нам нужно устроить привал, – низко пророкотал он.

– Правда? Потому что у меня уже ноги отнимаются, – сухо заметил Алахан.

Берсерк нахмурился – слишком сильно, из-за чего его лицо исказилось в гримасе.

– Я не могу устать. Поэтому тебе нужно говорить, когда ты устал. Я не хочу, чтобы ты себе навредил, – ответил он честно.

– Ты никогда не устаешь? Таким даром и я был бы не прочь обладать. – Алахан тяжело дышал, он был силен и вынослив, но целый день бежать по снегу ему было тяжеловато.

Снегопад прекратился, и хотя в расщелину задувал пронизывающий ветер, для этого времени года было не так уж холодно. Берега моря не было видно, приметные ориентиры на местности встречались нечасто и находились далеко друг от друга, из-за чего любая выступающая скала становилась важным маяком в заснеженных пустошах.

– Тебе нужно отдохнуть, друг Алахан, – заметил Тимон.

– Благодарю, – ответил молодой вождь. – Думаю, так и сделаю. Эти скалы – хорошее укрытие, если только сюда не начнет задувать снег.

Алахан сел, прислонившись спиной к скале, и Тимон улыбнулся. Твердую землю покрывал снег, но без ветра и с толстым плащом из медвежьей шкуры сын Слезы мог расположиться с некоторым комфортом.

– Ты не против поговорить, друг Тимон? – спросил он, пытаясь устроиться поудобнее на холодных камнях.

Берсерк снова исказил лицо в гримасе, которая, как понял Алахан, обозначала мыслительный процесс.

– Совсем не против, хотя есть кое-что, о чем я говорить не могу.

– Например, о том, почему берсерк из Нижнего Каста не может убивать? У вашего народа совсем другая слава.

– Знаю, – ответил Тимон, опустив взгляд. – Но я дал обет. Ты можешь спросить меня о чем угодно, кроме этого.

Алахан кивнул и начал снимать с себя вооружение, чтобы расположиться как можно удобнее, чувствуя, как на измученное тело накатывает усталость.

– Откуда ты знаешь Алефа Летнего Волка?

Тимон опустился на землю, скрестив ноги.

– Вождь Тиргартена посетил нашу деревню, когда я был совсем молод. Тогда свирепствовал мор, и моя мать умерла у меня на руках. Тяжелые времена для моего народа, – произнес он, с отсутствующим выражением глядя на снег. – Вместе с вождем пришло много воинов. Думаю, они искали глубинный лед, чтобы сделать туманные камни… или амулеты… не знаю.

Алахан знал, что туманные камни раненов были сделаны из добытого в шахтах льда, но никогда не задумывался, откуда именно его берут.

– Ты сражался с ними? – спросил он.

Тимон кивнул.

– Нашим старейшиной был старый жестокий берсерк, и он приказал всем мужчинам отдать свои жизни за сохранение чистоты Нижнего Каста. Он не особо был дружен с фьорланцами. Пусть даже множество жителей умерло от чумы, он продолжал рваться в бой. Даже когда Алеф уговаривал его помириться, тот только смеялся.

По выражению лица Тимона было понятно: он не одобряет решения своего старейшины.

– Кто победил? – спросил Алахан.

– Они, – просто ответил Тимон. – Они побеждали каждый раз, когда мы нападали. Они превосходили нас числом, а большинство моих земляков были обычными людьми. Люди гибли сотнями. Тех, кто избежал смерти от топоров фьорланцев, унесла чума, пока от деревни не осталась лишь горстка выживших, а наш старейшина не сошел с ума.

Алахан нахмурился и посмотрел на берсерка с искренним сочувствием.

– И чем все закончилось?

– Мне едва исполнилось двенадцать лет, но меня вместе с отцом отправили на смерть, – ответил он, со злостью скривив губы. – Но я поступил бесчестно и отказался. Я только начал познавать ярость Варорга, но не хотел видеть, как мой отец так же, как и мать, умирает на моих глазах. Я вызвал старейшину на бой.

Тимон сидел посреди расщелины, и вокруг него начала виться поземка.

– Когда я потерпел поражение, меня спас Алеф. Он пощадил меня и моего отца, хотя ему не было в этом никакой нужды. Его жрец вылечил чуму, и те из воинов, кто остался в живых, с честью сложили оружие. Вождь Тиргартена убил нашего старейшину, а остальных отпустил с миром.

Алахан удивленно поднял брови.

– И ты называешь это «добротой»?

– Мы постоянно нападали на него – а он сохранил нам жизнь. Воин из Нижнего Каста никогда бы так не поступил. Алеф Летний Волк – первый человек из всех, кого я видел, который проявил милосердие.

– Я понял, он поступил милосердно, но зачем тебе сейчас его искать?

– Я больше ничего не могу сделать для Нижнего Каста… с недавних пор… вот я и хотел найти лучшего человека из всех, кого я знаю, и отдать свою судьбу в его руки. – Тимон говорил с искренней убежденностью, будто выполнял почетный ритуал своего народа. – Он должен понимать, что это большая честь, – заключил он гордо.

– А его дочь? – спросил Алахан.

Берсерк из Нижнего Каста задумчиво прикусил ноготь.

– Я надеюсь, она достойна моей судьбы. Если нет, тогда я найду кого-нибудь другого.

Алахан тепло улыбнулся Тимону – ему нравилось простое мировоззрение берсерка.

Молодой вождь громко зевнул и откинулся на камни, убедившись, что нависшая скала защищает его от снега. Он очень утомился и обнаружил, что голос Тимона удивительно успокаивает.

– Друг мой, похоже, мне необходимо вздремнуть, – устало произнес он.

– Это хорошо, – широко улыбнулся Тимон. – Мне понравилось с тобой разговаривать. Нам нужно как-нибудь еще раз поговорить.

Алахан рассмеялся громким, добродушным смехом и по-дружески потрепал берсерка по плечу.

– Мы доберемся до Тиргартена и достигнем наших целей… Я в этом уверен.

Алахан так устал, что даже холод не помешал ему заснуть. У него с собой не было ни походной скатки, ни того, чем можно укрыться от непогоды, и он досадовал на свою недальновидность: мог бы и взять, когда покидал родной дом. Однако в то время все его мысли занимали тревога за сестру и возмущение вероломным поступком братьев по оружию из Джарвика. Сейчас, по расчетам Алахана, он и Тимон были в семи днях пути от Тиргартена. Молодой вождь закрыл глаза, почувствовал, как замедляется дыхание, и молил Рованоко о том, чтобы встретить союзников в землях Летнего Волка. Он знал старого жреца по имени Бриндон Кроу и надеялся увидеть его в Тиргартене.

Тимон стоял над ним, с высоты обводя взглядом заснеженную тундру. Алахану берсерк из Нижнего Каста казался весьма занимательным спутником, и, несмотря на то что поначалу тот не хотел разговаривать и странный ход его мыслей часто удивлял, очевидно, берсерк был более вдумчивым и разумным, чем большинство представителей их народа. Хотя, когда Алахан очнулся от недолгого забытья, он успел подумать, что знает берсерков только со слов своего дяди.

Затем ущелье сотряс глубокий, рокочущий звук, отчего Алахан распахнул глаза. Долгое гортанное рычание эхом отдавалось по скалистой местности. Алахан вскочил на ноги и поднял боевой топор. Он бросил взгляд вдоль узкой расщелины, но ничего не различил в белой пустоте – только снежные сугробы. Он посмотрел наверх – но Тимона там больше не было. Звук продолжался, и Алахан вполголоса выругался, когда понял, что слышит вопли тролля.

– Тимон, – прошептал он, подняв голову, – нам надо уходить.

Ответа не было.

– Тимон, – повторил он, – тут тролль!

Несколько раз в своей жизни Алахан сталкивался с Ледяными Людьми Рованоко – если ты живешь во Фьорлане, это неизбежно, – но еще никогда ему не приходилось с ними сражаться, и если легенды передавали правду, то тролль мог легко справиться даже с десятком вооруженных воинов. Магнус говорил, будто Ледяные Люди Рованоко – вечно голодные создания, которые пожирают камни, деревья и людей с одинаковым удовольствием. Они никогда не могут насытиться и с такой же готовностью нападут на вооруженную армию, как и на горного козла.

Пригнувшись, Алахан затаился под каменным выступом, дышал очень медленно и старался не моргать. Он напряженно всматривался в метель за пределами расщелины и различил огромный силуэт, бредущий к нему навстречу. Стараясь вжаться в скалу, Алахан видел, как чудовище медленно проступило из сияющей белизны владений Слезы. Размерами оно превосходило троллей, виденных им рядом с Фредериксэндом: тролль имел больше десяти футов в высоту, хотя шел сгорбившись, поэтому, скорее всего, был гораздо выше. Не получалось рассмотреть его подробнее, но руки Алахана при виде громадного чудовища задрожали, и он крепче сжал рукоять топора. В ширину почти такой же, как и в высоту, тролль покачивался при ходьбе, извилистым путем приближаясь к ущелью.

Вопли продолжались. Огромный тролль подходил все ближе, и Алахан уже мог разглядеть длинные когти, выступающие из пухлых рук и ног. Чудовище покрывала густая черно-серая шерсть, и оно казалось скорее толстым, чем мускулистым. Форма тела у него напоминала человеческую, но ходил он, опираясь на все четыре конечности, цепляясь когтями за промерзшую землю под снегом.

Тролль подошел ближе, и на молодого вождя начал накатывать страх. Он знал, он не сможет сбежать – и десяти шагов не пройдет, как тролль его схватит, а о сражении с ним не стоило и думать. Алахан надеялся только на то, что тролль минует его и не заметит. Все знали о весьма скудных умственных способностях троллей Фьорлана, крайне недалеких созданиях с плохим обонянием, слухом и чувством направления.

Магнус часто рассказывал племяннику о том, как древние Ледяные Люди погибали, когда гнались за птицами и падали со скал.

Звук прекратился, и Алахан задержал дыхание. Выглянув из своего укрытия, он увидел тролля, стоящего не больше чем в десяти шагах от него. Сейчас Алахан ясно видел его лицо и с трудом подавил желание немедленно заорать и броситься бежать. По сравнению с телом лицо казалось маленьким, а зеленые, похожие на изумруды глаза слабо светились. По толстым губам текла слюна, и сквозь густой мех, покрывающий лицо, изо рта торчали два длинных клыка. Широкий лоб сморщился в излишнем проявлении чувств. Что-то обеспокоило тролля, и он осматривал ущелье, протирая глаза огромными лапами, как уставший или смущенный чем-то ребенок.

Несколько камней сорвались с откоса и выкатились прямо перед троллем, за ними медленно шел Тимон Мясник. Берсерк даже не пытался спрятаться и направлялся прямо к троллю. Алахан вполголоса выругался, но не шевелился, страшась зрелища, которое может случиться в дальнейшем. Он сомневался, что даже берсерк Варорга сможет победить такого огромного тролля.

Тролль присел на корточки и посмотрел на Тимона. Чудовище не пыталось напасть, но, похоже, заинтересовалось странным созданием, которое появилось перед ним. Тимон снял с головы кожаную повязку и пошел к троллю. Бесформенные бугры на его голове стали слегка кровоточить. И Тимон, и тролль по-своему были чудовищны, и Алахан чувствовал себя так, будто оказался в причудливом ночном кошмаре. Берсерк держал в руке небольшой мешочек, и огромные ноздри тролля зашевелились, уловив знакомый запах. Тимон медленно развязал мешочек и вытряхнул себе на ладонь немного мелкого кристаллического порошка, затем убрал мешочек обратно на пояс и шагнул ближе к троллю.

На мгновение Алахан, Тимон и тролль застыли, и воцарилась полная тишина. Затем очень медленно берсерк поднял ладонь к носу и втянул в себя немного порошка, тут же фыркнув, будто в лицо ему плеснули ледяной водой. Тролль тоже шевельнулся, но без агрессии, и Алахану стало интересно, что же такое вдохнул Тимон. Оба чудовища еще секунду присматривались друг к другу – Тимон вздрагивал и быстро-быстро моргал, а тролль погрузил когти в снег и склонился ниже, чтобы его глаза оказались на уровне глаз берсерка. А затем – Алахан чуть не рассмеялся – заключил Тимона в объятья. Тролль обхватил его так, что берсерк почти утонул в густом мехе. Когда чудовище ласково похлопало Тимона по голове, Алахан понял: тролль воспринимает берсерка как представителя своего вида, а не как человека.

Они оба присели на снег, похлопывая друг друга, как равные. Несмотря на разницу в размерах, Тимон старался как мог, даже пытался подражать жалобным воплям, которые обычно издают бродячие тролли.

Алахан немного успокоился, наблюдая за странным ритуалом, который разворачивался перед его глазами, и не сразу заметил, как из метели выступили и другие существа. Когда еще шесть троллей появились на южном конце ущелья и медленно побрели к Тимону, Алахан снова спрятался за камни. Берсерк тоже их заметил, но по нему не было видно, будто его это встревожило. Молодой вождь Фредериксэнда отвернулся, чувствуя на себе взгляд целой семьи троллей, но, похоже, они не собирались нападать, так что Алахан медленно отступил в глубину ущелья, надеясь обойти собрание троллей и продолжить путь на юг. Когда Тимону надоест притворяться троллем, он, конечно же, его догонит.

– Что за странная неделя у меня выдалась… – пробормотал себе под нос молодой вождь.

Глава седьмая

Тир Нанон в городе Канарн

По темным улицам Канарна гулял легкий ветер, напоминая Нанону, что он рядом с морем. Доккальфар посмотрел наверх и увидел совсем рядом башню Мирового Ворона – значит, недалеко и городская площадь. Он свернул с Коричневой дороги, ведущей к часовне брата Ланри, и быстро повернул несколько раз по боковым улочкам, пока в конце концов не оказался на самых задворках города. Улицы тут были узкими, и здания нависали прямо над головой, пробуждая у доккальфара приятные воспоминания о лесе.

Он улыбнулся – едва уловимое движение, так и не добравшееся до глаз. Он проводил эксперимент, который, как сказал Бромви, новый лорд Канарна, был просто глупостью, и доккальфар бесповоротно решил доказать лорду его неправоту.

Нанон слегка разбежался и перемахнул через стену на ближайшую крышу. Присев на корточки, он всматривался в темные здания Канарна, выискивая плоские крыши или балконы, на которые смог бы перепрыгнуть. Он заметил несколько таких мест, но либо они не защитили бы его от свежего ветра с моря, либо его могли увидеть с улицы. Он сумел бы сориентироваться по башне черного ворона, однако Нанону не нравилось отсутствие в городе больших зданий. Канцелярию лорда-маршала снесли около месяца назад, и Бромви заверил Нанона: когда ее отстроят заново – это будет высокое здание, подходящее для того, чтобы взбираться по стенам и перепрыгивать с балкона на балкон. Однако пока оно все еще лежало в руинах.

Доккальфар вжался в каменные плитки крыши, затем перекувыркнулся через спину и приземлился за оградой в небольшом саду. Когда ноги коснулись травы, он почувствовал, как волна удовольствия прокатилась по его худощавому телу. Ощущение напомнило ему, что люди ро не были совсем глухи к зову природы. У них имелись странные представления о том, как должны выглядеть трава, деревья и камни, и они считали, будто природа должна служить им, будто ее можно переделывать по своему желанию. В Канарне росли деревья, были разбиты парки, но за ними тщательно ухаживали, и в них не хватало природной красоты. Даже когда в городе поселилось множество доккальфаров, люди не разрешали траве просто расти – словно боялись через некоторое время обнаружить город, весь заполоненный травой. Нанон в какой-то степени уважал взгляды людей, он знал, как ужасна бывает природа, если предоставить ей слишком много свободы, – но в то же время скучал по диким лесам внутри каменных городских стен.

Его эксперимент пока не увенчался успехом, и Нанон разочарованно проворчал себе под нос. Ему пришлось признать: Бромви был прав – невозможно в городе просто жить той же жизнью, что и в лесу.

Но Нанон не был, как выражался Бромви, «наивным идиотом» – он всего лишь старался найти для своего народа возможность приспособиться к городу. Он отличался большей словоохотливостью, чем другие доккальфары, и чувствовал себя обязанным помочь им осесть в Канарне. Однако не сказать, чтобы он преуспел, – покидая небольшой сад, он заметил несколько десятков других обитателей леса, которые усыпали крыши, как и он, тщетно пытаясь приспособиться к городской жизни.

Он наклонил голову и посмотрел на небо. Нанон ощущал, как неуверенность его народа захлестывает город, и каждый новый доккальфар, оказавшийся в Канарне, добавлял новую струю в общее чувство замешательства. Доккальфары разделяли коллективную память своего народа, которая позволяла сильнейшим из них чувствовать боль и эмоциональные переживания своих сородичей, и Нанон был одним из немногих, кому эта способность досталась во всей полноте. Доккальфар пришел сюда по велению шаманов Витар, чтобы увеличить силу Канарна и подготовить город для беженцев из Тор Фунвейра, но они очень медленно привыкали к городу и с трудом подстраивались под ритм жизни людей.

Нанон отличался от них. Большую часть своей долгой жизни он провел рядом с людьми и благодаря небольшому росту мог слиться с толпой так, как ни одному из его сородичей никогда бы не удалось сделать. Он многое узнал от Бромви, а до него – от Рам Джаса Рами и начал все лучше понимать людей. Он даже стал смеяться их шуткам, потому что теперь действительно понимал их, а не как раньше – притворялся, желая вписаться в их общество. Тир Нанон надул щеки, подражая человеческому выражению усталого неудовольствия, и решил прекратить пока прыгать по крышам и вернуться обратно.

Ночь была хороша, а запах Канарна постоянно удивлял доккальфара – непривычная смесь ароматов, большую часть которых ему не удавалось распознать. Он снова перешел через Коричневую дорогу и посмотрел на темные очертания часовни брата Ланри рядом с главной площадью. Коричневого священника сейчас не было в городе – Бромви послал его разузнать, есть ли новости от сестры, Бронвин, и добрался ли Отряд Призраков до Южного Стража. Бромви пока не решил, кому в долгосрочной перспективе будет принадлежать лояльность Канарна, но из названия города однозначно уйдет приставка «Ро». Бромви не величал себя герцогом, а в тех случаях, когда титул был необходим, предпочитал, чтобы его называли лордом Канарна. А еще Нанон знал, что молодому правителю до сих пор неуютно от титула Черный Страж.

Нанон неспешно зашагал в сторону городской площади, отмечая недавно отремонтированные дома и лавки. Большая часть из них еще не работала, но он знал, что жители рады видеть, как город возвращается к своей обычной жизни. В немногих тавернах, открытых в такой поздний час, было спокойно, клиентов-людей насчитывалось немного, а доккальфаров – вообще ни одного. Обитатели леса не держали таверн, да и распитие алкоголя было до странности человеческой привычкой.

Он пересек площадь и направился к опущенному подъемному мосту, который вел к крепости. Месяц назад, когда он впервые попал в город, площадь была заполнена погребальными кострами, и ублюдки-наемники использовали ее как место для развлечений, где они могли удовлетворить свою страсть к убийствам и насилию. Площадь уже очистили и посреди нее воздвигали внушительных размеров памятник. На нем будут изображены длинный меч, клинок в форме листа и молот, скрещенные над расправленными крыльями летящего ворона, – символ трех народов, сражавшихся плечом к плечу за свободу Канарна. Ро, ранены и доккальфары создали необычный союз, но Нанон гордился тем, что все больше людей мог назвать своими друзьями.

У основания подъемного моста стояли двое гвардейцев из народа ро, которых повысили в звании после битвы за Канарн. На них обоих были плохо подогнанные кольчуги, в руках – арбалеты, но вели себя они вполне дружелюбно. Оба гвардейца тепло улыбнулись, когда к ним подошел Нанон. Тот изо всех сил попытался скопировать странное выражение их лиц.

– У вас все еще не совсем получается, милорд, – произнес один из них, с трудом сдерживая смех из-за попытки Нанона изобразить улыбку. – Она выглядит как-то не так… возможно, из-за черных глаз.

Нанон наслаждался той добродушной фамильярностью, с которой с ним обращались люди.

– Хм-м, думаю, мне просто нужно больше тренироваться, – ответил он, с энтузиазмом протягивая руку.

– И вам не надо пожимать руки всем людям, мимо которых вы проходите, – сказал второй гвардеец. – Обычно достаточно просто поздороваться.

Нанон задумался.

– Но мне нравятся рукопожатия. Хороший способ подружиться с человеком. У нас нет подобных ритуальных прикосновений, поэтому мне это кажется очень необычным.

Мужчин обеспокоило выражение «ритуальные прикосновения», но они переглянулись между собой и пожали плечами.

– Ладно, милорд, – уступил первый. – Давайте пожмем друг другу руки.

Нанон снова попробовал улыбнуться, затем по очереди взял каждого из мужчин за руку и энергично потряс.

– Ну вот, теперь я чувствую, мы все стали добрыми друзьями.

Он слышал, как за его спиной смущенные гвардейцы обсуждают между собой, сколько времени должно пройти для того, чтобы люди Канарна и доккальфары смогли без труда понимать друг друга. Ему нравились люди, но приходилось признать, нельзя было сказать то же самое про большинство представителей его народа, и двум их расам будет тяжело ужиться вместе в Канарне.

В крепости было тихо, и ее стены надежно укрывали его от морского бриза. Он подошел к лестнице, которая вела к большому залу. Внутренний двор еще месяц назад был местом для погребальных костров, но сейчас все останки тел убрали. Здесь сожгли отца Магнуса, Тир Рафна и еще два десятка доккальфаров.

Нанон на мгновение остановился рядом с почерневшей землей, где погибло так много его братьев, и почувствовал, как духи мертвых кружатся и танцуют в ночном воздухе. Он ощущал каждого из них, будто они издалека смотрят на него, и закрыл глаза, чтобы укрепить связь с духами умерших собратьев. Теперь он видел их лица, знал имена и обстоятельства гибели. Многие нашли смерть на острие длинного меча, но некоторых избили до смерти или закололи другим оружием.

Он глубоко вздохнул и поднял голову, подставляя лицо свежему ветру, затем открыл глаза и вернулся в реальность. Он чувствовал себя виноватым за то, что не может так же ощутить умерших людей. Он знал, их погибло очень много, гораздо больше, чем доккальфаров, при первом нападении на город, и Нанон хотел бы воздать им такие же почести.

Он прошел через двор к лестнице и стал подниматься по ступеням, стараясь очистить разум от мыслей погибших собратьев. Расовая память доккальфаров продолжалась и после смерти, и его погибшие сородичи на самом деле никогда его не покинут. Если сосредоточиться, то Нанон мог узнать мысли, мечты и страхи каждого доккальфара, и чем старше он становился, тем прекраснее казался ему этот дар. Большинство его соплеменников старались вытеснить из своего разума чужие мысли, но Нанон был уже стар и научился ценить проницательность, которую давал этот навык. К несчастью, тяжело было объяснить такую особенность Бромви, и Нанон с ней смирился и просто говорил «поверь мне», когда рассказывал ему о том, что, казалось, невозможно было узнать.

Он быстрым шагом прошел в большой зал. Наружные двери не охранялись. Нанон знал, что в городе мало вооруженных людей и что всего несколько доккальфаров сумели принять человеческую концепцию охраны. Зал в темное время суток казался глухим и необитаемым, и, несмотря на теплые красные и зеленые отблески, которые отбрасывали неярко горящие очаги, его раздражало огромное пустое пространство. На полу лежали большие каменные плиты, из-за чего этот зал становился одним из самых искусственных мест Канарна, символом человеческого ремесла. Даже гобелены с гербами и церемониальное оружие вызывали у доккальфара озноб, пока он шел через зал к небольшой деревянной двери за высоким помостом.

Даже днем во внутренних коридорах крепости было мало света сквозь редкие окна. На каменных стенах через равные промежутки висели факелы, и Нанон шел по пустым помещениям, как привидение, переступал из тени в тень. Он уже разведал странную сеть секретных переходов и скрытых балконов крепости, которые пронизывали ее стены, и начал обучать некоторых из своих соплеменников быстро передвигаться по Канарну, оставаясь при этом незамеченным. Если доккальфарам придется тоже защищать эту крепость, и они будут считать ее своим домом, им стоит узнать о ней как можно больше. Молодой лорд не возражал и сам с удовольствием снова прошел по секретным туннелям. Обитатель леса почувствовал в Бромви ностальгическую любовь к секретам Канарна, которые напоминали ему о более счастливых временах с отцом и сестрой.

Двумя этажами выше большого зала Нанон повернул за угол и подошел к тучному и краснолицему стражнику, устало сидевшему напротив больших деревянных дверей. Он тщетно пытался не заснуть. Нанон поджал губы в попытке улыбнуться.

– Привет, – громко и дружелюбно произнес доккальфар.

– Что… нет… нет, я не сплю, – забормотал человек, быстро моргая, и посмотрел в сторону Нанона. – Ох, это вы, милорд. Извините, это была тяжелая ночь.

– В извинениях нет нужды, – ответил обитатель леса, затем протянул руку и снова попытался улыбнуться.

Стражник удивился, но неохотно протянул ему руку.

– Все еще пожимаете руки каждому встречному, милорд? – с усмешкой спросил он.

Стражника звали Аукер, он был одним из немногих, кто пережил захват города, и теперь поклялся защищать Бромви любой ценой. Нанон подозревал, что какую-то роль в этом сыграло и чувство вины – когда город атаковали Красные рыцари, стражник находился на отдаленной ферме.

– Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, Аукер, – жизнерадостно ответил Нанон. – Но я предпочитаю продолжать так поступать.

Солдат громко зевнул и огляделся в поисках почти пустого бурдюка с вином.

– Уже рассвело? – спросил он, сделав небольшой глоток.

– Нет, – ответил Нанон. – Сейчас по-прежнему глухая ночь.

Аукер потер глаза.

– Вам и правда стоит изучить человеческие понятия дня и ночи, милорд. Думаю, ваши привычки по отношению ко сну сильно отличаются от наших.

Нанон наморщил лоб, пытаясь придать себе виноватое выражение и желая извиниться за ошибку. Но вид у него при этом стал довольно глупый, и Аукер рассмеялся.

– Это была улыбка, милорд? – спросил он.

– Нет, я пытался извиниться… У меня не совсем получилось? – ответил Нанон.

– Ну, вы стали немного похожи на виноватого ребенка, так что… нет, не совсем. Нет. – Старый солдат был более многословен, чем его соратники, и Нанону он начинал нравиться.

– Я над этим поработаю, – убежденно ответил доккальфар. – Я хочу поговорить с лордом Бромви. Он не спит?

Аукер снова улыбнулся.

– Сомневаюсь. Он там с леди Ханной. Несколько часов назад они точно не спали, но сейчас я бы сказал, что они наслаждаются заслуженным отдыхом.

Нанон не совсем понял загадочный намек Дукера.

– Они с недавних пор проводят много времени вместе. Они хорошие друзья? Или они спариваются?

Аукер поперхнулся и выплюнул набранное в рот вино.

– Ханна – одна из немногих оставшихся в герцогстве аристократок, милорд. Ее отцу принадлежат три фермы на востоке, и лорд Бромви пообещал ему жениться на его дочери. К его счастью, она прелестная юная особа.

Сложная политика народа ро оставалась для Нанона совершенно загадочной, и он поморщился, пытаясь понять, зачем нужно жениться для закрепления союзов. Доккальфары с юных лет знали, кто предназначен им в спутники жизни, и, когда приходило время, они соединялись узами навеки. Интимные отношения в браках доккальфаров имели совсем небольшое значение, и после рождения ребенка союз обычно становился скорее формальным, чем любящим. Нанон обзавелся одним ребенком и свою жену не видел уже не меньше ста лет. Сейчас, когда он стоял возле покоев Бромви, ему вдруг пришло в голову, что он не знает, где она – жива или уже умерла, и даже имя ее он не смог сразу вспомнить.

Он посмотрел наверх, копируя человеческое выражение глубокой задумчивости, затем выпалил:

– Джасн! Ее звали Шар Джасн.

– Что? – переспросил Аукер.

– Извини, просто я забыл имя своей супруги, – ответил Нанон, наклонив голову.

– А вы странный, мой остроухий друг, – произнес человек ро, – но вы все равно мне нравитесь.

Он тепло улыбнулся.

– Идите, разбудите его. Только не ждите, что он будет этому рад.

Аукер указал через плечо на массивные деревянные двери.

– В последнее время лорд Бромви всегда угрюмый, поэтому вряд ли несколько лишних часов сна что-то изменят.

Нанон кивнул.

– Мы с тобой будем добрыми друзьями, сержант Аукер.

Он прошел мимо стражника и громко забарабанил в дубовую дверь.

– Разумеется, чем беспардоннее вы станете его будить, тем хуже будет его настроение, – произнес Аукер, еще раз усмехнувшись.

Из спальни Бромви раздалось громкое гортанное рычание, выражающее безмерную усталость. Нанон прижал ухо к двери и слушал. За первым рыком последовали другие, звучал в основном мужской голос с едва слышными женскими репликами.

Нанон постучался снова, на этот раз потише.

– Бром! – прошептал он через дверь.

– Если это ты, Нанон, я сброшу тебя с городской стены, – раздался ответ. – Иди спать, утром поговорим.

Нанон наклонил голову и задумался, зачем ему нужно спать ночью, если он хочет поговорить с другом. Доккальфарам не требовался долгий сон, при усталости они могли просто отдохнуть час-другой. Нанон мог несколько дней подряд провести, не смыкая глаз.

Он снова постучался.

– Бром, – повторил он, – это Нанон.

Из-за двери раздался разочарованный рев, эхом отдавшийся в тихих залах Канарна.

– Я знаю, что это ты, Нанон, серокожий ублюдок. Оставь меня в покое!

Доккальфар улыбнулся Аукеру.

– Я просто войду.

Он повернул дверную ручку, и стражник приглушенно рассмеялся.

– Бром, – прошептал Нанон, – могу я войти?

– Нет!!! – крикнули из-за двери.

Нанон толкнул дверь и вошел в темную комнату. Он думал, что его друг над ним каким-то образом подшучивает, поэтому оставил без внимания тревожные возгласы внутри помещения и закрыл за собой дверь. Света почти не было, только лунные лучи проникали сквозь единственное окно, но Нанон превосходно видел в темноте.

Бромви, Черный Страж, лорд Канарна, сидел на широкой постели, полуприкрытый меховым одеялом, и протирал глаза. Рядом с ним, уткнувшись в подушку и недовольно ворча себе под нос, лежала леди Ханна с Восточных Границ, высокая, стройная, с копной темно-рыжих волос и веснушчатой кожей. Их спальня была просторной и уютной, украшенной темным деревом, посреди комнаты на полу лежала медвежья шкура. Меч Бромви висел над пустым очагом. В комнате чувствовался отчетливый запах пота и других телесных жидкостей, сообщивший чуткому обонянию Нанона, что молодой лорд совсем недавно предавался плотским утехам.

– Привет! – весело поздоровался доккальфар и подошел к креслу рядом с окном.

– Клянусь всеми богами, которые для тебя хоть что-то значат, – еще раз меня разбудишь, и я отрежу твои дурацкие уши, – вяло возмутился Бромви.

– Что… что случилось? – пробормотала Ханна, едва приподнявшись с кровати.

Бромви ласково погладил женщину по спине и нежно поцеловал в плечо.

– На нас напал очень настойчивый враг, моя милая, – тихо произнес он. – Спи спокойно, а я пока защищу тебя от него.

Бромви неохотно поднялся с постели и потянулся за шерстяной рубахой, кожаными штанами и толстым меховым плащом.

– Холодно, холодно, холодно… – бормотал он, одеваясь. – А ты не чувствуешь холода?

– Нет, только не холод. Хотя мне не нравится, когда слишком жарко, – ответил обитатель леса, усевшись в кресло и устраиваясь в нем поудобнее.

– Что это ты делаешь? – поинтересовался Бромви. – Поднимайся – мы здесь не останемся.

– Ладно. – Нанон все еще оставался в бодром настроении, хотя и подозревал, что его поведение раздражает Брома. Молодой лорд часто боролся с необходимостью выглядеть мрачным и несчастным. Хотя Нанон не был уверен – может, Бром действительно был мрачным и несчастным?

– Ханна, – прошептал Бром, застегнув плащ, – я вернусь так скоро, как только смогу.

Она издала сонный, довольный звук и обвила его шею руками.

– Только не буди меня, когда вернешься. – Она устало поцеловала его.

– Прощай, Ханна! – жизнерадостно сказал Нанон.

Бром натянул кожаные сапоги и, как только ноги оказались в тепле, сразу почувствовал себя лучше. Он открыл дверь спальни и гневно посмотрел на сержанта Аукера, который с беспомощным видом развел руками.

– Он делает, что хочет, милорд, – произнес Дукер. – Прикажете в следующий раз остановить его силой?

– Я думал, мы друзья, – удивленно сказал доккальфар, не ожидавший от Аукера подобного предложения.

– Он шутит, Нанон. Юмор, помнишь? Как ты еще это назвал… последняя настоящая война между нами?

Бром изо всех сил старался помочь доккальфарам обосноваться в городе, но до сих пор, как и Нанон, остро чувствовал различия между ними и людьми.

– Нет, сержант, – ответил он Аукеру, – просто предложите ему прийти еще раз утром.

– Да, милорд, – с улыбкой кивнул сержант.

Бромви улыбнулся в ответ, еще больше смутив доккальфара, затем пошел по коридору в сторону одной из внешних башен крепости. Бромви нравилось во время их разговоров сидеть снаружи, наблюдая за тем, как медленно катятся океанские волны возле Канарна.

Бром открыл дверь за тяжелую металлическую ручку, и в них сразу ударил мощный порыв холодного морского ветра. Они находились на высоком балконе, нависающем над скалистыми утесами. От сильного порывистого ветра даже Нанону стало немного неуютно. Бромви прошел вниз по каменной лестнице, огибающей башню снаружи. Нанон последовал за ним, и они укрылись от ветра на нижнем балконе. На каменной площадке стояло несколько кресел, и тут же находилась жаровня, огонь в которой поддерживали слуги.

– Если сидеть совсем рядом с огнем, тогда не так холодно, – сказал Бромви, плюхнулся в деревянное кресло и склонился ближе к жаровне.

– Почему бы нам просто не посидеть внутри? – спросил Нанон. – Если вам так неприятен холод.

Бромви потер ладони перед огнем и улыбнулся, смягчив выражение лица. Все-таки он был еще молод, и, несмотря на отросшую бороду и густые курчавые черные волосы, в нем порой сквозило мальчишеское обаяние.

– Потому что, если мы будем сидеть внутри, я усну, пока буду тебя слушать, – произнес он, улыбаясь. – Мой отец часто говорил: холодный ветер Канарна – лучший помощник, когда нужно слушать чьи-то глупости… думаю, он имел в виду послов-идиотов из Ро Тириса, но и к тебе это тоже относится, друг мой.

Нанон попытался нахмуриться, желая показать, что не уверен, стоит ему обидеться или нет.

– Я же вроде не глуп? – спросил он.

– Совсем не глуп. Но ты отвратительно плохо выбираешь время.

Обитатель леса сел напротив Брома.

– Вообще мне действительно надо с тобой поговорить. Я не разбудил бы тебя только ради присущего тебе юмора.

Бром искоса глянул на него и отодвинулся от огня.

– Почему ты настойчиво притворяешься, что не понимаешь человеческие шутки?

– Я понимаю их все лучше и лучше, но и твой народ, и мой радуется, если я кажусь немного недалеким. Мои сородичи предпочитают, чтобы я был похож на них, а твоим не нравится, когда я веду себя совсем как человек.

– Ну ладно, но когда мы наедине – давай не будем играть в эти игры, друг мой, – искренне произнес Бром. – Что за срочное дело?

– Тень, – произнес обитатель леса. – Ему может понадобиться моя помощь.

– Тень? Ты имеешь в виду Уту Призрака, Черного священника, который сделал вот это? – Бром постучал пальцем по сломанному носу и нахмурился. – Где он?

– Я не вполне уверен. Где-то к югу от Тириса. Доккальфар, который путешествует с ним, совсем молод, и мне тяжело читать его на таком расстоянии. – Нанон не был даже уверен в том, как зовут доккальфара, знал только, что тот испытывает сильный страх перед Утой Тенью, хотя изо всех сил старается уберечь его на пути к Феллу.

– Молод? – переспросил Бром, улыбаясь. – Ты до сих пор так и не сказал мне, сколько тебе лет.

– Я старше, чем доккальфар с Утой и оруженосцем, – просто ответил Нанон. – Мне нужно идти.

– Почему? – спросил молодой лорд. – Ута – Черный священник, он сам может о себе позаботиться. Его сможет убить если только Рам Джас.

– Ему нужно добраться до Фелла, и я не уверен, что двое юношей, которые его сопровождают, смогут помочь. Я даже не знаю, сумею ли я, но он очень важен. – Нанон больше не пытался улыбаться. – Он последний из потомков древней крови, Бром, – последний человек, в котором течет кровь Гигантов.

– Хорошо. Я не думаю, что когда-нибудь смогу до конца понять… ну да ладно. В Черном священнике Одного Бога течет кровь Теневых Гигантов.

Нанону не понравились слова Бромви, и он невольно наклонил голову, выражая неудовольствие.

– Не называй их так. Мы зовем их те, кого мы любили.

Бром глубоко задумался, но не отводил взгляда от доккальфара.

– Я поклялся помочь тебе всем, чем смогу. Так что я хочу спросить тебя, друг мой, – чем я могу тебе помочь?

Нанон встал и повернулся, чтобы посмотреть на море. Угольно-черные волны тихо накатывали на берег, и доккальфар остро ощутил страх и растерянность своего народа. Находившихся в Канарне он чувствовал лучше всего, но далеко отсюда, за морем, на юге, Тир Нанон слышал, как бьется сердце молодого обитателя леса, пока тот наблюдает за спящим Утой Тенью.

Шаманы Витар, живущие в Фелле, сделают все возможное для защиты Черного священника, как только он окажется в лесу, но до того времени он будет уязвим, и защитить его могут только юный оруженосец и полный тревоги Тир.

– Ты не можешь отправиться со мной, Бром, – сказал Нанон, не повернувшись к нему. – Твой меч будет нужен в другом месте.

Он видел неясные образы того, что ждет молодого лорда в будущем. Чем больше времени Нанон проводил с ним рядом, тем отчетливее они становились, и сейчас, спустя месяц после встречи с лордом Канарна, Нанон знал, что Бромви должен остаться в безопасном городе, пока не прибудет Красный Принц. Он не знал, кто это такой, и не упоминал его при Броме, но был уверен: прибытие его принесет пользу и доккальфарам, и людям.

– Тебе необходимо остаться в Канарне. Для тебя здесь еще есть важное дело, – загадочно произнес Нанон.

– Пока ты бродишь по землям Тор Фунвейра, пытаясь где-то в лесу отыскать священника? – сухо ответил Бром. – Помнится, мне в детстве загадывали похожую загадку.

– Это не шутки. Я говорю серьезно. – Нанон был не в настроении притворяться, будто ничего не понял. – Хотел бы я помочь тебе и рассказать о том, что находится за пределами твоего сейчас, но, боюсь, мне не хватит на это и месяца. Сейчас людей расположено на краю отвесного утеса, и под ним человечество ждет кое-что пострашнее воды. Мне нужно идти.

Бромви поплотнее завернулся в плащ и задумчиво почесал коротко остриженную бородку.

– Брат Ланри отправился в Южный Страж, Рам Джас – в Ро Тирис, а Магнус погиб… почему бы и тебе куда-нибудь не уйти.

– Тебе станет одиноко, – не подумав, заключил Нанон.

Молодой лорд Канарна прищурился.

– Возможно… или просто мне не нравится, что мне нужно выжидать, пока мои друзья отправляются на войну.

На последних его словах Нанон улыбнулся, и у него мелькнула мысль: кажется, Бром наконец что-то понял.

– Все, кого ты сейчас назвал, связаны общим делом… с тобой и со мной, – мягко произнес он. – Мы – солдаты Долгой Войны… и тебе нужно всего лишь подождать еще немного, пока ты сам сможешь сделать ход. Когда ты вступишь в игру, тебе достанется, поверь, немало врагов, с которыми нужно будет сражаться.

Нанон не стал ждать ответа от друга. Он снова повернулся к балкону, сделал два больших шага к его краю и перепрыгнул через невысокий каменный бортик. Бром вскрикнул от неожиданности и рванулся к нему, пока Нанон падал вниз. Он не слишком хорошо рассчитал прыжок и чувствовал себя немного глупо из-за того, что поддался соблазну устроить представление для друга, хотя мог просто выйти через дверь. Нанон сосредоточился на прыжке, замедлил разум и позволил телу измениться. Больше ста лет Нанон не принимал облик птицы, но ощущение, как перья взъерошивает морской ветер, было все таким же приятным.

Черный ястреб, которым обернулся Нанон, с громким криком взмыл в воздух, когда до скал внизу было еще далеко, и устремился к морю, оставив ошеломленного Бромви, лорда Канарна, стоять на балконе. Поймав нужный поток ветра, Нанон расслабил крылья и усмехнулся про себя. Только старейшие Тиры обладали способностью обращаться в животную форму, и большинство из них почти не использовало ее. Нанон признался себе: обратился он, конечно, с целью поразить друга. Снова наслаждаясь полетом, доккальфар подумал, что его чувство юмора сильно превосходит человеческое.

Чем дальше Нанон углублялся на юг, тем сильнее волновался. Слишком быстро все происходило, и он чувствовал: ему необходим совет.

Бромви так и не смог уснуть после того, как улетел Нанон. И вовсе не потому, что надоедливый доккальфар превратился в ястреба. У молодого лорда хватало причин для беспокойства. Он насмотрелся достаточно странностей с тех пор, как познакомился с доккальфарами, и способность Нанона превращаться в птицу не слишком-то удивила его.

Он улыбнулся и повернулся в постели на другой бок, когда внезапно осознал, насколько богатый жизненный опыт он приобрел всего за последние несколько месяцев. Для аристократа Бромви много путешествовал и по стечению обстоятельств стал настоящим бродягой, но только недавно его поиски интересной жизни увенчались успехом. Все поменялось с тех самых пор, как Красные рыцари захватили Канарн и казнили его отца. Мир открылся перед Бромви с таких сторон, которых он не мог даже вообразить. Мир колдуний, Гигантов и монстров. Нанон сказал бы, что Бром заглянул глубже сейчас людей в простирающуюся за ним вечность.

Бром зевнул и еще раз попытался заснуть, очистить голову от навязчивых мыслей. Ханна во сне перекатилась ближе к нему и расслабленно положила руку ему на грудь. Он свыкся с необходимостью жениться на ней, считал ее замечательной партией – и в качестве жены, и в постели, но его не прельщала перспектива остаться в Канарне и строгать потомство, пока Долгая Война – или как там назвал ее Нанон – будет проходить без него.

Отец Ханны владел фермами на востоке или на западе, он точно не помнил – но знал, что лояльность состоятельных граждан очень важна для Канарна, если Бром хочет образовать независимое герцогство, предположительно, в союзе с раненами. Он поцеловал невесту в лоб и осторожно высвободился из ее объятий. Поднявшись с постели, он разочарованно надул щеки и смирился с тем, что сегодня уже не уснет. Подойдя к зеркалу, он осмотрел кривой шрам, спускавшийся у него по плечу. Брат Ланри был умелым целителем, но клинок командующего рыцарей Риллиона чуть не убил Черного Стража, и Бром даже радовался, что у него остался уродливый шрам, напоминающий о противнике. Риллион убил Магнуса – об этом Бром тоже не хотел забывать. Новости о гибели жреца Ордена Молота уже должны были дойти до крепости Южный Страж, и Аль-Хасим, скорее всего, успел напиться с горя. Казалось, в мире стало пусто без отца Магнуса Вилобородого.

Приближалась зима, и резкий ветер с моря гулял по улицам Канарна, заставляя надевать толстые меховые одежды при необходимости выйти наружу. Бромви в своих чертогах поддерживал тепло, но простые люди Канарна, кто пережил оккупацию, сейчас готовились к суровой зиме.

Население сильно уменьшилось, но те, кто остался, показывали стойкость духа, помогали восстановить город и приветствовали беженцев-оккальфаров. Бромви беспокоился насчет отношения горожан к новым соседям, но на деле оказалось, что люди ро оценили жертвы, принесенные доккальфарами во время освобождения Канарна. Нанон в этом очень помог, и люди были ему признательны за его роль комичного посредника между двумя народами.

Натянув подбитые мехом сапоги и тяжелую шерстяную рубаху, Бромви тихо покинул спальню и поежился от холода, оказавшись снаружи рядом с сержантом Аукером.

– Сколько еще до рассвета? – спросил он.

– Час или два, милорд, – ответил стражник. – Вам не спится?

– Только не в эту ночь, – кивнул Бромви с усталой улыбкой. – Знаешь что, Аукер? Этой ночью я видел, как Нанон обернулся ястребом… но почему-то именно будущий брак по расчету не выходит у меня из головы.

Аукер кивнул и слегка наморщил лоб.

– Говорите, ястребом? – Он ненадолго задумался. – Не сказать, чтобы меня это удивило.

Бром усмехнулся: Аукер озвучил его собственные мысли.

– Из Южного Стража все еще нет вестей? – спросил он.

– Вы спрашивали меня о том же самом, когда отправлялись спать, милорд. Мой ответ с того времени не изменился. Мы пока не получали вестей из Южного Стража. Брат Ланри, должно быть, уже там, но пройдет по меньшей мере неделя, пока до нас дойдут хоть какие-то новости.

Бромви задал вопрос по привычке и почти не слушал ответ.

– Лорд Бромви, – резко произнес Аукер, заставив хозяина вернуться в реальность. – С вами все хорошо?

Бром кивнул.

– Да… прости, мне о многом надо подумать. – Он улыбнулся стражнику. – Если буду нужен – я на балконе.

– Рассвет через час или два, милорд, – напомнил Аукер, когда Бром размашистым шагом направился прочь от него по каменному коридору.

Глава восьмая

Рэндалл из Дарквальда в торговом анклаве Козз

Он уже привык к ночным дежурствам, но до сих пор ненавидел просыпаться раньше восхода солнца. Почти во все ночи у него получалось попасть на последнюю смену в ошибочной уверенности, что она самая легкая, но все равно большую часть времени ему приходилось бороться со сном.

Последняя ночная смена означала, что Рэндалл увидит восход солнца, как ночь превращается в день. Зрелище было прекрасным – но с оттенком грусти, будто мир сомневался, достоин ли он еще одного солнечного дня.

Юноша прошел чуть дальше, за высокое дерево, стараясь пригнуться пониже к земле. Их лагерь находился вдалеке от Большой Королевской дороги, и между ней и рощей деревьев было большое открытое пространство, благодаря чему окрестности в южном направлении хорошо просматривались.

Было свежо, переменчивые ветра неслись на север по равнинам Тор Фунвейра. Пока Рэндалл пошел посмотреть, откуда доносится незнакомый звук, Ута и Васир остались сидеть вокруг догоревшего ночного костра – сейчас о нем напоминали только тлеющие угли, на которых медленно грелся горшок с кашей. Ута тер глаза после сна и, похоже, проснулся в дурном настроении, а доккальфар по своему обыкновению оставался спокоен, по нему не было заметно, что его возмущает слишком раннее пробуждение.

Деревья и расстояние служили Рэндаллу достаточно надежным прикрытием, что бы там ни приближалось к ним, но странный звук все равно его беспокоил. Начался он, как отдаленное ритмичное позвякивание металла, слишком равномерное для отряда солдат или священников и слишком громкое для одинокого всадника. Вдали появилось облако пыли, казавшееся вначале легкой утренней дымкой или игрой солнечного света. Постепенно оно становилось все больше, а звук усиливался, пока на юге не возникла сияющая черная полоса. По ее форме можно было судить, что по дороге, мерно чеканя шаг, к городу приближается целая армия вооруженных людей.

Первый ряд воинов маршировал вдоль Большой Королевской дороги, растянувшись на добрую сотню футов в обе стороны от нее. Воины носили черную броню и странные одинаковые шлемы, за которыми невозможно было разглядеть лица. Если бы не разница в росте и телосложении, солдаты совершенно не отличались бы друг от друга. Гулкий барабанный бой помогал воинам держать ритм ходьбы и сопровождал уже знакомое бряцание доспехов.

– Псы, – тихо сказал Ута из-за спины оруженосца, отчего тот вздрогнул от неожиданности. Рэндалл привык к умению Васира двигаться бесшумно, но часто забывал, что его хозяина прозвали Призраком не только из-за бледной кожи.

– Не надо ко мне подкрадываться, хозяин. Я и так еле держусь. – Он снова повернулся к югу. – Они все так выглядят?

– У них больше нет своей жизни или личности, и они должны посвятить всю свою жизнь служению Джаа. Доспехи сделаны такими, чтобы они чувствовали себя единым целым.

Ута тоже следил за приближением воинов и выглядел более обеспокоенным, чем обычно.

– Их там так много, – произнес он, но тут же понял ненужность своих слов: многочисленность толпы была очевидна. – Количество, мой дорогой мальчик. Когда ты не можешь взять умением, то берешь числом. Один Бог ценит умение, а Джаа – количество.

Ута держал длинный меч, и оружие каким-то образом казалось неуместным в его руках. Когда они только встретились, Черный священник использовал топор, но после того, как топор отняли в Ро Тирисе, Ута часто жаловался на вынужденную необходимость сражаться мечом.

– Это не к добру, – добавил священник.

Пока они наблюдали за дорогой, в поле зрения появлялось все больше Псов. Теперь Ута и оруженосец видели уже пять рядов закованных в черные доспехи людей, обозы с припасами и сооружения, похожие на клетки. Тяжело было оценить, сколько всего там Псов, но Рэндалл решил, что их не меньше нескольких сотен. Возможно, головной отряд авангарда или большой разведывательный отряд.

– Как думаешь, что это? – спросил он.

Ута не ответил. Затем, когда облако пыли приблизилось, Рэндалл разглядел ряд всадников, а за ними – снова несколько рядов пехоты, марширующих под барабанный бой, и большие деревянные конструкции, которые тащили запряженные в них ломовые лошади. Теперь на южных равнинах было больше людей, чем он мог сосчитать, и они медленно продвигались в сторону Козза.

– Ненавижу, когда мои подозрения оправдываются, – прошипел Ута. – Там по меньшей мере две тысячи воинов. И с ними механики и осадные орудия.

Ута повернулся и посмотрел на север, где утреннее небо уже светлело над дымом очагов торгового анклава.

– Не считая Золотой церкви в Вое, Козз – самый богатый город Тор Фунвейра, – размышлял Ута вслух. – Если бы я вел захватническую войну, то он бы стал одной из моих первых целей. Проклятье.

До Рэндалла доходили только слухи из Ро Вейра, но нельзя было не заметить, что город по сути захватили каресианцы. С превосходящей численностью армии и таинственными Семью Сестрами, которые стояли за всеми их действиями, южные земли Тор Фунвейра медленно попадали под власть иноземных захватчиков.

– Как вышло, что аристократия с этим смирилась? – спросил Рэндалл.

Ута пожал плечами.

– Кто знает… Помнишь, какое влияние оказывала Катья на принца и кардинала Северина? – Он говорил про колдунью, которую они встретили в темнице Тириса, женщину, подчинившую себе разум высших аристократов города. – Ну, герцог Вейра полный болван, так что наверняка его было гораздо легче заколдовать, чем старого крепкого мерзавца вроде Северина.

Ута обдумывал их текущее положение, взгляд его метался с армии Псов к дыму над торговым анклавом.

– Нам пора выдвигаться, – произнес он тихо.

– Если мы их предупредим – успеют они подготовиться? – спросил Рэндалл, когда они спешно отступили за деревья.

– Предупредим? – переспросил Ута. – Мы не будем вмешиваться. Нам нужно уйти на юг до того, как эти ублюдки окружат анклав и начнут убивать жителей.

Рэндалл очень удивился.

– Мы не можем позволить им выпотрошить Козз, – сказал он взволнованно.

– Не знал, что ты так беспокоишься о богатых торговцах. – Ута посмотрел на ладонь, которую оруженосец положил ему на плечо, и выразительно приподнял бровь. Рэндалл быстро убрал руку.

– Мне они безразличны, но это не значит, будто я хочу, чтобы их убили или взяли в плен.

Он не привык спорить с Утой и съежился под испепеляющим взглядом розовых глаз.

– Рэндалл, нас разыскивают все официальные лица Тор Фунвейра. Наверняка большинству из них приказано нас задержать, а ты предлагаешь вернуться в город и предупредить маршала? – Священник не поддался его уговорам. – Маршал Вессон – достойный человек. Он не относится к ярым сторонникам короля или церкви, и мне… жаль, что ему придется пережить подобное испытание, но это не наше дело.

Рэндалл нахмурился. Хозяин не был жестоким и злым человеком, но он прагматичен, а это значит, он не будет напрасно подвергать опасности себя или своих спутников.

– Мне кажется, это как раз наше дело, – раздался голос Тир Васира. Высокий доккальфар показался из-за деревьев, и Рэндалл снова вздрогнул от неожиданности.

– Неужели из нас всех только я не двигаюсь бесшумно? – спросил Рэндалл. Ему уже надоело, что все вокруг, кроме него самого, умеют перемещаться так незаметно.

Ута поднял бровь. Васир наклонил голову. Они даже не подозревали, насколько часто пугали юного оруженосца неожиданным приближением. Но сейчас у них возникли более насущные проблемы.

Рэндалл неловко усмехнулся.

– Ладно, это сейчас не главное… извините. Можете продолжать.

Васир подошел к опушке рощи и посмотрел на юг, откуда приближались Псы.

– Видите там клетки, друзья мои? – спросил он.

Рэндалл и Ута посмотрели на стальные клетки, которые ехали среди строя марширующих воинов. Сначала клетки им показались пустыми – возможно, предназначенными для пленных. Но, приглядевшись повнимательней, они увидели, что клетки уже заняты.

– Откуда у них пленники? – спросил Ута. – Между Коззом и Вейром нет больших городов… у них не было причин брать кого-то в плен.

Васир склонил голову и начал тихо напевать. Низкий, отдающийся эхом звук выражал глубочайшую грусть и сожаление. Обитатель леса закрыл глаза и постарался взять себя в руки, прежде чем ответил.

– Всегда доккальфаров рассказывает о даре, который дал нам Огненный Гигант. – Он говорил четко и цитировал какую-то легенду или священную книгу. – Наши тела сгорят… должны сгорать… после смерти.

Ута однажды сказал Рэндаллу, что, когда умирает доккальфар, того охватывает пламя. Что же это означало сейчас, оставалось для них загадкой.

Ута посмотрел на Рэндалла, затем опустил руку на плечо Васира, отчего высокий доккальфар открыл глаза.

– Я знаю, но как это связано с ними? – С этими словами, которые прозвучали одновременно и мягко, и нетерпеливо, он указал на клетки.

– Злобные колдуньи отняли у нас этот дар. Мы больше не сгораем, – ответил Васир.

– И что происходит, если вы не сгораете? – Ута прищурился, а Васиру, казалось, становилось все более неуютно.

Обитатель леса начал покачиваться и что-то бормотать себе под нос. Будто бы заклинание, но слова поначалу тяжело было разобрать. Васир продолжил раскачиваться, а Рэндалл и Ута наконец расслышали, что он говорит.

– Жрец и алтарь, жрец и алтарь, жрец и алтарь… – повторял он снова и снова.

Черный священник и оруженосец отвернулись от Васира и опять посмотрели на приближающиеся клетки. Они все еще находились далеко, но запертые внутри существа были высокого роста, и хотя некоторые сидели – похоже, были в сознании, – другие казались оцепеневшими либо мертвыми. Никто из них ничего не говорил, а у Рэндалла задрожали руки, когда он насчитал около двадцати пленных доккальфаров, которых везли посреди армии Псов.

– Если каждый из них превращается в то странное дерево с щупальцами, которое мы видели в темнице, – произнес Ута тихо, – то дела у Тор Фунвейра обстоят гораздо хуже, чем я думал.

Он на секунду замолчал. Посмотрел на своих спутников, потом в сторону Козза, затем на приближающуюся армию Псов.

– Хозяин… – начал Рэндалл.

– Знаю, знаю, – прервал его Черный священник. Он неожиданно отвесил Васиру пощечину: – Прекрати сейчас же!

Васир быстро заморгал, перестал повторять свою мантру и посмотрел вверх на стоящего над ним Уту.

– Примите мои извинения, Ута Тень, но… превращение – самый большой страх для нашего народа.

Все мысли Рэндалла были наполнены воспоминаниями о дереве. Он не мог понять, как существо, подобное Васиру, превратилось в настолько ужасного монстра.

– Они нам не поверят, – сказал он, отвернувшись от клеток.

– Конечно же, не поверят, – ответил Ута, – но, возможно, Вессон достаточно умен, чтобы осознать, какую опасность несет армия Псов.

Ута надул щеки, и Рэндалл понял, что хозяин собирается поступить таким образом, который он сам считает неразумным.

– Ладно, – произнес он устало. – Васир, придумай, как подобраться к этим клеткам. Рэндалл, а нам с тобой надо пойти поболтать с рыцарем-маршалом.

Рэндалл уже был в Коззе, и воспоминания о торговом анклаве у него остались не слишком хорошие. В последний раз, когда они побывали тут, они шли по следу Бромви Черного Стража, и встреча с ним закончилась смертью брата Ториана от стрелы киринского наемного убийцы. Ута тоже тогда был с ними, но он, похоже, совсем не тяготился неприятными воспоминаниями, пока шагал по ухоженным улицам анклава.

До Козза они добежали за два часа в ровном темпе, и под суровым взглядом Черного священника их пропустили в город без лишних вопросов. Ута почти не пытался скрыть свою личность, и Рэндалла тревожило, насколько идеально подходящим местом мог стать анклав для наемников, чтобы устроить на них засаду. Священник отмахнулся от его подозрений и, очевидно, считал, что торговым королям анклава наплевать на беглеца, скрывающегося в их городе, даже такого, которого обвиняют в убийстве принца.

– Они не отвечают ни перед короной, ни перед церковью, – сказал Ута, когда спутники вошли на широкий рынок в форме кольца, который был основной частью анклава. – Разве я тебе этого не объяснял?

– В последний раз, когда мы здесь были, погиб Ториан. Если честно, хозяин, то я, кроме этого, мало что помню. – Они быстро шагали по городу, и Рэндаллу необходимо было время от времени переходить на бег, чтобы поравняться с Утой.

– Да, но тебе не нужно слишком много думать о прошлых сражениях… победил ты в них или проиграл. В этот раз я без доспехов, и, надеюсь, меня никто не узнает.

Рэндалл удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.

На внутреннем рынке размещались торговые агенты и прилавки от богатейших торговцев, их заполняли экзотические каресианские специи и дорогое вино. Внешние лавки были гораздо менее роскошными, с соответствующим снижением качества и цен, хотя и не менее оживленными. Единственное, чего не было на центральном рынке, – это металлических изделий, ими торговали на нескольких открытых кузнечных дворах, на одном из которых встретил свою смерть Ториан.

Рыцаря-маршала звали Вессон, он отвечал за безопасность анклава и был единственным настоящим аристократом Козза. По всем признакам маршал Вессон из Козза являлся практичным рыцарем со скромным происхождением, и только защита анклава действительно его заботила. Похоже, он когда-то служил оруженосцем герцога Александра Тириса, брата короля, и вследствие этого пользовался большим уважением. Великим городам Тор Фунвейра необходимы были торговцы Козза и их богатство гораздо больше, чем они желали признавать.

Рынки были, как всегда, открыты, и ничто не указывало на то, что их предупредили о приближающихся Псах.

– Думаешь, они знают? – спросил Рэндалл.

– Они, по крайней мере, должны о чем-то догадываться. Две тысячи воинов не могут подобраться бесшумно, – с недоуменным видом ответил Черный священник. – Посмотри-ка туда. – Ута указал на нижний уровень канцелярии рыцаря-маршала. приземистого трехэтажного здания, которое совмещало в себе функции тюрьмы, суда и органа центральной власти анклава. Черный священник показывал на нескольких грубоватого вида мужчин, которые праздно шатались возле лестницы. – На кого, по-твоему, они похожи? – спросил он.

– На наемников, хозяин. – Рэндалл подавил желание заметить, что он об этом предупреждал. – Их там десять.

Наемники носили разнородные кожаные доспехи, из оружия у них были ножи, булавы и арбалеты, на вид очень потрепанные.

Ута натянул на голову капюшон своего коричневого плаща и пошел прямо к широким ступеням, ведущим в кабинет маршала.

– Давай проверим, насколько они внимательные? – Ута улыбнулся, и на мгновение Рэндалл увидел в нем того язвительного и вспыльчивого Черного священника, каким он был при их первой встрече.

Наемники преграждали им путь, и, несмотря на неодобрительные взгляды стоявших неподалеку стражников, никто не сделал им замечание. Наемники были небриты, и, приблизившись, Рэндалл заметил явное сходство между этими воинами и теми, кто напал на них в Вое.

– Прочь с дороги, – рявкнул Ута на ближайшего из них.

Наемники удивились, увидев здоровяка, который шел прямо на них.

Они перестали бранить прохожих и повернулись, чтобы рассмотреть его. Они готовы были схватиться за оружие, и Рэндалл сжал кулаки, стараясь унять дрожь в руках. Оглянувшись в поисках стражников, он с радостью заметил нескольких из них в пределах слышимости. Они были рабами Козза, обязанными следить за порядком на улицах.

– Хороший плащ, красотка, – с ухмылкой съязвил один из мужчин. – Может, помассируешь мне плечи… они немного затекли…

Остальные рассмеялись. Они так смотрели на Рэндалла, что у того по спине поползли мурашки.

– А ты, малыш, красавчик, – протянул один из них, обращаясь к оруженосцу. – Нам с тобой надо познакомиться поближе.

Еще один взрыв хохота.

Ута не остановился.

– Я сказал – прочь с дороги, – повторил он. – Я иду к рыцарю-маршалу, и вы меня не задержите.

Он не поднимал головы, и его бледное лицо оставалось скрыто капюшоном.

Наемник недобро прищурился, но не отошел с его пути.

– Мы работаем на сэра Халлама Певайна, – огрызнулся он. – Покажи лицо!

Ута шагнул в сторону и, будто решившись в самый последний момент, с размаху пнул его в пах. Судорожный вдох, сдавленный вопль – и наемник скорчился на земле, свернувшись в жалкий комок. Не сбавляя шаг, массивный Черный священник наступил ему на голову.

– Убейте эту сволочь! – выкрикнул другой наемник, вытаскивая из-за пояса стальную булаву.

– Очень неразумные слова, – произнес Ута, показывая за спины наемников – стоявшие там стражники уже держали наготове арбалеты.

– Никто не умрет в Коззе без повеления маршала, – сказал старый стражник с сержантскими нашивками на плечах. – Драки – одно, а убийство – совсем другое.

Еще восемь стражников внимательно следили за наемниками. Рэндалл наслаждался сценой, в которой десять человек были бессильны против Уты. Они явно хотели затеять потасовку, но понимали, что их убьют раньше, чем им удастся воплотить задуманное.

– Я просто собираюсь встретиться с маршалом Вессоном, – сообщил Ута сержанту стражи. – Я собираюсь честно признаться в том, что затеял драку на улице.

Он не стал дожидаться ответа, повернулся и зашагал вверх по лестнице. Рэндалл поспешил за ним, но без такого стиля и уверенности в себе, как у его хозяина.

– Нам повезло? – спросил он, когда они вошли на нижний уровень канцелярии маршала Вессона.

– Без везения ни одно дело не обходится, мальчик мой, – ответил Ута, очевидно довольный собой. – Стражникам нужен был повод, чтобы внушить немного уважения этим ублюдкам. Я просто обеспечил им эту возможность. – Он улыбнулся оруженосцу. – Да, Рэндалл, по большому счету нам повезло.

Внутри каменного здания было тепло и уютно, на стенах висели карикатуры на жадных торговцев и чопорных аристократов. Светло-синий ковер на полу создавал в зале ощущение открытого пространства.

– Чем могу вам помочь? – спросил молодой человек, сидящий на нижней площадке.

– Мне нужно поговорить с маршалом Вессоном, – ответил Ута властным тоном.

– Он сейчас занят, милорд. Хотите ли вы назначить встречу? – Юноша был еще моложе Рэндалла и с любопытством оглядывал закутанного в плащ незнакомца.

– Нет, мне нужно видеть его сейчас же. – Ута не стал ждать ответа от юноши. Он поднялся по лестнице, не обращая внимания на его возмущенный лепет.

Рэндалл почти не отставал от него.

– Извините, но он… очень целеустремленный. Не волнуйтесь, он не станет причиной неприятностей.

Не то чтобы слова звучали достаточно успокаивающе, но юноша хотя бы не погнался за Утой. Рэндалл поспешил за ним, его сапоги грохотали по деревянной лестнице.

– Вежливость не всегда лишняя, знаете ли, – сказал он, когда они миновали первый этаж.

– Нет, в отличие от ожидания назначенной встречи, – ответил священник. – Если помнишь, у нас срочное дело.

Они поднялись на третий этаж и повернули с лестницы на покрытый ковром коридор. Здесь на стенах висело еще больше карикатур, и Рэндалл подумал, что у маршала Вессона есть чувство юмора. Карикатура на Красного рыцаря изображала дворянина, сидящего на унылой с виду лошади, меч с гребнем казался слишком большим для его головы, а красный нагрудник падал с тощего тела.

– В любом другом городе Тор Фунвейра такое бы с рук не сошло, – улыбнувшись, заметил Ута.

В конце коридора они добрались до большой комнаты ожидания с уютными на вид диванами и низкими столиками. Убранство было неприхотливым, из дерева теплых оттенков и светло-голубой ткани.

Комната ожидания пустовала, хотя за простой дубовой дверью слышался разговор на повышенных тонах. Из помещения вело несколько коридоров к балконам, которые выходили на центральный рынок.

– Где вся стража? – спросил Рэндалл.

Ута оглядел пустое помещение.

– Возможно, они внутри, вместе с маршалом. Думаю, те придурки на улице ждут своего начальника.

Наемники сказали, что работают на сэра Халлама Певайна – это имя не было знакомо Рэндаллу.

– Часто ли у рыцарей в подчинении наемники? – спросил он. – У сэра Леона никогда их не было.

– Нечасто, но этот рыцарь отличается от остальных. Крепко сожми булки, парень, – тебе предстоит встретить насильника, убийцу и человека, который недостоин зваться сэром. Надеюсь, репутация Вессона как честного и достойного человека – не просто слухи. – Ута выглядел обеспокоенным.

Если Певайн контролировал наемников, тогда именно он пытался схватить Уту, именно с его людьми они встретились в Вое. Козз по всем признакам мог быть следующим городом для поисков, и Рэндалл тихо ругал себя за то, что уговорил предупредить маршала Вессона о приближении Псов.

Черный священник откинул капюшон, открывая лицо, взялся за ручку двери и толкнул ее внутрь. Он не постучался, а просто смело шагнул в кабинет маршала. Оруженосец последовал за ним.

Внутри оказалось просторное, скромно обставленное помещение. Большую его часть занимал деревянный стол, поставленный в центре. За ним находился широкий открытый балкон с развевающимися голубыми шторами.

В кабинете расположилось около десяти человек, которые резко вскинули головы, когда Ута с оруженосцем вошли в помещение. Двое из них сидели за столом друг напротив друга, более крупный мужчина – спиной к двери. Лицом же к ним сидел, очевидно, сам рыцарь-маршал Вессон из Козза. На нем был светло-голубой рыцарский плащ с гербом в виде открытого кошелька, наброшенный поверх кольчужной рубашки прекрасной работы. Это был мужчина средних лет с редеющими каштановыми волосами, но все еще крепкий, с проницательным блеском в светлых глазах. В качестве охраны вдоль стен комнаты стояли стражники Козза. Каждый из них держал в руках заряженный арбалет, и, когда Ута вошел, они нацелили оружие на дверь.

Еще в кабинете были три человека явно не из служащих анклава. Двое с угрожающим видом стояли возле стола, а третий сидел напротив маршала, он был одет в черные доспехи и держат в руках странный боевой молот. Рэндаллу пришлось посмотреть на двух стоящих наемников еще раз, прежде чем он понял, что они близнецы, худощавые и светловолосые, со множеством метательных топоров и ножей, торчащих из поношенных кожаных доспехов.

– Похоже, что мне сегодня суждено смириться с постоянными вторжениями, – заметил маршал с иронией в голосе. – Кто же вы, мой бледнолицый друг?

Маршала их присутствие явно не насторожило.

– Мое имя – брат Ута из Арнона, милорд, – уверенно произнес Черный священник, после чего сидящий наемник приподнялся с места и уставился на него.

Он был высоким, почти семи футов ростом, и бородатым. Длинные черные курчавые волосы были зачесаны назад, создавая впечатление человека, который заботится о том, чтобы выглядеть представительно. Сэр Халлам Певайн по всем статьям казался тяжелым человеком, и Рэндалл старался не встречаться с ним взглядом. Близнецы издали гортанное рычание и одновременно схватились за ножи.

– Довольно! – рявкнул Вессон. Он поднял руку, и стражники навели оружие. – Если вы устроите драку в моем кабинете – я арестую вас всех.

Яростный взгляд Певайна сменился улыбкой. Он встал и повернулся к Уте.

– А ты наглец, Призрак. – Он выпрямился во весь рост и посмотрел на более низкорослого противника.

– А ты – шлюхино отродье, сэр рыцарь, – ответил Ута. Он не отступил, и его никак не смутила разница в росте. – Я здесь, чтобы поговорить с маршалом Вессоном, а не с помойной крысой вроде тебя.

– Смелые слова от вонючей свиньи, – произнес один из близнецов, недобро прищурившись. – Надо бы тебя прямо здесь зарезать…

Он глянул на Рэндалла.

– И парнишку твоего отыметь, пока ты захлебываешься кровью.

Вессон резко поднялся.

– Я сказал – хватит! Если мне придется еще раз повторить, здесь засвистят арбалетные болты. Понятно?

Стражники тотчас же прицелились.

– Я знаю, вы жуткие ребята, но мои арбалеты вас не боятся, так что сели и успокоились! – рявкнул он властно.

– Маршал Вессон, – произнес Певайн, не отводя взгляда от Уты, – этот человек убил принца Кристофа Тириса, он – преступник в розыске. Вы обязаны при первой же возможности арестовать его.

Вессон добродушно рассмеялся.

– Если я буду задерживать всех, кто разыскивается в Тор Фунвейре, у нас не останется ни торговцев, ни клиентов, Певайн!

Вмешался один из близнецов:

– Он рыцарь, обращайтесь к нему «сэр».

Певайн отмахнулся от его слов.

– Параг, просто не открывай пасть. Хорошо, Вессон, сделаю вид, будто я вам поверил. Надеюсь, вы понимаете, что с вами будет, если вы разрешите этому человеку уйти.

Вессон приподнял бровь, услышав угрозу, и откинулся в кресле.

– Тут Козз, а не Тирис. И насколько я знаю, священник не совершил никакого преступления в анклаве. И пока этого не произойдет – и тебя, и его будут принимать здесь одинаково.

Ута улыбнулся Певайну и указал на кресло позади него.

– Сядь, – произнес он холодно. – Если ты не сядешь – дело добром не кончится.

Мужчины смерили друг друга взглядом. Певайн выше почти на фут, но Ута шире в плечах и уверенней в себе. Боевой молот наемника был похож на изделия раненов, вокруг металлических креплений вилась затейливая резьба. Рэндаллу не хотелось думать об исходе возможного боя между ними, однако он знал, что его хозяин был одним из опаснейших людей Тор Фунвейра.

Певайн медленно сел, не отрывая взгляда от Уты, и жестом приказал близнецам отступить. Затем он повернулся к маршалу.

– Я пришел сюда просить помощи в поимке убийцы. Сейчас этот убийца спокойно вошел к вам в кабинет. И что вы прикажете мне с этим делать?

– Ничего, – ответил Вессон. – В Коззе он не нарушил ни единого закона.

Ута усмехнулся про себя.

– Я, конечно, счастлив наблюдать за тем, как ты трепыхаешься, Певайн, но у меня срочное сообщение для маршала.

– Какое? – спросил Вессон.

– Милорд, – выпалил Параг, – неужели мы будем просто стоять рядом с этим дерьмом и слушать его бредни?

Близнецы явно жаждали драки, и Рэндаллу не нравилось, как они пожирают его взглядами. Похоже, они упивались насилием над людьми.

– Параг, Брут, держите язык за зубами, – приказал Певайн. – Вессон, я настаиваю на том, чтобы взять этого человека в плен. Наши дорогие союзники замечательно вознаградят вас за любую помощь в его поимке.

Ута фыркнул при упоминании Семи Сестер и присел на край стола.

– Разобраться с тем, каким образом ты хочешь умереть, сэр рыцарь, мы можем и позже. А сейчас к городу приближается армия Псов, – со всей уверенностью заявил Черный священник.

– Я знаю, – ответил Вессон. – Они идут из Ро Вейра. Но волноваться не стоит. Я уже отправил всадников в Вой и Тирис за помощью.

Каресианские собаки не осмелятся напасть на город размером с Козз. Я выйду и поговорю с ними, и вскоре мы повернем их восвояси.

Певайн ухмыльнулся, явно осведомленный о приближении Псов.

– Милорд, это не разведывательный отряд. Там несколько тысяч Псов с осадными машинами и… другими орудиями войны. – Ута туманно намекнул на пленных обитателей леса. Рэндалл был уверен: если они расскажут об истинной природе этих «орудий войны», им не поверят.

– Брат Ута, вас знают как серьезного человека, с кем не стоит шутить. Убили вы принца или нет, я всегда буду уважать слово Черного священника. – Вессон откинулся в кресле. – Но Козз совсем не беспомощен. У нас пять сотен стражников, мы можем собрать еще больше ополченцев, если возникнет такая необходимость. У нас высокие стены и крепкие ворота. Только идиот осмелится на нас напасть.

Ута кивнул и, по всей видимости, пытался подобрать разумные аргументы, желая избавить Вессона от излишней самоуверенности. Он посмотрел на Певайна – тот все еще улыбался, – затем на близнецов, Парага и Брута. Их явно беспокоило присутствие Черного священника, но ни один не выказал ни малейшего волнения при известии о двух тысячах Псов, идущих на город.

– А вы, сэр рыцарь, – повернулся Ута к Певайну, добавляя в титул побольше сарказма, – что вы знаете об этой армии?

Наемник пожал плечами.

– То же, что и все остальные: они наши союзники. Король разрешил им находиться в Вейре.

– Но не в Коззе, – возразил Вессон. – Они могут занимать Ро Вейр сколько душе угодно, однако королевская семья особым декретом гарантировала автономию крупнейшим торговцам.

Он улыбнулся Уте.

– Не унывай, брат, я выпутывался еще и не из таких передряг. Общение с торговцами спустя какое-то время дает свои плоды. Мне просто нужно будет объяснить этим… союзникам… что слишком много крови придется пролить для захвата Козза – сделка явно невыгодная. Затем мы подождем, пока Вой или Тирис не пришлют нам помощь. – Рыцарь-маршал был уверен: его гонцы вернутся с подкреплением. – Если пожелаешь, можешь остаться в городе, – сказал он Черному священнику.

Ута покачал головой.

– Мне жаль говорить это, но наш путь ведет в другие земли, милорд. Мы завернули в Козз, только желая предупредить вас. Я не уверен, что вы понимаете, насколько серьезная нависла угроза.

– Я ценю ваши старания, брат Ута, но мы держим ситуацию под контролем.

– Слышал, Призрак? – злорадно воскликнул Певайн. – Под контролем. Можешь валить отсюда, когда пожелаешь.

Рэндалл, не задумываясь, выпалил:

– Прошу прощения, сэр, но Псы не похожи на тех, кто хочет поговорить, заключить сделку, как бы это ни называлось. Думаю…

– Молчи, щенок! – рявкнул Параг. – Или тебя ждет хорошая порка.

Близнецы одновременно рассмеялись, а затем предвкушающе облизнулись.

– Тебя хоть раз трахали? – спросил Брут.

Ута мрачно посмотрел на него через стол.

– Лучше держи свой сморчок при себе, кусок дерьма, а то мало кто сможет удержаться от смеха, если его увидит.

– Я больше не стану повторять, – произнес Вессон, указывая на своих арбалетчиков. – Я не потерплю скандалов у себя в кабинете.

– А снаружи? – спросил наемник, ухватившись за рукоять боевого молота. – Что скажете насчет скандала на улице?

– Не доводи меня, Певайн, – ответил Вессон, на этот раз более настойчиво. – Я без колебаний посажу в тюрьму и рыцаря, и священника.

Ута покачал головой.

– Сожалею, что дело обернулось таким образом, милорд маршал, – произнес он учтиво, – но если наше предупреждение не принимается во внимание, тогда нам пора уходить.

– Очень хорошо. Сержант Джером, – Вессон махнул одному из стражников, – пожалуйста, соберите отряд и сопроводите брата Уту до южных ворот. И проследите, чтобы сэр Певайн и его люди им не помешали.

– Будет сделано, милорд, – отозвался сержант.

Когда Ута и Рэндалл повернулись к двери, Певайн поднялся с места.

– Скоро увидимся, Призрак.

– Меня будет легко найти, сэр рыцарь. – Ута даже не повернулся. – Именно я раскрою тебе голову мечом.

Они спешно покинули канцелярию рыцаря-маршала и под охраной пяти стражников Козза повернули на юг. Хотя маршал Вессон казался достаточно дружелюбным и отнесся к ним со всем уважением, Рэндалл верил, что тот хочет как можно быстрее выставить Уту из анклава. К несчастью, им все равно пришлось задержаться у ворот, пропуская богатых торговцев, которым тоже понадобилось выехать из города. Очевидно, им стало известно об армии Псов, и они не были так, как Вессон, уверены в хорошем исходе дела.

Во время ожидания стражники молчали. Они плотно окружили священника и его оруженосца с арбалетами наготове. Рэндалл не знал, для чего нужен такой угрожающий вид – то ли защитить их от наемников Певайна, то ли подкрепить их намерение покинуть город.

– Как долго нам придется ждать? – спросил Ута у сержанта. – Вашему маршалу, похоже, хочется побыстрее избавиться от нас.

– Я вас сопровождаю, но мне не приказывали с вами разговаривать, – ответил стражник. – Мы отправим вас восвояси так скоро, как только сможем.

Ута не стал допытываться ответа и просто стоял рядом, опираясь на низкую деревянную ограду, обозначавшую место для ожидания перед воротами. Прохожие оглядывались на них, и Рэндаллу стало неуютно от того, что они привлекают слишком много внимания. Они стояли на виду у всех, кто собрался перед воротами: богатых торговцев, обычных лавочников, наемной охраны. Некоторые из них бросали настороженные взгляды на мощного священника-альбиноса, и пару раз в толпе шепотом прозвучало «Ута Призрак».

– Мы слишком долго здесь стоим, – тихо заметил Рэндалл. – Знаете, ведь вы сильно выделяетесь.

– Что? – спросил Ута, обычно он не обращал внимания на реакцию окружающих людей. Эта его черта часто бесила Рэндалла.

– У вас лицо очень бледное. Видите – у меня не такое. Посмотрите на других – они тоже не такие. Вы выделяетесь из толпы. – Рэндалл был совершенно серьезен, он просто хотел, чтобы священник знал, насколько они сейчас на виду.

Ута сердито посмотрел на него.

– А если я сейчас стукну оруженосца по голове – мы станем выглядеть более подозрительно или нет? – Слова прозвучали безо всякой злобы, и, возможно, первый раз в жизни юный оруженосец из Дарквальда не испугался хозяина.

Про себя он улыбнулся, но больше ничего не сказал, довольствуясь тем, что скоро они уже будут в пути. Может быть, даже найдут способ освободить доккальфаров – если они не могут спасти Козз от Псов, так хотя бы уменьшат вероятность их победы, не допустив появления темных деревьев.

Затем краем глаза Рэндалл уловил какое-то движение. В толпе торговцев, ожидающих у ворот, появился нацеленный на них арбалет. Если бы не отблеск солнечного луча на стали, настороживший Рэндалла, никто ничего бы не заметил.

– Ута! – рявкнул он, схватил хозяина за плечо и развернул его. – Арбалет!

Одновременно с этими словами арбалет разрядился, сержант Джером начал поворачиваться, но хорошо нацеленный болт со свистом вонзился в его грудь.

– К оружию! – выкрикнул другой стражник.

В толпе раздались испуганные возгласы, и люди начали разбегаться от них. До ворот им оставалось пройти открытое пространство по широкой дороге, повозки и лошади на которой стали разъезжаться по сторонам, а их охрана и торговцы достали оружие, стремясь защитить свои товары.

Рэндалл и Ута укрылись за деревянным забором, в едином порыве достали мечи и обменялись удивленными взглядами.

– Слишком много времени мы провели вместе, юный Рэндалл. Ты стал мне подражать.

Еще один болт просвистел над их головами.

Второму стражнику попали в ногу, и он закричал от боли, но не бросил арбалет. Рэндалл посмотрел в щель между бревен и узнал в одном из нападавших Парага. Наемник пригнулся к земле и пробирался к ним через толпу. На его лице блуждала безумная улыбка, а на губах показались слюни. За ним из-за деревянных строений вышли его брат и еще с десяток ублюдков Певайна. Все они держали в руках арбалеты и стреляли из них.

– Пригнитесь! – крикнул Ута оставшимся стражникам.

Два болта попали в кого-то из убегающих жителей Козза. Рэндалл в толпе уже не мог посчитать напавших на них наемников. Время казалось остановившимся, и позади них медленно умирали стражники, прошитые арбалетными болтами.

Уложив всех стражников, наемники перестали стрелять, давая возможность сбежать простым жителям. Ута торопливо огляделся вокруг. За священником и оруженосцем находился деревянный частокол, ведущий к конюшням анклава. Сейчас вокруг них с трех сторон возвышалась крепкая деревянная ограда, она обеспечивала им защиту, но не пути отхода.

– Призрак! – крикнул кто-то издалека.

– Проклятье, – пробормотал Ута. – Не думал я, что Певайн настолько самоуверен. – Он скупо улыбнулся. – Ну, зато в ближайшее время Вессон не позволит ему вернуться в Козз.

Рэндалл нахмурился.

– Вам не слишком хорошо удаются вдохновляющие речи, хозяин. Что же нам делать?

Меч в его руке начал подрагивать.

Ута ответил не сразу. Вместо этого он пригнулся к земле и дотянулся до двух арбалетов, лежащих возле убитых стражников.

– Думаю, им нужно взять меня живым… по крайней мере, я на это надеюсь.

Почти все жители разбежались от ворот, и до спутников теперь доносились лишь отдаленные крики. Несколько возов и телег с товарами еще отъезжали от ворот, другие возвращались в анклав.

– Вот что с тобой будет, Призрак: я утоплю тебя в крови… я тебя так отделаю, как ты и представить себе не можешь! – прокричал Певайн, его слова поддержали другие наемники, наперебой выкрикивая плоские шутки. – Но вот кого тебе и правда стоит бояться – так это мою госпожу!

– Еще одну из Семи Сестер, – пояснил Ута оруженосцу. – Ставлю бутылку дарквальдского красного, что этот никчемный болван говорит о каресианской колдунье.

Рэндалл улыбнулся.

– Если они нас схватят, мы сможем это выяснить.

– Им не взять нас! – прорычал Черный священник тоном, не допускающим сомнений.

Пока наемники криками отгоняли оставшихся поблизости обывателей подальше, он быстро зарядил оба арбалета. Затем выглянул из-за ограды и нацелил первый арбалет. Рэндалл не увидел, кто стал мишенью, но услышал гортанный крик раненого наемника.

Ответный болт вонзился в ограду всего в нескольких дюймах от места, где стоял Ута. Он резко пригнулся и вернулся к Рэндаллу.

– Он нам нужен живым, Параг. Парни, доставайте ножи и булавы, – командовал Певайн, голос его все еще раздавался в отдалении.

Рэндалл улучил возможность посмотреть сквозь щель в ограде и увидел на дороге двенадцать человек. Мертвое тело их соратника с торчащим из глаза древком болта, похоже, совсем не обеспокоило остальных, и они с жаром потрясали большими ножами, тяжелыми булавами и дубинами.

– Хорошо, Рэндалл, но только в этот раз – тебе разрешено драться с наемниками.

Ута снова встал и выстрелил из второго арбалета, и еще один наемник упал на землю. Снова спрятавшись за ограду, священник резко вдохнул и выбросил арбалеты.

– А руки у тебя больше не дрожат, – заметил он.

Рэндалл опустил взгляд и увидел, что твердо сжимает рукоять меча. Он напрягся всем телом и отогнал подступающий страх, надеясь, что, если наемникам отдали приказ захватить их в плен, а не убить, они смогут сбежать.

– Ладно, – сказал он. – Прорываемся к воротам.

Священник улыбнулся и кивнул. Они выбежали из-за ограды, и Ута пинком распахнул ворота. Вслед за Черным священником Рэндалл ступил на южную дорогу.

– Взять его! – рявкнул Певайн, сразу заявив о себе, как только они вышли из укрытия.

Рыцарь-наемник в черных доспехах стоял на одной из телег на противоположной стороне улицы и держал на плечах раненский боевой молот. Дорога перед южными воротами была свободна, только небольшая группа людей спешила укрыться за стенами анклава. Рэндалл посмотрел на лицо Парага, оскаленное в улыбке, наемник с громким звоном скрестил перед собой два больших кинжала. Оруженосец перевел взгляд на Брута – тот лизнул лезвие своего кинжала и вперил в них безумный взор. Затем Рэндалл посмотрел на Уту – на лице хозяина застыла маска лихой ярости… И тут священник внезапно бросился на ближайшего наемника.

Ута проревел вызов на бой и с размаху опустил меч.

– Тебе стоило сбежать, пока была такая возможность, Певайн!

Меч легко согнул булаву наемника, которой тот пытался отразить удар. Наемник в ступоре наблюдал, как вторым ударом меч раскроил ему череп, выпустив струю крови. Таким жестким образом Ута заявил о своих намерениях. Черный священник даже не пытался сражаться – он просто убил человека так быстро и ловко, как только мог.

Ута подобрал упавшую булаву и отступил к воротам. Рэндалл встал рядом с ним, уверенно держа наготове меч Большой Клык.

Наемники атаковали дико и беспорядочно. Двое устремились на товарищей спереди, а Параг напал сбоку. Ута отразил первый выпад и ударил коленом в лицо первому наемнику, пока Рэндалл на бегу рубанул мечом второго. Кровь прилила ему к голове, когда он понял, что убил наемника. Параг бросился на Уту, но его кинжалы полоснули по воздуху – священник увернулся от удара и отступил к воротам.

– Ты в порядке? – спросил Ута Рэндалла через плечо, голос прерывался учащенным дыханием.

– Это не первый человек, которого я убил, – ответил оруженосец, – и мне он был отвратителен.

Оказывается, ему стало легче сражаться из-за неприязни к противнику. Рука Рэндалла твердо сжимала оружие, и собственная сила, с какой он убил человека, удивила его, напомнив, как закалили его предыдущие несколько месяцев.

На них бросились остальные наемники. Их нельзя было назвать искусными бойцами, и когда Рэндалл сосредоточился на защите, то обнаружил, что дистанция, которую обеспечивал ему длинный меч, дает большое преимущество. Наемники ужасно воняли, ему казалось, они дышат прямо в лицо. Ута старался держать ублюдков подальше от оруженосца, бешено вращая над головой трофейную булаву, пока Рэндалл судорожно отражал мечом редкие атаки.

– Мы не будем с вами весь день возиться, Призрак! – крикнул Певайн. Голос его прозвучал ближе, но Рэндалл не видел его среди нападающих.

Ута раскроил одному противнику голову и сокрушил ребра другому, он издавал оглушительный рев и казался крупнее любого из людей Певайна. Опытный воин, он атаковал по всем фронтам и оказался не по зубам наемникам. Рэндалл прикрывал Уте спину, орудуя мечом в тени хозяина, и старался не мешать ему.

Затем Параг метнул нож и попал Рэндаллу в бедро. Неожиданный бросок застал юношу врасплох. Тело сразу пронзила резкая боль, и он упал на одно колено. Сознание поплыло, помутилось в глазах, хотя он все еще крепко сжимал в руках меч Большой Клык. Он словно в тумане видел, как Ута убил еще одного воина ударом меча снизу вверх, затем отскочил назад, чтобы оказаться рядом с поверженным оруженосцем.

– Мальчишка нам ни к чему, Призрак, – произнес Певайн, злобно усмехаясь.

Рэндалл сосредоточился и увидел, как рыцарь нацеливает на него арбалет. Половина наемников мертва, Ута не ранен. Параг, Брут и Певайн стоят в стороне, пока за них умирают другие.

Певайн спустил тетиву, и в то же самое время раздался странный звук за южными воротами Козза. Издалека слышался тонкий свист, он становился все громче и громче, пока Рэндалл наблюдал за летящим к нему болтом. Звук за воротами превратился в рев, а его бок пронзила тупая боль. Рэндалл опустил взгляд и увидел, что из кожаного жилета на боку выглядывает оперение болта.

– Рэндалл! – крикнул Ута, но оруженосец уже начал терять сознание, и тут огромный камень с ревом ударился в стены Козза. По левой стороне от них обвалилась крепостная стена, и стало слышно, как в отдалении, с южной стороны от города, выпускают камни другие катапульты.

– Пригнитесь! – проревел Певайн. На город посыпались еще валуны, по воздуху разлетелись деревянные обломки. – Изра начала веселье раньше, парни, и нам надо сматываться! Призрак подождет.

До Рэндалла словно издалека доходил смех ублюдков, когда они спешно покинули дорогу, но последнее, что он услышал перед тем, как отключиться, были слова Уты:

– Ты умрешь только после меня и ни секундой раньше.

Рэндалл внезапно очнулся. Яркий свет заставил его зажмуриться и поднять руку в желании заслонить глаза. Он чувствовал слабость, а нога и живот пульсировали от острой боли. Пошарив рукой возле себя, он нащупал траву, а по шороху листвы заключил, что они снова в своем лагере к югу от Козза.

– Он не задел ничего серьезного, – раздался голос Уты совсем рядом.

– Разве нога и живот – это не серьезно? – слабо возразил Рэндалл.

– Ничего, поправишься… болт попал тебе в бок, а не в живот.

Рэндалл попытался сесть, но приподнялся едва ли на дюйм от земли, поморщился от боли и снова откинулся на спину. Рана на боку была крепко перевязана травой и ветками, еще одна повязка обнаружилась на правом бедре. Рядом сидел Васир, он осторожно связывал вместе зеленые корешки и перетирал их в зловонную черную жижу.

Доккальфар посмотрел наверх и склонил голову набок.

– Тебе повезло, Рэндалл из Дарквальда: наемник плохо прицелился, а у твоего хозяина широкие плечи. Он вынес тебя на своей спине.

Рэндалл уставился на Уту, который смущенно отвернулся.

– Ты дважды спас мне жизнь, парень. Считай, что мы наполовину в расчете.

– Как… – начал Рэндалл.

– Как мы выбрались из Козза? – закончил за него Ута, и Рэндалл слабо кивнул. – Псы начали метать камни в южную стену. Они не подошли к воротам и ничего не потребовали. Они просто выстроились в боевом порядке на Большой Королевской дороге.

Васир склонился к Рэндаллу и ощупал его рану, отчего оруженосец отпрянул и охнул от боли.

– Осторожнее, оттуда минуту назад торчал кусок дерева… это больно. – Голова кружилась, и Рэндаллу было сложно оставаться в сознании.

– Мне нужно приложить новую примочку к твоей ране, – произнес доккальфар, помахав перед его лицом липкими черными корнями.

– Он знает, что делает, – поддержал его Ута с легким намеком на улыбку. – На его месте я использовал бы опарышей и повязки из ткани.

– Ладно, продолжай. – Рэндалл закрыл глаза и напрягся так сильно, как только мог.

Васир убрал примочку и начал жестко тереть рану. Волнами накатывала непереносимая боль, и Рэндаллу пришлось ухватиться за траву и землю, чтобы не кричать, пока доккальфар очищал рану.

– Только потому, что Ута служитель смерти, не обязательно меня убивать, – произнес Рэндалл, мучаясь от боли.

– Я намерен уменьшить боль, – ответил доккальфар, не поднимая взгляда от раны. – Мазь должна будет притупить ее до той степени, при которой ты сможешь идти. А черные корни не дадут ране загноиться.

Ута начал точить меч, и Рэндалл заметил, что хозяин захватил из Козза еще и тяжелую булаву. Звук отвлекал от боли при обработке раны, и оруженосец почувствовал, как немеет тело.

– Наверное, – вяло произнес он, – я скоро снова потеряю сознание.

Рэндалл повернулся на бок и посмотрел на хозяина.

– Так, молодой человек, у нас с Васиром есть одно дело где-то на час. А ты пока можешь поспать. Затем я снова потащу тебя на своем плече. – Ута нахмурился. – Хотя ты тяжелый, засранец, так что лучше перебирайся-ка на плечо Васира.

– Дело? – переспросил оруженосец.

Васир и Ута обменялись решительными взглядами.

– Псы не знают, как защищать свои рубежи. Они довольно плохо организованы. Клетки бросили рядом с дорогой, приставив к каждой всего по одному охраннику. – Он помедлил. – Они сейчас в тылу у армии, пока остальные атакуют Козз. А мы тем временем спасем пленников.

Рэндалл вытер со лба пот и несколько раз моргнул, пытаясь прогнать сон.

– Вессон что-нибудь предпринял? – спросил оруженосец, удивляясь: оказывается, он волнуется за Козз не меньше, чем Васир – за пленных доккальфаров.

– Насколько я видел – нет, – ответил Ута. – Думаю, Вессон ждет, пока они прекратят обстреливать город, чтобы переговорить с ними. Если мы освободим доккальфаров, маршалу придется иметь дело всего лишь с двумя тысячами Псов.

– Мы не сможем просто освободить их и сбежать, – произнес Рэндалл, сонно зевая, пока Васир заканчивал перевязывать ему бедро.

– И сможем, и сбежим, – ответил Ута. Он продолжил точить меч. – Спи. Рэндалл. Когда проснешься, нам придется поторапливаться, поэтому пока наслаждайся покоем.

Рэндалл почувствовал, как тяжелеют веки, и вскоре уснул. Его разыскивали как преступника, он путешествовал с другими преступниками – Рэндалл уже начал терять надежду, что когда-нибудь снова сможет обрести покой.

Глава девятая

Далиан Охотник на Воров в торговом анклаве Козз

Становилось все холоднее, ветер крепчал, и Далиан решил, что странный нрав народа ро, скорее всего, связан с плохой погодой. В Каресии тяжелые доспехи Псов казались наказанием в такой же мере, как и защита, но в Тор Фунвейре они стали превосходным спасением от ужасной погоды. Далиан слышал о Псах, которые сварились в собственном поту, отказавшись снимать стальные доспехи из-за страха прогневать Джаа. Далиан размышлял, не станут ли они слишком изнеженными в землях ро, или в предстоящей битве им будет достаточно работы, чтобы оставаться полезными.

Охотник на Воров уже несколько недель маршировал с армией Псов на север. Ночи дарили сон, а дни полнились смесью угроз, наказаний и тяжелых наркотиков, нужных, чтобы удержать воинов под контролем. К Псам относились не как к мужчинам или женщинам, но как к грубым орудиям, которыми владеет Джаа, подобно Черным воинам, владеющим кинжалом-крисом.

Далиан часто молился – обычное зрелище для разбитого на ночь лагеря Псов, – но для Черных воинов ритуал имел особое значение. Далиан не был ни Псом, ни союзником Изры и колдуньи, которой она подчинялась. Он – истинный последователь Джаа, незваный гость среди предавших Огненного Гиганта. Они не знали, что их обманывает одна из Семи Сестер, но в глазах Далиана это не умаляло их вину. Если бы мог, он с радостью уничтожил бы каждого из них за предательство.

Сейчас они стояли лагерем уже несколько часов, и на этот раз для разнообразия ни один Пес не спал. На рассвете вдали показался Козз, и, стоило армии оказаться на расстоянии броска катапульты от анклава, Изра приказала остановиться. Далиану удалось пробиться к передним рядам – всего лишь безликий воин, который захотел посмотреть на их цель, – и он увидел, как погонщица пляшет, словно безумное дитя, когда первый валун обрушился на Козз.

В лагере царила странная атмосфера, и, пока Псы рассуждали о детях, которых они съедят, и татуировках на лицо, которые набьют после битвы, Далиан старался представить себя в другом месте – на отдаленном побережье, где вода омывает его усталые ноги, с бокалом превосходного тракканского вина в руке. Он знал, что богом для него уготовано гораздо большее и нужно перетерпеть утомительное существование среди жестоких идиотов, если жаждешь прийти к победе.

Обстрел города продолжался часами, Изра с ее капитанами развлекались тем, что выбирали определенные участки стены для разрушения. Если верить ходившим среди Псов слухам, их целью было полностью разграбить город. Торговцев заключить в тюрьму, деньги изъять, здания захватить. Затем погонщица прикажет убить пленных обитателей леса. Что именно случится после их смерти – являлось предметом обсуждения среди воинов. Сам Охотник на Воров знал, что произойдет, и если Саара Госпожа Боли была права, то Темные Отпрыски, которые прорастут из тел мертвых пленников, обозначат конец Козза. Он никогда не встречал этих чудовищ, но слышал рассказы колдуньи об их силе и видел, с какой маниакальной убежденностью она настаивала на их рождении. Далиан знал: Отпрыски не были порождениями Джаа. Неважно, кому из богов поклонялись сейчас Семь Сестер – этот бог был врагом Огненного Гиганта.

– Старый пес, – проворчал рядом чей-то голос, – давай вперед с остальным двадцать третьим.

Армия делилась на пронумерованные отряды. Считалось, если дать отряду имя – это побудит его воинов к развитию гордости и индивидуальности. Когда пришел Далиан, он просто присоединился к ближайшему отряду. Двадцать третьи были стрелками, из оружия они предпочитали легкие метательные копья.

– Слушаюсь, – ответил он монотонно.

– Госпожа на что-то злится и, пока раздает приказы, хочет видеть вас вокруг себя. – Слова произносились без эмоций, передавая приказ в наиболее простом и доступном виде – значит, говоривший достаточно долго пробыл среди Псов.

Далиан и остальные воины двадцать третьего отряда молча прошли к переднему краю, где услышали отдаленный пронзительный визг. Голос был женским, искаженным в причудливую смесь малопонятных вскриков, в которых звучали гнев, разочарование и другие эмоции, не поддающиеся описанию.

– Похоже, кто-то умрет, – сострил стоящий рядом Пес, молодой карманник, недавно осужденный в Кессии.

– Надеюсь, ты, маленькая шлюшка, – рявкнул старший Пес, залепив ему пощечину, желая подчеркнуть свои слова. – Заткнули пасти, псы, – прорычал он остальным воинам.

Отряд из пятидесяти человек вышел из передних рядов и направился в сторону широких полей к югу от Козза.

Часть анклава утонула в облаках пыли. Далиан решил, что жители, скорее всего, сидят в укрытиях, пережидая обстрел. Катапульты больше не стреляли, их механики пока отдыхали в ожидании новых приказов. Рядом с ними Изра Сабаль, погонщица, устраивала разнос старшим Псам. Далиан узнал Казимира Ру, бывшего Черного воина, обвиненного в массовой резне в Рикаре.

– Они оказались не такими беспомощными, как мы думали, госпожа, – говорил Ру Изре. – Стоило клеткам открыться, за несколько секунд восставшие убили шестерых воинов.

– Как они сбежали? – воскликнула Изра. – Кто открыл клетки? Кто оказался настолько глуп?!

Казимир, Изра и еще несколько Псов сняли шлемы – привилегия высшего командования – и сейчас стояли среди двух тысяч безликих мужчин и женщин. Далиан не отличался от остальных, и про себя он усмехнулся тому, как близко смог подобраться к командующим Псов. Если бы это что-то решило, он мог с легкостью убить их и снова раствориться в толпе воинов.

– Бледный мужчина ро и восставший из мертвых, госпожа. Они убили охрану и выпустили пленников. – На лице Казимира застыла кривая ухмылка, а глаза его непрерывно бегали по сторонам, словно выискивая жертву, на кого можно свалить вину – Я послал за ними людей в погоню, госпожа.

Изра на секунду приостановилась, перестала кричать и сосредоточилась на своей ярости. Бросив беглый взгляд на капитанов, стоящих по обе стороны от нее, она со свистом выхватила из ножен на спине двуручный ятаган и ударила им сверху вниз. Казимир не двинулся с места, когда лезвие рассекло пополам его лицо, кожу ото лба через нос до подбородка. Порез был неглубоким, и мастерство, которое понадобилось для того, чтобы нанести подобный удар и при этом не убить человека, ошеломило даже такого опытного воина, как Далиан.

Никто не двинулся с места, только Казимир дернулся и упал на спину на траву под ногами. Кровь струилась у него с лица, но он не издал ни звука, не попросил о помощи. Он был капитаном Псов и не мог выказать слабость даже после такого удара – ему перестали бы подчиняться. Если Псы не будут бояться своих командиров, удержать их в узде не помогут ни наркотики, ни колдовство.

– Вставай, – оскалилась Изра, – и найди командира отряда, который был на страже.

Казимир медленно поднялся на ноги, стиснув зубы и сжимая кулаки. Лицо его превратилось в кровавую маску. Он демонстративно выпрямился напротив погонщицы, которая улыбнулась, увидев его силу.

– Что… – начал он, задыхаясь, – что мне сделать с Псом?

– Уши и нос, Казимир, – ответила Изра. – И пусть истекает кровью.

Бывший Черный воин слабо кивнул и поплелся к строю. Он не стал перевязывать рану, и он до тех пор не попросит о помощи, пока не выполнит приказ Изры. Далиана впечатлило его поведение, хотя рана наверняка загноится, если сразу не уделить ей внимание.

Изра глубоко вдохнула и опять повернулась к Коззу. Пыль начала оседать, и стены города снова стали ясно видны. Две секции, обрамляющие южные ворота, были полностью разрушены и кучами обломков лежали на внутреннем дворе, который виднелся в проемах стены. Несколько людей ро, воспользовавшись передышкой в обстреле, спешно утаскивали раненых и расчищали обломки, в то же время не спуская взгляда с южной дороги.

– Перед тем как мы вернемся к этим торговцам, – сказала Изра оставшимся капитанам, – приведите ко мне ублюдка.

Псы надели шлемы и ушли с передовой. «Ублюдком» называли рыцаря-наемника из Тор Фунвейра, находившегося под сильным влиянием Саары Госпожи Боли. Далиана беспокоило добровольное подчинение наемника: он не был околдован – он подчинялся приказам колдуньи просто потому, что ему нравилось это делать. Такой человек сам по себе представлял опасность, и Охотник на Воров задумался, служил ли сэр Халлам Певайн кому-то из богов – а если служил, то какого мнения придерживался его бог о профессии, выбранной последователем?

Воины в передних рядах расступились, и вперед вышла разношерстная группа из людей ро. Они выделялись среди темнокожих каресианцев, и оружие, которое они носили, – разные ножи, арбалеты и булавы – похоже, подбиралось с целью напугать противника, а не с точки зрения практичности. Сам Певайн был вооружен большим боевым молотом незнакомой конструкции, носил броню толще и лучше по качеству, чем у Псов, и резко выделялся на фоне своих людей, одетых в разнородные кожаные доспехи. Их было двадцать, на нескольких виднелись свежие раны, хотя злобные на вид близнецы по обеим сторонам Певайна остались невредимы, как и сам рыцарь. Очевидно, самим рыцарям-наемникам воевать было необязательно.

Изра направилась прямо к Певайну, ее капитаны и отряд Далиана не отставали от нее.

– К этому времени ты уже должен был убить Призрака, бесполезное отродье ро! – провизжала она.

Певайн ухмыльнулся, показывая, что ничуть не испугался погонщицы.

– Если бы ты не начала закидывать город валунами, мы уже покончили бы с ним. – Он шагнул ближе к Изре и сердито посмотрел на нее сверху вниз. – Не принимай меня за одну из твоих дворняжек, сучка, – отрезал он. – Я на тебя не работаю, я служу Сааре Госпоже Боли, так что не путайся под ногами – если только не хочешь потрахаться.

Он говорил достаточно тихо, и его слышали только те, кто стоял рядом. Псы затаили дыхание, ожидая, что Изра на это ответит.

Погонщица поджала губы. Очевидно, она не могла или не желала ударить наемника, но по ее лицу было видно, что она жаждет пыток и смерти.

– А теперь, – продолжил Певайн, – одолжи мне несколько Псов, и я поймаю Черного священника.

Изра промолчала. Она махнула рукой ближайшему Псу и сжала ладонь в кулак.

– Будет сделано, госпожа, – сказал воин, затем повернулся к Певайну. – Мы можем послать с вами пятьдесят Псов, сэр рыцарь.

– Должно хватить, – ответил Певайн, все еще ухмыляясь. – Пошли, ребята, у нас есть работенка. Держим путь на юг.

Когда ублюдки начали протискиваться сквозь строй Псов, сэр Певайн снова повернулся к Изре.

– Госпожа Изра, мне никогда не доводилось слышать о том, какое же преступление ты совершила, чтобы тебя приговорили к жизни среди Псов.

Она глянула на него исподлобья.

– В Кессии я изнасиловала раскаленной кочергой больше двадцати мужчин.

Наемник ничего не сказал, на секунду встретившись с ней взглядом, а затем последовал за своими людьми.

Несколько часов спустя Далиана снова позвали на передний край армии. Изра не возобновила обстрел Козза, и теперь на уцелевших стенах города сновали многочисленные арбалетчики. Обломки стен убрали, а проемы забаррикадировали большими телегами. На сторожевых башнях и стенах можно было разглядеть военачальников и людей, которые считали Псов и оценивали численность выступившей против них армии. Из того, что слышал Далиан, Козз мог организовать несколько сотен воинов, но без священников. И хотя город окружали высокие прочные стены, люди ро не могли выстоять против целенаправленной атаки с применением осадных орудий.

Все пять стрелковых отрядов вышли вперед, и Далиан стоял не более чем в пятидесяти футах от Изры и капитанов. Они заметили белый флаг, веявший над самой высокой дозорной башней Козза, и сейчас, когда солнце перевалило за полдень, из анклава выехала процессия из десяти всадников и направилась к ним. Всадник в хвосте колонны нес шест со знаменем Козза – с открытым кошельком на гербе, а во главе ехал мужчина в рыцарских доспехах.

Изра немного успокоилась, когда увидела одного из своих людей без ушей и носа (Казимир выполнил приказ). Далиан не ожидал, что встреча с представителями Козза пройдет гладко, но, может быть, они хотя бы уйдут отсюда невредимыми. Может быть.

– По какому праву вы напали на мой город? – прокричал глава процессии, суровый мужчина с редеющими каштановыми волосами, на его плечи был накинут голубой рыцарский плащ. Кольчуга выглядела потрепанной, и Далиан мог себе представить, что мужчина умел пользоваться длинным мечом, вложенным в ножны у него на боку. – Это объявление войны.

Глаза его метали молнии.

– А кто ты такой, человек ро? – спокойно спросила Изра.

– Я рыцарь-маршал Вессон, правитель Козза и лорд Тор Фунвейра! – выкрикнул мужчина, разъезжая на коне перед Псами. – Я отправил всадников в Вой и Тирис. Подкрепление уже в пути. Я советую вам уйти, пока вас не смели рыцари и священники.

Две тысячи воинов построились в колонны и молча ожидали приказа от погонщицы. Далиан уважал храбрость рыцаря-маршала, которая была необходима, чтобы с таким жаром говорить перед лицом настолько многочисленных врагов. Однако, судя по всему, надежда Вессона на подкрепление была напрасной. Семь Сестер очень основательно подготовились к вторжению, и Далиан подозревал, что ни Тирис, ни Вой не пойдут против своих дорогих союзников.

Изра подошла ближе к лошади Вессона, за ней последовала вся армия. Раздался оглушающий звук бряцания металлических доспехов, когда все воины одновременно сделали шаг, затем снова стало тихо. Погонщица вытащила из-за пазухи лист пергамента и протянула маршалу.

– Этот декрет подписан герцогом Лиамом из Вейра и утвержден королем Себастьяном Тирисом. В нем говорится, что всем и каждому из лордов и рыцарей Тор Фунвейра необходимо оказать всяческое содействие каресианским друзьям. – Сообщив подобные вести, Изра улыбнулась.

Вессон прочитал пергамент, и плечи его поникли – он осознал: его народ предали. Аристократы ро сейчас были не более чем пешками в большой игре.

– Эта бумага не дает вам права убивать мужчин, женщин и детей, простых жителей, которые не совершили никакого преступления и не обидели никого из вас. – На лице маршала было написано отчаяние, но он продолжил: – Большинство моих людей не волнует, что происходит в остальном Тор Фунвейре. Мы торговцы и лавочники.

Изра улыбнулась с выражением человека, у которого вся власть над ситуацией. Она знала, у противника не осталось козырей в рукаве.

– Если откроешь ворота, – произнесла она, посмотрев за спину маршала на разрушенные стены, – и сдашься нам без оговорок и условий… – улыбка расплылась, обнажая зубы, из-за чего стала еще заметнее ее сломанная челюсть, – тогда мы не причиним жителям излишних страданий.

Она специально добавила «излишних», желая придать фразе некоторую неопределенность.

– Будь ты проклята! – взревел Вессон. – Как думаешь, с кем ты сейчас разговариваешь, сука?!

Изра даже не поморщилась, хотя большинство ее капитанов зарычали, услышав оскорбление.

– Думаю, я разговариваю с человеком, у которого нет выбора, – спокойно ответила она. – Ты согласишься, иначе погибнет много твоих людей. Мы не тронем никого, кто склонит перед нами колени.

Маршал впал в бешенство, он стискивал зубы и крепко сжимал рукоять длинного меча, а конь его гарцевал из стороны в сторону.

– Неужели тут нет мужчины, с которым я могу поговорить, каресианская шлюха? – возмутился он, не подумав о возможных последствиях подобной фразы.

Изра Сабаль, погонщица Псов, была садисткой, и при всех ее способностях оставаться невозмутимой единственное, чего она не могла простить, – указания на свой пол.

– Я пыталась разойтись по-хорошему, маршал Вессон. – Ее трясло, когда она это говорила, а лицо покраснело от гнева. – Но, боюсь, вы станете моим первым уроком жителям Козза.

Она повернулась к Казимиру Ру, который стоял рядом, на свежую рану у него на лице была наложена толстая повязка.

– Посмотрим, как ему понравится быть женщиной. – Она указала на свою промежность.

Казимир злобно ухмыльнулся, и остальные капитаны резко выхватили свои ятаганы.

– Убить всех! – крикнула Изра стрелковым отрядам.

Далиан замешкался, не желая участвовать в бессмысленной резне, но секунду спустя присоединился к Псам, забрасывая копьями людей маршала. Некоторые промахнулись, но противников было немного, и им нанесли достаточно ран, чтобы те попадали с коней. Вессон остался в одиночестве.

Тех, кто еще оставался в живых, быстро обезглавили Псы, затем в считаные секунды окружили маршала. Вессон был уже немолод, но скорость, с которой он обнажил меч, многое говорила о его опыте.

Замахнувшись, он прямым ударом раскроил череп одному из Псов и, развернув коня, сбил с ног еще троих. На мгновение показалось, будто он может уйти. Но воины Каресии подрубили ноги коню, и маршала Вессона из Козза, рыцаря Тор Фунвейра, стащили на землю. Он изрыгал ругательства и проклятия, сопротивлялся изо всех сил, пытаясь вырваться из хватки множества рук в боевых рукавицах. У него отобрали меч, а его самого растянули на земле, удерживая за руки и ноги.

Изра и Казимир подошли к поверженному противнику.

– Снимите с него броню, – прошептала Изра.

Как Вессон ни старался, он ничего не мог сделать – только кричать и вырываться, пока разрезали и снимали кольчугу, а рыцарский плащ с гербом Коза бесцеремонно разорвали надвое. Поножи и латные рукавицы бросили на землю, и через какие-то секунды он остался только в простых штанах из ткани. Руки и ноги ему прижимали к земле по двое воинов, а еще один удерживал неподвижно голову, заставляя смотреть на тех, кто стоял над ним со злым взглядом.

Далиан серьезно размышлял о том, чтобы помочь рыцарю. Тот не заслуживал смерти, но, подумав еще раз, Черный воин присоединился к своему отряду и стал молча наблюдать за сценой. В отдалении на стенах Козза лихорадочно бегали воины с заряженными арбалетами.

– Маршал Вессон, быть женщиной в мире мужчин нелегко, – с торжеством прошипела Изра. – Я покажу тебе, что имею в виду.

Погонщица присела на землю перед маршалом и, не обращая внимания на оскорбления и клятвы отомстить, приказала своим людям пошире развести ему ноги. Затем вытащила из-за пояса небольшой нож и разрезала ему штаны, оставив маршала голым и беззащитным.

Вессон перестал вырываться, дыхание его участилось, и он произнес:

– В Тор Фунвейре есть смелые люди… сильные и благородные люди, которые заставят тебя заплатить за то, что ты сегодня сделала. – Затем он улыбнулся. – Сука.

Изра посмотрела на Вессона и выпучила глаза, на губах у нее показалась слюна.

– Не думаю, что ты когда-нибудь снова сможешь познать женщину, шлюха ро.

Без лишних слов погонщица резко провела ножом между ног маршала у основания его половых органов. Он издал сдавленный крик – его жестоко кастрировали на Большой Королевской дороге, в пределах видимости его дома.

Изра ликующе завыла и отдернула окровавленную руку, выбросив через плечо мужское достоинство Вессона, и начала приплясывать, подобно безумному Горланскому пауку. Затем она крутанулась на месте.

– Сровняйте город с землей! – заорала она.

Она поступила так из чистой злобы. Далиан знал, что без своего лидера народ Козза не сможет противостоять Псам. Он неохотно присоединился к ликующим крикам, которые всколыхнули две тысячи воинов, пылающих от боевого жара.

– Не трогайте тех, кто преклонит перед нами колени, – приказала Изра. – Убейте всех остальных!

Воины вытащили ятаганы и побежали вперед. С Изрой и ее капитанами во главе море черных доспехов и крутящихся лезвий устремилось к воротам Козза.

Далиан сквозь толпу взглядом нашел то место, где все еще лежало обнаженное тело Вессона. Он слегка подергивался, ноги покрывала кровь, и целая лужа ее образовалась неподалеку, но, похоже, он все еще был жив. Хотя потеря крови все равно сделает свое дело, и храбрый рыцарь наверняка так и умрет посреди дороги.

– Прости, что не смог это остановить, – обратился Далиан к Джаа. – Этот человек всего лишь пытался защитить свой дом.

Далиан не был мягким или эмоциональным, но он верил в слово Огненного Гиганта, а Джаа не интересовали земли ро. Только приказ Семи Сестер направлял сейчас Псов.

Охотник на Воров постарался бежать в авангарде наступающей колонны, хотя ноги его уже были не так легки, как прежде. Его наполняла решимость попасть в Козз и найти кузнеца, пока идиоты, бежавшие рядом с ним, не додумались и тому что-нибудь отрезать. Если тот человек из Козза, которого он ищет, знает о месте, где находится Рам Джас Рами, тогда Далиан с радостью защитит его от произвола Псов.

Далиан присоединился к восторженным боевым кличам, которые раздавались вокруг него. Он помнил название – Двор Кальвера – и имя – Тобин, но больше ничего.

Со стен полетели десятки арбалетных болтов. Тех, в кого они попали, отпихивали с дороги или просто подминали под себя бегущие ряды воинов. Большая повозка выкатилась из открытых ворот, и спустя секунду первый ряд нападавших уже миновал ее. На Псов сбрасывали бочки с горящей смолой, но таким образом обороняющиеся ранили всего нескольких воинов, остальные же неотступно стекались во внутренний двор крепости.

– Вы, на городские стены! – прокричал Казимир ближайшему отряду. – Вы, в казармы маршала! – рявкнул он другому. – Отряды первый и второй, со мной!

Два штурмовых отряда вместе с Казимиром и Изрой отправились к центру Козза, где находились резиденции богатейших торговцев. Несмотря на горячку боя, капитаны не забыли свою цель: они пришли сюда для того, чтобы завладеть богатствами анклава.

Нескольких стражников, которые не побоялись выступить против Псов, убили сразу, арбалетчиков сбросили со стен и прикончили внизу. Остальные воины рассеялись по Коззу в поисках тех, кого можно убить, и того, что можно разграбить, наводнив ухоженные улицы анклава.

Далиан поначалу держался поближе к своему отряду. Если бы он сейчас отправился на поиски кузнеца, это могло вызвать подозрения. Он постарался не оказаться в первых рядах, чтобы не участвовать в самом разгаре насилия, когда простые жители начали убегать и прятаться либо в ужасе падать на колени, пытаясь сдаться. В первые несколько минут Далиан увидел, как погибли больше десятка человек, множество жителей Псы покалечили или связали, чтобы развлечься с ними позже. Изра активно поощряла своих воинов к изнасилованиям и пыткам, и Далиану пришлось подавить в себе стремление помочь наиболее слабым жителям. Он чувствовал, как в нем растет ненависть к творящемуся в городе, и он знал, что Джаа наблюдает за этим с такой же болью.

Звуки бойни, боевые клятвы, крики боли и мольбы о пощаде наполнили воздух. Безликие Псы Каресии вышибали двери в зданиях, людей – в основном простых жителей – грубо выволакивали на улицу из их домов и лавок, затем убивали либо связывали. Далиан видел, как молодой мужчина ро попытался защитить женщину, и ему снесли голову, а с женщины сорвали одежду и прибавили к растущему числу «трофеев», которых сгоняли в кучу возле ворот.

С глубоким вздохом Далиан отвернулся от сцены на центральных площадях Козза. Несмотря на численность Псов, город тоже был немаленьким, и Охотник на Воров знал: армии Изры потребуется большая часть дня, чтобы прошерстить весь анклав. У него может получиться. Он был уверен: если разыщет Двор Кальвера и самого кузнеца, то ему удастся тайно вывести его из Козза, и в наступившем хаосе их не заметят.

Черный воин резко отвернулся от своего отряда, когда остальные двадцать третьи вышибли дверь ювелирной лавки и ринулись внутрь, вожделея убить хозяев и забрать все, что найдут. Он остановился, прислонившись спиной к деревянной стене, и немного подождал – не заметят ли его отсутствие. Когда никто не отправился на его поиски, он решил, что остальные слишком заняты, у них нет времени волноваться о пропавшем Псе.

Далиан пробежал по боковой улочке, подальше от основной группы воинов. Звуки насилия, творимого в Коззе, все еще доносились до него, даже когда Далиан повернул от главных площадей и побежал по обсаженной деревьями улице, ведущей от рынков. Слева от него виднелся зеленый холм, который возвышался над большей частью анклава – там находились почти все резиденции самых богатых торговцев. Именно туда Изра и Казимир взяли с собой большинство опытных Псов. В ближайший час оставшиеся почтенные купцы Козза будут взяты в плен или убиты.

Прямо перед Далианом вдруг вырос стражник, вооруженный арбалетом. Он был очень молод, и Далиан заметил, как широко распахнуты у него глаза и как дрожат руки, когда он наугад выстрелил из оружия. Стражник уронил арбалет и начал нашаривать на поясе короткий меч. Далиан шагнул к нему, с размаху ударил кулаком в живот и взял его за горло.

– Где Двор Кальвера? – рявкнул Далиан. – Скажи мне – и останешься жив.

Казалось, юноша сейчас потеряет сознание, а под ним на мостовую лилась струйка мочи. Он был не из тех людей, кому приходилось бороться за свою жизнь. Всего лишь наивное дитя Одного Бога. Далиан решил не убивать его. Он ослабил хватку на горле юнца и позволил тому стоять прямо. Затем снял с себя безликий шлем и пристально посмотрел на стражника.

– Я не Пес, я не пришел сюда убивать и воровать. Двор Кальвера – где он?

Молодой человек, казалось, был напуган и в то же время озадачен. Он слабо махнул налево, вниз по мощенной булыжниками улице, еще дальше от рынков.

– Точнее, – прорычал Далиан сквозь зубы.

Стражник запнулся перед ответом.

– Третий двор вниз. Самый большой, – наконец выпалил он.

– Я бы на твоем месте нашел наиукромнейший уголок и затаился там, молодой человек, – произнес Черный воин. – В этом городе множество людей, которые убьют тебя за то, что ты держишь в руках оружие. Считай, тебе крупно повезло – я не один из них.

До смерти напуганный юноша остался стоять в молчании, а Далиан побежал вниз по булыжной мостовой.

Он вздрогнул от неожиданности, когда в центре Козза раздались сильные взрывы. Стражники Козза показали: они совсем не беспомощны, и Далиан улыбнулся. Расправа над маршалом Вессоном должна была подтолкнуть простых людей к тому, чтобы дать отпор каресианцам. По крайней мере, стая Изры потеряет немало крови, пока захватит Козз.

Он бежал все так же быстро, хотя несколько недель недостаточного сна и тяжелой жизни стали на нем сказываться. Что бы ни взорвали горожане – скорее всего, раненскую смолу, – от звука звенело в ушах, он устал, у него все болело. Даже после короткой схватки с молодым стражником у него сбилось дыхание.

– Мой повелитель, от меня было гораздо больше проку двадцать лет назад… в те времена ноги у меня не так сильно болели.

Когда от напряжения у него закололо в боку, Далиан уже добежал до конца спуска и повернул возле травянистого холмика. Перед ним на уровне земли находились с десяток огороженных дворов с открытыми деревянными постройками и кузнечным оборудованием. Двор Кальвера стоял немного выше остальных, примыкая к широкой, поросшей травой дороге, которая вела обратно к рыночным площадям. Далиан резко свернул в пыльный двор и остановился.

Перед ним стояли наковальни, кузнечные горны и свежевыкованное оружие. Ремесленники ро превосходили кузнецов Каресии, и Далиан на секунду остановился, чтобы выкинуть ятаган Псов и вооружиться двумя короткими мечами. Он предпочитал два легких меча одному тяжелому.

– А ну быстро убрал руки от оружия, ворюга! – рявкнул кто-то совсем рядом.

Далиан резко развернулся и увидел направляющихся к нему трех здоровенных мужчин. Все они были из народа ро, и, скорее всего, им принадлежал этот двор. Каждый из них держал в руках по большому молоту, на вид кузнечному, а не боевому, но мужчины явно умели с ними обращаться и выглядели угрожающе.

– Козз не сдастся без боя! – заявил самый мощный из трех, кузнец с широкой грудью и ярко-красными щеками.

– Кто из вас Тобин? – спросил Далиан, засовывая за пояс два коротких меча.

Двое других посмотрели на здоровяка-кузнеца, без слов отвечая на вопрос Далиана. Его восхищала их готовность биться за свой дом, но у него не было времени пригласить их пропустить по стаканчику.

– Я не Пес, – сказал Далиан, миролюбиво разводя руками. – И я ищу Тобина. Вы можете остаться здесь и погибнуть или пойти со мной и выжить.

Тобин-кузнец прищурился и опустил молот.

– Кто ты такой, каресианец?

– Мое имя тебе ничего не скажет, но я ищу Рам Джаса Рами и Аль-Хасима. Я так понял, ты знаешь этих людей. – У Далиана было мало времени, он уже мог расслышать бряцание металлических подошв по мостовой – значит, рядом находился по меньшей мере один отряд Псов.

– О чем он говорит, Тобин? – спросил второй кузнец.

Но тот не успел ответить – шестеро Псов ворвались на Двор Кальвера. Они быстро оценили положение – перед ними стояли трое ро и один каресианец в броне армии Псов – и сразу атаковали.

– Не вмешивайтесь, – проревел Далиан кузнецам, – я докажу вам, я не враг.

Псы удивились больше, чем кузнецы, когда Черный воин перегородил им путь и вытащил свои новые мечи.

– Ты что творишь, старый пес? – спросил один из каресианцев из-за глухого забрала шлема.

Охотник на Воров не ответил. Вместо этого коротким мечом он пронзил Псу горло, хлынула кровь, а противник упал на землю. Затем Далиан крутанулся на месте и полоснул по ноге второго воина, прямо над коленом. Далиана впечатлило качество стали ро – а еще то, что старый, утомленный последователь Джаа может меньше чем за две секунды убить двух Псов.

Остальные четверо напали одновременно, но тем самым скорее помешали друг другу. Далиан отскочил назад и секунду подождал, пока они разберутся между собой, затем кувыркнулся вперед, сбил с ног двух воинов и заставил отступить остальных. Он не мог тягаться с ними в молодости и силе, но отличался острым умом, и ему довелось убить столько людей, что он уже сбился со счета.

Упавшие воины разочарованно ворчали, пытаясь встать в тяжелых стальных доспехах. Последние два умерли быстро: Далиан парировал неуклюжий выпад первого воина и нанес удар снизу ему между ног. Второго он пнул в грудь и прикончил, замахнувшись сверху вниз и раскроив мечом голову.

Он не успел повернуться, как Тобин и два других кузнеца вскочили на упавших Псов и забили до смерти кузнечными молотами.

– Их будет больше, – тяжело дыша, произнес Далиан: он сильно выдохся.

Теперь он надеялся, что больше сражаться не придется. С возрастом ему пришлось столкнуться с неприятным осознанием: хотя он все еще может убить любого противника, ему потребуется отдохнуть перед следующим.

– Кто ты такой? – потребовал ответа Тобин, рассматривая шестерых мертвых Псов.

– Я… – начал он, пытаясь замедлить тяжелое дыхание, – я Далиан Охотник на Воров, величайший из Черных воинов Каресии.

Никто из кузнецов не знал, что означает этот титул, и потому личность странного человека, который их спас, никак для них не прояснилась. Они недоумевающе переглянулись, пока звук шагов другого отряда Псов не вывел их из задумчивости.

– Мне нужно найти Рам Джаса Рами, – повторил Далиан хриплым шепотом, – можете вы мне помочь или нет?

Тобин кивнул и повернулся к друзьям.

– Помоги нам выбраться из Козза – и мы поможем тебе его найти.

– Мы не можем просто так уйти… Я сам построил этот двор, своими руками, – сказал второй мужчина ро. – Почем мы знаем – может, прямо сейчас Вессон надирает им задницы?

– Вессон мертв, – просто ответил Далиан. – А ваш город захвачен врагами.

Новость о гибели маршала тяжело поразила троих кузнецов. Они опустили головы, внезапно осознав, что Козз падет и, скорее всего, враги сотрут его с лица земли.

– Нам нужно бежать, – сказал Далиан, выпрямившись и разминая больную спину. – Вперед. Идем к восточным воротам. До них Псы еще не добрались.

Мужчины ро непонимающе посмотрели на него.

– Пошли! – заревел он.

Они выбежали из Двора Кальвера и устремились на восток. Кузнецы были сильными, но не быстрыми, и даже усталый пожилой воин вроде Далиана мог бежать вровень с ними.

Утицы Козза погрузились в хаос. Люди в спешке покидали дома, прижимая к себе пожитки, которые могли унести, а Псы Каресии забирали все, что могли найти, и убивали всех, кто пытался им противостоять.

– Держитесь боковых улиц, – произнес Далиан, отпихнув Тобина себе за спину. – Если ты умрешь, я убью твоих друзей и помогу Псам разрушить Козз.

Он вовсе не имел в виду то, что сказал, но ему было необходимо внушить кузнецам больший страх перед ним, чем перед Псами.

Далиан выглянул из переулка и увидел восточные ворота всего в нескольких улицах от них. Но между ними и безопасными восточными равнинами сновали десятки Псов. Стая Изры быстро разбежалась по торговому анклаву, и сейчас перед Далианом разворачивались сцены жестокости и разрушения. Мужчины погибали, защищая свои дома и семьи, женщин затаскивали в конюшни и неуклюже насиловали одновременно по несколько Псов, дома предавали огню. Он вздрогнул, когда увидел, как две женщины из Псов насилуют жителя Козза своими ятаганами.

– Они умрут за это, – прорычал Тобин из-за его спины. – Это же Тор Фунвейр.

– Это был Тор Фунвейр, – мертвенно тихо прошептал Далиан. – Теперь он принадлежит Семи Сестрам.

Охотник на Воров попятился в переулок, захватив с собой Тобина, и отвернулся от разгоревшейся бойни. Спутники быстро пробежали по трем смежным боковым улочкам, пока не добрались до внешней стены Козза. В прочном деревянном частоколе виднелись небольшие щели. Далиан свернул на узкую дорогу, идущую вдоль восточной стены, показав кузнецам следовать за ним. Он не видел в окрестностях ни одного Пса, хотя звуки их бесчинства, казалось, раздавались со всех сторон.

– Идем быстро, – сказал он мужчинам ро, – и постарайтесь не шуметь.

С Черным воином во главе они вышли из переулка и скоро нашли дыру в частоколе. Потребовалось сдвинуть две доски – и выйти наружу уже не составляло труда, хотя мощное телосложение кузнецов несколько затянуло дело.

Далиан помог кузнецам протиснуться, и они побежали на восток через травянистые равнины Козза.

Когда солнце начало клониться к закату, а облака дыма над Коззом скрылись за горизонтом, Далиан позволил своим спутникам сделать привал. Он хотел идти всю ночь, чтобы хоть немного нагнать наемного убийцу, но кузнец Тобин упорно отказывался что-либо ему рассказать, пока не поест и не посидит у костра.

Где-то далеко скрывался, или сидел в таверне, или уничтожал одну из Семи Сестер Рам Джас Рами, киринский наемный убийца. Далиан терял терпение, но старался сдержать гнев, пока мощные мужчины ро тяжело дышали и жаловались, оплакивая потерю дома. Каресианец сочувствовал им, даже если по нему это не было заметно – ведь он торопился, ему требовалось двигаться дальше.

Прямо на восток от Козза они нашли небольшую рощу и уселись в окружении деревьев, сгрудившись у костра. Вдалеке над равнинами уже виднелись горные пики Когтей, возвышаясь над восточными землями. Далиану эти места не были знакомы, он зашел так далеко вглубь Тор Фунвейра, как никогда раньше не заходил, очень далеко от страны Джаа. Сейчас холод его не беспокоил, но погода на равнинах была переменчива, и ветер, казалось, никогда не прекращался, ухудшая настроение старого Черного воина.

– Тебе нужно поесть, каресианец, – произнес Тобин и протянул миску с похлебкой из Горланских пауков.

Далиан с недоверием отнесся к кулинарным способностям кузнеца. Он считал пауков слишком маленькими, чтобы из них получился ароматный бульон, а люди ро, похоже, не понимали, зачем нужны специи.

– Нет, спасибо, – ответил он так вежливо, как только мог.

Настроение у кузнецов было подавленное – они размышляли об уничтоженном Коззе, о друзьях и родных, которых, скорее всего, захватили в плен или убили. Однако у каждого из них были родственники в других городах, и они уже успели обсудить с десяток планов, куда пойти и как найти средства, чтобы возобновить труды на кузнечном поприще. Они были стойкими людьми, и старый каресианец восхищался их духом, если не выносливостью.

– Как долго тебе нужно отдыхать, чтобы ты ответил на интересующий меня вопрос? – обратился Далиан к Тобину.

Кузнецы посмотрели на него, затем обеспокоенно переглянулись. Никто из них не стал его расспрашивать, кто он такой и в первую очередь – почему он оказался в торговом анклаве, и очевидна была их радость от того, что им удалось выбраться.

– Ты спас наши жизни, каресианец, – произнес Тобин и кивнул, выражая скупую благодарность.

– Я всего лишь слуга Джаа. Тебя спас Огненный Гигант, – ответил Далиан. – Именно его тебе следует благодарить.

Тобин улыбнулся.

– Это не бог кузнецов. Когда я придумаю такого бога, я стану его последователем… но Гиганта я благодарить не буду.

Далиан усмехнулся на его замечание. В Каресии он убил бы любого за такие слова, но это были простые люди, а священники Одного Бога, похоже, позволяли своей пастве более легкомысленное отношение к богам, чем Черные воины Джаа.

– Эта земля кажется мне странной, – произнес Охотник на Воров с улыбкой.

– Никогда не был в Каресии, – ответил Тобин, набивая рот похлебкой, – но уверен, твоя родина тоже показалась бы мне странной.

– Могу ли я потребовать от вас ответов или это будет невежливо… ведь ваш город только что уничтожили? – спросил Далиан, пытаясь сохранять терпение.

Кузнецы опустили головы, и лишь через секунду Тобин ответил:

– Ты ищешь Рам Джаса?

– Так и есть.

Тобин посмотрел на своих товарищей, которые, очевидно, не знали, кто такой Рам Джас.

– Он проходил через мой двор… недели три назад, вместе с бандитом из Тириса. Вроде бы его звали Гленвуд, – начал рассказывать кузнец.

– Тобин, ты опять работал на преступников? – осуждающе спросил его товарищ.

– Моя сталь не так хороша, как твоя, – ответил Тобин. – А жить мне на что-то надо.

– Но чинить оружие наемных убийц? Это грязная работа. – Два других кузнеца качали головами, и Далиан щелкнул пальцами, стремясь привлечь к себе внимание Тобина.

– Убийца. Где он? – повторил он более настойчиво. – Или Принц Пустынь, его друг-каресианец.

– Да, его я тоже знаю, – неохотно признался Тобин. – Хотя я уже давно не видел Аль-Хасима. Несколько лет назад он контрабандой вывозил из Тириса вино.

Он приостановился и зачерпнул из миски еще немного жидкой, водянистой похлебки.

– Рам Джас собирался в Арнон, а затем в Лейт и что-то говорил о женщинах, которых нужно убить.

– Он называл имена? – спросил Далиан, надеясь, что убийца имел в виду Семь Сестер.

Тобин покачал головой.

– Я не спрашивал их имен. Я просто поставлял им еду, сталь, припасы, чинил то, что нужно… вопросов я не задавал.

– Как мне добраться до Ро Арнона? – спросил Охотник на Воров в стремлении как можно быстрее отправиться в погоню.

– Почему ты его преследуешь? – поинтересовался Тобин, прищурившись. – Он тебя чем-то обидел?

– Я не собираюсь его убивать – если ты спрашиваешь об этом, – ответил Далиан.

Тобин усмехнулся – похоже, слова Далиана его не убедили.

– Я за него не беспокоюсь. Рам Джас – скользкий ублюдок. Ты суров, но я знаю людей, которые считают, будто его невозможно убить.

– Очень рад это слышать. – Далиан посмотрел на небо и решил, что время подходит к полуночи. – Утром я уйду.

– Тебе лучше сразу отправиться в Лейт, – посоветовал Тобин. – Ты отстаешь на несколько недель и вряд ли найдешь их в Арноне.

– Тогда как мне добраться до Лейта? – спросил он.

– По дороге на восток, к Арнону. Когда перейдешь реку, иди на юг через Когти. Порой будет трудно, но в целом это довольно приятное путешествие. – Тобин жевал тушеную ногу Горланского паука, но подозрения насчет планов Далиана на убийцу у него остались.

Охотник на Воров улыбнулся, довольный тем, что собрал необходимые сведения.

– Спасибо тебе, кузнец, – сказал он. – Найди себе хорошее место для жизни. Начни дело, заведи женщину, ешь и пей вино, расти детишек.

Все кузнецы из Козза посмотрели на него, и Далиан снова улыбнулся. Он сочувствовал им и искренне надеялся, что народ Тор Фунвейра найдет способ выдержать вторжение Семи Сестер. К несчастью, эти мужчины были из простолюдинов и не знали о большой игре. Они беспокоились о своем разрушенном городе, о гибели их родных и друзей, о будущем. Но в них не было набожности или хотя бы богобоязненности, им не хватало даже примитивного осознания божественного присутствия. Они не были истинными детьми Одного Бога в той же мере, в какой не были и детьми Джаа.

Глава десятая

Кейл Гленвуд в герцогстве Арнон

Они в спешке покинули Тирис и, к несчастью Гленвуда, с тех самых пор спали под открытым небом, да даже в Коззе не заночевали! Просить о ночевке в придорожном трактире, по всей видимости, было слишком опрометчиво, да и Рам Джас обычно просто игнорировал вопросы, на которые не хотел отвечать. Мерзкая привычка, но Гленвуд другого и не ожидал. У них было мало общих тем для разговоров, и мошенник вполне комфортно чувствовал себя в своем маленьком мирке – он пытался забыть, в каком положении оказался, и отвлекал себя альбомом для набросков. Он зарисовывал горы, реки и линию горизонта. Он даже рисовал своего спутника, как тот едет на лошади, угрюмо нахохлившись в седле.

Все, что Рам Джас сказал ему с тех пор, как они пересекли реку и подошли к Водопадам Арнона, – следующей их целью будет Лиллиан Госпожа Смерти. По мнению Гленвуда, имя звучало просто чудесно. С тех пор в полном молчании прошло три дня. Они тихо ехали по Красной дороге, ведущей к Ро Арнону, старались избегать прохожих и проводили ночи на обочине. Не сказать, чтобы путешествовать так было очень удобно, и единственным развлечением в монотонных буднях могла считаться разве что ночевка среди деревьев, когда по дороге им встречалась небольшая рощица, где они могли разбить лагерь.

– Ты винишь людей за то, что они тебя боятся, Рам Джас? Насколько я знаю, тебе хватит трех пальцев сосчитать своих друзей, разве нет? – спросил Гленвуд, подбрасывая ветки в огонь – он пытался хоть немного согреть свое ноющее тело после долгого дневного перехода.

Наемный убийца нахмурился и отхлебнул большой глоток вина.

– Меня просто не понимают.

– Нет, совсем не из-за этого, – парировал Гленвуд. – И не начинай заливать, какой ты бедняжка, ты вертишь людьми как хочешь… и мной в том числе.

Рам Джас вгляделся в наступающие сумерки, будто пытаясь сквозь деревья найти ориентиры на местности.

– Я не имел в виду… ну, не всегда. – Смуглый кирин казался не таким сдержанным, как обычно, и, похоже, этим вечером решил напиться. – Можно я кое-что тебе расскажу, Кейл? – спросил он, не поднимая взгляд от полупустой бутылки вина.

– Конечно, – ответил Гленвуд. – А мы подружились?

– Нет, нет, ни в коем случае. Просто мне не с кем поболтать. Из трех друзей, про которых ты говорил, один уже мертв, один застрял в Канарне, а еще один… гарцует где-то на землях раненов.

Мошенник знал Бромви и Аль-Хасима, но был уверен, что они оба живы.

– Кто умер? – спросил он.

– Большой тупой фьорланец по имени Магнус.

Гленвуд покачал головой.

– Никогда его не встречал. Что ты хотел мне рассказать?

Рам Джас прикрыл глаза и, казалось, погрузился во что-то вроде меланхолии.

– Я хотел рассказать тебе, зачем я все это делаю, – устало произнес он.

– Что делаешь? Усложняешь мне жизнь? – Вопрос прозвучал более язвительно, чем ожидалось.

– Да ну тебя, Кейл. Я не про тебя говорю… и не про себя. Забудь. – Рам Джас разозлился и ссутулился, обхватив бутылку вина, как ребенок, прижимающий к себе любимую игрушку. – Просто расскажи мне про Арнон.

– Что ты хочешь узнать? – огрызнулся Кейл, снова выплеснув ненужную злость. – Он доверху набит священниками, и там не любят киринов.

– Кто сейчас у власти? – угрюмо спросил Рам Джас между глотками вина.

Гленвуд уже несколько лет не появлялся в Ро Арноне и совсем не был по нему экспертом. Город церковников, известный также как Город Черных Шпилей, традиционно являлся резиденцией высшего духовенства трех церковных орденов.

– Три лорда, – ответил он загадочно. – Один Золотой, один Красный, еще один – Пурпурный… хотя я уверен, что кардинала Мобиуса сейчас нет в резиденции. Остаются генерал Красных рыцарей и Золотой кардинал. – Он на секунду задумался. – Думаю, генерала зовут Малаки Фрит. И я понятия не имею, кто сейчас главный у Золотых священников.

Рам Джас пересел на свою походную постель. Над горизонтом виднелся только краешек солнца, и основным источником света становилось пламя костра, возле которого они сидели на укромной лесной поляне. Гленвуд рассчитал, что уже следующим утром им удастся увидеть стены города, и начал обдумывать планы, как тайно пробраться в Ро Арнон, затем найти Пурпурного священника, которому можно будет выдать Рам Джаса. Разумеется, со своим спутником он поделится только первой частью плана, но у него теплилась надежда, что уже к полудню он будет на пути к значительной награде.

– Золотого кардинала зовут Анимустус из Воя, – пробормотал Рам Джас. Он не совсем правильно произнес имя кардинала. Акцент был слышен не очень сильно, если только кирин специально не пытался его имитировать, чтобы его было труднее понять, но Гленвуду это снова напомнило, как же он ненавидит мелкого тупого ублюдка.

– Ах, да, – ответил мошенник, смутно припоминая имя. – Насколько я помню, его повысили в звании после того, как он забрал ценности из Ро Канарна.

– Он обчистил все хранилища лорда Бромви и украл фамильные сокровища князя Эктора, – поправил убийца. – Похоже, Золотая церковь раздает звания за воровство.

Гленвуд фыркнул.

– А чем лучше зарабатывать, убивая людей? – спросил он, приподняв бровь.

Рам Джас насмешливо посмотрел на своего язвительного спутника.

– Знаешь, Кейл, ты нравился мне гораздо больше, когда боялся меня.

– Эти времена прошли, дорогой мой Рам Джас, – ответил он небрежно. – По всей видимости, я тебе нужен… а если ты планируешь проникнуть в Арнон, я тебе очень нужен

.

Рам Джас выпрямился и криво ухмыльнулся.

– Посмотри мне прямо в глаза, Кейл, – тихо произнес он, – посмотри мне прямо в глаза и скажи, что ты меня больше совсем не боишься.

Гленвуд попытался сохранить непринужденный вид и тоже, как и Рам Джас, подался вперед, стараясь подражать его наглости. На долю секунды ему это удалось – пока взгляд кирина не пошатнул его уверенность в себе. Размерами Рам Джас Рами не впечатлял, одежда на нем была самая простая, если не сказать дрянная, но что-то в кирине – легкие, рассчитанные подрагивания рук или глаза, взгляд которых оставался неподвижным, – невольно заставило Гленвуда отвернуться.

– Ладно, я все еще тебя боюсь, – неохотно признался он.

– Отлично, – ответил Рам Джас с широкой улыбкой. Все в мире снова встало на свои места.

– Чтоб тебе провалиться, Рам Джас, – выругался Гленвуд. – Я пошел спать. Разбуди меня, когда будешь меньше похож на мешок с дерьмом.

– Ты состариться успеешь, Кейл, – ответил Рам Джас с мальчишеским хихиканьем.

Город Черных Шпилей – подходящее название. Гленвуд не появлялся здесь уже несколько лет, но вид множества церковных башен, нависающих над пейзажем, был таким же вдохновляющим, как и в его воспоминаниях. В Арноне находились три крупнейших собора Тор Фунвейра: Каменный Монастырь Пурпурных священников, самый высокий из всех, увенчанный уродливым черным скипетром; Высшее Командование Красных рыцарей, больше похожее на казармы, чем на церковь, на котором тем не менее возвышался шпиль, заканчивающийся стилизованной скульптурой руки, сжатой в кулак; и Собор Меррина, известный также как Золотой Банк, сияющая драгоценными камнями демонстрация величия, легко отличимая по сверкающему в высоте огромному бриллианту. В таком городе непросто было преступникам, и потому Гленвуд всегда избегал его. Чуть больше половины Арнона занимал Один Бог в различных своих ипостасях, и хотя сам город был меньше, чем Вейр и Тирис, именно он властвовал над восточными землями.

Спутники проснулись рано и через несколько часов, взойдя на холм, увидели свою цель. Дорогу переполняли путешественники, церковники и простолюдины, и Рам Джас настоял на том, чтобы как можно дольше идти под покровом деревьев. Последние несколько миль все равно приходились на открытое пространство, но Гленвуд согласился с убийцей в необходимости быть настороже. Рассказы о том, как обращались церковники с безбожниками-киринами, были у всех на слуху, а в прежние времена иноверцев и вовсе вешали на высоких столбах за городом. Вблизи Ро Арнона Пурпурные священники становились особенно фанатичными и жестокими, из-за чего киринам в этом герцогстве жить было почти невозможно.

Рам Джас не особо пытался скрыть свою внешность, если не считать надвинутого на лицо капюшона. Оружие у него тоже было приметное. Длинные луки и катаны в Тор Фунвейре использовали редко, они наверняка способны привлечь ненужное внимание жителей, которые больше привыкли к виду длинных мечей и арбалетов.

– Может, избавишься от оружия? Оно приведет тебя к смерти быстрее, чем смуглое лицо, – пробормотал Гленвуд, когда они вышли из рощи и направились к путешественникам, бредущим к пурпурным воротам Ро Арнона.

Рам Джас посмотрел на большой лук, висевший у него за спиной, и на катану на поясе. Затем нахмурился и снял лук.

– Надо будет где-нибудь раздобыть другой, – проворчал он, зашвыривая его за деревья. Катана осталась на поясе, но поверх ножен он накинул плащ, и приметное оружие уже не бросалось в глаза.

– Как долго ты владел этим луком? – спросил Гленвуд, удивившись легкости, с которой убийца расстался с оружием.

– Наверное, несколько месяцев. Другой мой лук сгорел в Канарне. Длинные луки не очень хорошо переносят «черную бородавку» доккальфаров. – Похоже, особой привязанности к этому оружию у Рам Джаса не было, и он ушел от деревьев, даже не оглянувшись.

– А что насчет меча? – продолжил Гленвуд, уверенный в том, что катана у кирина всегда была одна и та же.

– От жены, – просто сказал Рам Джас. – И хватит с нас на сегодня откровенных разговоров.

Гленвуд тряхнул головой и вслед за своим спутником зашагал к Арнону. Без лука кирин не слишком выделялся, и мошенник надеялся, что их не арестуют и не убьют, пока они пробираются в город.

Множество Красных и Пурпурных священников двигалось по дороге, пешком или на лошадях, они обсуждали между собой какие-то свои церковные дела. Стражники Арнона, гораздо более официально одетые, чем их собратья из Ро Тириса, гордо носили поверх отлично выкованной кольчуги рыцарские плащи с изображением Серой птицы Рух Арнона. В городе обитали еще и торговцы, и простолюдины, но в основном жители одевались достойно. Арнон не был городом для бедных, и почти все, кто его населял, держали какое-то дело, обслуживающее церковь, или происходили из менее знатных семейств, союзников Пурпурной или Золотой церкви.

Ро Арнон был престолом Одного Бога и, как памятник Каменным Гигантам, стоял на широкой и вольной реке. Город построили на естественной скальной арке, которая сформировалась как часть предгорий Когтей, поэтому Ро Арнон выглядел так, словно всегда являлся частью ландшафта. Три церковных шпиля виднелись издалека гораздо раньше, чем пурпурные ворота или колосс Арнона – огромная статуя Красного рыцаря, стоящего с обнаженным мечом, под которым приходилось пройти путникам, чтобы попасть в город.

Гленвуд всегда считал безопасность ворот слабым местом города, учитывая богатство и силу, сосредоточенную в нем. Однако мошенник знал: живущих в Арноне священников вполне достаточно, чтобы отпугнуть большую часть преступников.

– И что, мы просто войдем? – с ухмылкой спросил Рам Джас. – Мне нравится… другим городам ро стоило бы тоже стать поспокойней на этот счет.

– Я бы так не сказал. Они просто достаточно уверены в себе и полагают, что киринский наемный убийца окажется идиотом, если решит попытаться убить кого-нибудь в их городе, – ответил Гленвуд, выпрямив спину и стараясь казаться настолько аристократичным, насколько мог.

– Тогда они явно недооценивают недосягаемые высоты моего идиотизма, – ответил кирин с сияющей улыбкой, при виде которой Гленвуду хотелось зарядить Рам Джасу с ноги в промежность.

Они влились в колонну путешественников, достаточно плотную, чтобы они не сильно выделялись среди жителей герцогства. Рам Джас низко опустил голову и снова вошел в образ слуги Гленвуда – роль, которую он исполнял пугающе хорошо. Мошенник не был уверен, есть ли у них четкий план действий, когда они окажутся в городе, и не знал, найдет ли заведение своей подруги Мирабель на прежнем месте. Только через нее они могли узнать, где находится Лиллиан Госпожа Смерти, и он надеялся, что бордель все еще обслуживает редких священников, сбившихся с праведного пути.

Гленвуд очнулся от задумчивости и обнаружил рядом с собой паланкин с толстым Золотым священником. Четверо слуг несли его на богато украшенных носилках, а он изрыгал проклятия на всех, кого считал ниже себя по важности. В основном священник жаловался на состояние дороги и мусор с пылью, покрывающие булыжники мостовой. Дорога была гораздо чище, чем в Ро Тирисе, но, видно, священнику просто нравилось ругаться.

Гленвуд заметил недовольный взгляд Рам Джаса, брошенный на Золотого священника, когда вдруг кирин незаметно поставил подножку одному из слуг, и все четверо вместе со своим пассажиром рухнули на землю. Священник возмущенно взревел и неуклюжим пузырем из золота и драгоценностей шлепнулся на носильщиков.

Гленвуд и еще с десяток человек разразились смехом при виде этой сцены. Даже несколько Пурпурных священников подавили виноватые смешки. Рам Джас растворился в толпе, и Гленвуд в очередной раз поразился, насколько скрытно тот может перемещаться. Он заметил его, только когда Рам Джас появился на дальней стороне колосса Арнона, небрежно прислонившись к одной из ног статуи. Гленвуд искренне его ненавидел, но, несмотря на это, улыбнулся и в очередной раз почувствовал: у них есть что-то общее.

– Сволочь же ты, Рам Джас, – произнес мошенник с улыбкой.

Кирин ухмыльнулся в ответ и наигранно поклонился. К разъяренному священнику Золотой церкви, пытаясь сдержать смех, подбежали на помощь стражники. Гленвуд и Рам Джас пошли прочь от статуи и углубились в Город Черных Шпилей, оставив за спиной чрезвычайно веселое представление.

– Куда теперь? – спросил Рам Джас, праздной походкой направившись к первому кругу города церковников.

Гленвуд быстро осмотрелся по сторонам, чтобы понять, где они находятся. Ро Арнон строился в виде пяти кругов, символизирующих близость к Одному Богу: в центре – Пурпурный собор, на окраинах – трущобы, или «ямы» Арнона. Название не означало, будто там обитала беднота или низшее сословие – просто в этом районе не поклонялись Каменному Гиганту. Кроме того, именно здесь можно было найти развлечения, запрещенные в остальных районах.

– Когда я был тут в последний раз, – начал мошенник из Дейта, внезапно ощутив потребность пропустить стаканчик-другой, – помню, где-то неподалеку находился прекрасный бордель «Пышная перина» под командованием славной пташки по имени Мирабель. Если она все еще там, за нужными сведениями лучше всего обратиться к ней.

Ну, знаешь, насчет того, как нам найти каресианскую колдунью и подвести себя под топор.

– Ты все еще не доверяешь мне, Кейл? – спросил Рам Джас, расплываясь в улыбке под черным капюшоном.

– Не думал я, что в наших отношениях необходимо доверие. – Гленвуд показал на дорогу, ведущую в естественное углубление на местности. – Нам туда, – сказал он и поманил за собой кирина. – Они держат всю грязь в яме… священникам не хочется признавать, что иногда они нуждаются в выпивке и женщинах, как и все остальные.

– Твой бог покровительствует лицемерию напыщенных церковников, – заметил кирин, снова выказывая презрение к людям ро и их богу.

– «Мой» бог? – огрызнулся Гленвуд. – Я похож на тех, кто стоит на коленях перед алтарем?

– Нет, но это же у тебя в крови… ты по сути своей высокомерный поджигатель войны, – заявил этот болван, тихо посмеиваясь и умудряясь сохранять непринужденное настроение в разговоре.

– Знаешь, если ты поделишься тем, что у тебя в крови, я с удовольствием разменяю Одного Бога на способность уклоняться от мечей. – Гленвуд просто шутил, но его слова неожиданно заставили наемного убийцу насторожиться.

– Не надо о моей крови, тебе не захочется на нее меняться… просто поверь на слово, – прошептал Рам Джас.

Гленвуд надул щеки и замолчал. Иногда ему казалось, будто наемный убийца создан не только для того, чтобы осложнять ему жизнь. Такие мысли приходили редко и быстро улетучивались, и тогда Гленвуд снова начинал подумывать выдать своего спутника Пурпурным священникам.

– Госпожу Смерти, скорее всего, следует искать в окружении одного из лордов, верно? – спросил Рам Джас уже серьезно.

Он хотя бы больше не улыбался.

– Генерал рыцарей Малаки Фрит или Анимустус из Воя. Два самых защищенных человека в городе. Люди сказали бы, их невозможно убить, – ответил мошенник, поскреб шею и попытался вспомнить, где находится «Пышная перина».

Рам Джас фыркнул.

– Если они меня схватят, то убьют… а ты сможешь отправиться обратно в Тирис и завести себе банду. Убийство предоставь мне. А ты занимаешься сбором сведений.

– Да, сэр! – язвительно ответил Гленвуд, отдавая честь. – Конечно, если ты не возражаешь, что я подожду тебя в борделе, попивая холодное вино и с теплой женщиной под боком, пока ты занимаешься своими убийствами.

– Но как же я позабочусь о твоей безопасности, если тебя не будет рядом? – Рам Джас снова расплылся в улыбке, и Гленвуд с трудом поборол желание позвать на помощь или еще как-то привлечь внимание властей.

– Будь ты проклят, Рам Джас, – ему было все равно, что ответ не оказался ни умным, ни смешным, ему просто хотелось хоть на минуту избавиться от несносного кирина. – Давай уже покончим с этим делом, а затем отправимся… кстати, а куда нам нужно будет идти?

– В Лейт. Твой родной город, – ответил Рам Джас. – Там сейчас обитает прекрасная юная колдунья по имени Изабель Соблазнительница. Ее нужно качественно убить.

– Их же всего семь, правильно? – спросил Гленвуд, когда они спустились ниже уровня земли и вошли в менее строгую часть Ро Арнона. Но даже здесь таверны и бары отличались большим лоском и выглядели роскошно по сравнению с такими же заведениями Тириса и Вейра.

– Осталось пять, – ответил Рам Джас. – Мне нужно убить их всех, пока они не убили меня, иначе мир обречен – как-то так.

Его слова не походили на шутку, и Гленвуд нахмурился.

– Ты можешь выражаться понятнее? – спросил он, когда они вошли в сумрачные трущобы, а солнце село за стены Арнона.

Кирин наклонил голову и поправил капюшон, чтобы лучше скрыть свое смуглое лицо.

– Ты бы понимал, если бы стал мной… но ты – это ты, поэтому вряд ли поймешь.

Гленвуд и не думал ему отвечать. Он узнал знакомые места и резко свернул налево в особо темный угол трущоб. Арнон был устроен так, что большая часть внешнего круга находилась в низине, гораздо ниже пурпурных ворот. В итоге ему доставалось гораздо меньше солнца, чем остальному городу. Тьма, как правило, ассоциируется с беззаконием, и даже в Ро Арноне найдется место, где хорошо примут любителя порочных наслаждений. Тем не менее преступности на улицах почти не было, а стражники, патрулирующие улицы, жестко принуждали к исполнению законов Одного Бога, так что местные трущобы казались Гленвуду самым замечательным городским дном из всех, которые он когда-либо видел.

За жалкой на вид овощной лавкой, напротив магазинчика, где продавали дешевую сталь, находилась «Пышная перина» – здание, которое ничем не отличалось бы от остальных, если бы не ярко-красные губы на его вывеске. Гленвуд улыбнулся – он был рад увидеть бордель на прежнем месте и начал обдумывать, как бы им с Мирабель сдать Рам Джаса властям и немного на этом заработать.

– Так ты собираешься познакомить меня со своей подружкой? – спросил кирин, когда они остановились перед вывеской.

– Я был бы рад этого не делать, – ответил усталый Гленвуд, у которого осталось одно желание – забыться в пьяном угаре.

Рам Джас улыбнулся мошеннику одной из самых широких улыбок, показав зубы.

– Я умею ладить с женщинами, – сообщил он, пригладил блестящие черные волосы и устремился к входу.

Гленвуд удивленно поднял брови и пошел следом. Рам Джас рывком распахнул дверь, и мошеннику пришлось поймать ее, пытаясь сдержать свое возмущение. Однако ему неожиданно подумалось, что, если он собирался выдать кирина, разумнее было сделать это в Ро Лейте – городе, который он хорошо знал и где за связь с убийцей его вряд ли вздернули бы на виселице просто за компанию.

Внутри борделя размещалась чистая и ухоженная барная зона, за которой наблюдал суровый привратник. Несколько привлекательных молодых женщин разносили напитки на серебряных подносах смешанной клиентуре. Здесь были священники, скрывающие свой сан под обычной одеждой, и простые жители Арнона, готовые просадить все деньги за ночь плотских утех. Все клиенты были из народа ро, и Гленвуд втайне надеялся, что, увидев кирина, кто-нибудь позовет стражника и избавит его от компании наемного убийцы.

– Что вам угодно? – спросила полуобнаженная молодая девушка в прозрачном пеньюаре.

Рам Джас жестом показал Гленвуду, чтобы тот говорил, а сам постарался как можно тщательнее скрыть лицо. Девушка, похоже, была пьяна и вряд ли настолько наблюдательна, чтобы определить расу посетителя.

– Здесь ли Мирабель, милая красавица? – спросил мошенник с обезоруживающей улыбкой.

– Думаю, она развлекает гостя, – ответила та, – ноя уверена, я сама смогу обслужить вас. – Она придвинулась к Гленвуду и пристально посмотрела ему в глаза. – Какой же вы красавчик, сэр.

– Только в Арноне, моя дорогая, – произнес он, подмигнув. – В Тирисе меня считали в лучшем случае симпатичным.

Рам Джас слегка пихнул его под ребра, но не сказал ни слова, опасаясь, что его узнают по акценту.

– Может быть, позже у тебя будет шанс рассказать мне, какой я красавчик, юная леди. А сейчас мне нужно поговорить с Мирабель. – Он ласково погладил девушку по щеке и снова подмигнул.

– Глазам своим не верю – это же Кейл Гленвуд! – произнес хрипловатый голос из глубины борделя.

Мирабель оказалась женщиной чуть старше сорока лет, но все еще привлекательной и с особым блеском в глазах, по которому можно было судить, что она хитра и опасна. Она выглядела очень хорошо для своего возраста, и мошенник улыбнулся, когда она подбежала к нему и обвила руками его плечи.

– Ты носишь меч, Кейл. – произнесла она, заметив старый длинный меч у него на боку. – Снова притворяешься аристократом, а?

– Мне не нужно притворяться, красавица, – ответил он с ухмылкой, гордо выпрямив спину. – Можем мы немного поболтать?

– Все что угодно для старого дружка, мой сладкий, – отозвалась дама, крепко хлопнув его по заду. – Следуйте за мной.

Гленвуд кивнул Рам Джасу чтобы тот шел за ними, и оба последовали за Мирабель. Внутреннее убранство борделя пестрело шелками и яркими тканями, и самое пристальное внимание уделялось тому, чтобы воздух внутри был наполнен приятными ароматами – повсюду курились благовония.

С точки зрения Гленвуда, первым признаком хорошего борделя были спальни с настоящими дверями, а не с занавесками из ткани. Пока они шли к лестнице по коридору, покрытому красным ковром, из-за дверей еле слышались приглушенные звуки совокуплений.

– Кто твой друг, Кейл? – спросила Мирабель, собирая складки тесного платья, чтобы подняться по лестнице.

– Да, Кейл, – усмехнулся Рам Джас. – Кто же твой друг?

Мирабель полуобернулась и заинтересованно улыбнулась ему.

– Никто, – пробурчал мошенник. – Цепь на моей шее, Горланский паук, вцепившийся в спину, заноза в заднице.

– Возможно, ты и твоя заноза в заднице захотите выпить. – Мирабель поднялась на верхний этаж борделя и отворила тяжелую деревянную дверь.

В часть дома, куда они пришли, клиенты не заглядывали, и из-за дверей не слышались звуки плотских утех. Мирабель была шлюхой самого высокого класса, доступного в Тор Фунвейре, и, как все хорошие держательницы борделей, она позаботилась о том, чтобы в «Пышной перине» нашлось достаточно места для отдыха и восстановления сил.

Хозяйка и гости вошли в уютную комнату в более традиционном оформлении, чем бордель на первом этаже. В ней стояли дорогие на вид кожаные кресла, из большого окна открывался впечатляющий вид на три шпиля Арнона. Мирабель скромно присела в кресло и жестом указала на богато украшенный винный шкаф рядом с дверью в спальню.

– Есть дарквальдское красное? – спросил Рам Джас, разместившись в другом кожаном кресле, и откинул с лица капюшон.

Мирабель улыбнулась, но глаза выдали тревогу. Кирин проницательно усмехнулся.

– У меня есть Дарквальдский Резерв и, возможно, немного выдержанного вина из Охотничьего Перевала, дорогой Рам Джас Рами.

Гленвуд удивленно фыркнул – его радовало, что слухи о его спутнике достигли церковного города. Мирабель отличалась умом и, скорее всего, знала обо всех, кого рисовали на плакатах «Разыскивается…». С тех пор как они прибыли в Арнон, на глаза ему еще ни разу не попался портрет с уродливым лицом кирина, но он мог себе представить, насколько увеличилась награда за его голову, когда в Ро Тирисе убили еще одну из Семи Сестер.

– Ты убиваешь тех, кого считают неуязвимыми, – произнесла Мирабель, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – И теперь ты пришел в Ро Арнон.

– Мне нужна ваша помощь, сударыня, – сказал Рам Джас, принял от Гленвуда кубок с вином и отпил большой глоток. – Юный Кейл совсем не знаток вашего прекрасного города, и он посоветовал мне поискать… еще одну пару глаз.

– По какой причине я захочу вам помочь? – спросила она. – Наши дорогие союзники никак не мешают моему делу.

Кирин вскинулся при упоминании другого названия Семи Сестер.

– Мне они ничуть не дороги, – ответил он, глядя на Мирабель поверх кубка, – и сомневаюсь, будто они по-настоящему дороги их новым… игрушкам.

– Достаточно, – произнесла Мирабель, потягивая вино из резного хрустального стакана. – Я не буду ставить под угрозу свое дело или имущество, чтобы помочь известному наемному убийце.

Гленвуд, который еще не сел, кашлянул.

– Ну вот, она нам не поможет. – Он отшвырнул в сторону кубок и улыбнулся. – Прости, что побеспокоили тебя, Мирабель. Мы уходим.

По Рам Джасу не было заметно, что он собирается уходить, и торопливая попытка Гленвуда упорхнуть из борделя заставила Мирабель удивленно поднять брови.

– Сядь, Кейл, – мягко попросила она.

– Да, Кейл, садись, – эхом отозвался Рам Джас со своей невыносимой улыбкой. – Мы прошли долгий путь, и твоим бедным ногам нужен отдых.

– Иди на хрен, Рам Джас, – огрызнулся Гленвуд.

– Если вас не затруднит, – произнесла Мирабель, притворно оскорбившись на эти слова, – прошу вас в моем обществе следить за языком.

– Ее зовут Лиллиан Госпожа Смерти, – сказал убийца. – Где ее можно найти?

Рам Джас изобразил на лице деловое выражение и подался вперед, из-за чего из боковой части кресла показалась изогнутая катана.

– Считается, что убить колдунью невозможно. Напасть на нее с мечом – безумие. – Мирабель будто бы случайно уронила руку на боковую часть своего кресла, и с того места, где стоял Гленвуд, ему было видно, что с той стороны к кожаной обивке прикреплен небольшой арбалет. – А за твою поимку обещана немалая награда.

Рам Джас никак не показал, будто тоже заметил оружие. Он осушил свой кубок.

– Я бы несколько раз подумал, прежде чем использовать этот арбалет, сударыня, – небрежно заметил он. – Первый болт меня не убьет, а я доберусь до вас раньше, чем вы зарядите второй.

Она нахмурилась и посмотрела на Гленвуда.

– Он тебе не поможет – слишком меня боится, – добавил Рам Джас.

– Верно, – ответил Гленвуд с послушным кивком.

– Не сказать, чтобы я не понимал вашу нужду в деньгах, – произнес убийца, улыбка вернулась к нему на лицо. – Вам хорошо заплатят.

– Интересно кто? – спросила она резко. – Ты? Не думаю… из того, что я слышала, ты всего лишь удачливый любитель.

Рам Джас ничего не сказал – его взгляд говорил сам за себя. Мирабель моргнула и отвернулась, ей стало неуютно – всем становилось неуютно под пристальным взором кирина.

– Что еще ты слышала? – спросил он, когда мадам перестала сверлить его взглядом.

– Госпожа Боли… должно быть, ты слышал о ней, – начала Мирабель, – разнесла весть о том, что ты опасен для Тор Фунвейра и что каждый добропорядочный ро обязан тебе помешать.

Гленвуд ухмыльнулся.

– И давно ты стала добропорядочной? – спросил он, пытаясь разрядить обстановку.

– С тех пор как каждый церковник в этом городе стал выполнять все приказы этих проклятых колдуний. Генерал Фрит уехал по велению Лиллиан. Он забрал с собой всех Красных рыцарей, способных держать в руках меч, для подкрепления войскам короля, и тогда же Анимустус разрешил этой суке распоряжаться Золотым Банком, будто она и есть кардинал. Я уже не юная наивная девочка и знаю, что лучше всего оказаться на стороне победителей.

Гленвуд встретился взглядом со своим спутником, пытаясь определить, сильно ли оскорбила его Мирабель и стоит ли ожидать немедленного возмездия. Он не заметил ничего тревожного, но этот придурок редко показывал свои намерения.

Кирин не торопясь поднялся и сделал несколько шагов в сторону Мирабель. Смотрел он на нее спокойно, но настороженно. И хотя улыбка пропала с его лица, не похоже было, что он собирается обнажить катану.

– Выслушай меня, – почти шепотом произнес Рам Джас. – Им не спрятаться от меня… они не смогут договориться со мной… они не могут меня заколдовать…

Ухмылка вернулась.

– Я для них такой же ночной кошмар, как они – для тебя.

Гленвуд поднял брови и поджал губы. Как ни старался, он не мог подобрать ни одного убедительного довода против слов убийцы. Несмотря на прагматичность Мирабель, слова Рам Джаса восхитили ее, а что-то в его поведении заставило ее просто кивнуть.

Ро Арнон – не самый лучший город для прогулок. Спутники покинули трущобы, и Гленвуду приходилось следить за тем, чтобы они с Рам Джасом не вышли на широкие бульвары для священников. По счастью, из-за высокомерия церковников те улицы, по которым они гуляли чаще всего, подняли над землей, а остальные пути проторили у их подножия, что придало городу странную двухуровневую структуру и побудило тех, кто не верит в Одного Бога, шнырять по узким, темным проходам, вызывающим приступы клаустрофобии. Благодаря такой планировке тот, кто совсем не хотел заходить в церковные кварталы, мог пройти от одной окраины города к другой и ни разу не столкнуться со священником.

К несчастью, подобный вариант для убийцы и его спутника был невозможен из-за местонахождения Лиллиан Госпожи Смерти. Мирабель перестала скрытничать почти сразу после того, как Рам Джас убрал с лица ухмылку. Гленвуд даже порадовался, что убийца таким образом может манипулировать не только им одним. Мадам направила их к дальним стенам Золотого Банка, и теперь убийца и мошенник стояли гораздо ниже уровня центральных бульваров рядом с закрытой канализационной трубой, обслуживающей богатые кварталы руководства Золотой церкви. Собор Меррина сам по себе был огромным, но из-за многочисленных дворцов, паучьей сетью расползающихся от центральной башни, сторона сущности Одного, представляющая богатство, властвовала над доброй четвертью города.

Гленвуд и Рам Джас дождались темноты и теперь укрывались в глубокой тени подъемного моста, ведущего к внешним святилищам изукрашенной самоцветами резиденции Золотого кардинала. Лорд Анимустус Вой был не из тех, кто позволяет своему богатству остаться незамеченным. Даже затаившись во тьме, Гленвуд мог разглядеть мощные золотые колонны, которые начинались в нескольких футах над его головой и возвышались над бульваром, обозначая внешнюю стену дворца кардинала.

Он смотрел наверх на огромное церковное строение и не видел возможных путей, чтобы пробраться внутрь. Если они переберутся через канализацию и поднимутся на мост, то им придется как-то миновать слугу, охраняющего вход в резиденцию. Если же они предпримут веселую прогулку по мерзким канализационным туннелям, они с одинаковым успехом могут оказаться как в туалете священника, так и в бассейне с дерьмом.

– Верно, мой дорогой убийца, – произнес Гленвуд, осматривая стены, ров и подъемный мост, – даже тебе придется тут попотеть.

Рам Джас до этого тихо стоял рядом и профессиональным взглядом исследовал отвесные стены, простирающиеся по обеим сторонам от них.

– Видишь вон то окно? – тихо спросил он, указывая на едва заметный балкончик на высоте около двадцати этажей над ними.

– Ты имеешь в виду то самое, до которого совершенно невозможно добраться? Да, я его вижу. – Гленвуд был не очень хорошо осведомлен о методах, которыми владел убийца, но подняться на такую высоту будет невозможно даже для Рам Джаса Рами.

– Я полагаю, твой длинный меч, разумеется, не поможет нам добраться до гостиной кардинала, – произнес кирин с самодовольной ухмылкой – одной из самых раздражающих в его арсенале.

– Будь я хоть герцогом Лейта, нас вряд ли пустили бы туда, – ответил Гленвуд. – Но если ты думаешь, будто способен вскарабкаться по внешней стороне стены… покоев кардинала, то ты сошел с ума.

– Наверняка есть какие-то доказательства в поддержку твоей теории, Кейл, – произнес Рам Джас, закрепив катану на спине и удостоверившись, что плащ надежно связан.

– Ты и вправду решил туда подняться, да? – недоверчиво спросил Гленвуд. – Это же золотые колонны… не какая-то скала, тебе ведь даже зацепиться будет не за что… туда никак не забраться.

– Вот почему ты остаешься внизу, – ответил Рам Джас, вышел на лунный свет и стал сосредоточенно вглядываться в балкон высоко над ними. – Ты бы мне помешал. Видишь ли, Кейл, дело не только в том, чтобы туда забраться – а в том, чтобы остаться незамеченным.

– Ты идиот… и собираешься на верную смерть, – заключил Гленвуд без тени улыбки, пытаясь вложить в свои слова как можно больше серьезности. Не то чтобы он беспокоился о целости наемного убийцы, хоть и считал глупостью погибать таким образом – просто живого кирина можно было сдать за награду властям.

Мошенник посмотрел на подъемный мост и увидел там нескольких Золотых священников. На них были надеты бесценные золотые нагрудники. Стражники относились к тем немногим из Золотых священников, кто вообще надевал доспехи. Большинство из них передвигалось по городу на носилках, дабы не волочить свои ненасытные утробы по земле. В основном боевые навыки мало их заботили, но иногда к стороне Одного Бога, отвечающей за богатство, прибивался жестокий садист, и его отправляли на охрану соборов.

Гленвуд и Рам Джас хорошо спрятались, подъемный мост и канализационная труба мешали их увидеть. Однако если кирин покинет укрытие и выйдет на свет – его легко заметят. Вход обрамляли пылающие светильники, и Раму Джасу пришлось бы пройти мимо нескольких больших сияющих шаров.

– Никуда не уходи, Кейл, – напомнил Рам Джас, начиная карабкаться на канализационную трубу. – Я ненадолго… и постарайся ослабить решетку на канализации – это наш путь для отхода.

– Ведьма может быть где угодно в этом здании, – прорычал Гленвуд. – Оно огромное… что ты собираешься делать? Просто гулять по коридорам и спрашивать, не здесь ли колдунья?

Кирин очень ловко забрался на широкую стальную трубу, выпрямился и прыгнул на несколько футов вверх, приземлившись у подножия золотой колонны.

– Как только буду внутри – я узнаю, где она, – тихо произнес он. – Доверься мне, Кейл… ах, да, и если ты сбежишь, пока я буду наверху, – ты знаешь, я тебя найду.

Он улыбнулся Гленвуду.

– Чтоб ты сдох, Рам Джас. – Гленвуд наблюдал, как кирин карабкается по гладкой золотой колонне, и искренне желал ему упасть на мостовую и разбить голову.

Рам Джас быстро взбирался наверх, ловко скользя по колонне, пока не оказался прямо под мостом. Ни один нормальный человек не смог бы даже начать такой подъем, не говоря уже о том, чтобы успешно его завершить, и Гленвуду это снова напомнило: Рам Джас Рами вовсе не обычный человек. Неважно, какие еще способности имелись у кирина и где он их получил, но Рам Джас был самым сильным ублюдком из всех людей, знакомых Гленвуду.

Рам Джас добрался до сияющего шара и ловко сдвинулся вокруг колонны на затемненную сторону. Гленвуд потерял его из виду, а убийца бесшумно поднялся вверх по колонне мимо Золотых священников, охраняющих мост, и забрался на балкон.

Медленно тянулось время. Гленвуд тяжело опустился на пыльные булыжники улицы под мостом и ждал. Он бегло осмотрел ржавую железную решетку, закрывающую канализацию, но особо не пытался ее сдвинуть. Если по странной прихоти судьбы Рам Джасу действительно удастся прикончить колдунью и сбежать, пусть сам ломает решетку. Мошенника это просто не волнует.

У него не было ни выпивки, ни собеседника – и Гленвуд стал рисовать. Он был далеко от Тириса и Лейта, и его положение начинало все больше его раздражать. Где-то над ним, затаившись в темных углах чертогов Золотого кардинала, находился киринский наемный убийца, который решил окончательно испортить Гленвуду жизнь. Если бы мошенник остался в Ро Тирисе, к сегодняшнему дню он был бы уже на полпути к организации собственной банды, нанимал бы жестоких охранников, давал взятки стражникам и, в общем-то, прекрасно проводил бы время. Вместо этого он сидел на мерзкой улице в мерзкой части Арнона, рядом с мерзкой канализационной решеткой и ждал, пока мерзкий кирин убьет мерзкую колдунью.

Он сделал грубый набросок роскошной женщины с чарующим блеском в глазах, которая манит за собой. У него не было цветных карандашей, но он представлял ее блондинкой.

Минуты превращались в часы, тьма стала непроглядной, и Гленвуд почувствовал, как тяжелеют веки. Ему было неуютно, разбитые булыжники впивались в спину, но на него все равно начала накатывать дрема. Под ритмичный звук капающей воды он закрыл глаза. Он еще не уснул, когда в нескольких футах от него шумно приземлилось чье-то тело.

– Что за… – вырвалось у него. Он поднялся на ноги и посмотрел на кровавое месиво, свалившееся сверху.

В пыли лежало искореженное тело Золотого священника, голова и грудь раздроблены сокрушительным ударом. Похоже, когда его сбросили с балкона, он был все еще жив и не имел на себе ни оружия, ни брони. Кто бы он ни был – стражи на мосту, разумеется, увидели тело, и Гленвуд снова спрятался под мост, чтобы его не заметили слуги и Золотые священники.

– Рам Джас, мелкий ублюдок, – пробормотал он, приготовившись сбежать.

Бросив быстрый взгляд на канализационную решетку, он услышал дробный стук шагов по мосту, когда стражи подбежали посмотреть, кто же упал. У Гленвуда не осталось выбора, кроме как попытаться проникнуть в канализацию и попробовать выбраться тем путем, который предложил убийца.

Его охватила паника, он поднял взгляд – и увидел, как сверху падает толстая веревка. Послышался свист арбалетных болтов, выпущенных в сторону балкона. Он прикрыл глаза от света факелов, но не мог четко разглядеть, что там происходит, хотя сверху доносились нестройный шум и выкрики стражников. Гленвуду не удавалось разобрать ни слова, и вся сцена скоро превратилась в хаос.

На балконе в ярком свете факелов показался какой-то человек и быстро начал спускаться. Похоже. Рам Джас сбросил вниз священника, затем веревку и спустился сам меньше чем за десять секунд. Кирин надел какие-то рукавицы и скользил по веревке со страшной скоростью, по пути уворачиваясь от арбалетных болтов.

Гленвуд ошарашенно замер.

– Очнись, Кейл, нам пора! – позвал его убийца. – Открой канализацию.

Гленвуд стряхнул оцепенение и бросился к металлической решетке. Священники и слуги на мосту были слишком заняты наемным убийцей, чтобы заметить мошенника, и ему удалось просунуть меч между проржавевших петель и сорвать решетку. Рам Джас резко остановился, балансируя на верхней части трубы.

– Добрый вечер! – произнес он жизнерадостно. – Мы идем?

Гленвуд запнулся, когда попытался ответить, и яростно замахал руками, показывая на приближающиеся к ним тени. Кирин спрыгнул с трубы, засунул в ножны окровавленную катану, схватил мошенника за плечо и толкнул его в канализационную трубу.

– Закрой рот, Кейл, и постарайся не дышать, – произнес он с ухмылкой.

Гленвуд обнаружил, что летит по темной и мокрой трубе, которая под крутым углом ведет куда-то вниз.

Саара Госпожа Боли тяжело осела на пол. Она сжала голову ладонями и завыла, как дикий зверь, почувствовав смерть Лиллиан. Мучительная боль пронзила ее, когда еще больше последователей Одного Бога вошли в ее разум и стали ее рабами.

– Госпожа! – вскричал Кэл Вараз, находившийся на другой стороне комнаты.

Саара проводила совещание с наиболее доверенными Черными воинами о развертывании дополнительных сил армии Псов. Примерно через месяц прибудут еще пятьсот тысяч воинов, и ей не терпелось использовать их с лучшим результатом. Стоящие перед ней мужчины внимательно слушали ее распоряжения, но сейчас они со страданием на лицах смотрели, как она извивается на полу в кабинете герцога.

– Вон! – пронзительно завопила она.

Они выполнили приказ без колебаний. Исполнительные и верные воины, они глубоко завязли в ее сетях. Через несколько секунд дверь за ними закрылась, и Госпожа Боли осталась рыдать на полу в одиночестве.

Она ощущала лезвие катаны Темной Крови, когда он отрубил Лиллиан голову, и сейчас Саара, наверное, в первый раз осознала, что тоже смертна. Если он смог убить Амейру, Катью и Лиллиан всего за три месяца, то он сможет оказаться рядом с Саарой гораздо быстрее, чем она считала возможным.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет вошел слуга. Ему было около восемнадцати лет, и, похоже, он принадлежал герцогу Лиаму. Парень принес ведро и швабру, начал мыть пол и только потом заметил колдунью, лежащую у стола. Ее била дрожь. Юный слуга ро уставился на нее, затем неловко улыбнулся и, забыв про ведро, отступил к двери.

– Нет, мальчик, не уходи, – сбивчиво бормотала Саара, – иди сюда.

Она не могла сосредоточиться, ей не хватало силы зачаровать слугу.

На эту минуту она стала всего лишь несчастной женщиной, распростертой на деревянном полу – кожа мокрая от пота, глаза наполнены слезами.

– Кажется, мне нужно идти, – в ужасе произнес юноша, жалея, что не начал уборку с другой комнаты. – Я могу прибрать здесь в другое время.

Она попыталась сесть прямо, но смогла только подползти, приняв хищную позу.

– Я тебя не обижу, – прорычала она, обнажив зубы, на губах показалась слюна. – Иди сюда, – после этих слов юноша попятился, пока не уперся спиной в дверь. – Мне нужна твоя сила.

Саара бросилась на него, позволив самым низменным импульсам взять под контроль свое тело, вцепилась в лицо юноши и накрыла его губы жестоким поцелуем. Он закричал. Она прижала ладони к его вискам и стала высасывать из него жизненную силу в своих агрессивных объятиях. Саара жадно рычала, прикусив нижнюю губу юноши, и застонала от наслаждения, когда кровь начала струиться у него из глаз, носа и ушей. Энергия слуги медленно обновляла ее, и Госпожа Боли почувствовала, как разум снова становится ясным и сосредоточенным, а новые фантомные рабы распределяются по своим местам.

Она встала и выпрямилась, отстранив от себя мертвое тело, затем уронила его в лужу из натекшей крови. Спустя секунду Саара степенной походкой уже вернулась к столу. Ее платье безупречного покроя пропиталось кровью, а лицо и руки стали красными и липкими.

Глубоко вздохнув и даже не пытаясь очистить себя от крови, Госпожа Боли откинулась на спинку большого кожаного кресла. Сначала Рам Джас убил Катью, сейчас – Лиллиан, а следующей, как думала Саара, должна стать Изабель Соблазнительница. В своей попытке нарушить планы Семи Сестер убийца был весьма последователен.

С рычанием Саара решила, что отправит в Ро Лейт столько Черных воинов, сколько сможет, чтобы схватить проклятого кирина.

Глава одиннадцатая

Фэллон из Лейта во владениях Алого Отряда

Поздним вечером они добрались до группы деревень. Обнаружив дома заброшенными, Фэллон и его пятьдесят рыцарей расположились в них на постой. Они уже порядком углубились во владения Алого Отряда, и до Южного Стража оставалось пять дней пути. До сих пор они не встретили сопротивления, и капитан обнаружил, что все местное население, похоже, укрылось за стенами раненской крепости. Несколько дней назад Фэллон послал в Ро Хейл гонца, и Тристрам в ближайшие день-два должен был отправить им подкрепление, скорее всего, прибывшее из Дарквальда.

Дождь шел не переставая, и Фэллон все так же ненавидел Свободные Земли раненов. Он ненавидел отданные ему приказы, Пурпурных священников, которые их придумали, а больше всего ему претила перспектива осады Южного Стража. Механикам было велено сооружать требушеты – большие военные машины, которые умели швырять гигантские валуны гораздо дальше, чем катапульты или баллисты. Их использовали, когда рыцари не могли себе позволить продолжительную осаду, а кардинал Мобиус и король решили, что лучше закидать людей из отрядов Призраков и Алых камнями, чем сражаться честно.

– Приближается всадник, сэр, – доложил сержант Омс, показавшись в дверях фермы.

Фэллон надул щеки и нехотя поднялся из кресла, где сидел, откинувшись на спинку. Стояло раннее утро, и он был рад провести ночь под деревянной крышей и проснуться сухим – непривычное ощущение.

– Откуда?

– С востока, сэр. Кто бы это ни был, он скачет изо всех сил. – Омс дежурил последние несколько часов и видел, как ночь сменяется днем над фермами и деревнями владений Алого Отряда.

Фэллон даже не стал надевать доспехи.

– Подними людей, но пусть не показываются на глаза, – приказал он.

– Есть, сэр! официально ответил Омс.

Фэллон побрел прочь от фермы. Его люди расположились на нескольких небольших фермерских усадьбах, окруженных добрым черноземом. Земли здесь отличались большим плодородием, чем в Травяном Море или на землях Призраков, и в целом Фэллону они нравились немного больше.

Несколько рыцарей уже были на ногах, занимаясь своими обязанностями. Кто-то определял положение отряда по сторонам света, кто-то готовил завтрак. Омс быстро поднял остальных. Рыцари выходили из сараев и амбаров на холодный, влажный утренний воздух и спешно занимали свои позиции, укрывшись за тюками сена и низкими заборами.

– Терон, Омс, со мной. Живо! – гаркнул за его спиной капитан.

Его адъютант, взволнованный, в полных доспехах, выбежал из амбара, в котором устраивался на ночь. Фэллон заметил, как торопливо он пристегивает нагрудник.

– Уверен, ради одного всадника не стоило надевать доспехи, Терон, но сойдет и так.

– Думаю, лучше быть наготове, сэр. – Терон отсалютовал и поправил красный плащ.

Всадник направлялся прямиком к их расположению, хотя Фэллон пока не мог разглядеть никаких опознавательных знаков. Лошадь не снижала ход, и Фэллон обнажил меч, небрежно держа его на плечах, как признак угрозы. Затем он разглядел бритую голову и резкие черты лица, которые делали всадника похожим на ястреба.

– Сэр Терон, отменяй боевую готовность. Я его знаю, – тихо произнес Фэллон. – Хотя и не ожидал его здесь увидеть.

– Сэр? – переспросил адъютант.

Фэллон вложил меч в ножны и шагнул навстречу Уильяму из Вереллиана, который скакал к ним.

– Он был таким же командиром для меня, как я для тебя сейчас, Терон.

Вереллиан натянул поводья и остановился прямо перед Фэллоном. Красный рыцарь очень изменился, хотя прошло всего два месяца с момента их расставания на внутреннем дворе Ро Хейла. Правая его рука была туго перевязана, и Фэллон припомнил, что Уильяму топором отрубили на ней почти все пальцы. На рыцаре была обычная одежда из толсто спряденной шерсти и кожи, ехал он безоружным.

– Я как чувствовал, что они отправят на разведку тебя, – сказал Вереллиан, добродушно усмехаясь, – самую тяжелую работу обычно поручают самым болтливым.

– Так ты жив, везучий ублюдок, – Фэллон улыбнулся, – как тебе удалось выжить?

Вереллиан только пожал плечами, будто откладывал рассказ на другое время.

– Я видел двадцать человек и подумал, что, наверное, кого-то я пропустил. Полагаю, с тобой всего пятьдесят воинов, так?

Фэллон кивнул.

– Хватит выделываться. Ты знаешь, что говоришь с капитаном рыцарей?

Он изобразил на лице комичное выражение превосходства, и Вереллиан усмехнулся. Он спрыгнул на землю.

– Можете выходить, ребята, – позвал Фэллон через плечо.

– Рад тебя видеть, Фэллон из Лейта, – тихо произнес Вереллиан.

– Я тебя тоже.

Терон чересчур старательно отсалютовал.

– Сэр Уильям из Вереллиана, для меня большая честь встретить вас. Я лейтенант рыцарей Терон из Ро Хейрана, имею честь быть адъютантом сэра Фэллона.

Он говорил с неподдельной искренностью. Кем бы ни был Терон, прежде всего он чувствовал себя истинным Красным рыцарем.

– Благодарю, сэр рыцарь, – ответил Уильям, – хотя не думаю, что заслужил такое пышное приветствие. Всего пять дней назад я еще был в плену.

– Но вы сбежали, сэр Уильям, чтобы снова присоединиться к нам в нашей войне с варварами. Один Бог поистине направлял вас.

Вереллиан сузил глаза.

– Поистине. – Он шагнул ближе к Фэллону. – Возможно, нам следует выполнить все формальности. Мне нужно с тобой поговорить.

– Терон, ты пока иди поешь, – сказал Фэллон. – Позже я пошлю за тобой.

Он жестом указал Вереллиану следовать за собой.

– Простите, сэр, – булькнул Терон, – но не следует ли мне присутствовать, пока вы обсуждаете врага? Я ведь второй по старшинству в отряде – разве нет?

Фэллон резко повернулся и уже хотел сказать что-нибудь умное, как вмешался Уильям:

– Лейтенант, даю тебе слово – когда мы будем говорить про врагов, ты будешь присутствовать. Сейчас же нам нужно обсудить другие вопросы. – Он слегка нахмурился. – И подвергать приказ сомнению достаточно глупо, как думаешь?

– Действительно, сэр Уильям, – согласился Терон после секундного возмущенного молчания.

Вереллиан улыбнулся, когда юный лейтенант ушел, а Фэллон задумался – как же этому Красному рыцарю с его ястребиным лицом вечно удается добиться от остальных того, чего ему нужно.

– Он всегда такой? – спросил Уильям.

– Нет, сейчас он в два раза хуже, чем обычно, потому что у него появились две задницы для целования вместо одной.

Не то чтобы Фэллону не нравился лейтенант – но он был удручающе наивным.

– Ладно, старый мерзавец, чем ты занимался в последние два месяца? – рявкнул он на Уильяма. – Я теперь в одном с тобою звании, поэтому не обязан быть вежливым.

– Ты и раньше не был обязан, – заметил Вереллиан. – Ты сам решил так себя вести – из уважения.

Они зашагали к ферме. Среди рыцарей быстро распространилась новость о том, что сэр Уильям из Вереллиана жив, и восхищение волной прокатилось по отрядам воинов. Рыцари хорошо знали обоих командиров, а походы в Ро Канарн и Травяное Море укрепили репутацию Фэллона и Уильяма. Фэллона всегда воспринимали прежде всего как умелого убийцу, и он вызывал страх не меньший, чем уважение, но Вереллиан был известен как умный командир, который превыше всего ставит жизни своих рыцарей.

– Ты ответишь на мой вопрос? – напомнил Фэллон.

– Да, – ответил Уильям, – хотя я предпочел бы сначала куда-нибудь присесть.

Фэллон быстро вспомнил о прежних привычках и заткнулся, поддержав решение Вереллиана, и вслед за старым товарищем вошел в сарай.

Оказавшись внутри, Уильям нашел ближайшее удобное сиденье – кресло с простеганной обивкой – и тяжело опустился в него. Он вытянул ноги и размял спину, аж кости затрещали. По нему было видно: у него все болит от долгого пребывания в седле, а его одежду покрывал слой пыли.

– Не верится, что они тебя отпустили, – произнес Фэллон, тоже присев. – Вообще-то я очень удивлен, как это они не убили тебя там же, во дворе Ро Хейла.

– Как и я в свое время, – ответил Вереллиан. – На самом деле в конце концов они залечили мои раны… хотя рука, которой я держал меч, осталась немного поврежденной.

Он нахмурился.

– Я могу держать оружие, но не тяжелее рапиры или короткого меча, и у меня больше не будет преимущества. – Морщины на лбу стали глубже. – Больше никаких длинных мечей.

– Ну, если тебя утешит, мы собираемся убить много раненов. – В голосе Фэллона не слышалось особого энтузиазма по поводу будущей резни.

Вереллиан выпрямился.

– Король хочет напасть на Южный Страж?

– И на Ранен Гар, и на любую другую крепость, где могут спрятаться Свободные Отряды. Я и не заметил, как эта война вдруг стала захватнической, – ответил Фэллон. – Мобиус послал за подкреплением в Дарквальд и Арнон.

Уильям неохотно кивнул и надул щеки, на мгновение становясь похожим на усталого старика.

– Это хорошие люди, Фэллон. Я имею в виду раненов. Они простые люди, не особо организованные, но хорошие и честные. – В его словах чувствовалось глубокое сожаление. – Они не заслуживают смерти.

– И с каких пор это стало иметь значение? – ответил Фэллон. – Командующий Тристрам убежден, что все на свете – наш долг перед Одним Богом.

– И ты ему веришь? Можешь посмотреть мне прямо в глаза и сказать, что этот поход – нечто большее, чем прихоть короля или замысел колдуньи? Тогда я приму твой ответ.

Фэллон никогда не видел Уильяма таким удрученным.

– Что произошло, сэр? – спросил он, позабыв о том, что титулы больше не нужны. – Там, в Ро Хейле? Вы сами на себя не похожи.

Вереллиан оглядел помещение заброшенной фермы.

– Есть какая-нибудь еда? – спросил он, проигнорировав вопрос Фэллона.

– Омс на улице готовит кашу. Сможешь поесть, когда мы закончим.

– Ладно, справедливо. Но тебе не понравится мой ответ.

Вереллиан перешел на деловой тон, выпрямился в кресле и заговорил более официально:

– Я видел кое-что такое, чего не полагается видеть Красным рыцарям. Как женщины плачут над мертвыми братьями, мужьями и сыновьями. Как люди умирают в муках из-за того, что мы убили их единственного жреца. Я видел отчаянных юных воинов, не старше восемнадцати лет, которые пытались соорудить доспехи из старых цепей и погнутых тарелок. – Он остановился и встретил взгляд Фэллона. – Это не война. Это не завоевание… и, конечно, нет тут никакой чести. Я не знаю, что это такое.

Его голос был очень усталым.

– И что ты будешь с этим делать, Уильям? Меня выгоняли на суточное дежурство под дождем за слова гораздо менее опасные, чем твои. Ты ходишь по краю.

Тихо жаловаться на приказы считалось нормальным, и к свойственным Фэллону едким замечаниям начальство в основном относилось терпимо, но открыто сомневаться в решениях короля было опасно.

– Все изменилось, – ответил Вереллиан. – Редко бывает так, что Красные рыцари видят то, что видел я, и остаются в живых. Такой опыт меняет человека.

Фэллон фыркнул.

– Итак, ты увидел несколько плачущих раненов. Ты убил сотни людей и никогда раньше о таком не беспокоился. Ты говоришь о чести, но как насчет долга – передо мной, перед рыцарями, перед Одним Богом?

– Что такое долг, Фэллон? – спросил Уильям. – Что такое долг, когда приказы тебе отдает каресианская колдунья?

Фэллон хотел гневно ответить ему, но ярость испарилась еще до того, как он произнес первые слова. Он сел с открытым ртом, пытаясь подобрать ответ. Попробовать оправдать Тристрама, обвинить Мобиуса? Это неправильно. Он хотел сказать, что ведьма, заколдовавшая короля, мертва – но у нее остались еще шесть сестер. Фэллон закрыл рот и опустил голову.

– Если даже ты и прав – что это меняет? – почти шепотом спросил он. – Мы Красные рыцари, мы делаем нашу работу.

– Ты Красный рыцарь, друг мой. Но не думаю, что я смогу им остаться. – Вереллиан говорил так, будто давно принял решение.

– Ты лучший из всех, кого я знаю, но кто ты, если не Красный рыцарь? – Фэллон не знал, как реагировать на его слова.

– Я Уильям из Вереллиана. Им я был до того, как принес свои обеты, им я останусь, когда они казнят меня за отступничество.

Нарушение обета было серьезным преступлением. Красными рыцарями становились на всю жизнь. Только младшему брату короля, Александру Тирису, однажды было позволено уйти из рыцарей.

– Когда они тебя освободили – почему ты не отправился на запад? Ты должен был укрыться в безопасном месте. – Кричать на Уильяма за его глупый поступок не имело смысла. – Неужели ты думал, будто я поведусь на твои слова и просто отпущу тебя?

Вереллиан глубоко вздохнул.

– У меня есть послание об условиях перемирия от Южного Стража. Я дал слово, что, если они отпустят меня, я передам его королю.

Настроение в комнате стало тоскливым.

– Я думаю, они казнят меня почти сразу после того, как сообщат, что король слишком занят и потому не может меня выслушать.

– Знаешь, я бы так и сделал, – сказал Фэллон, – то есть я бы тебя отпустил. Если поскачешь на юг, то за месяц доберешься до Охотничьего Перевала.

– Я все тот же, Фэллон. Я сохранил свою честь, а ранены заслужили, чтобы их слова услышал король. – Вереллиан оставался все так же упрям, но Фэллон не мог уложить в голове его слова с тем, что знал о своем бывшем командире.

– Как капитан Красных рыцарей, я считаю, ты должен передать свое сообщение мне. А затем мы обсудим, как тебе сбежать. – Он не притворялся, будто мог бы взять под стражу или навредить своему бывшему командиру. Фэллон уже решил, что даст Уильяму возможность уехать на юг. Воспользуется ли он ей – будет видно.

Уильям неожиданно улыбнулся и на секунду стал почти таким, каким помнил его Фэллон.

– Капитаны Хоррок Зеленый Клинок и Йохан Длинная Тень требуют, чтобы захватчики ро убирались со Свободных Земель раненов, или они встретятся с объединенной мощью Свободных Отрядов.

Фэллон приподнял бровь и подумал, что король просто отмахнется от такой неуместной демонстрации силы.

– И что они ожидали услышать в ответ? Кроме смеха, конечно.

– Они серьезны, – мрачно произнес Вереллиан. – И я тоже.

– И у тебя мозг тоже размягчился? – прорычал Фэллон. – Услышав этот вздор, король еще сильнее захочет их уничтожить.

Уильям яростно уставился на своего бывшего адъютанта.

– Как ты думаешь, какая судьба тебя ждет? По сравнению с Тирисом Южный Страж – жалкая лачуга… Ро Хейл – вообще руины… чего же хочет король?

Фэллон удержался от немедленного ответа.

– Скажи что-нибудь, Фэллон, – рявкнул Вереллиан.

– Ты дурак, – ответил он.

– Любой, кто готов умереть по прихоти короля, – дурак, – парировал Уильям. – А ты не дурак.

Он выделял каждое слово, а затем стиснул зубы в гневе. Они стояли друг напротив друга, с горящими глазами и сжатыми кулаками. Сейчас Фэллон почти ненавидел Уильяма – но в основном потому, что тот был прав.

Красные рыцари жили в некоем самообмане, который позволял им верить в абсолютную власть Одного Бога. Обязанностью рыцарей было следовать приказам их командира и исполнять божью волю и волю короля. Сложно было убедить воинов в обратном, и только самые опытные из них видели подноготную таких убеждений – способ удержать их в узде. Фэллон и Уильям слишком хорошо повидали мир и пролили слишком много крови, чтобы оставаться истинно верующими в их идеологию. Они были практичными и верными, но не настолько послушными, как молодые рыцари вроде Терона.

Фэллон принял лицемерный порядок и старался не слишком глубоко о нем задумываться. Но сейчас из-за вмешательства каресианской колдуньи капитан стал более восприимчив к доводам Вереллиана.

– Сэр Фэллон, можно ли задать вопрос по поводу беседы, только что мною услышанной? – На ферму вошел Терон. – Вы очень громко разговаривали.

– Лейтенант Терон, подождите снаружи! – рявкнул Фэллон.

– В этом нет нужды, – спокойно произнес Уильям, шагнув к пылкому молодому рыцарю. – Я принес условия мира для короля, и капитан Фэллон хотел бы, чтобы вы поместили меня под стражу до прибытия армии.

Он повернулся к бывшему адъютанту.

– Я просто облегчаю тебе работу.

– Сэр? – уточнил Терон.

– Просто сделай так, как он сказал, – устало произнес Фэллон.

Медленно тянулось время, и мысли Фэллона становились все мрачнее и мрачнее. Он сидел на заброшенной ферме и обдумывал слова Вереллиана. К полудню солнце засияло на безоблачном небе, и на земле Алого Отряда стало неожиданно тепло. Постоянный ветер напоминал о том, что они все еще в стране раненов, и назвать его горячим было совсем нельзя, но, по крайней мере, дождь прекратился. Фэллон собирался оставаться на ферме до прибытия подкрепления, в конце концов, скоро к ним подоспеет и основная часть армии. Когда механики соберут требушеты и армия будет готова к бою, они выступят к Южному Стражу. Слова Вереллиана неизбежно дойдут до чьих-нибудь ушей, и смерть старого капитана будет всего лишь строчкой в военной кампании на Свободных Землях.

– Капитан, всадники на западе! – прокричал Омс снаружи. Фэллон секунду помедлил, собираясь с мыслями перед тем, как снова встретиться с реальностью. Затем вышел из дома. Он так и не надел доспехи, и, присоединившись к своему отряду, капитан рыцарей Фэллон из Лейта сильно выделялся на фоне красных рыцарских плащей.

– Что там, сержант? – спросил он. Вопрос был, впрочем, излишним: облака пыли на западе показывали, что приближаются значительные войска.

– Знамя Дарквальда, сэр, – ответил сержант. – Я бы сказал, там тысяча человек и механики. Передовой отряд.

Всего добровольческая армия Дарквальда насчитывала десять тысяч солдат. Они не отличались высокой выучкой, зато были известны своей стойкостью. В центре приближающейся колонны развевался единственный пурпурный стяг.

Во главе воинов скакали два всадника. Брат Джакан величественно ехал под пурпурным скипетром аристократии. Рядом с ним – лорд Владимир Коркосон, командующий добровольцами. Он был известен под прозвищем Владыка Топей из-за более низкого статуса среди аристократии Тор Фунвейра и выбрал в качестве герба виноградную гроздь на фоне дуба. Он носил характерную кожаную кирасу, а белые волосы были скорее наследственной особенностью, а не признаком возраста.

– Тогда, вероятно, это Владыка Топей, – произнес Омс, смерив взглядом менее благородного военачальника. – Кожаная броня… храбрый мужчина.

Сержант рассеянно постучал по своему стальному нагруднику.

Джакан задал трудный темп для пеших воинов, и отряды дарквальдских пехотинцев выглядели измотанными.

– Рад нашей встрече, капитан рыцарей! – добродушно объявил Владыка Топей. Всадники проскакали мимо остальных солдат и подъехали к Фэллону. – Владимир Коркосон, к вашим услугам.

– Приветствую, милорд, – ответил Фэллон.

– Капитан, – сухо произнес Джакан.

– Всегда чрезвычайно рад встрече с вами, брат.

Джакан и Коркосон быстро спешились. Владыка Топей был на несколько дюймов более высоким, чем второй командующий, и более худым, до такой степени, что казался тощим. Он не походил на настоящего воина.

– Есть ли здесь уединенное место, где мы могли бы поговорить? – спросил Джакан.

Владимир положил ладонь на плечо Пурпурного священника.

– И хорошо бы бочонок с чем-нибудь покрепче чая. – Он повернулся к Фэллону. – Что насчет нескольких кружек славного пойла перед тем, как начнется заварушка?

– Я пас, милорд, – ответил Фэллон со слабой улыбкой, – хотя если вы горите желанием – я уверен, ранены, которые ушли отсюда, кое-что оставили в закромах.

– Превосходно! – произнес Коркосон с широкой улыбкой. – Вы, святоши, пока можете обсудить тактические вопросы, а я пойду напьюсь до беспамятства.

Он похлопал Джакана по плечу и ушел.

– Он мне нравится, – произнес сержант Омс с каменным лицом.

Джакан гневно посмотрел на него.

– Молчать, когда рядом старшие по званию, сержант.

– Иди, помоги обосноваться новоприбывшим, – приказал Фэллон Омсу. – Твои старшие по званию будут в сарае.

Омс отдал честь и зашагал к тысяче пехотинцев из Дарквальда. Большинство из них расселись на тюках сена.

– После вас, – с улыбкой произнес Фэллон и взмахнул рукой, указывая Джакану на сарай.

Пурпурный священник не улыбнулся в ответ и пошел прочь от Фэллона, его дорогие доспехи издавали сильный шум при ходьбе.

Терон, хранивший молчание во время встречи, шагнул ближе к капитану.

– Сэр, не будет ли дерзостью с моей стороны заметить, что у брата Джакана довольно неприятное лицо?

– И голос, – быстро добавил Фэллон. – Иди посмотри, что там у механиков. Вряд ли им нужна помощь, но необходимо проявить вежливость.

Терон отдал честь и собрался уходить.

– И нет – ты не проявил дерзости, этот человек действительно идиот, – согласился Фэллон.

Терон слегка усмехнулся уголками губ.

Фэллон был благодарен присутствию Владыки Топей. Это означало, что не ему одному придется выносить брата Джакана. Коркосон – добродушный мужчина старше тридцати лет, громкоголосый и с привычкой постоянно хлопать окружающих по спине. Статус его семьи повысил король – ему требовалось, чтобы добровольцами тоже руководил представитель аристократии. Отец Коркосона был богатым виноторговцем, и этого, похоже, оказалось достаточно для дарования ему дворянства.

Какими бы ни были претензии Владыки Топей на власть, Владимира Коркосона знали как добродетельного человека, который заботится о своих людях и верит, будто почти все проблемы можно решить за бокалом вина. Фэллон часто слышал, что, если бы в Дарквальде земля была похуже, а виноделие не такое искусное, их территории уже давно захватил бы Ро Арнон, а жителей превратил бы в своих слуг.

– Итак, у нас пять тысяч рыцарей и десять тысяч пехотинцев. На мой взгляд, это сила, с которой стоит считаться, – произнес Владыка Топей между глотками медовухи, обнаруженной в погребе.

– Скоро соберут требушеты, и мы разметаем в щепки их жалкие лачуги, – удовлетворенно произнес Джакан.

Фэллон и Владимир сидели, Джакан же остался стоять, а потом начал расхаживать по комнате. Снаружи раздавался шум – механики собирали осадные орудия. До Южного Стража рассчитывали добраться дней за пять, и оставшееся расстояние требушеты собирались везти в собранном виде. Основные войска уже должны быть на подходе, и никакие внутренние метания Фэллона не смогут изменить того, что им предстоит. Они собираются уничтожить Свободные Отряды и продолжать поход, пока все Свободные Земли раненов не окажутся в руках короля Себастьяна.

– Капитан Фэллон, вы слушаете? – произнес Джакан. Рыцарю показалось, что тот пронзительно взвизгнул.

– Нет, не совсем… я отвлекся, – ответил Фэллон. Он пока не рассказал о Вереллиане и не знал даже, как подступиться с этой темой к настолько ограниченному человеку, каким был Джакан.

– Тогда вам нужно поскорее сосредоточиться на разговоре, капитан. Король и кардинал Мобиус прибудут в течение недели, и вам понадобится исполнять свои обязанности – и «думать» не входит в их число. – Джакан произнес это так ехидно, будто пытался спровоцировать Фэллона.

Широко улыбнувшись, в разговор вмешался Владимир:

– Полегче, брат, – мы же здесь все друзья, и я совершенно уверен в вас обоих. Ты точно не хочешь пропустить стаканчик? Медовуха поможет снять раздражительность, мой дорогой Джакан, – сказано было так громко и добродушно, что даже брат Джакан не подумал бы принять это за оскорбление. – Давай, всего один глоточек! Я никому не скажу.

Фэллон улыбнулся и еще раз порадовался присутствию лорда из Дарквальда: он один может разрядить напряжение между Красными и Пурпурными.

– Там в сарае держат человека, который наверняка тоже хочет выпить, милорд, – обратился Фэллон к Владимиру. – Он больше не рыцарь, поэтому может залить себе в горло столько этой дряни, сколько пожелает.

Коркосон, который не понял важности этой фразы, широко улыбнулся.

– Замечательно! Давайте приведем его сюда. Ненавижу пить в одиночестве.

Джакан нахмурился и отмахнулся от энтузиазма Владимира.

– Секундочку, милорд. – Он воззрился на Фэллона. – Объяснитесь, капитан.

Рыцарь встал и повернулся к Джакану. Он был выше ростом и сейчас смотрел на священника сверху вниз.

– Уильяма из Вереллиана отпустили из крепости Южный Страж, он принес условия мирного договора для короля.

– И вы говорите об этом только сейчас? Вы обязаны были мне все рассказать сразу же, как я прибыл, капитан!

Фэллон никак не отреагировал на ярость священника.

– Пусть его приведут немедленно, – приказал Джакан.

– Я однажды уже сказал не приказывать мне, священник, – тихо ответил Фэллон.

– Прошу вас, господа, – вмешался Владимир, – спорами мы ничего не добьемся. – Он улыбнулся. – Вы не можете пить, но как насчет того, чтобы найти послушных сельских девиц?

Фэллон пытался сдержать улыбку – в присутствии Коркосона по-прежнему злиться на Джакана не удавалось. Он отвернулся от священника и мягко произнес:

– Шлюхи для нас тоже под запретом, милорд… печально, согласен. Все, что мы можем, – это сражаться. Сражаться и ныть про долг и честь.

Джакан фыркнул.

– Не переходите черту, капитан. Идите и приведите Вереллиана. Быстро.

Фэллон вспыхнул и сжал кулаки.

– Убери свой ханжеский зад от моего лица! – рявкнул он. – Будь ты мужчиной, я бы вызвал тебя на бой и убил. Откромсал твое свинячье рыло и послал бы Мобиусу в подарок.

Он ткнул кулаком в нагрудник священника, подчеркивая свои слова, отчего тот отшатнулся.

Джакан смотрел на разъяренного рыцаря. Он всего лишь отыгрывал роль аристократа Одного Бога – роль, в которую он вжился с тех пор, как был еще мальчишкой. Встретив настоящий отпор, он отступал, как и любой другой задира.

– Я, э-э… не думаю, будто мы чего-нибудь добьемся, если вы друг друга поубиваете, – произнес Владыка Топей, рассеянно отхлебнув медовухи. – И я совершенно уверен, что кардинала Мобиуса не слишком впечатлит лицо брата Джакана в качестве подарка… может, он бы предпочел принять в дар вазу или что-то другое.

Фэллон ухмыльнулся. Он выразил свою точку зрения и теперь произнес более мягко:

– Я пошлю за Вереллианом сержанта Омса, брат Джакан. Как и говорил милорд Коркосон – у нас нет причин для споров.

– Я только устроился поудобнее на этих тюках сена, – пошутил Вереллиан, пока Омс вел его на ферму. – А откуда пришли добровольцы из Дарквальда?

Он улыбнулся. Уильям из Вереллиана, бывший Красный рыцарь, находился в удивительно хорошем настроении.

Джакан настоял на том, чтобы вход охраняли пять воинов с заряженными арбалетами.

– Боюсь, за это отвечать мне, сэр Уильям, – произнес Владимир с нижайшим поклоном. – Я наслышан о вас.

– А я – о вас, милорд, – ответил Вереллиан, – хотя я не ожидал, что вас так легко призвать на службу.

– Молчи, собака! – гаркнул Джакан, положив ладонь на рукоять меча. – Ты, изменник, будешь говорить тогда, когда тебя спросят!

Уильям поднял бровь и посмотрел на Фэллона.

– Не думаю, что я раньше встречал его, – произнес он с более серьезным выражением.

Фэллон пожал плечами: ему стало как-то не по себе.

– Возможно, вам следует просто хранить молчание, – сказал он Вереллиану.

Старый рыцарь нахмурился и кивнул. Он слабо улыбнулся Фэллону.

– Я понял, друг мой. Давай посмотрим, чем это закончится.

– Я больше повторять не стану! – рявкнул Джакан. – У тебя нет никакого права здесь высказываться!

Фэллон стоял и ждал, надеясь, что остатки его слабой веры в Одного Бога смогут удержать Уильяма и Джакана от смертельного противостояния. Если священник толкнет старого рыцаря, Фэллон был уверен, начнется схватка. Если Вереллиан поведет себя слишком вызывающе, Пурпурный священник будет вынужден вызвать его на бой.

Если они будут сражаться – исход боя неясен. Уильям более искусный фехтовальщик, но несколько месяцев провел в плену и вынужден использовать более легкий меч. Потерянные пальцы можно компенсировать только месяцами и годами тренировок. Еще больше Фэллона тревожил вопрос, сможет ли он остаться в стороне, если те двое будут биться насмерть.

– Вы очень дурно ведете себя, священник, – произнес Вереллиан. – Вам следует считать меня послом мира от раненов… или просто заткнуться.

Джакана переполнял праведный гнев. Пурпурный священник шагнул ближе к Уильяму и почти провизжал:

– Я считаю тебя человеком, презревшим свой долг, человеком без чести, который не заслуживает уважения!

Затем несносный святоша совершил необратимый поступок – плюнул Вереллиану в лицо.

Владимир Коркосон дернулся, чтобы вмешаться, но Фэллон удержал его, подняв руку. Владыка Топей пробормотал что-то вроде «грубить было необязательно». Фэллон же знал: ситуация уже перешла границы таких банальностей.

Уильям утерся от плевка, затем взял Джакана за горло. Он славился крепкой хваткой, и священник стал колотить руками по предплечью Уильяма.

– Давайте сначала разберемся… ну правда, можно же поговорить! – прокричал Владимир.

Джакан сильно пнул Уильяма в голень, отчего тот отшатнулся и разжал хватку.

– Испытание боем, сэр Вереллиан! – рявкнул Джакан с яростной решимостью на лице. – Я убью тебя перед лицом Одного Бога!

Уильям усмехнулся.

– На выход, сейчас же! Кто-нибудь из вас – дайте ему меч! – Джакан вышел на улицу.

– Да, про вежливость на этой ферме, похоже, забыли, – сказал Владимир несколько нетрезвым голосом.

– По крайней мере, так будет проще, – произнес Уильям с выражением покорности на лице. – Лучше уж меч, чем петля.

– Что мы там говорили насчет того, кто не дурак? – сказал Фэллон, качая головой.

– Просто дай мне меч. Если у тебя осталось хоть какое-то уважение, позволь этому невыносимому подонку меня убить. – Уильям повернулся к бывшему адъютанту. Он больше не улыбался. – Что-нибудь легкое, короткий меч или ручной топор. Может быть, щит – не хочу позволить ему убить меня за считаные секунды.

Владимир носил на поясе два коротких меча, по одному на каждом бедре.

– Я с радостью одолжу вам оружие, сэр Вереллиан, но сперва мне нужно спросить у капитана Фэллона, не будет ли это каким-либо образом… оскорбительно или неподобающе.

– Все в порядке, Владимир, – ответил Фэллон, забыв прибавить к имени титул. – А еще можешь одолжить ему бутылку медовухи – если это ему поможет.

– Спасибо вам за слова поддержки, – ответил Вереллиан, приподняв бровь. – Поклянись мне, друг мой, остаться человеком чести… а не просто слугой Одного Бога.

Фэллон собирался ответить, когда Уильям поднял руку, останавливая его.

– И не надо придумывать умный ответ – просто скажи так, как есть.

Он резко повернулся и последовал за братом Джаканом на выход из фермы, рассеянно помахивая коротким мечом.

– Уверен, за всем этим стоит какая-то история, которой я не знаю, старина, – сказал Владимир, хлопая Фэллона по плечу. – Но, думаю, сэра Вереллиана убьют. Я прав?

Чувствуя еще больший цинизм, усталость и смятение, чем раньше, Фэллон кивнул и вышел наружу, к остальным.

Омс и Терон стояли в стороне и тихо разговаривали. С десяток арбалетчиков образовали неровный круг, внутри которого будут сражаться Вереллиан и Пурпурный священник. Столпившиеся вокруг люди привыкли к дуэлям. Их не заботил исход, но поединок мог стать интересным развлечением после тяжелого дневного перехода.

– Я было подумал, вы его ударили, – сказал Омс, когда к ним подошел Фэллон.

– Не я. Вереллиан не сдержался. Не знаю, чем бы я сам ответил, если бы мне плюнули в лицо.

Терон поморщился.

– Человек чести никогда не плюнет в противника. Он с размаху нанесет пощечину перчаткой или латной рукавицей. – При всей своей наивности сейчас он говорил от всего сердца.

– Ваш друг не сможет победить, – тихо произнес Омс. – Похоже, он не держал меч с тех самых пор, как ему отрубили пальцы.

И опять все, о чем мог подумать Фэллон, – что он будет делать, когда увидит гибель друга. Сможет ли он спокойно наблюдать, как брат Джакан убивает Уильяма, или выкинет какую-нибудь немыслимую глупость?

– Выйди вперед, изменник! – рявкнул Джакан.

Пурпурный священник надел шлем с высоким гребнем и прикрывал грудь безупречно новым щитом. Он комфортно себя чувствовал с мечом в руке и казался гораздо более опасным, чем когда разглагольствовал о долге и Одном Боге. Фэллон ненавидел его, но ему пришлось признать, что благородные священники были не только назойливыми дураками, но и опытными воинами.

– Может, ты хотя бы выслушаешь условия мира от раненов, прежде чем меня убивать? – спросил Вереллиан, упрямо придерживаясь своих новых идеалов.

– Нет. Я убью тебя и прокляну твое имя, словно убиваю ранена из Южного Стража. Я называю тебя предателем, Уильям из Вереллиана!

Бывший Красный рыцарь посмотрел на Фэллона и улыбнулся – улыбкой приговоренного к смерти, которая не придавала уверенности. Затем обхватил большим и двумя другими оставшимися пальцами рукоять короткого меча.

Джакан сразу пошел на него, показывая, что не намерен затягивать дело. Он отработанным движением высоко поднял длинный меч, сузил глаза и сосредоточился.

– Пришла твоя смерть, изменник! – прорычал он.

Вереллиан не стал поддерживать разговор, поднял щит и держал меч поближе к груди.

Первым атаковал Джакан. Пурпурный священник с силой опустил меч, стремясь прикончить Вереллиана одним ударом. Уильям не поднимал щит, но ловко отскочил вбок и сделал быстрый выпад в сторону Джакана. Священник недооценил противника и был вынужден отступить, вздрогнув от боли в неглубокой ране на боку.

– Не перенапрягайся, мальчик, – произнес Вереллиан.

– Я буду рукой Одного Бога, жалкий пес! – выкрикнул Джакан и снова перешел в нападение.

Теперь его атаки стали осторожнее. Он сделал несколько быстрых и мощных выпадов, не отводя руку далеко от тела, и над двором фермы раздались громкие звуки ударов металл о металл, когда Вереллиан отразил очередной выпад. Бывший Красный рыцарь не попытался нанести ответный удар, вместо этого он пригнулся, прикрываясь щитом. После каждой атаки Вереллиану приходилось немного отступать, но не было похоже, будто его защиту пробили.

Фэллон тяжело дышал, наблюдая за боем, – ему казалось, Вереллиан уже выдохся, и он будто сам отражал состояние друга. Он не видел, каким образом тот сможет победить. Даже если у Вереллиана получится каждый раз уходить от длинного меча священника, ему будет очень тяжело нанести решающий удар своим коротким лезвием.

Джакан продолжил наступление и осознал, что из них двоих он в гораздо лучшей форме. Он снова и снова наносил удары мечом, и Вереллиану все труднее было удерживать щит. Старый рыцарь отступил в сторону, а не назад – но для атаки ему выпадало слишком мало возможностей.

– Едва ли это справедливый бой, – пробормотал Терон. – У священника почти нет чести.

– Но меч он держит крепко, – сухо заметил Омс.

Казалось, у Вереллиана из всех чувств преобладает разочарование – он, очевидно, раскаивался, что не выбрал более удобный меч, которым можно было сразу убить Пурпурного священника. К тому же он быстро стал выдыхаться.

– Я не могу позволить ему умереть, – прошептал себе под нос Фэллон. – Что бы сделал человек чести?.. – Хорошо, что ни Омс, ни Терон его не услышали.

Джакан начал мощную и сложную серию вертикальных ударов, из-за которых старый рыцарь стал выглядеть неуклюже. Вереллиан старался отразить их, но, как только он немного открылся, Джакан это заметил. Уильям слишком сильно повернулся, парируя удар, и оставил открытой правую сторону. Пурпурный священник крутанулся и рубанул по боку Уильяма. Удар был не смертельным, но Вереллиан пошатнулся и упал на траву.

Джакан ринулся к нему и пнул рыцаря в голову. Короткий меч отлетел в сторону, и Уильям, обмякнув, неопрятной кучей рухнул на свой щит.

– Ты побежден, рыцарь! – объявил Джакан, выбил ногой щит Вереллиана, а его самого оставил лежать на земле. – Если ты помолишься Одному Богу о прощении за свое предательство, я прикончу тебя быстро.

– Просто убей меня, пурпурная сука, – рявкнул Вереллиан, держась за рану на боку и пытаясь остановить кровь. – Я отдал Одному Богу более чем достаточно своей крови. Извинений он не получит.

Джакан занес меч. Для Фэллона время, казалось, замерло – он смотрел, как его единственный настоящий друг ничком лежит на земле. Часто судьба была к ним жестока, но Фэллон и Вереллиан побеждали всех, кто был достаточно глуп для того, чтобы на них напасть.

– Хватит! – проревел Фэллон. Все посмотрели на него, а Джакан замер с занесенным мечом.

Он встал, тяжело дыша и стиснув зубы.

– Нет, – прошептал Терон, – они же вас убьют…

Фэллон бросился вперед.

– Капитан Фэллон, что все это значит? – крикнул Джакан.

– Сегодня вы его не убьете, – сказал Фэллон, ослабив хватку на рукояти меча. – Сержант Омс! – скомандовал он. – Посадите Уильяма из Вереллиана на лошадь.

Омс беспрекословно выполнил приказ.

– Вы двое, – рявкнул сержант на ближайших рыцарей, – помогите мне посадить человека в седло. Пошевеливайтесь!

Фэллон поднял взгляд, потемневший от ярости.

– Ты сотню раз был близок к черте, Фэллон, – произнес Джакан, – но сейчас ты пересек ее.

– Омс, быстрее, – поторопил капитан.

– Слушаюсь, сэр. – Сержант перекинул руку Вереллиана себе через плечо и подсадил старого рыцаря в седло. Двое других рыцарей помогали ему, пока Уильям не сгорбился на спине лошади.

Терон призвал рыцарей к оружию, и они встали на защиту за спиной своего капитана. Добровольцы точно так же выстроились за Джаканом с арбалетами наготове.

– Скачи на юг, – сказал Фэллон Вереллиану. – В Канарн или Охотничий Перевал, неважно. Только не возвращайся к раненам.

Старый рыцарь страдал от тяжелой раны, но улыбнулся.

– Как человек ты лучше меня, Фэллон из Лейта. Дай мне знать, если выберешься живым из этой передряги.

– Не думаю, что из меня получится хороший пленник, – сказал Фэллон и вложил второй короткий меч в ладонь Вереллиана. – Следи за ним или учись сражаться левой рукой.

– Капитан! – взвизгнул Джакан, яростно топая ногами. – Тебя за это казнят!

Фэллон шлепнул лошадь Вереллиана по крупу, и она рысью поскакала на юг. Джакан, слишком разъяренный, чтобы говорить, гневно уставился на него.

– Приведите капитана рыцарей к повиновению, – приказал священник, чуть ли не взрываясь при каждом слове. – Убейте любого, кто встанет у вас на пути.

Невнятные возражения лорда Коркосона никак не помешали сотне добровольцев выступить вперед.

– Защищайте капитана! – крикнул Терон. – Мы Красные рыцари, и мы выстоим!

В едином порыве рыцари выхватили из ножен мечи.

– Хватит! – крикнул Фэллон своим рыцарям. – Я знал, что делаю.

– Капитан, мы можем победить! – прорычал Терон.

– Пусть идут! – согласился Омс, стукнув мечом по красному щиту. – После того как мы убьем первую сотню, остальные навалят в штаны и сбегут.

Рыцари шумно рассмеялись в знак согласия, и добровольцы начали смущенно и испуганно переглядываться. Это были простые люди, которые подчинялись приказам командующего. И не их вина, что в командиры им попался идиот.

– На сегодня больше никаких сражений, – сказал Фэллон Джакану. – Я добровольно сдаюсь на милость Одного Бога.

– Капитан, – произнес Терон. – Мы будем вам верны.

Рыцарь повернулся к своему адъютанту и протянул ему свой меч рукоятью вперед.

– Следи за ним, Терон, – сказал он. – Ты лучше, чем я о тебе думал.

Терон, Омс и остальные воины отряда были возмущены, что позволили сдаться своему капитану. В их взглядах, обращенных на Джакана, читалось обещание мести.

– Не пойми меня неправильно, священник, – сказал Фэллон. – Я все еще собираюсь убить тебя, но честь диктует мне сдаться.

Когда дрожащий доброволец заковал его в кандалы и увел от отряда, капитан рыцарей Фэллон из Лейта улыбнулся. Он совершил поступок, который в итоге может привести его к смерти, но впервые за много месяцев он был счастлив, что поступил именно так.

Эпилог

Ветер, гуляющий над пустынными равнинами Тор Фунвейра, оказался сущим кошмаром для ястреба. Не так уж трудно было поймать более легкий воздушный поток и лететь на юг, но Нанону всегда тяжело давался полет. Необходимость постоянно поправлять курс, странные, беспорядочные пути, которыми гнал птиц ветер, – Нанон никогда не чувствовал, что полностью управляет скоростью полета или его направлением. Должно быть, настоящие птицы хорошо умеют смиряться с такими невзгодами.

Когда на горизонте показались горные пики Когтей, он начал снижаться, скользя по воздуху к небольшому, но густому лесу у подножия гор. Пошел дождь, и Нанон громко выругался, что прозвучало как пронзительный клекот. Мокрые перья мешали, особенно когда нужно было приземляться. Он вяло плюхнулся на высокую ветку, в основном из-за непогоды. Неловко похлопав крыльями, он стряхнул большую часть воды и посмотрел на землю. Нанон находился в нескольких милях севернее того места, куда ему нужно попасть. Возможно, с четырьмя лапами будет легче, чем с двумя крыльями.

Стараясь не оказаться под дождем, Нанон спрыгнул с ветки и еще раз каркнул, когда приземлился на опавшие листья под деревом. Мокрый, холодный и жалкий. Глупые птицы. С небольшим приливом энергии он принял форму бурого медведя и размашистыми прыжками направился в рощу. Медведем быть проще, в его шкуре возникало приятное ощущение массивности и надежности. Единственный недостаток – вонь.

Мало кто из людей шел этим путем. Все знали, что через Когти перейти нелегко. Люди ро предпочитали равнины и редко заходили в леса и горы. В лесах почти никто не беспокоил сородичей Нанона и Горланских пауков, а в горах обитали совсем другие твари.

Он бежал вверх по склону, пока равнины не остались далеко внизу, а высокие горные пики не заслонили горизонт. В обличье медведя он мог не остерегаться большинства местных хищников: они не представляли для него опасности. Только самые крупные Горланские пауки отважились бы на него напасть, но на большой высоте они встречались редко. Нанон направлялся на темную сторону самой высокой горы, чтобы навестить старого знакомого – очень старого знакомого.

После долгих часов бега он увидел пещеру за деревьями. Сориентировавшись по небу и горам, Нанон подбежал к пещере и остановился. Он был вне досягаемости самых выносливых путешественников и самых смелых птиц. Ни одно животное не забиралось на самые высокие вершины. Шерсть у него на загривке встала дыбом. Он почувствовал себя добычей.

Из открытого зева пещеры донеслось низкое урчание. Повторяющийся гортанный звук не принадлежал разумному существу. Его звучание передавалось у доккальфаров от поколения к поколению, и Нанон сразу узнал его.

– Давно не виделись, остроухий, – произнес звучный голос.

Нанон вернулся к своему обычному виду.

– Придержи своего питомца, – сказал он.

Ворчание стихло, потом зазвучало снова, откуда-то из глубины пещеры, скрытой древней магией.

– Оно уже много лет не ело свежую плоть. – Прекрасный голос мог причинить боль низшим существам. Казалось, у слов есть острые грани, разрезающие воздух, чтобы дойти до ушей Нанона. Его несла волна черной магии, наводняя безобидную с виду пещеру.

– Тут сыро. Можно мне войти? – спросил Нанон, обрадовавшись, когда тварь исчезла.

– Можешь попробовать.

Он медлил, собираясь с силами. Пересечение невидимого барьера, отделяющего вход в пещеру, похоже на переход в другую реальность. Будет больно.

Он шагнул вперед, нарушая барьер, скрывающий джекканские руины от человеческих земель. Глаза щипало, он ощущал тяжесть в голове. Ему хватало сил, чтобы выдержать безумие, которое приносила джекканская магия, но их потусторонние иллюзии были хаотичными и непредсказуемыми.

Он стоял на черном каменном полу среди массивных колонн. От пола исходило слабое сияние, которое подсвечивало стоящее перед Наноном существо. Высокое, тонкое тело и заостренные, слишком чувственные черты лица. Глаза были похожи на кошачьи, огромные и гипнотические. Оно подошло к нему, и он смог рассмотреть острые когти и шелковые одежды.

У Нанона дрожали руки. Ему было страшно.

– Хорошо выглядишь, остроухий, – произнес джеккан, его тело покачивалось с каждым словом. – Тебя съедят с почестями.

Нанон наклонил голову.

– Я и раньше тебе говорил, что я невкусный. Лучше продолжай есть людей.

– Это не наказание, а величайшая честь, которую я могу тебе оказать. – Джеккан соединил когтистые пальцы перед своим лицом. – Почему ты здесь, Нанон, обитающий в лесах? Прошло уже два века.

– Почти три. И я здесь за советом, – ответил он.

Снова послышалось повторяющееся ворчание слуги джеккана. Он съежился в тени за последней из видимых колонн, по поверхности тела проходила рябь из черных пузырьков. Он занимал большую часть пола, медленно перетекая, словно запекшаяся кровь. Если долго смотреть на слугу джеккана, можно сойти с ума…

– Держи свою тварь от меня подальше, – огрызнулся Нанон. – Мы оба знаем, что мне страшно, но я не слаб. Я отношусь к тебе с уважением – отвечай мне тем же.

Джеккан взмахнул пушистыми ресницами.

– Прими мои извинения. Я редко общаюсь с низшими существами. Твое понятие об уважении… странное.

Ноги Нанона готовы были сорваться с места. Мечом тут ничего не сделаешь, но всегда можно попытаться сбежать.

– Какой же совет тебе нужен? – спросил джеккан. – Если в моих силах будет его дать – я отвечу тебе. Если мое всегда может позаботиться о твоем сейчас…

– Шаб-Ниллурат. Он снова обрел силу. Как мне остановить его?

Джеккан заволновался, и его слуга подобрался ближе, тело колыхалось по полу, а из зыбкой массы вырывались жадные щупальца. Нанон не мог оторвать взгляда от твари или отвлечься от его насмешливого ворчания.

– Ты сказал, что поможешь мне, – воскликнул он, готовясь к бегству. – Я солдат Долгой Войны.

Джеккан поднял голову, и его тварь остановилась.

– Ты прав, остроухий. Я обещал. И ты тоже.

– Мертвый Бог – угроза этому миру. – Нанон был все еще наготове, чтобы сбежать. – Ваши руины недолго продержатся, если Темные Отпрыски распространятся по этой земле.

– Нам не страшны Отпрыски, – произнес джеккан, отмахнувшись когтистой ладонью. – Когда-то они жили на земле и ушли в небытие. Они исчезнут снова.

– Так помоги мне! – рявкнул Нанон, отрывая взгляд от «питомца» джеккана. – Ты из великой расы Джекки. Ты видишь мир, какой он есть и каким он будет. Ты знаешь, что мне нужно делать.

Черная переливающаяся масса уползла в тень, а лицо джеккана исказилось в клыкастой улыбке. Из-за его искусной магии Нанону пришлось сосредоточиться, чтобы вернуть себе свободу воли. Если он расслабится хотя бы на секунду, то потеряет разум и останется рабом Джеккана, превратившись в игрушку из плоти.

– Лесные залы за пределами этого мира восстанавливаются, злобные ведьмы каждый день приносят ему новых верных последователей. Скоро люди будут идти за Гигантом добровольно, и колдовство не понадобится.

– Джаа совершил ошибку, – сказал Нанон. – Он оставил Гиганта в живых. И теперь тот стал сильнее.

У джеккана потекла слюна, и он облизнул губы.

– Обитатели лесов слабые. Вы никогда не заслуживали своих долгих жизней.

– Потому что не следовали за вами? – огрызнулся Нанон. – У нас был Гигант, и мы любили его. Нам не нужен был ваш бог.

– Но тебе нужна моя помощь? Мое всегда? Вы отказались от старых богов, выбрали своих Гигантов и их земли людей. И все-таки тебе нужна моя помощь. Твое сейчас слабое и невежественное.

Отношения между доккальфарами и джекканами никогда не были теплыми, даже за долгие века до возникновения людей. Немногие из обитателей леса могли вынести сводящие с ума иллюзии джекканов или победить их чудовищных слуг, но Нанона тяжело было испугать, и он знал, что древняя раса обладает великими знаниями.

– Мы при каждом нашем разговоре обязаны играть в эти игры? – спросил обитатель леса. – Мой Гигант, твой старый бог… они больше не имеют значения.

Джеккан замурлыкал, оглаживая языком огромные клыки.

– Ты мне нравишься, остроухий, ты непосредственный. Я должен помнить, что ваш народ не любит играть словами. Вы любите прямоту… и умеренность.

– Тогда говори прямо, – предложил Нанон. – Шаб-Ниллурат уничтожит земли людей. Расскажи, как остановить его и его колдуний.

– Эта битва Долгой Войны дорого обойдется людям. Кровавая волна в их только зародившемся океане. Обитателям леса она обойдется еще дороже. Сумеречное пламя прорвется сквозь ваши деревья. Со временем вы восстановитесь, но никогда уже не будете прежними. В самом конце Госпожа Боли повергнет Шаб-Ниллурата.

– Что?! – вырвалось у Нанона. – Она же его верховная жрица!

Джеккан шагнул ближе и прорезал когтями воздух перед обитателем леса.

– Ты потерялся в сейчас, остроухий. Твой разум не может воспринять всегда. Если ты спросишь о том, что случится совсем скоро, я отвечу: темная кровь проиграет, а потомок древней крови – твой главный союзник… хотя и он исчезнет в трещинах за пределами мира.

Нанон склонил голову.

– Ты уходишь от ответа. Я спрашивал, как мне его победить.

Повисло молчание, которое нарушало только сводящее с ума ворчание слуги. Существо отзывалось на чувство своего хозяина, но не приближалось и держалось в отдалении от Нанона.

– Отвечай! – крикнул старый Тир.

– Это не в твоих силах, – ответил Джеккан. – Ты должен кануть в забвение вслед за своим Гигантом. Зажечь сумеречное пламя и ступить в вечность.

– Отвечай! – прокричал он. – Используй меня для своих ритуалов, сожри мою плоть, но сначала ответь!

Слуга вздыбился, его липкие щупальца потянулись вперед, аморфное тело переливалось оттенками черного. То тут, то там появлялись глаза и рты, беспорядочно, не образуя какое-то лицо, но врезаясь в разум Нанона, словно они были мертвыми друзьями.

– Успокойся, остроухий. Я отвечу.

Нанон задыхался. Он все еще был готов сбежать, но гнев переборол страх. Голова потяжелела, кровь стала горячей. Из-за наполняющей его магии джекканов при каждом движении казалось, что его охватывает пламя.

– Ты не можешь победить Шаб-Ниллурата. Ты можешь только выжить. Вот что должно занимать твои мысли. Беги, спрячься, пережди эту битву Долгой Войны и будь терпелив. – Джеккан издал свистящее шипение. – Подожди здесь, если хочешь. Провести грядущие века в прекрасном безумии.

Магия смягчилась, и слуга отступил, позволив Нанону снова мыслить ясно. Он не может больше оставаться здесь.

– Зачем сражаться, остроухий?

Гнев исчез. Голова прояснилась, и неожиданно накатила усталость.

– Не знаю. Если я не смогу победить… не знаю. Может, из-за друзей… или из-за упрямства.

– Подозреваю, ты догадываешься об ответе, – сказал джеккан.

– Нет, – покачал головой Нанон. – Я боюсь его, но не знаю. Вот почему я пришел сюда.

– У Долгой Войны уже немного солдат. Несколько потомков древней крови, несколько существ из Глубинного Времени. На землях людей не осталось существ, способных победить Шаб-Ниллурата. – Джеккан смаковал каждое слово, удовлетворенно причмокивая.

– Придется сражаться с тем, что есть, – ответил Нанон. – Возможно, мы тебя удивим.

– Нет! – заявил джеккан. – Вы не сможете.

Нанон отступил на пару шагов к выходу из пещеры и барьеру джеккана. Провести в руинах больше времени означало приговорить себя к смерти. Сложные и запутанные мысли наполняли его разум. Боль и безумие были всего в шаге от него, когда он ринулся назад, сквозь иллюзии, на мокрую от дождя траву.

Книга вторая

Оборотень

Легенда об Одном Боге

Гигант в серых одеждах сидел в каменных чертогах за пределами мира.

Гигант был благороден, и последователи его носили пурпурные одеяния, они вознеслись над другими людьми, чтобы править ими.

Гигант был жесток и развязывал войны против своих врагов, и последователи его носили красное, были горды и никогда не сомневались, выполняя свой долг.

Гигант проявлял сострадание, и последователи его носили белое, исцеляли страждущих и проповедовали мир.

Гигант стремился к знаниям, и последователи его носили синее и посвящали всю жизнь изучению мира и того, что было вне его.

Гигант стал скромным и подавал нуждающимся, и его последователи носили коричневое, признавая свое несовершенство.

Гигант жаждал богатства и стал алчным – и последователи его носили золотое, прибирая к рукам все, что только можно.

И в самом конце Гигант познал смерть, и его последователи надели черное.

Но сам Гигант оставался серым.

Пролог

Девочка родилась в каресианском городе Тракка. Самые ранние воспоминания, которые у нее сохранились, были о высоких башнях, пыльных улицах и пустынных барханах. Она помнила злобу и ненависть, но не любовь. Если у девочки когда-то и были родители, память о них стерлись. Оставшиеся же в памяти лица принадлежали другим уличным детям и преступникам, хотя и о них воспоминания стали очень далекими. Не было даже имен – она помнила только, что ею пользовались какие-то отвратительные мужчины и что ей завидовали другие девочки.

К четырнадцати годам она стала черствой и бессердечной. Она знала, как держать нож и куда его втыкать. Знала, как и кому лгать. Как воровать и, что еще важнее, – как при этом не попасться. Она видела, как дети умирают на улицах Тракки, привыкла к миру, который принадлежал только богачам. Острый ум помогал ей жить, и она твердо решила выжить. Если Каресия использовала людей до той степени, пока им уже нечего было ей дать, то девочка сама собиралась стать тем, кто использует других, а не жертвой.

Она постаралась не попасть ни в гаремы, ни в бордели, предпочитая одиночество во время жизни на дне общества Тракки. Она жертвовала деньгами и защитой, которые могли бы предоставить преступники, но никогда не жертвовала своей свободой. Если ее использовали, то на ее же условиях. Она добивалась своего где-то взяткой, а где-то – соблазнительной улыбкой. Она отличалась умом и знала, когда стоит драться, когда – сбежать, а когда – манипулировать другими. Она жила на нижнем ярусе заброшенной башни визиря, ела только то, что смогла украсть, и носила одежду тех, кого убила.

Ее звали Анасаара Валез, и ей было уготовано нечто большее, чем улицы Тракки.

На ее восемнадцатый день рождения в город прибыла процессия. Девушка смотрела на нее из своего изолированного укрытия, заложенного камнями, которые легко было сдвинуть. Об этой процессии объявляли уже давно, и гостей сопровождали две сотни Черных воинов. Семьи богатых торговцев и визирей наблюдали за ними с балконов, а каресианцы всех мастей заполонили улицы, чтобы отдать дань уважения матери-настоятельнице Орон Каа, пожилой женщине, высокой и худой, с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. За ней шла вереница юных девушек, собранных из всех городов Каресии. Девушек выбирали для того, чтобы из них образовать высшее духовенство Джаа. Их будут испытывать и мучить, пока не останутся только семь из них. Каждая семья Тракки надеялась, что именно их дочь изберут в колдуньи, и многие швыряли монеты и дорогие подарки перед процессией, чтобы заслужить милость настоятельницы.

Монахини медленно обходили город. На каждом перекрестке мать настоятельница останавливалась и глубоко втягивала в себя воздух, будто что-то искала. Каждый раз, когда она проходила мимо лачуги Анасаары, процессия задерживалась на несколько секунд. Стоящие рядом торговцы грубо выпихивали вперед своих дочерей, надеясь, что мать их заметит. После третьего круга по Тракке на лице настоятельницы появилась улыбка – зубастый оскал без тени радости.

– Подойди ко мне, дитя, – сказала она в пространство.

Анасаара почувствовала, что должна подчиниться. Она убрала камни, закрывающие вход в ее убежище, и подошла к процессии. Сотни глаз рассматривали ее, и Черные воины расступились, пропуская ее к пожилой матери-настоятельнице.

– Знаешь ли ты, кто я такая? – спросила та.

Анасаара ничего не ответила.

– Ты можешь говорить?

Девушка снова промолчала.

– А ты упряма, девочка. Но мы в тебе это исправим.

Анасаара огляделась по сторонам. Сердитые торговцы возвращались в свои дома, раздосадованные тем, что выбрали не их дочерей.

Девушка же не удивилась. Она знала, что она избранная, задолго до того, как появилась процессия.

– Ты пойдешь с нами в Орон Каа, – сказала мать. – Теперь твоя жизнь принадлежит мне.

Все изменилось. За девушкой ухаживали и хорошо кормили. Путешествие на юг было долгим, но комфортным, они ехали в носилках, которые несли десятки мускулистых рабов. Избранницам не рассказывали об их новой жизни или о зловещей старухе, сопровождавшей их, но все девочки были счастливы. Все снова изменилось, когда они добрались до Орон Каа.

Каменный монастырь возвышался над Берегом Заката, едва не касаясь облаков. Сияющие пески Дальней Каресии искажали здание, заставляя его расплываться в душном воздухе. Затем начались пытки.

Девушка помнила боль и вопросы. Каждый новый день приносил все новую боль и новые вопросы. Мать-настоятельница не ждала ответов, она просто спрашивала. Девушка сохраняла упрямство, намереваясь в любом случае выжить. Она видела, как с других девушек заживо сдирали кожу и бросали их в Высохшее море на съедение акулам. Она видела, как с нее самой сдирали кожу – и она исцелялась, снова сдирали – и она исцелялась вновь. Снова и снова она проходила через пытки, но оставалась невредимой. Каждая новая пытка несла с собой больше боли и больше вопросов.

– Кто ты?

– Чего ты боишься?

– Что такое боль?

Ее тело ломалось сотни раз, но ни разу не был сломлен разум. Проходило время – и девушка поняла, что она не стареет. Черные воины, охранявшие их, старели и умирали, но девушкам всегда было восемнадцать. Время не имело значения. Все, что чувствовала Анасаара, – боль, до тех пор пока у нее не осталось ничего, кроме боли.

– Кто ты?

– Никто.

– Чего ты боишься?

– Ничего, кроме Джаа.

– Что такое боль?

Последний вопрос ей задавали тысячи раз, но она не знала ответа. Лица девушек начали меняться, пока все оставшиеся послушницы не стали выглядеть одинаково. Они были прекрасны, с роскошными фигурами и завораживающими глазами. Даже их голоса стали похожи. Мать-настоятельница уделяла особое внимание Анасааре, выделяя ее из остальных девушек, и лично проводила ее пытки. Она тоже не старела, оставаясь все такой же пожилой женщиной с заостренными чертами лица, хотя уже третье поколение их стражи умерло от старости.

Анасаара сжилась со своей болью. Боль заполнила весь ее мир. Сотни лет все ее чувства были заполнены болью, пока наконец она не перестала ее ощущать.

– Кто ты?

– Я одна из Семи Сестер.

– Чего ты боишься?

– Ничего, кроме Джаа.

– Что такое боль?

Она чуть помедлила, больше не сомневаясь в ответе.

– Боль – моя слуга. Я ее госпожа.

И опять ее жизнь изменилась. Пытки прекратились, и ей позволили одеться и принять ванну. Впервые за много столетий она поела и поняла, что еда не приносит удовольствия. Она говорила с другими девушками и запомнила их имена, но их компания была не более чем развлечением. Она возглавит их и никогда не будет с ними близка.

Пока ее сестры получали татуировки, Анасаара познавала мир. Она читала книги, изучала карты и впитывала знания о людях и богах. За варварскими землями Рованоко следил орден боевых жрецов, а земли под владычеством Одного Бога патрулировали армии священников. В противоположность им Джаа давал свою силу только семи своим последователям, наделяя каждого из них великой силой и доверяя их качеству, а не количеству.

Когда она покинула Орон Каа, Анасаара Валез была уже мертва. Осталась только Саара Госпожа Боли.

Часть первая

Глава первая

Леди Бронвин из Канарна

в городе Южный Страж

На землях Алого Отряда раскинулись прекрасные зеленые пастбища и буйные леса. На севере находился Лунный Лес, волшебное место, где фермеры молились духам земли и камня, которыми их одарил Рованоко. На востоке возвышался Насест Бритага – священный горный хребет, где предположительно обитал ворон Ледяного Гиганта, наблюдая за землями раненов.

Бронвин знала об этих местах, отец рассказывал ей сказки о рощах и оврагах, где Орден Молота услышал голос своего бога, но после стольких месяцев на Свободных Землях она начала перенимать скептицизм брата. Алый Отряд и его капитан, Йохан Длинная Тень, были стойкими воинами. Не сказать, что они совсем не привечали у себя чужаков, но Бронвин они все равно воспринимали как избалованную леди из народа ро. Она пыталась завязать с ними дружбу, рассказывала истории о своей юности в Канарне и старалась блеснуть недюжинными познаниями о жизни народа раненов. Однако этого оказалось недостаточно, и, несмотря на все усилия, Бронвин приходилось большую часть времени проводить с Аль-Хасимом, несносным негодяем-каресианцем, и уцелевшими воинами из Отряда Призраков.

Несколько недель они пробыли в Южном Страже, и, казалось, уже целая вечность прошла с тех пор, как они жили на руинах Ро Хейла или спали под открытым небом, когда убегали от Красных рыцарей. Бронвин выделили комнату в высоком деревянном доме с видом на западные укрепления. Крепость, или город, как любили называть его ранены, была плотно застроенным кольцом деревянных домов и уютных двориков, с постоянным запахом железа и дыма из сотен кузниц и печей. В Южном Страже жили несколько тысяч мужчин, женщин и детей. Сам город был меньше, чем ее родной Ро Канарн, но в нем с легкостью разместились около пятисот беженцев Отряда Призраков, и теперь их голубые плащи постоянно мелькали на улицах между алыми гербами Южного Стража.

– Еще рано, Бронвин, можно дальше спать. – Голос раздался из одеял рядом с ней, и она толкнула локтем лежащего под ними человека, чтобы он не мешал ей думать.

– Ранены, похоже, всегда просыпаются с рассветом, – ответила она, поплотнее обернув плечи одеялом.

Бронвин посмотрела на лежащего рядом Аль-Хасима и задумалась, что бы сказал ее брат, если бы узнал о ее решении принять ухаживания приятеля. Они начали согревать друг друга во время путешествия на восток. Бронвин с недавних пор приобрела фаталистический взгляд на мир, и ей казалось, что настолько неподходящий любовник соответствует ее новому мировоззрению.

– Каменный Пес постучит в двери, когда настанет время вставать, – пробормотал Хасим, уткнувшись лицом в подушку.

Она снова пихнула его локтем.

– Заткнись. Я думаю.

– О чем? – промурлыкал Хасим и повернулся к ней, подперев голову рукой. – Как я невероятно привлекателен?

В его глазах появился хищный блеск.

Бронвин не улыбнулась и не выказала никаких признаков игривого настроения. Затем резко склонилась к нему и грубо поцеловала, прикусив ему нижнюю губу, а потом отстранилась.

– Дерзкая сучка, – произнес Аль-Хасим. Коснувшись капли крови, выступившей на губе, он потянул Бронвин вниз, укладывая на простую деревянную кровать. – И все равно сейчас слишком рано для того, чтобы вставать.

Бронвин не улыбнулась. Она впилась ногтями в его спину и притянула к себе для очередного поцелуя. Аль-Хасим знал, его работа – развлекать злую, тоскующую по дому аристократку.

– Просто заткнись, – прорычала она, обхватывая его ногами, устраиваясь на постели.

– Я для вас всего лишь кусок мяса, миледи, – произнес он, специально усилив свой певучий каресианский акцент, и отстранился от нее. – Как думаешь – Бром знает, насколько необузданной соблазнительницей ты стала?

– Не думаю, что его это волнует, – солгала она. – Ему хватает забот с доккальфарами.

Хасим ухмыльнулся и склонился к ней, чтобы игриво куснуть за шею. Стук в дверь заставил их вздрогнуть от неожиданности.

– Просыпайтесь, дамы, – крикнул Мика Каменный Пес из-за дверей спальни. – Коричневый священник из Канарна хочет с вами поговорить.

Бронвин не сразу отпустила Хасима, на мгновение крепче сжав его бедрами, затем закатила ему звонкую пощечину и улыбнулась.

– Успокойся, каресианец, у нас еще есть дела, – тихо простонала она, крепче прижимаясь к нему всем телом.

В дверь постучали снова.

– Подъем. Потрахаетесь позже. Я слышал, в сутках много часов. – Ехидство и сарказм у Каменного Пса по утрам работали в полную силу. – Постарайтесь не утвердить всех остальных в их мнении насчет каресианцев и ро.

Все игривое настроение мигом испарилось. Бронвин широко зевнула, а Хасим сел, устало потирая глаза. Когда они поспешно встали с постели, солнце уже заглядывало в комнату сквозь щели в ставнях, а воздух начал быстро нагреваться.

– Как думаешь, кого они больше ненавидят – каресианцев или ро? – спросила Бронвин, натягивая простое домотканое платье.

– Я же не аристократ, милая, – ответил Хасим, – я всего лишь чужеземец. А ты заносчивая ро.

– Видимо, так и есть, – сухо ответила она. Ситуация не казалась ей забавной.

Каменный Пес еще раз устало постучал в дверь.

– В первую очередь – сегодня собрание, и брат Ланри хочет убедиться, что вы не попадете впросак, когда вас попросят высказаться.

Бронвин и Хасим обменялись встревоженными взглядами. Им говорили, что собрания следует ожидать, однако новость все равно их испугала. Капитан Хоррок из Отряда Призраков подал прошение о том, чтобы поднять все Свободные Отряды и объявить войну захватчикам – Красным рыцарям. Йохан Длинная Тень с ним согласился, но у раненов было принято давать слово всем участвующим сторонам.

Не все обрадовались такому решению, но Хоррок был уверен, они замолкнут, как только армия рыцарей покажется на горизонте. Бронвин посоветовала отправить Уильяма из Вереллиана, пленного капитана Красных рыцарей, с условиями мира, но большинство раненов высмеяли ее. Ее выслушали только благодаря уважению, которое она заработала среди воинов Отряда Призраков.

Круглое каменное здание – зал для собраний раненов из Южного Стража – стояло в самом центре города. Со времени их приезда Бронвин видела его каждый день, но только сейчас ей разрешили в него войти. Все ранены относились к собранию с чрезвычайным почтением. Даже беженцы из Отряда Призраков знали о важности Камня Рованоко и решений, принятых на собрании. Любой ранен с хорошей репутацией мог сидеть в холодном каменном зале, и каждый держал в руках небольшой топорик, с помощью которого мог проголосовать. Отец Магнус часто шутил, что политика раненов гораздо более жестока, чем войны народа ро, и решение никогда не вызовет уважения, если в процессе обсуждения не погиб хотя бы один человек.

Бронвин считала немыслимым такой метод управления страной. Даже Аль-Хасиму собрание раненов показалось пугающим, и пока они поднимались по ухабистой грунтовой дороге, которая называлась улицей, он выглядел еще более взволнованным, чем Бронвин. Каменный Пес, как всегда, казался равнодушным и спокойно шел рядом с ними, используя свой устрашающий лохаберский топор вместо трости.

Южный Страж построили на естественной возвышенности, и центральный частокол отдаленно напоминал деревянную крепость, а зал собраний раненов был единственным каменным зданием во внутреннем кольце. Семья Длинной Тени специально строила город с наибольшими возможностями для защиты, и во всех направлениях расходились частоколы и ворота, большая часть которых в настоящее время не охранялась. Бронвин не была военным стратегом, но даже она видела, что, если Алый Отряд захочет, Южный Страж может стать кошмаром для армии вторжения.

Брат Ланри ожидал их за пределами внутренних укреплений, в нескольких улицах от зала собраний. Бромви отправил его на север, чтобы сообщить о смерти Магнуса и об освобождении Канарна от засилья Красных рыцарей. Бронвин нравился старый священник, и, кроме Аль-Хасима, это был самый дружелюбный по отношению к ней человек во всем Южном Страже.

– Самое ясное и свежее раненское утро из всех, которые я видел, – бодро объявил он, когда к нему подошли аристократка из народа ро, воин из народа раненов и каресианский негодяй. – Хоррок сказал, утром будет дождь… хорошо, что сражается он гораздо лучше, чем предсказывает погоду.

– Не могу согласиться, – проворчал Каменный Пес без тени улыбки. – Он уже стар, и колени его подводят.

Ланри виновато усмехнулся.

– Ладно, юный Мика, в остальном этот день, думаю, является хорошим знаком для нашего дела.

– Какого дела? – спросила Бронвин.

– Дело о добре против зла, моя дорогая госпожа, о правде против лжи, – ответил Коричневый священник с искренней улыбкой. – Я так понимаю, наши друзья-ранены этим утром примут решение.

– И они хотят говорить с нами? – спросила Бронвин, позволив чувствам отразиться в словах.

Мика Каменный Пес повернулся к ней.

– Ты была там, Бронвин, ты видела произошедшее в Ро Хейле. Видела армию рыцарей, королевские знамена, ты знаешь, что за этим последует.

– Тогда почему мои слова будут что-то значить? – спросила она, пытаясь избежать разговора. – Там были сотни людей из Отряда Призраков.

Аль-Хасим, который молчал все время, пока они шли к собранию, произнес:

– Но мы чужеземцы. Когда человек не из народа раненов соглашается с решением собрания, это увеличивает важность принятого решения… если, конечно, это не человек ро. Тогда они скорее не обратят внимания на его мнение.

– Не в нашем случае, – сказал Каменный Пес. – Ее брат хочет стать союзником Свободных Отрядов. Это придает определенный вес ее словам.

Брат Ланри поднял руку, вежливо спрашивая разрешения на то, чтобы вмешаться в разговор.

– Но, юный Мика, лорд Бромви – хороший союзник. Лорд Канарна – благородный воин великого духа и чести.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответил Мика с выражением удивления на лице. Он повернулся к Бронвин и Хасиму. – Нам нужно идти… если брат Ланри уже закончил. – Он вопросительно посмотрел на священника.

– О да, я, несомненно, закончил, – спохватился Ланри, – веди же нас, юный Мика.

Язвительный юный ранен не знал, как реагировать на священника. Он обсуждал с Бронвин свое недоверие к любому человеку Одного Бога. Неважно, как бы часто она ни говорила ему, что Ланри никогда не обидит ни одну живую душу, – Каменный Пес все еще настороженно относился к нему.

Бронвин знала, что Мику выбрали неофициальным посредником между ней и Аль-Хасимом и раненами и что остальные воины Отряда Призраков не особо хотели с ними общаться после того, как попали в Южный Страж. Самый восточный город Свободных Земель построили спустя долгое время после оккупации, и он никогда не был под властью народа ро. Здесь ранены могли быть раненами, полную власть имел Рованоко, а Тор Фунвейр находился бесконечно далеко отсюда.

Спутники вошли за стены внутреннего частокола и достигли здания собраний, Мика указывал им путь. Вблизи оно казалось еще больше, и Бронвин почувствовала робость рядом с Камнем Рованоко. Здание возвышалось на пять или шесть этажей, с каменными галереями, выходящими из центрального этажа, и с большим залом посередине. Туда, похоже, могло поместиться несколько сотен людей, хотя сейчас зал был заполнен лишь частично.

Мика провел их внутрь, и ранены, сидящие перед ними, не издали ни звука. За те сто лет, которые простоял этот зал для собраний, Бронвин стала первой аристократкой ро, посетившей его, и ее прибытие сопровождал только низкий гул ветра. Она вступила на Камень Рованоко и огляделась – в зале она узнавала некоторые лица, но остальные были незнакомые и устрашающие. В центре восседал капитан Хоррок Зеленый Клинок, в пронзительном взгляде голубых глаз, направленном на нее, она видела дружелюбие и поддержку. Рядом с ним сидел Хаффен Краснолицый, воин из отряда Хоррока и его близкий друг. Он несколько раз заступался за Бронвин, когда воины из Алого Отряда ставили под сомнение ее присутствие в Южном Страже.

Самой грозной фигурой на собрании был капитан Йохан Длинная Тень, широкоплечий ранен с татуированной головой. Выцветшие темно-синие рисунки сломанных мечей и топоров на коже черепа придавали воину еще более устрашающий вид, и Бронвин чувствовала себя в его присутствии очень неуютно. Капитану Алого Отряда было около сорока пяти лет, но он все еще оставался уважаемым и мудрым лидером, чье слово было законом в Южном Страже. Он сидел на возвышении, на каменном кресле, лицом к собравшимся раненам, и половина зала принадлежала ему.

– Собрание приветствует леди Бронвин из Канарна, – объявил распорядитель собраний Йохана, низкорослый и крепкий мужчина по имени Матиас Огненный Зуб.

По залу пробежал ропот неодобрения, и Бронвин на секунду ощутила себя в центре внимания, пока Матиас не постучал древком топора по каменному полу, возвращая ее к реальности.

– Привет, – произнесла она со всей возможной скромностью. Эхо в зале собраний придало ее голосу больше силы, чем она намеревалась в него вложить.

– Тебе пока не давали слова, – сквозь зубы пробормотал Каменный Пес.

Бронвин смущенно улыбнулась и уже хотела извиниться, но Аль-Хасим нежно взял ее за руку и повел к нижнему ряду сидений.

Сотни пар глаз провожали леди из Канарна. Она рассеянно отметила, что немногие из раненов чисто выбриты и что в помещении витал запах пота.

– Садись тут и помалкивай, милая, – прошептал Аль-Хасим с нахальной улыбкой. – Помни – у них у всех есть топоры.

Бронвин огляделась и увидела, что каждый присутствующий поднял ручной топорик в качестве приветствия вновь прибывшим. Единственный ранен в Южном Страже, которому было позволено держать два топорика, был Йохан. Он положил оба топора на каменный пол перед своим креслом.

Бронвин и Аль-Хасим заняли отведенные им места, и Матиас во второй раз стукнул топором об пол и произнес ясным, низким голосом:

– Никогда аристократы ро не входили в этот зал. Я напоминаю всем собравшимся лордам, Бронвин из Канарна – гостья Хоррока Зеленого Клинка, и ей будет оказано подобающее уважение.

Несколько человек начали шепотом возмущенно переговариваться. Очевидно, Хоррок потратил много часов, пытаясь уговорить собрание раненов принять аристократку ро. Она также отметила, что у капитана Отряда Призраков не было топора – он уже потратил свой голос на решение вопроса о ее присутствии.

– Милорд Длинная Тень, – продолжил Матиас, – мы выслушаем ваши слова.

Йохан не поднялся с места – для того чтобы его услышали, ему не нужна была лишняя театральность. Он небрежно закинул ногу поперек подлокотника своего каменного кресла.

– Хоррок сказал нам, что люди ро вторглись в Травяное Море, – гортанно прогудел он. – Армия Красных рыцарей с самим королем во главе.

Несколько мужчин ответили на это рычанием, и Бронвин почувствовала великую злость раненских людей.

– Они захватили Ро Хейл и могут добраться сюда в течение месяца, – продолжил Йохан. – Вы все это знаете… и как народ Рованоко, мы не можем позволить Тирису делать на нашей земле все, что ему заблагорассудится.

Он не повышал голоса, оказавшись удивительно неразговорчивым человеком.

– Хоррок, твоя очередь, – с облегчением произнес он, будто необходимые формальности были для него тяжкой обязанностью.

Матиас Огненный Зуб снова стукнул по полу.

– Будет говорить капитан Хоррок Зеленый Клинок.

Капитан Отряда Призраков поднялся со своего места в среднем ряду каменного зала.

– У короля Тириса пять тысяч рыцарей и слуг, вычитая тех, кого мы убили в Ро Хейле, и здесь у нас недостаточно сил, чтобы выстоять против них.

Низкий несогласный ропот поднялся от людей из Южного Стража. Хоррок посмотрел на камень перед ним, вполне осознавая, что ему нечем голосовать, если дела обернутся не так хорошо, но все равно продолжил:

– В Алом Отряде пять тысяч воинов. Еще больше – если собрать все племена Лунного Леса. Но этого недостаточно.

Волна возмущения прокатилась по залу, мужчины начали стучать топорами по камням перед ними, требуя права голоса. Несколько человек заговорили о фьорланцах и о вековых убеждениях, будто северные земли раненов спасут их.

Хаффен Краснолицый, распорядитель собраний Хоррока, побагровел от ярости из-за того, что речь его друга прервали, и тоже стукнул древком топора о камень.

– Пусть говорит. Флот драккаров погиб, а верховный вождь мертв.

Матиас Огненный Зуб усмехнулся, отчего его внушительное брюхо заколыхалось, и возразил:

– Это мои слова, Хаффен. В Южном Страже всего один распорядитель собраний, и он знает свою работу.

Он оглянулся через плечо на Йохана, который кивнул ему.

– Продолжай, Хоррок, если тебе есть что сказать, – произнес распорядитель.

Бронвин хорошо знала капитана Отряда Призраков. Она видела, как он сражался с Уильямом из Вереллиана, как он бился со множеством Красных рыцарей и как он, окровавленный, тяжело дыша, вдохновлял своих людей на крепостной стене Ро Хейла. Но перед собранием раненов старый уставший воин казался скромным и осторожным.

– Нам с ними не сравниться ни в оснащении, ни в умениях, – продолжил он. – У них есть военные машины, которые сровняют с землей половину города еще до того, как у вас появится возможность сражаться.

Послышалось еще больше возмущенных возгласов, на этот раз они звучали громче и агрессивнее, несколько воинов вскочили с мест, изрыгая проклятья на Хоррока, они пытались его унизить и заявляли, что Южный Страж справится с любым врагом даже без помощи Фьорлана. Пронзительные голубые глаза капитана обшаривали зал, а кривая усмешка показывала, что внутри него нарастает ярость. Хаффен выглядел так, будто готов запустить свой топор, когда собрание разделилось на две половины – одна была согласна с Хорроком, другая же упорно отказывалась признать, что Южный Страж не способен самостоятельно защититься от врагов.

– Тишина! – проревел Матиас Огненный Зуб. Распорядитель собраний дважды ударил в пол рукоятью топора и подождал, пока толпа раненов не утихнет. – Мы это уже слышали, и один человек уже погиб, не согласившись с этим мнением. Теперь выслушаем леди Бронвин. У нее нет топора, и ее нельзя убить.

Бронвин оглядела зал и увидела те же взгляды, но сейчас они были налиты кровью. Она посмотрела на Хоррока. Он слабо улыбнулся и кивнул ей, слегка пожав плечами. На другой стороне Йохан Длинная Тень, который молчал во время речи Хоррока, выпрямился в кресле и, похоже, заинтересовался, когда леди Канарна поднялась с места.

– Приветствую вас, господа, – тихо произнесла она, сразу же подумав, что сказала какую-то глупость. – Я говорю от имени Канарна и своего брата, лорда Бромви. – Ранены слушали в молчании, рассматривая Бронвин, словно какую-то диковинку. – Я видела то же, что и капитан Хоррок, и согласна с его словами.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась, и на Бронвин посыпались десятки оскорблений по поводу ее пола и расы, все стремились показать, как мало их заботило ее мнение. Мика Каменный Пес и Аль-Хасим поднялись с мест и гневно смотрели на кричащих раненов. Мика поднял топор и прорычал:

– Сильны же вы ругаться, когда женщина говорит вам правду. Выходите наружу – и я научу вас слушать!

С оглушающим ударом топора Матиас утихомирил собрание. Единственным оставшимся звуком был едва слышный смешок Йохана Длинной Тени. Его, очевидно, позабавил вызов Каменного Пса. Как только Матиас навел порядок, Йохан в первый раз встал с места. Стоя он казался еще больше, а плечи напряглись, когда он наклонился и поднял один из метательных топоров с Камня Рованоко.

– Ни один из сидящих здесь не поднимет топор на леди, – тихо произнес он глубоким, гортанным голосом. – Еще одно слово о ее чести или о праве быть здесь – и я позволю маленькому мужчине из Отряда Призраков немного проредить ваш строй.

Он кивнул Каменному Псу в благодарность за поддержку Бронвин. Мика и Аль-Хасим опустились на свои места. Сейчас в первый раз со времени прихода Бронвин в зале наступила тишина. Она увидела, как собравшиеся ранены медленно отстраняются от Йохана, пока не остались стоять только он и Бронвин.

– Так-то лучше, – заметил Йохан, снова усмехнувшись, на этот раз Матиасу, которому, очевидно, предназначалась какая-то понятная им одним шутка. Затем он снова сел на свое место с топором наготове. – Мы можем браниться между собой или можем договориться с людьми ро, – заключил он. – Все просто.

В зале стало оглушающе тихо. Каждый из собравшихся слушал капитана Алого Отряда. Похоже, ни один из воинов не решался оспорить его слова. Бронвин своими глазами видела, какой уровень уважения заработал Йохан за те годы, что оберегал Южный Страж.

– Можем мы им противостоять или нет – другой вопрос, – продолжил он. – Лично я думаю, что в честной битве мы по меньшей мере расквасим им наглые носы.

Из нескольких участков зала раздался тихий смех.

– Но ублюдки не бьются честно… и мы это знаем. Лично я с удовольствием пригласил бы сюда Отряд Серого Леса и показал королю: он уже не в Ро Тирисе. Если Алдженон Слеза мертв, нам придется смириться с тем, что из Фьорлана не стоит ждать помощи.

Половина собрания была с ним согласна, но другая половина упрямо отказывалась признать, что у Алого Отряда недостаточно людей.

– Могу я говорить? – спросила Бронвин так громко, как только сумела.

Матиас Огненный Зуб улыбнулся ей.

– Формально он не имел права перебивать вас, миледи, – произнес мощный распорядитель собраний, кивая на Йохана. – Но куча людей не затыкалась, поэтому мы отошли от протокола.

Йохан понимающе улыбнулся Бронвин и снова сел в кресло, выказав ей почтение, которое опять вызвало волну возмущенных возгласов. Хоррок и Хаффен остались стоять и внимательно следили за теми, кто высказывался против Бронвин.

Она отошла от своего места и остановилась перед воинами, собранными на Камне Рованоко.

– Господа, вы многого не знаете, – просто сказала она. – Я уважаю вашу уверенность и надеюсь, что она обоснована. Король может послать за подкреплением в десяток военных лагерей и сотню герцогств. Верные аристократы и рыцари Тор Фунвейра встанут под его стяг, их не волнует ваша уверенность, ваши люди или ваш образ жизни.

Сейчас она говорила достаточно громко, чтобы ее слова эхом разносились по зданию и заглушали недовольное ворчание раненов.

– У вас есть союзники, друзья мои, и глупостью будет не позвать их на помощь. Еще не слишком поздно.

Прежде чем кто-нибудь снова ее оскорбил, Матиас Огненный Зуб стукнул по камням топором.

– Тихо, братья. Пусть продолжает, – проревел он.

Бронвин несколько раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

– Мой брат может помочь вам, так же как и Доминик Черный Коготь и Отряд Серого Леса, но время на исходе. Ваше предложение о мире проигнорируют, а Вереллиана, скорее всего, убьют еще до того, как ваши слова дойдут до короля.

На этот раз на нее никто не кричал, может быть, из-за страха перед Матиасом, а может, к ней наконец прислушались. Она собралась с духом и продолжила:

– Сейчас не время для упрямой гордости, цветистых речей или боевых клятв. Пришел час защитить свою землю от агрессора, который видит всех вас лишь в качестве рабов. – Последнее слово специально было выбрано из-за его древнего значения. Мысль о том, что ранен станет кому-то рабом, была ненавистна Рованоко и его детям, и Бронвин знала, от такого они просто не отмахнутся.

Бронвин задержала дыхание, ожидая новый поток брани. Когда никто не отреагировал, она продолжила в полной тишине зала:

– У нас есть месяц. Даже если мы сейчас пошлем за помощью, нам все равно придется удерживать Южный Страж против войск короля, пока не прибудет подкрепление. Предстоит много работы, и мы не можем себе позволить впиваться друг другу в глотки.

Участники собрания отвернулись от Бронвин и обменивались вопросительными взглядами. Хоррок и Хаффен вызывающе встали, безмолвно поддерживая слова благородной леди. Матиас секунду помедлил, позволив собравшимся переговариваться, затем призвал к тишине ударом топора.

Йохан снова поднялся.

– Я с радостью брошу топор, чтобы поддержать это предложение. – Его серые глаза следили за лицами собрания. – Вопрос в том, бросите ли вы топоры против него.

Матиас снова ударил по полу.

– Было сделано предложение. Кто из вас выступит против него, словом или топором?

Многие из тех, кто громче всего возражали, замешкались, когда собрание обратилось к ним, чтобы задать тон дальнейшему обсуждению. Если кто-то возразит, Йохан метнет топор, заставив оппонента метнуть свой. Вопрос, поднятый капитаном Алого Отряда, был справедливым. Кто готов бросить топор в Йохана Длинную Тень?

– Время дорого, господа, – не подумав, заметила Бронвин. Огненный Зуб бросил на нее укоряющий взгляд.

– Я буду говорить, – прозвучал голос с левой стороны зала.

Бронвин подняла взгляд и увидела жилистого ранена с белыми волосами и хитрым взглядом. Он не присоединился к предыдущим выкрикам и оскорблениям. Несколько союзников, кто хорошо его знал, обменялись озадаченными взглядами.

– Собрание выслушает слово Драгнила Темного Гребня, воина из Насеста Бритага, – объявил Матиас.

Бронвин о нем не слышала, но знала, что Насест Бритага – древнее загадочное место для последователен Рованоко. Самый высокий горный пик считался тем насестом, на котором восседал ворон Ледяного Гиганта, наблюдая за Свободными Землями, и каждый жрец Ордена Молота во времена своей юности должен был взобраться на вершину хотя бы раз.

Мировой Ворон также являлся покровителем дома Канарн, и Бронвин выросла на легендах о любви Бритага к удаче и мудрости. Она не знала, был Бритаг действительно богом или просто каким-то старым тотемом, но Бромви всегда уверял, что ворон – и вправду домашний питомец Рованоко.

– Я никогда не выступал перед собранием, – произнес Драгнил удивительно звучным голосом. – Никогда не чувствовал в этом нужды. – Он поднялся, и стало видно, что у него только одна нога. – Но я хочу предложить третий вариант.

Низкий рокот заинтересованных разговоров прокатился по залу, а несколько человек в передних рядах стали насмехаться над Драгнилом, говорить, что его топор годится только для горных пиков, а не для города. Однако одноногий воин не оскорбился на насмешки и не выказал гнева, а просто помахал рукой, показывая, что хотел бы тишины.

– Я мог бы оскорбить вас в ответ, но предпочитаю так не поступать, – сказал Драгнил. – Я продолжу говорить и надеюсь, что те, у кого, кроме топоров, остался еще и разум, меня выслушают.

Фраза была похожа на утонченное оскорбление, и несколько человек сразу заткнулись.

– Вы говорите о том, чтобы остаться и сражаться. Вместе с другими Свободными Отрядами или без них – но я предлагаю отступить, – просто сказал он, и не все ранены сразу поняли, что именно он предложил.

– Ворону здесь не место! – выкрикнул человек из переднего ряда, угрожающе потрясая топором. – Это Камень Рованоко, а не насест для вашей птички.

Воин из Насеста Бритага не обратил внимания на оскорбление. Он просто сел на место и, прищурившись, обвел помещение взглядом.

– Вы простите меня за то, что я сяду, – сказал он. – Моя левая нога еще не отросла, а правой не нравится в одиночку выполнять всю работу.

Еще несколько насмешек – и Матиас Огненный Зуб ударил по каменному полу.

– Драгнил, твое замечание мы учтем, но сдать врагам Южный Страж – не вариант, – произнес толстый распорядитель собрания.

– Если слово Бритага здесь не приветствуется, я зажгу свечу за всех вас, когда вернусь на свою гору, – ответил Драгнил, криво усмехнувшись. – Но упрямство заведет вас далеко, а затем приведет к смерти… помните об этом.

Ранены высмеяли совет воина из Насеста Бритага, но несколько часов спустя Бронвин все еще обдумывала его слова. Она не была трусихой и понимала возмущение жителей Южного Стража, но что-то в поведении Драгнила заставило ее думать, будто он знал такое, о чем не готов был сказать перед собранием.

Она подождала, пока полуденное солнце не начнет клониться к закату. Длинная Тень приказал своему отряду готовить оборонительные сооружения города. Пока капитан Алого Отряда был занят тем, что проверял, как укреплены многочисленные частоколы и ворота города, Бронвин ускользнула от Ланри и Аль-Хасима и снова пришла к залу собраний раненов. Она знала, что за ней следует Мика Каменный Пес, но юный воин из Отряда Призраков не пытался ее остановить, поэтому она позволила ему красться за ней следом.

Ей говорили, у Драгнила есть привычка сидеть возле бюста Бритага Мирового Ворона внутри центральных укреплений. В большинстве раненских городов тоже был такой памятник, но для верующих в Ледяного Гиганта ворон Рованоко никогда не имел первостепенной важности. Она легко могла представить, что воин из Насеста Бритага привык к постоянным насмешкам, но его поведение на собрании показывало: он обладал и честью, и умом.

– Ты сильно задержалась, – произнес Драгнил, когда Бронвин завернула за угол и увидела его лежащим на спине на продуваемой всеми ветрами траве.

– Ты знал, что я приду? – спросила она, стараясь произнести это формальным и властным тоном.

– Я ждал, что кто-то придет… В том, что это оказалась ты, есть определенный смысл.

Воин Бритага улыбался, и Бронвин поразилась его молодости. Он не носил бороду, а его светлые волосы, собранные в хвост, спускались до середины спины. Ручные топорики, украшавшие его кожаные доспехи, были слишком малы для рукопашной схватки, и она предположила, что Драгнил предпочитает бой на расстоянии. Скорее всего, еще и по этой причине его высмеивали другие воины.

– Ты принес в собрание долю здравого смысла, – произнесла она, – а здравого смысла здесь, похоже, недостаток.

– Они все умрут, – ответил воин Бритага. Его улыбка пропала, он нахмурился, рассеянно обрывая травинки. – Но насчет тебя я не уверен… тяжело определить по знакам.

Его слова ее позабавили. Она не была наивной, и пророческий характер слов, которые она от него услышала, показался ей немного банальным.

– Я уверена, ты знаешь толк во всех мудрых знамениях, – ответила она со снисходительной улыбкой.

– Знамения? – смущенно переспросил воин. – Я не мудрая женщина. Я использую другие методы. Это называется логикой.

Бронвин поразилась его ответу и поняла – ей нужно собраться с мыслями. Она не привыкла к людям, которые принимают решения с помощью разума, – только не среди страстных и импульсивных раненов.

– Ты же еще не встречалась с последователями Бритага? – спросил он с искренней улыбкой.

– Нет, похоже, не встречалась – но я родом из Ро Канарна, – ответила смущенная аристократка. – Я знаю о Мировом Вороне.

Драгнил поморщился.

– На самом деле не знаешь… но ты считаешь, будто знаешь, поэтому свои сомнения я истолкую в твою пользу.

Она не привыкла, что с ней общаются в такой манере, и запнулась, когда попыталась ответить. Воин ухмыльнулся и похлопал по траве рядом с собой.

– Присаживайтесь, миледи. Нам скоро предстоит вместе отправиться в небольшое путешествие, поэтому, наверное, стоит получше узнать друг друга.

Она нерешительно опустилась на траву и подозрительно уставилась на Драгнила.

– И куда мы собираемся пойти? – спросила она.

– В Лунный Лес. Путешествие будет долгим и болезненным. – Он усмехнулся. – Должно быть весело, правда?

– И мы отправимся в это путешествие… по какой причине? – спросила она, надеясь обозначить хотя бы номинальную власть над странным человеком с Насеста Бритага.

– Может, тебе стоит попросить своего друга с большим топором присоединиться к нам, вместо того чтобы прятаться за вон тем деревом? – Драгнил улыбнулся и махнул рукой в ту сторону, где скрывался Каменный Пес в малодушном стремлении остаться незамеченным. Его кривой лохаберский топор довольно комично торчал из укрытия.

– Мика, – произнесла Бронвин, помахав ему рукой, – мы оба знаем, что ты там. Пожалуйста, выходи.

Юный воин из Отряда Призраков высунул голову из-за дерева и, прищурившись, смерил Драгнила подозрительным взглядом. Затем неторопливо подошел к тому месту, где сидели собеседники.

– Чтоб ты знал, воин, – произнес Каменный Пес, – я не отойду от этой женщины. Хоррок попросил меня следить за ней – вот этим я и занимаюсь.

– Тогда ты отправишься с нами, – ответил Драгнил с еще одной мальчишеской улыбкой.

– Нет, – сказал Мика со своим обычным бесстрастным выражением, – это ты пойдешь с нами.

Драгнил рассеянно постучал по своему деревянному костылю и смерил взглядом юного воина.

– Ты вообще умеешь пользоваться этим топором, паренек?

Каменный Пес не дрогнул ни одним мускулом на лице и плюхнулся на траву.

– Однажды я срубил дерево… сойдет?

– Это было агрессивное дерево? – Драгнил не отводил взгляд от Мики. Бронвин показалось, что мужчины сразу невзлюбили друг друга.

– Нет, – мотнул головой Каменный Пес. – Просто дерево. А теперь перестань задавать глупые вопросы и сам дай несколько ответов. – Он вытащил топор из перевязи и положил себе на колени. – Правда, что ты двоюродный брат Доминика Черного Когтя?

Бронвин слышала о Черном Когте. Он был капитаном Отряда Серого Леса и могучим воином Ранен Гара, великой крепости Свободных Отрядов. Из всех вождей южных земель раненов он был ближе всего к статусу короля и вторым по значимости после верховного вождя Фьорлана.

– Нет, неправда, – ответил Драгнил. – Меня приняли в его семью, когда я был еще совсем юным. Вроде бы я ему почти брат, хотя и не видел его с тех пор, как услышал зов Бритага.

Мика повернулся к Бронвин.

– Хоррок хочет, чтобы мы отправились на север. Он пытается собрать достойную силу и не может пожертвовать ни одним из воинов, так что поедем только я, ты и этот идиот.

– А как же Хасим? – спросила леди Канарна, неожиданно почувствовав себя неуютно при мысли о разлуке с бесшабашным каресианцем.

– Он нужен здесь. Хасим – крепкий ублюдок, а крепкие ублюдки будут очень нужны, когда появятся рыцари. – Мику явно расстраивало, что он не присоединится к защитникам Южного Стража, но прежде всего он имел чувство долга, а его преданность и готовность выполнить приказ своего капитана были несомненны.

– Первые, кого мы позовем на помощь, – племена Лунного Леса. Мужчины и женщины – воины полумесяца – страшны в гневе, и они нам понадобятся, чтобы сдержать рыцарей, – сказал Драгнил, театрально жестикулируя.

– Ты мне не нравишься, – ответил Мика с каменным лицом. – Ты меня раздражаешь.

Воин Бритага надулся, приняв обиженный вид, хотя Бронвин не могла точно сказать, действительно ли он обижается.

– Вот почему ты нам нужен, юный Каменный Пес, – произнес Драгнил с несколько самодовольной усмешкой. – Я не могу раздражать наших врагов до смерти.

– А ты пробовал? – сухо ответил Мика. – Думаю, ты сам удивишься тому, насколько сильно раздражаешь.

– Прошу вас, господа, – вмешалась Бронвин, – это не самое продуктивное начало.

Она опечаленно нахмурилась и повернулась к Мике.

– Получается, в ближайшее время я не попаду обратно в Канарн?

Он покачал головой:

– Нет. Боюсь, что нет. Помни – ты аристократка. Твое слово имеет вес, а твой брат – предположительно наш союзник.

Драгнил возбужденно хлопнул в ладоши.

– Я с нетерпением жду, когда мы отправимся. Это будет замечательное приключение в диких дебрях страны раненов.

– Если ты не заткнешься, то не выберешься даже из Южного Стража, – терпеливо заметил Мика. – Этот чудак из гнезда Бритага меня утомляет.

– Тебе стоило бы относиться к Мировому Ворону с большим уважением, юноша, – ответил воин. – Он отнимает так же легко, как и дает.

Бронвин нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.

– А что же дает Бритаг, мастер Драгнил?

– Удачу, моя дорогая леди, – нахально ответил он. – Он дает удачу.

– Человек сам создает себе удачу, – вмешался Мика, – и мне не нужна птица, чтобы направлять мой топор.

– Но тебе нужно, чтобы Лунные племена и Отряд Серого Леса отправились на юг, правда же? – Ответ одноногого воина прозвучал резко, и Бронвин уловила в его голосе серьезность, словно он пытался оказать какое-то влияние на Каменного Пса.

– Твоя птица сможет отнести нас на север? – спросил Мика. – Если нет – тогда заткнись.

Драгнил улыбнулся, возвращаясь к своему беспечному поведению, и снова повернулся к Бронвин.

– Неужели мне придется сносить оскорбления всю дорогу до Ранен Гара?

– Не думай, будто он будет делать то, что я ему прикажу. Он из Отряда Призраков. Как мне показалось, они очень упрямы. – Бронвин улыбнулась Мике, принимая его сторону в споре.

– Очень хорошо – пока я знаю, на чьей я стороне, – весело ответил воин из Насеста Бритага.

– Ну так что – две лошади и тачка? – спросил Мика с непроницаемым выражением лица.

Глава вторая

Халла Летняя Волчица во владениях Медведя

Воительница из Тиргартена была в бодром расположении духа, когда они перебрались через последний фьорд Хаммерфолла и вошли в длинное скалистое ущелье, ведущее к Медвежьей Пасти. За прошедшую неделю пути местность стала более неровной и труднопроходимой, и Падающее Облако начал указывать отряду точное направление на Джарвик. В ближайшие несколько дней им предстояло выйти к развилке реки, обозначавшей южную границу города, и все воины отряда Халлы начали готовиться к битве.

Медвежью Пасть удерживал Грамма Черные Глаза, и у него было огромное преимущество перед любой военной силой, которая пожелала бы прорваться через ущелье. Пастью назывался самый узкий проход ущелья, с естественными уступами, поднимавшимися по ледяным стенам от поверхности замерзшей реки к бесплодным равнинам наверху. Не существовало надежного способа обойти это место, и Грамме для защиты нужна лишь малая часть своих воинов, чтобы удержать ущелье, ведь сверху можно метать топоры и кидать камни на всех, кто проходит внизу, причем защитники при этом остаются в надежных укрытиях.

За последний месяц отряд Халлы увеличился – к раненам присоединялось все больше простых жителей Хаммерфолла, а также несколько разрозненных групп братьев по оружию, которые сумели выжить и пробраться вглубь страны после гибели флота драккаров. Рексель и Олефф стали еще более ценными помощниками, когда мужчины и женщины, чьи дома и деревни сгорели, спрашивали, что им теперь делать и есть ли хоть какая-то надежда. На такие вопросы Летняя Волчица предпочитала не отвечать – ведь все они медленно, но неуклонно приближались к битве, в которой погибнут очень многие.

Отряд сейчас насчитывал почти пять сотен человек, хотя некоторые из них были слишком старые или слишком юные, или им не хватало опыта, чтобы стать настоящими братьями по оружию. К ним прибилось несколько женщин, но они были простыми крестьянками – их смущал вид грозной воительницы так же, как и их мужчин. Дочь Летнего Волка оставалась единственной женщиной с топором и пыталась не мешать своим капитанам разбираться с теми, кто ставил под сомнение ее лидерство.

– Халла! – прокричал Олефф из головы их колонны. – Тебе стоит на это посмотреть.

– Почему стоим?! – крикнула она, когда Олефф вновь показался в тесном проходе.

– Тут… на пути препятствие, – сказал он со странной неуверенностью в голосе.

За плечом Халлы возник Вульфрик.

– Ну, попробуй убрать его с дороги… становится холоднее, и мы не можем разбить лагерь в этом ущелье.

Халла послала вперед Падающее Облако и еще несколько человек, чтобы найти участок с ровной поверхностью, укрытый от ветра, где они могли бы поставить лагерь на ночь. Сейчас отряд растянулся длинной цепью, держась поближе к ледяным скалам, чтобы не сорваться на лед замерзшей реки на дне ущелья.

– Я пытался его убрать, – ответил Олефф, его голос звучал все так же странно, – но оно не хочет.

Халла покачала головой и начала быстро продвигаться вперед мимо мужчин и женщин к началу колонны. Каждый третий человек принадлежал к ее отряду, и многие из них бурно приветствовали ее. Новички стали понимать, что, какие бы проблемы ни несла женщина во главе отряда, более опытные воины беспрекословно слушались ее приказов, а это что-нибудь да значило.

Вульфрик следовал за предводительницей, добавляя внушительности присутствию Халлы, пока они шли до места, где стоял Олефф.

С оружейником было еще несколько воинов, все они смотрели на что-то за поворотом ущелья. Колонна остановилась, и, насколько поняла Халла, препятствием оказался человек. Он сидел посреди тропы, скрестив ноги и сгорбившись.

– Что происходит? – спросила она.

Олефф нахмурился, его лицо исказилось в гримасе растерянности и досады.

– Она просто сидит посреди тропы, – сказал он, – ине двигается.

– Она? – переспросил Вульфрик. Он вышел вперед, чтобы посмотреть на сидящего спиной к ним человека.

Халла присоединилась к нему, они осторожно обошли препятствие и увидели, что это старая женщина. Она съежилась на снегу, но не похоже было, будто она терпит бедствие: она завернулась в несколько слоев толстого меха, а на ноги надела тяжелые кожаные сапоги. Женщина плотно стиснула ладони и, казалось, что-то крепко в них сжимала. Когда Халла наклонилась, стараясь получше ее рассмотреть, женщина резко вскинула голову и уставилась на воительницу странно пронзительным взглядом темных глаз.

– Они всегда говорят одно и то же, – скрипуче пробормотала старуха.

Олефф крякнул.

– Вот и все, что она твердит. Женщина совсем выжила из ума, если просто вот так сидит на снегу.

Старуха разжала кулак, и на ее ладони оказалась кучка небольших костей серо-коричневого цвета, к которым были привязаны мелкие камешки. Она потрясла ладонью из стороны в сторону, и кости издали глухой перестук. Халла уже встречала мудрых женщин, которые по костям могли узнать волю Рованоко.

– Послушай меня, женщина, – попросила Халла, опускаясь перед ней на колени. – если у тебя есть мудрость, мы выслушаем тебя… если же нет, пожалуйста, освободи нам путь.

Женщина потрясла кости и кинула их на снег. Затем посмотрела на них.

– Они всегда говорят одно и то же, – повторила она.

Олефф изумленно фыркнул.

– Никогда не видел, чтобы в Ордене Молота бросали кости для предсказания будущего. Она сошла с ума, просто вышвырни ее с дороги.

Воительница отмахнулась от него и снова повернулась к старухе.

– Что они говорят? – спросила она.

Ответ прозвучал неразборчиво. Вульфрику, Олеффу и Халле пришлось наклониться ближе к ней, чтобы его расслышать.

– Ледяной Гигант больше не может говорить с нами… кровь почти растрачена… кровь почти растрачена… но грядут тени.

Она снова и снова повторяла несколько коротких фраз, пока Халла не встала и не повернулась к Вульфрику.

– О чем она говорит?

Воин покачал головой.

– Понятия не имею. Но звучит зловеще.

– Эй, женщина, – рявкнул Олефф, – прочь с нашего пути!

– Хватит! – оборвала его Халла. – Эта дорога принадлежит ей в той же степени, что и нам.

Она снова опустилась на колени перед женщиной.

– Брось их еще раз, – попросила она.

Женщина еще раз посмотрела на нее странно пронзительным взглядом и кивнула. Она подняла церемониальные кости, потрясла их и снова бросила на землю.

– Они всегда говорят одно и то же, – повторила она визгливо.

Халла удивленно подняла брови, глядя на кости. Они действительно легли в точно таком же порядке, что и в первый раз.

– А вот это уже жутковато, – заметил Вульфрик Олеффу. – Алдженон рассказывал, будто некоторые женщины могут предсказать будущее по рыбьим потрохам или по птичьему полету… хотя не думаю, что он доверял предсказаниям на костях.

– Все зависит от того, кто предсказывает, – раздался над ними громкий голос.

Халла и ее капитаны посмотрели вверх и увидели приметную фигуру Рекселя Падающее Облако. Воин Хаммерфолла стоял на плато на высоте в десять футов над узкой, покрытой льдом тропой.

– Не стоит так подкрадываться к людям, – укорил его Олефф. – Вульфрик мог обосраться от страха.

– Смотри, как бы я тебя за это в реку не столкнул, болван, – ответил Вульфрик с хохотом.

Халла посмотрела вверх, прикрыв глаза от сияния снега.

– Как там земля, наверху?

Падающее Облако огляделся с высоты и надул щеки.

– Ну, здесь можно найти укрытие, но пяти сотням человек будет тесновато. Нам лучше начать поднимать всех наверх из ущелья.

– Верно, – согласилась воительница. – И еще, Рексель…

– Да, госпожа? – откликнулся тот.

– Ты знаешь эту женщину?

Он кивнул.

– Ее зовут Ания Колдбейн. Мы называли ее Колыбельная… из-за того напитка, который она готовила, – он помогал заснуть.

Он ненадолго замолчал и улыбнулся женщине. Услышав свое имя, она подняла голову и сощурила глаза от света, чтобы увидеть, кто говорит.

– Она была стара, еще когда мой отец бегал мальчишкой, – сказал Рексель. – Хотя я не поручусь за ее здравый рассудок.

Ания нахмурилась и сварливым тоном произнесла что-то неразборчивое.

– Большая наглость с вашей стороны, господин Падающее Облако.

Это был первый признак сознательности: оказалось, женщина понимала, кто она такая и что ее окружает. Она собрала кости и поднялась с места. В спине у нее что-то скрипнуло. Выпрямившись, она едва доставала Халле до плеча.

– Ты знаешь Рекселя?

– Конечно! – рявкнула она. – Глупая девчонка.

Олефф и Вульфрик приглушенно рассмеялись.

Халла скрестила на груди руки.

– Какая дорога привела тебя сюда… старуха? – спросила она, разозлившись, что ее назвали девчонкой – неважно, глупой или еще какой-нибудь.

Ания уставилась на нее, похоже, не замечая, как за ее спиной в нетерпении ожидают пять сотен фьорланцев.

– Где твой отец, юная госпожа? Мне нужно серьезно поговорить с ним о твоем воспитании.

Вульфрик и Олефф перестали смеяться. На долю секунды им показалось, что Халла придет в ярость при упоминании Алефа Летнего Волка.

– Мой отец мертв… как и мать, – ответила Халла. – Если хочешь поругать кого-то – ругай меня.

– Я знала юного Рекселя, когда он еще был плачущим розовым комочком на руках матери, – отрезала Ания, уставившись на Халлу черными бусинками глаз.

Все трое посмотрели на Рекселя, который смущенно притоптывал ногами.

– Она была советником Орека Красноречивого еще в те времена, когда на месте верховного вождя сидел Рагнар Слеза, – пояснил Падающее Облако.

– Хорошо, она идет с нами, – сдалась Халла. – Мы не можем оставить ее сидеть на снегу так близко к Медвежьей Пасти.

Ания Колыбельная окинула хмурым взглядом окружающих воинов. Вульфрик и Олефф исполинами возвышались над ветхой старухой, но она, похоже, не придавала этому никакого значения и смотрела на воинов как на непослушных детей.

– Где мы находимся, молодые люди? – спросила она.

Они переглянулись, и Олефф, который из них двоих был немного старше, заметил Вульфрику:

– Думаю, она тебя спрашивает.

– Это Медвежья Пасть, матушка, – сказал помощник вождя из Фредериксэнда. – Плато Медведя.

Ания скривилась и посмотрела на небо.

– Хм-м, похоже, я забрела дальше, чем хотела.

Солнце катилось к закату, и Халла знала: в ближайшие несколько часов станет еще холоднее. Она посмотрела на Рекселя, но не увидела легкий путь, каким можно было бы подняться наверх.

– Можем обсудить это позже, госпожа Колыбельная, – сказала она. – Нам нужно вытащить всех из ущелья и разжечь костры.

С удивительной резвостью Ания залепила Халле пощечину.

– Ты не будешь обращаться ко мне по этому имени… мой чай очень питательный и полезный!

Все застыли на месте. Халла замерла, ощущая привкус крови на нижней губе.

– О да, еще она сварливая старая сука, – рассмеялся Рексель. – Халла, не принимай близко к сердцу.

– Я и тебя могу ударить, господин Падающее Облако, – огрызнулась Ания, потрясая кулаком в сторону воина из Хаммерфолла. – Я в вас, молодых, вобью немного уважения!

– Мне уже почти пятьдесят, жалкая старая карга, – прорычал Олефф. – Не думай, будто я не смогу ударить тебя в ответ, женщина. – Оружейник возмущенно фыркнул и зашагал прочь обратно к колонне. – Я скажу остальным пошевеливаться.

Рексель кивнул:

– А я организую костры.

Он исчез из виду и отправился к лежащему выше Плато Медведя.

Вульфрик остался с Халлой и Анией. Огромного воина из Фредериксэнда, в отличие от Олеффа, старуха скорее позабавила, и он мягко обнял ее за плечи.

– Не волнуйтесь, матушка, мы научим их уважению. А сейчас давайте уйдем от этой непогоды и погреемся у замечательного теплого огня.

– Да, благодарю вас, молодой человек, – ответила Ания, прижавшись к могучему воину.

Вульфрик вел старушку, и вместе они смотрелись забавно. Халла дотронулась до капли крови на губе.

– Ну, по крайней мере, она не называла меня одноглазой.

Мудрая женщина из Фьорлана была настолько странной, насколько это вообще возможно. Старый отец Кроу заявлял, будто мудрых женщин слишком много, поэтому связь их с Ледяным Гигантом слаба и они узнают его волю через знамения и неясные знаки. Они были полной противоположностью жрецов Ордена Молота, малых числом, но несравненно более могущественных.

Старый жрец из Тиргартена думал, что если Ледяной Гигант одаривал силой большее число своих последователей, то эта сила становилась меньше. За свою жизнь Халла встречала несколько мудрых женщин и считала их в равной мере как полезными, так и надоедливыми. Кем бы они ни были на самом деле, они разбирались в травах и часто лечили больных и применяли свои настои для помощи при рождении и смерти. Тяжелее оказывалось уважать их страсть к рыбьим кишкам и чтению костей. Как говорил Вульфрик, к старым языческим верованиям раненов, зародившимся до появления Ордена Молота, в основном относились с пренебрежением.

Анию, казалось, нисколько не заботило, что остальные фьорланцы считают ее выжившей из ума старухой. Она держалась поближе к Вульфрику. Они быстро нашли общий язык, и старуха удобно устроилась возле костра рядом с его огромной фигурой. Остальные люди из отряда Халлы расположились вокруг костров, усеявших невысокую равнину. Они были недалеко от ущелья, спинами к небольшой и неровной линии скал. Пришлось потесниться, зато равнина оказалась хорошим укрытием для всех пяти сотен человек. Они расположились довольно высоко над замерзшей рекой, которая шла по дну ущелья. Плато Медведя было одной из самых высоких точек Фьорлана. Только горы страны троллей и несколько вершин Глубокого Перевала превосходили эти горы по высоте. Хорошо, что на подобной земле с отрядом был Падающее Облако, ведь его воспитание и путешествия по диким местам Хаммерфолла и Волчьего леса выработали у него навыки выживания в дикой природе – искусство, давно утерянное в городах и среди живущих там фьорланцев.

– Как думаешь, сколько? – спросил Вульфрик, возвращая Халлу к реальности.

– Что? – переспросила она, плотнее завернувшись в толстый плащ и потирая ладони перед огнем.

– Сколько наших новых спутников сможет сражаться? – повторил он вопрос. – У некоторых из них есть топоры, но я не думаю, будто в Медвежьей Пасти от них будет толк. Две сотни воинов из нашего отряда да еще, может, сотня из жителей долины реки, но что нам делать с женщинами и детьми?

Они старались не слишком задумываться о простых людях, что присоединились к отряду. Их спасли из горящих деревень, или они сами примыкали к отряду, когда тот проходил мимо их мертвого скота и сгоревших посевов. Шансов на выживание в Хаммерфолле у них почти не было, но и путь через Медвежью Пасть сулил не меньше опасностей.

– Если мы с тремя сотнями воинов выбьем из ущелья Грамму Черные Глаза и его людей, то они смогут последовать за нами, когда им не будет угрожать опасность, – ответила она.

Вульфрик недоверчиво поднял бровь и передал ей деревянную миску с дымящейся похлебкой. Падающее Облако соорудил что-то съедобное из сушеных овощей и лап Горланских пауков – ужасное на вкус, но горячее и относительно питательное.

– Я понимаю, нами движет страсть и желание отмстить, но они не помогут, когда Грамма Черные Глаза начнет закидывать нас камнями. – Вульфрик нечасто проявлял свою мудрость, и Халле время от времени приходилось напоминать себе, что распорядитель собраний Фредериксэнда не был шальным берсерком. – Медвежья Пасть – как крепость, и у нас недостаточно людей для ее штурма… со страстью или без, – продолжил Вульфрик, прихлебывая из миски.

Халла думала. У нее не хватало свободного времени, чтобы продумать план, она никогда не видела Медвежью Пасть и чувствовала: ее возможности исчерпаны. Вульфрик и другие капитаны смотрели на нее с доверием и преданностью, и ей не хотелось признать, что из нее плохой тактик. Еще ей было немного страшно. Она стала предводителем смешанного отряда из братьев по оружию, женщин, детей и стариков. Когда ее вынесло на берег после столкновения с кракенами Фьорланского моря, она и подумать не могла о таком будущем.

– Как думаешь, сколько людей у Граммы? – спросила Халла у Вульфрика. Она помешивала похлебку деревянной ложкой и пыталась опознать коренья и овощи, которые плавали на поверхности. – Рулаг не знает, что мы выжили, полагаю, он вряд ли направил туда много воинов.

Надежда на это была слабой.

Вульфрик выплюнул что-то похожее на кость из ноги Горланского паука.

– Это южная граница Джарвика… где еще он может разместить своих людей?

– Мы пробудем здесь несколько дней – думаю, мы это узнаем, – ответила она. – Может быть, Рексель сможет подобраться достаточно близко и выяснить численность их гарнизона.

Вульфрик поднял бровь и кивнул, хотя в его поведении чувствовалась доля сарказма.

– И может, нас не убьют, – ответил он, бросив взгляд в ту сторону, где рядом с Олеффом и Генрихом Кровавым, послушником Ордена Молота, сидел Рексель.

– Пессимизм – вот что нам поможет, – произнесла Халла с улыбкой.

– Маленькая глупышка, – заметила Ания с гортанным смехом. Мудрая женщина до этого молчала, наслаждаясь похлебкой Рекселя.

Сейчас Халлу не обидели ее слова. Вместо этого она с трудом подавила смех. Действительно, она – маленькая глупышка, с мудрой старухой нельзя было не согласиться.

– Ты нашла свое потерянное чувство юмора, моя госпожа Летняя Волчица, – произнес Вульфрик, удивившись ее реакции.

– Может быть, она права, – ответила Халла, широко улыбаясь. – Я понятия не имею, что нам делать, куда идти, кого искать… ничего не знаю. Знаю только, как махать топором.

Вульфрик улыбнулся в ответ, и на мгновение атмосфера стала такой умиротворяющей, какой не была со времени отплытия флота драккаров из Фредериксэнда. Время мало что значило, и Халла не знала точно, как долго они шли на север или сколько дней минуло с тех пор, как они отпустили короля. Осознание удивило ее еще больше, и пока они развлекались печальными шутками возле костра, Халла размышляла о том, что не создана быть лидером.

– Ты лучше, чем думаешь, – сказала Ания, не отворачиваясь от костра. – Эти люди тебе верны. – Она посмотрела на Халлу необычно пристальным взглядом. – Верь в Ледяного Отца, юная леди.

Воительница медленно повернулась и уставилась на старуху. Вульфрик нависал над ней, защищая от холодного ветра, и на его фоне она казалась совсем крохотной.

– Ты что-то знаешь, Колыбельная, – с подозрением заметила Халла. – То, чего тебе знать не положено.

Ания занесла руку, желая дать Халле пощечину, но воительница ухватила ее за запястье, удерживая руку.

– Полегче. – Вульфрик встал на ее защиту. – Она просто немного вспыльчивая, не нужно ее обижать.

– Она знала, о чем я думаю, – ответила Халла, не отводя взгляд от Ании.

Мудрая женщина улыбнулась – неприятный оскал, из-за которого на ее лице, казалось, стало еще больше морщин.

– Я знала… и знаю… если ты хочешь знать как… или почему, – ответила она загадочно. И с озорством прищурилась: – Ты же последуешь моему совету, Халла Летняя Волчица?

Вульфрик посмотрел на воительницу, и в его глазах вдруг отразилась тревога. Он отстранился от мудрой женщины.

– Объяснитесь, матушка.

– Не нужно страха, воин. – Ания неожиданно напряглась. – Я говорю только то, что появляется у меня в голове, что говорит мне Ледяной Отец. – Взгляд ее метался между Халлой и Вульфриком. – Он больше не может говорить с нами, поэтому распространяет свои мысли, чтобы они дошли до мужчины, женщины или ранена.

Ее лицо смягчилось. Вульфрик и Халла, увидев, как подобрело выражение ее лица, тоже расслабились.

– Я слышу очень мало, но вы, молодежь, должны меня послушаться. Я знаю путь.

Халлу вдруг перестал тревожить холод. Она нахмурилась, и ее разум невольно успокоился. Слова старой женщины превратились из непонятных причитаний в мудрые рассуждения. Неожиданно к ней стали прислушиваться. С другого конца лагеря юный послушник Рованоко, Генрих Кровавый, широко распахнув глаза, посмотрел в их сторону. Он все еще учился на жреца, но уже несколько раз продемонстрировал свою глубокую преданность Ледяному Гиганту.

– Мы знаем наш путь, матушка, – сказал Вульфрик, все еще настороженно, но стараясь мягко произносить слова. – К добру или к худу, но мы атакуем Медвежью Пасть.

Ания покачала головой, удовлетворенно улыбнувшись на мягкость Вульфрика.

– Нет, нет, нет. Ваш путь лежит под ней, молодой человек. – Она протянула руки и потерла ладони перед огнем. – В ледяных пещерах вы потеряете многих, но в Медвежьей Пасти вы потеряете всех.

– Люди не возвращаются из ледяных пещер, матушка, – возразил Вульфрик.

Халла никогда не слышала о пути, лежащем под Медвежьей Пастью. Она склонилась к мудрой женщине и внимательно ее слушала.

– Ты почти такой же глупенький, как и девчонка, молодой человек, – огрызнулась Ания. Она снова повернулась к Халле и лукаво улыбнулась. – Ваш путь лежит ниже. Послушай старую женщину, кто знает больше, чем ты можешь себе представить, воительница Рованоко.

Халла на секунду задержала взгляд на старухе, затем посмотрела на лагерь и крикнула Рекселю, чтобы тот подошел к ним. Падающее Облако резко вскинул голову и направился к их костру. Он не отрывал взгляда от старухи. Что бы ни сказал им Генрих – это его явно насторожило.

– Холодная ночь, – произнес он, чтобы завязать разговор, и присел у огня, согревая руки. – При первых лучах рассвета я возьму с собой десять воинов и посмотрю, что мы сможем найти.

Ания захихикала и крепче прижалась к груди Вульфрика, чтобы защититься от холода.

– Я не поведусь на игры мудрой старухи, Колыбельная… и даже не думай ударить меня, – рявкнул Падающее Облако.

Ания ухмыльнулась.

– Не позволяй тому, чего ты не понимаешь, доводить тебя до глупостей.

– Держи свое мнение при себе, – ответил Рексель, затем повернулся к Халле и спросил более уважительно: – Вы что-то хотели, госпожа?

Она кивнула и отмахнулась от возражений, которые Вульфрик собирался сделать на замечание Рекселя. Несмотря на мудрость женщины, он имел право на подозрения, и она ценила в нем это качество.

– Ледяные пещеры – что ты о них знаешь? – неожиданно спросила она.

Рексель наморщил лоб в раздумьях.

– Ты имеешь в виду паучьи пещеры?

– А я их имею в виду? – спросила она у Ании, которая радостно кивнула.

– Дерьмо, – просто сказал Рексель. – Только безумец или дурак посчитает их более легким путем, чем Медвежью Пасть.

– Я не дура и не безумная, юный Рексель. – Ания не смотрела на него, все так же протягивая слабые руки к огню. – У вас недостаточно воинов, чтобы пройти через Медвежью Пасть. Вы все умрете.

Она говорила так, будто это само собой разумелось.

– Давайте не будем торопиться, – вмешался Вульфрик. – Нас тяжело убить. – Он произнес это с гордостью, которую, очевидно, разделял и Рексель.

Ания снова захихикала.

– Вы убьете многих и умрете с честью.

Воины промолчали и поглядели на Халлу. Она рассмотрела все варианты. Один лишь боевой пыл не поможет их отряду победить Грамму Черные Глаза и неизвестное число воинов. К тому же ей стоило побеспокоиться и о женщинах с детьми. Если воинов убьют – то они, несомненно, вскоре тоже погибнут. Но она доверяла Падающему Облаку и надеялась, что он сможет дать какой-нибудь мудрый совет насчет ледяных пещер.

– Ледяные пещеры, – настойчиво напомнила она. – Ты знаешь о них хоть что-нибудь полезное?

Рексель кивнул и слегка нахмурился.

– Их легко найти – если ты это имела в виду. – Он ненадолго замолк и посерьезнел. – Да. Ледяные пещеры. Они идут от Джарвика до… не знаю, возможно, до самого моря. Там полчища Горланских пауков – я имею в виду огромных, которые действительно опасны. Даже тролли туда не спускаются – а это о чем-то говорит.

По дороге на север им часто встречались гнезда Горланских пауков, но Халла еще никогда не видела огромных чудовищ, которых так боялись простые жители Фьорлана. Говорили, будто они мгновенно выскакивают из своих ловушек и утаскивают в них людей.

– Через них можно пройти? – спросила она.

– Можно, но я предпочту прорываться с боем через Медвежью Пасть, – ответил он, губа у него слегка подергивалась от нетерпения: так он хотел ринуться в драку.

– У вас нет выбора! – фыркнула Ания, хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте от переполнявшего ее возбуждения.

– Заткнись, Колыбельная, – огрызнулся Падающее Облако.

– Рексель, держи себя в руках, – прорычал Вульфрик.

– Ты не знаешь эту старую каргу. Когда я был еще мальчишкой, она уже наполовину спятила… – Рексель с вызовом поднялся. – Халла, если ты прикажешь – я последую за тобой даже в ледяные пещеры, но скажи мне, что ты идешь не только из-за слов сумасшедшей старухи.

За плечом Рекселя вдруг возник Генрих Кровавый, и воин вздрогнул от неожиданности.

– Вам нужно внять ее совету, – произнес послушник. – Она может показаться безумной, но ее устами говорит Потрясатель Земли.

Ания снова улыбнулась – и все расслабились, даже Рексель, чье вызывающее поведение быстро испарилось. Кем бы ни была старуха, Халла знала: она не враг.

– Генрих, – спросила предводительница юного послушника, – ты доверяешь ее словам?

Он посмотрел на огонь, глубоко задумавшись.

– Я недостоин называться жрецом Ордена Молота – пока еще недостоин, а может быть, и никогда им не стану, – но я чувствую следы Ледяных Гигантов, я посвятил свою жизнь Рованоко. – Он ненадолго замолк и чуть ли не благоговейно посмотрел на Анию. – Кровь почти растрачена, матушка. Самсон Лжец мертв, пал последний из потомков древней крови Ледяных Гигантов, и грядут тени.

Генрих повторил слова Ании, хотя у него не было костей, по которым он мог это прочесть, – два последователя Рованоко просто обменялись взглядами.

– Да, – уверенно произнес Генрих. – Я верю ее словам, и вы тоже должны ей поверить.

– Значит, ледяные пещеры, – с неохотой проговорил Падающее Облако. – В любом случае мы закончим только тем, что положим больше раненов, если пойдем через Медвежью Пасть.

– Наша цель не изменилась, – сказала Халла. – Нам нужен Джарвик и туманный камень – мы всего лишь пойдем туда другим путем.

– И не все при этом умрут, – с хихиканьем добавила Ания, так тесно прижимаясь к Вульфрику, что гигантский воин выглядел смущенным.

По отряду быстро прошла весть о том, что дорога пойдет под Медвежьей Пастью, а не через само ущелье. Халла слышала разное мнение об этом как от братьев по оружию, так и от простых людей, которые путешествовали вместе с ними. Большинство радовалось: не нужно будет скрещивать топоры с Граммой Черные Глаза, но Вульфрик считал радость преждевременной: ведь на самом деле они не знали, что ждет их в ледяных пещерах. Халла тоже не знала, когда повела свой отряд в темную, зловещую пещеру, открывшуюся перед ними.

Ее капитаны шагали во главе колонны, и все, кроме Вульфрика, держали оружие наготове. Колыбельная тащилась позади, и они шли вперед тесной группой.

Следуя указаниям Рекселя, небольшой исследовательский отряд покинул ущелье; ранены шагали почти весь день, пока не нашли узкий каньон, уходящий в глубину ледяных плато Медведя. Большая часть колонны, простые люди из Хаммерфолла, ждала наверху на равнине, пока опытные воины исследовали внизу вход в пещеры. Как только путь был свободен, Халла повела всех людей сквозь ледяные пещеры, надеясь, что их будут атаковать лишь в таком месте, где они смогут защитить себя.

Олефф Твердолобый и еще несколько воинов держали пылающие факелы, они сделали первые шаги вглубь пещеры. Халла и Вульфрик шли на шаг позади и видели открывавшийся перед ними во льдах простор. Пещера была похожа на лес из сталактитов, они свисали с потолка, на пол пещеры с них капала теплая вода. Проходы неправильной формы разбегались от основного коридора во все стороны, заканчиваясь темными пещерами, куда уже не доходил свет факелов. Если здесь и жили Горланские пауки, они находились глубже под землей. У Халлы по коже поползли мурашки, когда она представила себе безмолвную атаку ледяных чудищ.

– Вперед, – тихо приказала она, свободно помахивая топором.

Олефф глубоко вздохнул и повел первую группу людей в пещеры. Огонь от факелов освещал путь, и медленно за предводителями последовала вся колонна. Халла убедилась, что она идет рядом с Олеффом. Вульфрик, который еще не вытащил топор, шел следом за ней.

В течение нескольких минут первая сотня братьев по оружию вошла в ледяные пещеры, и Халла могла различить за собой их напуганные взгляды. Она стала свидетельницей их великой храбрости и силы с тех пор, как они спаслись от морских кракенов, но никогда еще не видела у них на лицах такой страх.

– Держимся вместе. Нам нужно найти место, где мы могли бы разместить пятьсот человек, и нас при этом бы не съели. – Халла старалась, чтобы ее слова прозвучали легкомысленно, но ей было известно: с каждым шагом в глубь пещер все ощущали только страх.

Процесс оказался очень медленным. Когда сотни простых жителей вошли в пещеру, их шаги замедлились настолько, что колонна буквально поползла по тоннелям. Поначалу отпределить направление на север не составляло труда, и Халла с опаской шагала по волнистой поверхности скользкого льда. По обеим сторонам с потолка пещеры свисали сталактиты разной длины. Чем дальше по тоннелю уходили фьорланцы, тем больше удлинялась колонна, иначе было не миновать самые узкие участки.

Пещеры вскоре перестали отличаться друг от друга, и через несколько часов лишь безошибочное чувство направления Колыбельной вело их на север и только факелы Олеффа позволяли видеть дорогу. Халла расставила людей с факелами на равных интервалах колонны, и тот, кто оглядывался назад, мог увидеть, как сквозь ледяную тьму медленно ползет светящаяся змея.

Халла не заметила признаков Горланских пауков. Падающее Облако заверил их, что они минуют Медвежью Пасть за день, а затем выйдут к наружному водопаду, который обозначает северную границу ледяных пещер. Если они смогут идти быстрее и потратят на сон всего несколько часов. Халла же надеялась увидеть небо в ближайшие два или три дня.

Когда то там, то тут в колонне уже стали раздаваться жалобы на усталость, ранены спустились в обширную пещеру. Халла скомандовала остановиться, увидев размеры пещеры и паутину, которая покрывала все поверхности. Со времени спуска они еще ни разу не видели настолько огромного помещения, и несколько факелов не в силах были разогнать тьму ледяных просторов.

– Что за… – произнес Олефф. Он поднял факел – и все увидели сотни наполненных паутиной туннелей, расходящихся в разных направлениях. Вход в каждый туннель закрывала странная, похожая на кислоту, жидкость, и хотя они не видели ни одного паука, Халла знала, что те должны быть близко.

– Мы разве не туда повернули? – спросила она Анию, которая стояла в тени Вульфрика.

– Нет, все верно, юная леди, нам вперед и наверх. – Голос старухи стал дрожащим и хриплым.

– Нужно соблюдать тишину, – заметил Падающее Облако, пригибаясь к земле. – Старайтесь ступать так тихо, как только сможете.

– Рексель, я тебе, знаешь ли, не мотылек, – ответил Вульфрик. – Еще тише я стать не смогу.

Бойцы посмотрели на свои металлические доспехи и тяжелое оружие. За ними сотня воинов переговаривалась тревожным шепотом, следуя в пещеры за Халлой и ее капитанами.

– Они чувствуют вибрацию и никогда не издают никаких звуков, – прошептал Падающее Облако.

– Ледяной Отец говорит, что многие погибнут, – серьезно заметила Ания. – Но в Медвежьей Пасти погибли бы все. Помни об этом, юная леди.

За их спинами прозвучал тревожный вскрик.

Рядом с выходом из туннеля, из которого люди все еще выбирались на открытое пространство. Халла увидела, как голова одного из мужчин быстро скрылась в одном из густо оплетенных паутиной боковых проходов. Две нелепые, похожие на лезвия лапы обхватили голову ранена и заглушили его крик, струя крови брызнула на факел. Лапы чудовища были кипенно-белыми и раздутыми, при виде их у Халлы по коже поползли мурашки и пересохло во рту. Остальные туннели над и под пещерой словно зашевелились, и все больше и больше ледяных пауков стало выскакивать из своих убежищ и утаскивать к себе ближайших людей.

Халла подняла топор и, больше не пытаясь вести себя тихо, прокричала:

– Все вперед! Бегом!

Вульфрик встал рядом с ней, глядя вперед, и судорожно вздохнул.

– Нам нужно выбираться отсюда! – произнес он дрогнувшим голосом. – Смотри! – последнее слово он пробормотал гробовым шепотом, и Олефф, Рексель, Ания и Халла уставились вперед, в том направлении, куда им нужно было идти.

Сверху, из почти вертикального туннеля, густо заплетенного паутиной, спускался гигантский белый паук. Горлан растопырил зазубренные, раздутые лапы, опустил их на пол пещеры и приподнял свое гротескное брюхо. На фоне льда его бледное тело выглядело почти матовым. Слово «паук», казалось, совсем ему не подходило – липкая, вязкая жидкость, которая капала с его огромных клыков, растворяла лед под чудовищем.

На мгновение все застыли в невыразимом ужасе. Со времени встречи с кракенами Халла никогда не чувствовала себя столь ничтожной перед лицом врага, и все ее братья по оружию крепче обхватили рукояти топоров.

Горланский паук вселял панический страх, но Халла набралась решимости и закричала:

– Освободим дорогу!

Она побежала к ледяному пауку, за ней с ревом бросились Вульфрик и остальные капитаны.

Чудовище, очевидно, было слепым, и розовые шары глаз вращались на клейкой поверхности его головы. Халле пришлось двигаться медленнее, чтобы не упасть на льду, и она почти въехала в массивного паука, используя топор как боевой таран.

Зарычав от напряжения, воительница ударила паука топором между двух из его восьми глаз. Он пошатнулся и выпустил клейкие, студенистые щупальца. Одно из них немедленно отсек Вульфрик своим двуручным топором, а Падающее Облако ухватился за второе.

– Насадим на топоры эту тварь! – проревел Рексель, а Олефф прыгнул вперед и вогнал топор в брюхо чудовища.

Халла вытащила свой топор и снова ударила им по голове паука. Лезвие покрылось вязкой кровью, которая выплеснулась на лед. Горланский паук мерзко забулькал и встал на дыбы, оскалив клыки.

– Халла! – раздался голос позади нее. – Уходи влево!

Она убрала топор и отшатнулась в сторону, когда Генрих Кровавый выстрелил из-за ее плеча и попал Горланскому пауку стрелой между его огромных клыков. Тварь упала, издала еще одно шипящее бульканье и начала бешено перебирать лапами. Олефф, Вульфрик и Халла все как один выступили вперед и погрузили оружие в тело паука.

Падающее Облако пробежал мимо мертвого паука и метнул пылающий факел в сторону выхода.

– Проход освободился ненадолго. Подгоняйте людей! – крикнул он, присел на корточки и стал изучать пещеру перед ними.

Халла тяжело дышала, она еще не совсем отошла от потрясения. Но теперь она убедилась, что ледяных пауков Фьорлана можно убить, и быстро обернулась, желая узнать, как обстоят дела у ее людей.

Мертвые пауки, такие же нелепые, как и первый, но намного мельче, усеивали пещеру. Не хватало нескольких воинов, но остальные стояли на страже рядом с пустыми туннелями и ранеными соратниками. Часть из них покусали пауки, они казались очень бледными, почти при смерти. Глубокие отверстия от клыков напоминали раны от кинжала или стрелы. По крайней мере двести их лучших воинов уже находились в пещере, и Халла видела, что остальные в ужасе столпились у ее входа.

В пещере стало тихо, и ни один паук больше не показывался. Мертвые пауки съежились, словно уродливые карикатуры на смерть, а воздух рядом с ними наполнило ядовитое зловоние.

– Быстрее! – торопил их Падающее Облако. – Они снова будут нападать.

Халла утерла с лица пот и паучью кровь.

– Рексель, Генрих – ведите колонну вперед. Поторопитесь. Вульфрик, ты и Олефф остаетесь со мной.

Она махнула первым нескольким рядам воинов, и те стали быстро тянуть за собой остальных. Ее братья по оружию стояли на страже по обеим сторонам пещеры, пока простые жители Хаммерфолла торопливо пробирались по устланному паутиной полу, следуя за Рекселем и Генрихом.

– Ания, иди с Падающим Облаком. – Старуха съежилась, стараясь держаться как можно дальше от боковых туннелей.

Колонна продвигалась медленно, и Халла оставалась в напряжении, пока они с Вульфриком и Олеффом стояли над самым большим из паучьих туннелей. Раненых несли следом за остальными. Рексель и Колыбельная уже не были видны в начале колонны, которую через несколько минут можно было различить только по призрачному шару света внутри ледяной пещеры. Генрих вскоре тоже скрылся из виду.

Когда на входе в пещеру показались женщины и дети и вступили на паутину, Халла задержала дыхание. Как только первый ребенок пошел через пещеру, появилась белая паучья лапа, а Вульфрик чуть запоздал с предупреждающим криком.

– Назад! – заревел он, но ребенка не старше десяти лет уже схватил большой паук, бесшумно выпрыгнувший из бокового туннеля.

За ним выбежали еще пауки, и пещеру наполнили щелкающие звуки, когда чудовища начали сбиваться в стаю.

– Бегите! – крикнула Халла, когда уже десятки тварей размером с собаку наводнили пещеру. За ними вскоре последовали другие, еще крупнее, и множество крошечных паучков. Она метнулась через ледяную гладь туда, где паук схватил ребенка, и пинками отбросила двух тварей поменьше с дороги. Олефф поспешил за ней, пока Вульфрик прикрывал их отход.

– Она сказала «бегите», глухие ублюдки! – повторил Олефф.

Остальные братья по оружию помогали людям из хвоста колонны войти в пещеру и по льду толкали их к Вульфрику. Один из пауков схватил пожилую женщину, затем появился монстр еще крупнее и поймал двух воинов, такая же участь постигла юношу, завывающего от ужаса – все его тело ковром покрывали мелкие пауки.

Мужчины и женщины умирали от боли, а пауки вгрызались в неожиданный обед. Халла вращала топор, она держала лезвие поближе к себе, отрезая чудовищам лапы и сокрушая их тела. Рев Вульфрика раздавался возле выхода, его гортанные крики эхом разносились по пещере, пока он убивал всех пауков, которые пытались помешать им уйти.

Еще больше людей погибло, пока последние несколько рядов вышли на ковер из ядовитых пауков, а те, кто был в передних рядах, отчаянно сражались, чтобы добраться до Вульфрика и живыми вырваться из пещеры.

– Халла, пора уходить! – проворчал слева от нее Олефф. – Нас одолевают числом.

При этих словах в пещеру вошел последний из их отряда. Халла повернулась, чтобы уйти, – и увидела, как Олеффа внезапно пригвоздил к земле одинокий большой паук. Твердолобый яростно заревел, пытаясь побороть раздутое, белое чудовище, но у него не было возможности ударить его топором. Халла бросилась к нему и пнула тварь в глаза, чтобы Олефф сумел встать на ноги – и тут два больших клыка пронзили ей плечо.

Она издала резкий, сдавленный крик. Горланский паук, укусивший ее, обхватил ее лапами за туловище и потянул за собой.

– Ни один проклятый паук не убьет эту женщину! – Голос, казалось, доносился откуда-то издалека, и все, что она чувствовала, когда теряла сознание, а яд паука парализовал ее, – обжигающую боль.

Халла проснулась от боли, не чувствуя ни рук, ни ног. Ей было холодно – но она выжила. Глаза не могли сфокусироваться, и она понятия не имела, где находится и что за неясные формы ее окружают. Она вспомнила Горланского паука и как он ее укусил. Боль в груди напоминала о клыках чудовища, а туман в голове – о его яде.

– Вульфрик, она открыла глаза, – глухо прозвучало рядом с ней.

Всё вокруг потемнело, и она ощутила присутствие огромного воина, склонившегося над ней.

– Не чувствую ни рук, ни ног, – пробормотала она. В горле саднило. – И ничего не вижу.

– Ты жива, моя госпожа Летняя Волчица, – ответил Вульфрик. – На зрение все равно сильно полагаться нельзя, а юный Рексель с радостью станет твоими руками и ногами.

– Он прав, – подтвердил Рексель. – Ты не настолько тяжелая, как я думал.

– Где мы? – пробормотала она. – Мы в безопасности… мы вышли из пещер?

– Ты что, не видишь небо? – спросил Падающее Облако, хотя Халла все еще не могла различить его лицо.

– Дай ей время, – проворчал Вульфрик, на этот раз более мягко. – Генрих и Колыбельная сказали, уже через несколько дней ты встанешь и снова будешь на нас орать.

– Пауки… сколько наших людей выжило? – Халле казалось, она до сих пор видит раздутых белых чудовищ. Их ядовитое зловоние останется с ней надолго.

На секунду повисло молчание, и она почувствовала, что Вульфрик и Падающее Облако о чем-то безмолвно переговариваются. Колыбельная предупреждала о гибели многих в ледяных пещерах, но Халла надеялась, что большая часть воинов ее отряда выберется из них живыми.

– Сто пятьдесят человек остались в паучьих пещерах, – сухо ответил Падающее Облако тихим голосом. – Возможно, один или двое отставших еще выберутся наружу, но большинство из них мертвы.

– Но вместе с тем есть и хорошие новости, – быстро добавил Вульфрик. – Мы миновали Медвежью Пасть и через день или два доберемся до Джарвика.

Глава третья

Алахан Алджессон Слеза

в городе Тиргартен

Алахану стало легче на душе, когда он увидел город Летнего Волка. Их путешествие было трудным, холодным, несколько раз даже угрожало их жизням. После встречи с троллем Алахан убедился, что чудовища Фьорлана стали более активными, чем раньше. Возможно, они разделяли боль Рованоко, ведь его земля оказалась в руках предателя.

Тимон Мясник, странный спутник Алахана, не стал более разговорчивым и отказался объяснять, каким образом и почему его обнял один из Ледяных Людей Рованоко. Загадочные кристаллы, которые он хранил в мешочке на поясе, тоже были запретной темой, и Алахан больше не пытался узнать, что же именно там лежит.

– Примут ли меня в человеческом городе? – спросил берсерк, когда они подошли к высоким монолитным стенам Тиргартена. – Я не хочу никого напугать.

Алахан посмотрел на него и улыбнулся. Берсерк снова обмотал свою огромную, непропорциональную голову кожей и выглядел скорее необычно, чем пугающе.

– Все будет хорошо, друг. Я дам пощечину любому, кто косо на тебя посмотрит, – ответил он.

– Ты поступишь так ради меня, друг Алахан? – Губы Тимона скривились в странной пародии на улыбку. В глазах его светилось ликование: он нашел друга, который может за него заступиться. Алахан снова порадовался, что встретил такого спутника.

– Ты в этом мире мой единственный друг, дорогой Тимон, – ответил юный вождь, – хотя я могу обрести еще друга или двух в Тиргартене.

Берсерк снова улыбнулся и прибавил шаг, почти вприпрыжку помчавшись по заснеженной дороге в сторону Тиргартена. Город Летнего Волка – самый древний во Фьорлане или даже в землях раненов и, возможно, – во всех землях, населенных людьми. Его воздвигли преимущественно из камня на склоне горы с учетом ее высоты. Низкие гавани были меньше, чем в родном для Алахана Фредериксэнде, они располагались прямо перед тремя низкими входами, хотя сейчас они пустовали: если драккары где и стояли, то их спрятали от любопытных глаз.

Поднимаясь от медленных волн Фьорланского моря на равнины, покрытые льдом и снегом, город следовал естественной кривизне отвесных скал. Толстые каменные стены, предположительно, построили самые первые ранены Фьорлана. Скалы выравнивались, и город разрастался все больше, а на самой высокой каменной платформе стояли чертоги Летнего Волка и часовня Рованоко. Алахан мог разглядеть Ступени Калалла, широкую лестницу, которая пересекала все уровни, с нее можно было попасть во все районы города, несмотря на его вертикальное устройство. На самом верху виднелась Башня Орека – укрепленная сторожевая башня, которая смотрела на почти бесконечные южные равнины земель Летнего Волка.

– Выглядит как гора, – заметил Тимон. – Ее построили люди?

– Вероятно, да, – ответил Алахан. – Хотя мой дядя часто говорил, что его в качестве подарка раненам оставили последние Ледяные Гиганты.

– Варорг – самый щедрый отец, – с искренней верой произнес Тимон.

– Тогда будем надеяться, что его щедрость распространяется и на помощь свергнутому верховному вождю, – ответил Алахан, шуткой пытаясь смягчить благоговейную серьезность друга.

Они хорошо оторвались от Калага Медведя и воинов, которых послал за ними его отец, и Алахан надеялся, что в Тиргартене хватит братьев по оружию отразить их атаку. Наследник вождя не был уверен, сколько преследователей за ними гонится, но знал людей из Джарвика достаточно хорошо, чтобы понимать: они пошлют значительное войско за сыном Алдженона Слезы и будут готовы приступом взять любое место, где он найдет укрытие.

Он не знал, в каком состоянии город, что с ним случилось после потери флота драккаров – оказался ли он полностью в упадке, или в нем остался могучий воин, способный возглавить людей. В любом случае лучше всего было начать со старого отца Бриндона Кроу, жреца Ордена Молота. Старый жрец из Тиргартена не отправился в поход на драккарах и, разумеется, взял на себя руководство и закрыл город, когда узнал о действиях Рулага Предателя.

Ни одного путешественника не было на дороге, которая протянулась вдоль побережья с севера на юг. В действительности Алахан не встречал других людей с тех пор, как почти месяц назад убил воинов Медведя. Путешествовать по землям Фьорлана было нелегко, но все равно удивительно, что никто не бродил по землям Летнего Волка. Если старый отец Кроу созвал простой люд за стены Тиргартена, Алахан был уверен, они останутся преданными дому Слезы и по своей воле не подчинятся Рулагу и его мерзкому сыну.

– У них есть дозорные на скале, – сказал он Тимону, когда они достигли самой пологой части тропы, которая вела прямо к северным воротам Тиргартена.

Путники сильно выделялись на фоне белых снегов Фьорлана, и вблизи не было ни одного укрытия. Алахан не питал иллюзий по поводу того, чтобы незаметно проникнуть в город, но он чувствовал себя как-то глупо, рассеянно шагая по дороге, когда его преследовало столько врагов.

– Нужно ли мне подать им сигнал? – спросил берсерк из Нижнего Каста. – Чтобы они не подумали, что мы пришли с дурными намерениями.

– Мы же не армия. Я уверен, их не слишком обеспокоит наша прямая атака. – Алахан прикрыл глаза от слепящего блеска и оглядел поверхность скалы над ними. Он не мог рассмотреть людей, но если они там и были – они очень хорошо укрывались от чужих глаз.

Он замедлил шаг, чтобы те, кто следит за ними, смогли хорошо разглядеть его и Тимона, и они пошли дальше по дороге вдоль низкой береговой линии к плоским равнинам и самому нижнему уровню Тиргартена. Ворота были закрыты, и баллисты, установленные по обеим сторонам от входа, прикрывали большую часть заснеженной равнины. Если на город соберутся напасть, то люди Тиргартена узнают об этом заблаговременно, и у них есть все основания верить в свою способность продержаться достаточно долгое время.

Открывшаяся панорама города поразила Алахана. Внешние здания странной, неправильной конструкции были построены из камня. Жилые деревянные дома, крытые соломой, стояли ближе к середине каждого уровня, и на всех ранены изобразили герб города – воющего волка на фоне восходящего солнца. Ступени Калалла были хорошо различимы, и Алахан увидел сновавшие по ним вверх и вниз крохотные фигурки. Люди вовсе не забросили город, хоть и закрыли ворота, отгородившись от остального мира.

– Эй, внизу! – раздался крик над массивными деревянными воротами.

Вход в крепость был единственной его частью, сделанной не из камня.

Ранены укрепили ворота огромными стальными балками, а дерево казалось толще самых больших бревен.

– Кто идет? – прокричал голос.

– Друг Тиргартена, – ответил Алахан. – Я ищу отца Бриндона Кроу.

Пока стражник негромко переговаривался с кем-то позади него, спутники достигли подножия ворот и остановились.

– Кто ты такой? И кто твой друг? – Голос звучал настороженно, но не враждебно.

Алахан повернул голову и тихо сказал Тимону:

– По тому, как они отреагируют на мои слова, можно будет судить, есть у нас тут друзья или нет. – Он криво усмехнулся. – Мое имя – Алахан Алджессон Слеза, верховный вождь Фьорлана и наследник чертогов Фредериксэнда.

Сверху стало тихо, и юный ранен исчез за зубцами стены. Можно было расслышать неясный шепот. Алахан услышал, как кто-то произнес:

– Приведи сюда Ледяного Клыка, он захочет на него посмотреть.

– Ждите… вы, внизу, подождите, – прозвенел юношеский голос со стены, хотя человека видно не было.

– Ну, топоры в нас еще не летят, – заметил Алахан, лениво рассматривая грубые зубцы крепостной стены.

Тимон поморщился и выпятил губу.

– Не хочу, чтобы в меня метали топоры, – сказал он. – Они острые.

Алахан рассмеялся.

– Да, да, так и есть… тупые топоры не слишком-то полезны.

Они ждали до тех пор, пока за стеной не раздались шаги. Появление Алахана вызвало небольшой переполох внутри крепости. Кто бы ни был этот Ледяной Клык, он шумно жаловался, пока поднимался на крепостную стену.

– Да уж, Алахан Слеза здесь… ну конечно, это он, – раздался сверху скрипучий голос.

Тимон улыбнулся и радостно воззрился на стену, из-за зубцов которой высунулась чья-то рыжая голова. Ее обладателю было около сорока пяти лет, хотя точно рассмотреть черты лица мешала большая окладистая борода. Приподняв бровь, он разглядывал двух мужчин, стоявших перед воротами.

– И кто ты? – спросил он.

– Твой человек не сказал тебе? – ответил вопросом на вопрос Алахан.

Рыжего ранена по прозванию Ледяной Клык, видимо, возмутил такой ответ.

– Не отвечай вопросом на вопрос… так ты становишься похож на болвана. Ты кто такой?

Алахан решил, что пора отбросить излишнюю настороженность.

– Я Алахан Слеза, и я ищу союзников против Рулага Предателя.

Ледяной Клык медленно кивнул и прищурился, глядя на молодого вождя. У него на груди висела массивная цепь, обозначающая звание оружейника, ответственного за защиту поселения. Эта должность считалась очень уважаемой – второй после распорядителя собраний, значит, этот человек был одним из лидеров Тиргартена.

– А ты? – спросил Алахан, пытаясь быть более нахальным и установить контакт с незнакомцем.

– Я Трикен Ледяной Клык, оружейник Тиргартена и верный брат по оружию Летнего Волка! – рявкнул ранен, очевидно рассердившись из-за наглости Алахана. – Я верен Фьорлану и честно служу ему, но именно я решаю, кто пройдет через ворота, юнец.

Тимон нахмурился, пока Алахан боролся с желанием бросить вызов собеседнику.

– Поосторожнее, Трикен Ледяной Клык, я не в том настроении, чтобы спорить с союзником… – Алахан помедлил, губы искривились от возмущения: его назвали юнцом! – Если хочешь, я докажу свою мужественность. Вытащи топор – и я убью тебя.

Ледяной Клык неожиданно улыбнулся и помахал кому-то за своей спиной.

– Откройте ворота! – прокричал он. – К нам прибыл верховный вождь, и ему нужно согреться.

Подъем с нижнего уровня города по Ступеням Калалла оказался таким же изматывающим, как и побег из земель Слезы, но Алахан радовался ревущему огню очага перед ним и кружке медовухи, которая как раз была на пути к нему. Они сидели в дальнем конце зала Алефа Летнего Волка, единственный очаг грел им спины, а Трикен Ледяной Клык в две большие кружки набирал медовуху, бочки с которой стояли у стены огромного здания. Зал собраний был меньше, чем во Фредериксэнде, но не намного, и похожие украшения висели на деревянных стенах. На стальных крюках красовались тролльи черепа и массивные боевые топоры, а по всей длине зала в два параллельных ряда были выставлены деревянные столы.

Тимон восторгался городом и постоянно повторял, что не знал даже о существовании таких мест на землях людей. Нижний Каст мог похвастаться несколькими впечатляющими зданиями и большим необычным поселением, но у них не было городов, подобных Тиргартену. Берсерк удивился, что камень – такой полезный в строительстве материал, и отметил, что его трудно сжечь. Алахан принял его замечание за шутку, но не знал, действительно ли берсерк решил пошутить.

Их появление в городе вызвало небольшой переполох. Трикен настоял, что им нет нужды волновать и без того запуганное население новостями о том, что сын Алдженона Слезы жив. Они быстро шагали по вздымающимся к вершине каменным ступенькам, не задерживаясь на нижних уровнях. В любом случае внимание, которое они привлекли, относилось больше к чудовищному берсерку, чем к сыну Слезы.

– Этот зал в последнее время не видел громких праздников, – сказал Трикен Ледяной Клык и поднес им две огромные кружки с медовухой. – С тех пор как погиб флот драккаров, почти все люди сидят по домам. Напряжение витает в воздухе.

– Вас можно понять, – согласился Алахан. – Как много братьев по оружию осталось в городе?

Он окинул взглядом пустой зал и не заметил признаков того, что его недавно использовали. Сейчас в зале находились лишь они трое.

Трикен поднял бровь и почесал окладистую рыжую бороду.

– Ты подобрался к самой сути… почему бы нам сейчас не выпить, мой вождь? – Алахану показалось странным, что Трикен обратился к нему с таким почтением.

– Это не вождь, – прогудел низкий голос из задней части зала. – Это сын вождя.

Говоривший был высоким и широкоплечим, но ходил слегка вразвалку из-за старой раны на ноге. Его седые волосы уже редели на висках, а резкие черты лица придавали ему суровый вид. На боку у него висел старый боевой молот с грубыми, истертыми от частого употребления краями и изношенной кожаной рукоятью.

Старый отец Бриндон Кроу прошел к ним от конца зала и остановился рядом с Алаханом, глядя на него сверху вниз, как учитель на трудного ученика.

– Ты вырос, мальчик, – сказал он без тени юмора, – и ты носишь топор мужчины. Становишься ли ты от этого мужчиной?

Алахан знал Бриндона Кроу с тех пор, как сам был еще мальчишкой. Отец отправил его в Тиргартен узнать об учении Рованоко. Магнус путешествовал по Тор Фунвейру со своими друзьями и не мог обучить племянника, поэтому обучение у старого отца Кроу заняло существенную часть юности Алахана.

– Я им убивал и защищал свою жизнь, – ответил Алахан честно. Он ничего не имел против, когда именно этот человек называл его мальчиком.

Кроу никак не отреагировал на эту фразу, а продолжил:

– И если ты мужчина – ты можешь стать вождем, так?

– Могу, – просто ответил Алахан.

– Ты дурак, мальчик. – Кроу отвернулся от них и быстрым шагом направился к бочкам с медовухой.

Тимон кашлянул, чтобы уведомить Алахана, что хочет высказаться.

Молодой воин улыбнулся.

– Если ты желаешь спросить, ведет ли он себя так все время… да, да, он всегда такой. – Он старался говорить тихо, чтобы Кроу его не услышал, и снова почувствовал себя ребенком.

– Сожалею о твоем дяде, – сказал Кроу через плечо, набрав большую кружку медовухи. – Туманный камень из Южного Стража поведал нам о том, что произошло в Канарне… грязное дело. Похоже, Рованоко испытывает всех истинно верующих… Ро Хейл, Фредериксэнд… даже Южный Страж готовится к тому, что Красные рыцари сотрут его с лица земли. – Он повернулся и еще раз пристально посмотрел на Алахана, затем продолжил: – Возможно, самым лучшим решением будет сесть в этом зале и выпить.

Отец Кроу тяжело опустился на конец скамьи и охнул, когда что-то щелкнуло у него в спине. Он вздрогнул от боли и сделал большой глоток из кружки, прежде чем разогнул спину и проворчал:

– Нечего сказать, мальчик?

– Для меня важным было добраться до Тиргартена. – Алахан не составлял далеко идущих планов, он просто надеялся, у Тиргартена хватит воинов, чтобы продержаться против сил Медведя. – Как ты и сказал – я не вождь. Я всего лишь сын вождя.

Алахан не пытался острить, но получил от жреца уничтожающий взгляд. Он отхлебнул медовухи, чтобы успокоиться.

– Как надежно защищен Тиргартен? – спросил он, не глядя на старого жреца.

Трикен Ледяной Клык кашлянул.

– Стены такие же крепкие, как и в других городах Фьорлана. А вот людей нам не хватает.

– Может, пара сотен воинов наберется, – сказал отец Кроу, осушил свою кружку и поднялся, чтобы набрать другую. – Двести воинов и еще два после того, как пришел мальчик со своим питомцем.

Тимон Мясник, возможно, был простоват, но он понимал, когда его оскорбляют. Берсерк опустил голову и надулся, будто его отчитали.

– Я могу уйти, если так будет проще, – сказал он Алахану.

– Останься, берсерк Варорга, – возразил Кроу своим громовым голосом. – Вы сказали, что вы – друзья Тиргартена… а Тиргартену нужны друзья, кем бы они ни были.

Он повернулся к Алахану.

– Рад тебя видеть, юный Алахан, – произнес он, протягивая руку.

Молодой вождь не знал, что на это ответить, но, когда увидел, как Трикен кивает и подмигивает ему, пожал руку старого жреца. Отец Бриндон Кроу чуть улыбнулся – в первый раз с тех пор, как они вошли в зал, и снова сел на скамью с очередной кружкой медовухи. Он произнес на этот раз более спокойно:

– Я боялся, тебя взяли в плен, когда Рулаг захватил Фредериксэнд… об Ингрид что-нибудь известно?

Алахан пытался не зацикливаться на мыслях о сестре и о том, где она сейчас может быть. Он просто ничего о ней не знал.

– Она может быть мертва или в плену, – тихо произнес он. – Она хитрая девчонка, но когда я видел ее в последний раз – ее утащили в сетях.

– Не грусти, парень, – сказал Кроу. – Рованоко любит умненьких детишек, он позаботится о ее безопасности. В ней, как и в тебе, течет кровь Алдженона. Она делает вас сильными.

– Не настолько, чтобы отстоять свои чертоги перед захватчиками. Ублюдок в эту минуту восседает на троне моего отца! – рявкнул Алахан, неожиданно позволив вырваться накопленной месяцами злости. – Он продал свою честь колдунье, а сейчас провозглашает, якобы превыше всего Рованоко ценит силу.

– Он ошибается, – сказал жрец, – и ты это знаешь. Его люди наверняка тоже знают, но они продали свою честь за богатство и власть… Ну а мы с тобой повыше ее ценим, разве не так?

Трикен грохнул кружкой по деревянному столу и громко заявил:

– Предатель никогда не получит Тиргартен. К тому времени, как он сюда доберется, мы мобилизуем всех воинов с наших земель, и каждый фермер и кузнец с топором будут стоять на этих стенах.

Алахан встревоженно посмотрел на него.

– Калаг Медведь скоро будет здесь… возможно, в течение нескольких недель.

– Гонится за тобой? – спросил Кроу. – Сколько людей у сына Предателя?

– Этого я тоже не знаю. У лорденыша во Фредериксэнде была пара тысяч воинов. Я понятия не имею, взял ли он их всех с собой.

Молодой вождь устал, у него начала болеть голова. Первый раз за последние месяцы он находился в тепле, внутри нормального дома, и только перспектива наконец снять с себя броню из плотных шкур не давала ему уснуть.

Он потер глаза и увидел, как Трикен и Кроу обеспокоенно переглянулись.

Жрец отхлебнул из кружки и произнес:

– Мы не сможем продержаться против такой армии. У нас есть люди, но среди них нет опытных воинов. Они смелые, они умрут за Тиргартен, но против армии они не выстоят. Нам нужно время, чтобы укрепить защиту.

– Лучше бы ты бежал дальше – лорденыш приведет армию Предателя под стены города раньше, чем мы сможем приготовиться к защите. Это последняя свободная земля Фьорлана… мой вождь.

Оружейник внимательно смотрел на Алахана и почесывал густо заросший подбородок.

– Полегче, Трикен, ты же говоришь с сыном Слезы, – произнес Кроу, допивая вторую кружку медовухи. – У меня для тебя хорошие новости, мальчик.

Жрец снова слабо улыбнулся.

– Халла Летняя Волчица и Вульфрик Взбешенный выжили в море кракенов.

Алахан резко выпрямился и заулыбался. Распорядитель собраний Фредериксэнда жив – лучшей новости Алахан не слышал с тех пор, как покинул дом. Лицо Тимона заметно просветлело, когда он узнал о Халле.

– Дочь Волка жива? – нетерпеливо спросил берсерк.

– Ты уже вручил свою судьбу, берсерк? – ответил вопросом на вопрос жрец. Сразу было видно, что он знает больше о традициях Нижнего Каста, чем Алахан.

– Да, при благословении Варорга, – ответил Тимон.

Кроу засмеялся – самое живое выражение, которое они увидели у него на лице со времени встречи.

– Это имя Гиганта не из тех, что я часто слышу. Скажи мне, как тебя зовут, человек из Нижнего Каста, – спросил он, наливая очередную кружку медовухи.

Берсерк выпрямился на стуле, возвышаясь над сидящими рядом мужчинами. Даже Кроу, который снова сел около кружки с выпивкой, казался маленьким по сравнению с другом Алахана.

– Я Тимон по прозванию Мясник, и я вручил свою судьбу дому Летнего Волка.

Отец Кроу чуть наклонился и посмотрел на пояс берсерка. Увидев странный мешочек, который так оберегал Тимон, он снова улыбнулся.

– Так ты из этих берсерков, – произнес он загадочно. – Я слышал, голова у вас не прекращает расти, как только вы начинаете пробовать этот порошок.

Тимон, казалось, смутился.

– Я очень редко его нюхаю. Только когда без этого не обойтись, – сказал он с легким сожалением.

Он посмотрел на Алахана. Они молча переглянулись, вспоминая встречу с троллем. Что бы ни было в мешочке у берсерка, оно несомненно увеличивало его привлекательность для Ледяных Людей Рованоко.

– Тебе нужно поспать, Алахан, – произнес Кроу. – У тебя есть один дом, который нужно вернуть, и другой, который нужно защищать. Тебе необходим хороший отдых.

Сын вождя видел более яркие сны, чем обычно. Алахану выделили уютную комнату и кровать с меховыми одеялами, но когда его голова коснулась подушки, его разум заполнили образы. Он чувствовал присутствие своего отца. Алдженон стоял, гордый и высокий, в окружении Ледяных Гигантов, но лицо его оставалось таким же грустным. Алахан ожидал, что в его сне возникнет темная женщина, но не думал, что именно в это время появится его дядя. Присутствие отца Магнуса Вилобородого из Ордена Молота, жреца Рованоко, казалось более ощутимым, чем обычно.

Он стоял за гирляндой щупалец, вывалившихся изо рта темной женщины, и после его появления злобное видение уже не так сильно тревожило Алахана. Он услышал, как низкий, гулкий голос зовет его по имени. Он не знал, кто говорит, но был уверен, что источник голоса – Ледяной Гигант. Воплощение Рованоко, Алахан Алджессон Слеза, верховный вождь Фьорлана, внезапно проснулся.

По луне, ярко светившей в окно, он понял, что проспал не больше двух часов. Он лежал в скромно обставленной комнате, но горящий очаг и толстые меховые одеяла казались приятной переменой после сна под открытым небом, и впервые за долгие месяцы он чувствовал приятное тепло, разливающееся по телу. Перед тем как добраться до постели, он помылся и очистил усталое тело от дорожного пота.

Воздух был свежим и холодным, и он быстро оделся, чувствуя странную и непреодолимую тягу к часовне Рованоко. Что-то проснулось на задворках его разума, и теперь он сосредоточился на Ледяном Гиганте и своем долге перед раненами. Что бы ни предстояло ему сделать, он знал, в первую очередь нужно посетить Камень Рованоко.

Тимон отказался от отдельной комнаты и лежал, свернувшись калачиком как верный пес, на полу комнаты Алахана. Судя по всему, он чувствовал себя неуютно, когда с ним хорошо обращались, и он настоял на том, чтобы остаться рядом с другом. Тимон быстро уснул и даже не проснулся, когда Алахан покинул комнату. Он закрыл за собой дверь и оглядел каменный коридор. В чертогах Тиргартена было тихо, и только свист ветра сопровождал Алахана, пока он шел до главной двери. Как и во Фредериксэнде, чертоги состояли из множества уровней и бесчисленного количества спален, готовых принять свободных людей города. Большинство пустовали – молчаливое свидетельство потери флота драккаров. Кроу не сказал, сколько людей из Тиргартена погибло, когда Рулаг Медведь предал Алдженона Слезу, но судя по тому, что осталось всего двести опытных воинов, город потерял несколько тысяч братьев по оружию.

Алахан прошел в главный зал и согрел руки возле единственного горящего очага. Многие жены и дети остались без мужей и отцов. Скорее всего, залы Летнего Волка будут пустовать еще долго. По крайней мере, если Рованоко им поможет, город останется свободным и верным дому Слезы, даже если сам Алахан пока не чувствовал себя достойным занять место отца. Странное ощущение несоответствия своих притязаний возникло у него только после встречи с отцом Кроу. До этого он был слишком зол и сосредоточен на выживании, чтобы задуматься над своим новым положением, ведь теперь он стал верховным вождем Фьорлана.

– Ты более чем вождь, – произнес голос у него в голове.

Алахан упал на колени и с трудом подавил крик боли – его череп разрывался от давления. Кто бы ни говорил, голос не был громким, но, казалось, шел сразу со всех сторон.

– Тебя ждали, избранник. Камень Рованоко ожидает тебя. – Как только утихла боль, Алахан подумал, что глубокий голос кажется ему смутно знакомым.

Шатаясь, он поднялся на ноги и сосредоточился на деревянной двери, ведущей из зала к верхнему уровню города. В несколько больших шагов, нетвердо держась на ногах, он дошел до дверей и распахнул их. Заскрипели стальные петли. Снаружи он едва заметил пронизывающий ветер, а резкая боль в голове утихла до терпимой. Он инстинктивно повернул направо и увидел низкий купол часовни Рованоко. Как и все часовни Ледяного Гиганта, она была построена из камня и частично уходила под землю, из-за чего увенчанное куполом здание казалось едва различимым по сравнению с массивными чертогами рядом с ним.

Алахан приостановился и постарался держаться как можно более прямо, не желая входить в часовню, обхватив голову руками. Он чуть не упал на спину, когда массивная каменная дверь, частично скрытая за ступенями лестницы, неожиданно распахнулась. Вряд ли это сделал ветер, и все, о чем Алахан мог подумать, когда голос позвал его внутрь, – что он напоминает голос его дяди, Магнуса Вилобородого.

Оказавшись в укрытии от холодного ветра, Алахан прислонился к каменной стене коридора, затем начал медленно спускаться по ступеням во тьму. У подножия лестницы горел светильник.

– Алахан Алджессон Слеза, верховный вождь Фьорлана и избранник Рованоко, – прогремел голос снизу, – войди в Камень.

Даже если бы он захотел воспротивиться, то не смог бы, он был вынужден повиноваться голосу. Алахан спустился к подножию лестницы, вошел в часовню и остолбенел. Перед ним, гордо выпрямившись, над пылающей стальной жаровней стояла призрачная фигура. Ее формы расплывались, но общие контуры и неясные черты принадлежали его дяде Магнусу. Массивный боевой молот, висевший у того на боку, – Скельд, любимое оружие его дяди. Но тень не обладала твердым физическим телом, и сквозь призрак можно было увидеть камни часовни.

– Добро пожаловать, избранник, – сказала тень. В голосе почти не слышалось эмоций, в них не было ни следа характерных интонаций Магнуса. Призрак выглядел как бывший жрец Ордена Молота, но голос только отдаленно напоминал его.

– Что ты такое? – выпалил Алахан.

– Тот, кем я был, застрял между мирами, без тела, в которое можно вселиться, и без пути, который привел бы в ледяные чертоги за пределами мира. Я не более чем воспоминание. – Алахан чувствовал слова всем телом не слабее, чем слышал их, и вздрагивал от боли каждый раз, когда тень заговаривала.

– Ты Магнус? – спросил он, не зная, что еще сказать.

– Я тень Магнуса, хоть я его и не помню. Кровь почти растрачена, и я нужен здесь. – Призрак облетел пылающую жаровню и встал перед Алаханом. – Ты – воплощение Рованоко. Слуга Ледяного Гиганта в Долгой Войне. Я здесь для того, чтобы помочь тебе советом.

Алахан тяжело прислонился к каменной стене и уставился на призрака. Он никогда не слышал о людях, после смерти снова появлявшихся таким образом. Но что бы ни происходило в часовне Рованоко, Алахан знал: Ледяной Гигант пытается дотянуться до него, простирая руку из своих чертогов за пределами мира, чтобы защитить народ раненов.

– У нас высокие стены, но мало людей, – произнес молодой вождь, чувствуя необходимость высказать свои тревоги. – Силы, которые собрались против нас, слишком многочисленны, чтобы этот город выстоял. Предатель хорошо сделал свою работу.

Призрак неожиданно взвился в воздух, а его глаза засверкали холодной как лед яростью, из-за чего стены покрылись инеем, а по часовне пронесся порыв пронзительного ветра.

– Это была ведьма Шаб-Ниллурата, – пророкотал призрак, от его голоса сотряслись камни, и Алахан отшатнулся, прижавшись спиной к стене. – Лесной Гигант пробудился, и Долгая Война стала яростней и жестче.

– Я всего лишь человек, – сказал Алахан, когда ледяной ветер от призрака покрыл его снегом и инеем. – Я с радостью отдам свою жизнь за Рованоко, но мне нужны десять тысяч воинов, готовые на такую же жертву…

Тень отступила, и температура быстро вернулась к прежней. Борода Алахана заиндевела, а руки тряслись, хотя он и стоял вызывающе прямо.

– Ты не твой отец. – сказал призрак, его слова эхом разносились по каменной комнате. – Ты думаешь только о людях.

От этих слов стало больнее, чем от всего остального, что вызывал призрак, и молодой вождь склонил голову и стиснул зубы.

– Мой отец мертв… твой брат мертв, помнишь ты его или нет. – Алахан больше не был ребенком и пытался сохранить достоинство перед всеобъемлющим присутствием призрака. – Я могу никогда не стать таким, как он, но мое имя – Слеза.

Призрак Магнуса попятился, пока не оказался по другую сторону очага. Его взгляд становился все мягче, пока он снова не стал похож на дядю Алахана.

– Ты справишься, – просто сказал он. – Но тебе нужен совет.

– Я с радостью выслушаю, каким образом смогу победить.

– У Ледяного Гиганта много слуг, не только люди. Тебе стоит обратить внимание на других ледяных чудовищ.

Алахан пристально смотрел в сияющие глаза призрака. Волна печали прокатилась по нему, когда он вспомнил своего дядю. Из всех, кого он знал, Магнус Рагнарссон Вилобородый был одним из лучших людей, жрецом Ордена Молота, никогда не поступался своими принципами, не отступал и не отказывался от того, что считал верным. Но призрак – не его дядя. Голос тени был гораздо более глубоким и более древним.

– Колдуньи почти победили. Их планы претворялись в жизнь быстрее, чем наши, – заявил призрак. В первый раз в его голосе промелькнули признаки гнева. – Но мы не беспомощны. На всех землях, населенных людьми, верующие все еще сражаются. У Одного Бога тоже есть верные последователи, как и у Джаа… три Гиганта еще не побеждены, и приходят тени.

Волосы на руках Алахана встали дыбом, а по спине пробежала дрожь – он ощутил уверенность в глубокой преданности Ледяному Гиганту и землям раненов.

– Что ты прикажешь мне сделать? – спросил он, шагнув к тени.

Тень торжественно подняла свой призрачный молот к туманному лицу. Жест, казалось, нес в себе нечто большее, чем простую демонстрацию силы. Голова Алахана снова начала пульсировать, когда он почувствовал чудовищное, непознаваемое время, текущее от призрака его дяди.

– Ты удержишь Фьорлан… ты дашь отпор силам Лесного Гиганта… ты будешь служить Рованоко до последнего вздоха, избранник.

Он не вернулся в постель и остался сидеть на каменной скамье на верхнем уровне Тиргартена, на холодном ветру, наблюдая за Фьорланским морем. За его спиной находились Чертоги Летнего Волка, а слева – часовня Рованоко. Перед Алаханом расстилались просторы города, поля с пшеницей и пастбища на южных равнинах земель Летнего Волка. В прозрачной утренней дымке он мог различить западную кромку Волчьего леса.

Море тихо катило свои волны от берега, и он задумался, где же на тех серых просторах погиб его отец. Пучина Калалла была дальше на юг, а море кракенов располагалось возле островов Самнии, но с вершины Тиргартена все воды выглядели одинаково. Где-то там мог найтись способ отомстить за Алдженона Слезу. Возможно, однажды Алахан почувствует себя достойным его имени.

– Ты так рано проснулся или засиделся допоздна? – спросил отец Бриндон Кроу позади него.

Хмурое утро отбрасывало тени и туман на каменные очертания Тиргартена. Алахан удивился: он совсем не чувствовал усталости. Он повернулся и оперся на каменную скамью, чтобы лучше видеть жреца.

– Полагаю, я испытал что-то вроде духовного пробуждения, – ответил он.

Отец Кроу остановился перед молодым вождем и зловеще нахмурился, плотно сжав губы. Он очевидно протрезвел, и, как следствие, настроение его было мрачным.

– Ну, как жрец я прекрасно подхожу в качестве того, с кем можно обсудить подобные события.

– Мне нужно узнать одну вещь, Бриндон, – сказал Алахан, слишком взволнованный, чтобы правильно к нему обратиться. – Она должна быть тебе известна.

– Я прощу тебе невежливость, парень, – ответил Кроу и присел рядом с бывшим учеником. – После духовного пробуждения у тебя остались вопросы?

– Пока только один… думаю, другие появятся позже, – сказал Алахан. – Что это за порошок, который вдыхает Тимон? Почему тролли на него не напали?

Кроу удивленно хмыкнул и бросил непроницаемый взгляд на город. Он не выказал больше никаких эмоций и признаков интереса и ответил тоже не сразу.

В конце концов старый отец Кроу сказал:

– У берсерков Нижнего Каста… свои способы воевать. Они входят в состояние такой боевой ярости, которую ты никогда не видел.

– Я видел, как один жрец из вашего Ордена впадал в боевую ярость Рованоко… вообще-то это был мой дядя. – Молодой вождь невольно взглянул на часовню Ледяного Гиганта и вспомнил призрак Магнуса.

– Юный Вилобородый по сравнению с берсерками Варорга – сопливый младенец, – ответил Кроу. – Берсерки используют кристаллы, найденные в глубинных льдах Нижнего Каста. Когда их вдыхаешь, они… изменяют твое тело.

– Это не ответ на мой вопрос, отец, – заметил Алахан. – Что это такое и как оно действует на троллей?

Отец Кроу прищурился и пристально посмотрел на юношу.

– Почему ты так хочешь узнать? – спросил он. – Тимон не захотел тебе рассказывать – почему же я должен это делать?

– Потому что из всех, кто у тебя есть, я больше всего похож на своего отца. Он мертв – а я жив. Смирись с этим… – Алахан примолк и опустил взгляд на камни под ногами. – Я же смирился… – сказал он, больше не опасаясь своего бывшего учителя.

– Хорошо, мой вождь, я отвечу на твой вопрос, – ответил Кроу с легкой тенью улыбки. – Ледяные Люди Рованоко производят кристаллическую субстанцию. Все, что они едят, – камни, деревья, люди – все выходит наружу в виде этих прекрасных белых кристаллов.

Алахан поднял бровь.

– Моча троллей? Они нюхают мочу троллей?

– Я даже не знаю, есть ли у них для нее какое-то имя, – ответил Кроу, – но она воняет хуже, чем мертвые Горланские пауки, и оказывает странное влияние на других обитателей льдов. Я слышал истории о том, как тролли месяцами ходили вместе с отрядами воинов, потому что принимали раненов из Нижнего Каста за семью Ледяных Людей.

Алахану показалось это забавным.

– И их это не смущало?

– Я не думаю, что их это заботит, парень. Полагаю, они используют порошок, чтобы впасть в безумие, чтобы у них лопнули головы. На все остальное – воля Варорга. – Он закашлялся и сплюнул мокроту себе под ноги. – Можешь использовать это знание, но Тимон тебе спасибо не скажет.

– Если у тебя есть более верный способ защитить Тиргартен, я тебя выслушаю… – Алахан обрел решимость. Если для того, чтобы вернуть Фьорлан, можно использовать других ледяных чудовищ – он так и сделает, и Рованоко это одобрит.

Кроу повернулся и с размаху залепил Алахану пощечину. Кровь выступила у того на губе, а щеку пронзило сильной болью.

– Ты не твой отец, мальчишка. Ты храбрый дурак… в лучшем случае. В худшем – ты обуза, и я не собираюсь тебе потворствовать.

Алахан покраснел от гнева. Не раздумывая, он протянул руку и взял старого жреца за горло.

– Тот, кто ударит меня, – пожалеет, и мне неважно, жрец это будет, король или мудрая женщина. Я Слеза – и прошу прощения, если мое имя не Алдженон.

Кроу почти никак не отреагировал на то, что его пригвоздили к каменной скамье. Старый жрец не отводил взгляда от Алахана, но в нем было больше любопытства, чем досады. Он поднял руку и похлопал по запястью Алахана, чтобы успокоить разгневанного молодого вождя.

– Наши стены не так-то легко сломать, – произнес он, когда Алахан ослабил хватку. – Но с имеющимся числом защитников мы не сможем держаться бесконечно.

– Как я уже сказал, если ты можешь предложить что-то получше… – Алахану не нравилась идея отправлять Тимона за семьей троллей и звать их в Тиргартен, но слова призрака все еще гремели у него в ушах, и он почувствовал: выбора нет.

– Если у лорденыша Джарвика несколько тысяч воинов и осадные тараны… – Кроу не стал договаривать, но в его глазах было сомнение: вряд ли Тиргартен сможет выстоять против Калага.

Алахан вернулся к своему стулу. Он пытался успокоиться и не воспринимать слова старого жреца слишком серьезно. Кроу многие годы оттачивал свою язвительную манеру общения, от которой съеживались даже смелые воины. Юный вождь решил, что больше не даст ему себя запугать.

– Ты жрец Ордена Молота, отец. Из всех людей в тебе должно быть больше всего веры в мудрость Рованоко, – убежденно произнес Алахан. – Или хотя бы доверься мне в том, что я собираюсь сделать.

Глава четвертая

Рэндалл из Дарквальда в лесу Фелл

Мы будем терпеть, – сказал Витар Ксарис в семьдесят пятый раз с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом. – Ваше желание ускорить наш поход на юг не изменит неизбежного.

Доккальфар преувеличенно резко склонил голову набок, и Рэндаллу показалось, что хозяин с трудом держит себя в руках, пытаясь не натворить глупостей.

– Вы ведь понимаете, что за нами идет погоня? – спросил священник, прикусив губу от разочарования. – Или это понятие, которое вы не можете принять?

Витар медленно повернул голову, но больше не сделал никаких движений. Глаза смотрели прямо, лицо ничего не выражало.

– Я понимаю больше, чем ты можешь познать за всю жизнь, Ута Тень, – ответил обитатель леса.

– Возможно, нам стоит повременить с разговором, пока вы не сможете сказать что-нибудь дельное, – вмешался Рэндалл. Он потянул Уту прочь и адресовал тупому шаману ехидную гримасу.

Когда к их компании прибавилось еще двадцать доккальфаров, путешествовать легче не стало, да и настойчивость Ксариса, который убеждал их не спешить с походом к Феллу, отнюдь не улучшала настроение Черного священника.

Опушка леса показалась на горизонте еще несколько дней назад, но до Фелла было всё равно далеко. К утру они, скорее всего, дойдут до самых крайних деревьев и в ближайшее время окажутся в безопасности внутри поселения доккальфаров.

С тех пор как они покинули Козз, за ними по пятам шел отряд каресианских Псов и ублюдков Певайна, и только необходимость опережать преследователей вынуждала доккальфаров поторопиться.

– Псы отстают от нас не больше чем на день, – произнес Ута, когда они отошли от костра и присоединились к Тир Васиру.

– Значит, завтра нам рано или поздно придется повернуть назад и сражаться, – ответил Рэндалл. – Думаю, здесь осталось немного похлебки Васира.

Оруженосец показал на небольшой костер с медленно булькающим котлом.

Доккальфары были немногословны и не проявляли эмоций. Рэндаллу они казались не самыми лучшими спутниками, а его попытки подружиться с ними остались решительно отвергнутыми. Хотя Васир не изменился и по-прежнему предпочитал находиться с людьми, чем со своими сородичами.

– Он Витар, – сказал Васир, когда Ута и Рэндалл сели рядом с котлом. – Он не привык разговаривать с людьми… хотя большинству Тиров вы тоже кажетесь утомительными.

Он продолжил помешивать похлебку, и от костра поплыл чарующий аромат.

– Если я еще раз услышу «мы будем терпеть», я вернусь к своей работе крестоносца, – заявил Ута, сжимая и разжимая кулаки.

– Прошу – не надо такого говорить! – вскинулся Тир. невольно наклоняя голову в характерном жесте доккальфаров. – Витару Ксарису двести лет. Я уверен, ты можешь простить небольшую туманность его речей при разговоре с теми, чья жизнь так коротка.

Ута и оруженосец обменялись вопросительными взглядами.

– Если он живет уже двести лет, мог бы и научиться готовить за столь продолжительное время, а не заставлять тебя постоянно этим заниматься, – заметил Рэндалл.

Васир, очевидно, не понимал, в чем тут проблема.

– Он же Витар, – сказал он, будто это все объясняло.

Рэндалл начал постепенно постигать странную иерархию доккальфаров. Тир – похож на воина, но определение слова у доккальфаров было более сложное. Витар – кто-то вроде священника или жреца, но почти не обладающие властью, и, по словам Васира, к ним обращались в основном за советом. Рэндалл слышал о том, что у доккальфаров есть и другие специализации, но им не нравилось их обсуждать.

Все немного посидели в тишине, пока Васир помешивал похлебку из кролика и Горланского паука, Ута тряхнул головой и попытался успокоиться, а Рэндалл задавался вопросом, сколько еще ему суждено прожить. Что бы ни произошло и где бы они ни оказались, за последние месяцы юный оруженосец принял несколько важных решений. Он знал: он привязан к Уте, скорее всего, до его смерти, и понимал всю глупость доброго и светлого отношения к миру, но хорошие намерения и дружелюбие – это все, что ему оставалось.

Он больше не юноша, чьи взгляды на мир проходят через призму наивного оптимизма, но у него не получалось стать таким же пресыщенным и циничным, как его хозяин. Рэндалл улыбнулся, когда понял, что его предназначение – по большему счету уравновешивать своим оптимизмом сурового Уту Призрака.

– Они ударят по нам еще до того, как мы доберемся до деревьев, – сказал Ута после того, как Васир дал ему миску с похлебкой. – И по моим предположениям, вскоре после этого мы будем мертвы.

– Какова вероятность, что ваши люди выбегут из леса и спасут нас? – спросил Рэндалл, улыбнувшись Васиру.

Доккальфар не понял шутку.

– Я считаю, вероятность очень мала, Рэндалл из Дарквальда, но за нами уже два дня следует черный ястреб.

Ута почти не обращал внимания на их разговор и прилег на походную постель, глядя через южные равнины на относительно безопасный Фелл.

– Ну, если только у ястреба нет отряда крепких друзей, я бы назвал скорость нашим лучшим оружием, – заметил Рэндалл, надеясь, что они смогут поднять доккальфаров после всего нескольких часов отдыха.

Спутники уже почти неделю отводили на сон всего по два часа в день, и каждый раз, когда Витара Ксариса будили ото сна, он заявлял, он не спит, но нуждается в дальнейшем отдыхе. Что доккальфары делали вместо сна, оставалось для Рэндалла загадкой, но он чувствовал: останавливаясь на ночлег в конце дня, они устраивали что-то вроде медитаций.

– Ястреб наблюдает за нами… мы не одиноки. – Васир посмотрел на небо и изо всех сил попытался изобразить человеческую улыбку.

– Меня это радует, – сухо ответил Рэндалл.

Ута растянулся на одеяле и подложил руки под голову. Солнце уже зашло, и они могли успешно спрятаться посреди равнины – темные тени среди других темных теней, они добавляли к местности дополнительную фактуру, но наблюдатель не различил бы их на общем фоне.

Рэндалл перестал чувствовать усталость, он уже действовал в странном состоянии настороженного изнеможения, появившегося у него после побега из Козза. Он не жаловался, не требовал дольше спать, но каким-то образом стал разумным центром их причудливой компании. Он помог доккальфарам освоить ятаганы, которые они забрали при побеге, и постоянно заверял их, что теперь они свободны и в относительной безопасности. Неизвестно, оценили они по достоинству его старания или нет, он даже не знал, понимают ли они его. Если бы не необычайное почтение, с которым доккальфары относились к Уте, они бы с еще большей неохотой следовали на юг. Рэндалл не знал, что такое древняя кровь Теневых Гигантов, но, похоже, для доккальфаров это было очень важное понятие. Он слышал, как они с грустью говорили о тех, кого любили, и смотрели на Уту так, будто он был гораздо больше, чем человек.

– Рэндалл, – обратился к нему Черный священник, которого еще не совсем сморил сон, – завтра тебе разрешается убить любого, кто поднимет на тебя оружие. Понятно?

Оруженосец вымученно улыбнулся.

– Но Васир говорит, что за нами следует ястреб! Все будет в порядке.

Они рассмеялись, и на секунду все вернулось на свои места. Рэндалл надеялся, ему удастся выжить и сохранить жизнь хозяину, чтобы узнать, какие еще приключения приготовила для них судьба.

Когда Ута уснул, Рэндалл повернулся к Васиру и улыбнулся.

– Я признателен тебе за то, что ты остался с нами, – сказал он их странному спутнику.

Доккальфар выпрямился и ответил на улыбку Рэндалла.

– Мне не слишком нравятся Стражи Фелла – доккальфары южных лесов.

Рэндалл нахмурился.

– А ты сам откуда? – Странно было осознавать, что он никогда не спрашивал Васира ни о чем, относившемся к нему самому.

Обитатель леса попытался улыбнуться.

– Я был рожден за пределами Земель Тишины, рядом с Темными Глубинами.

– Я не слышал об этих местах, – заметил Рэндалл. – Полагаю, в тех краях не очень много людей?

– Насколько я знаю – ни одного. Я родился в клане погонщиков верблюдов. Простая жизнь – но мой путь лежал дальше, и я прошел на север до Нарланда. В Жутком лесу меня захватили Пурпурные священники… вот тогда я впервые столкнулся с людьми.

– Думаю, это было не самое приятное знакомство с нашей расой, – ответил Рэндалл, усаживаясь на постели. – Хотя я когда-то знал Пурпурного священника, который мне очень понравился.

– Ты и Ута – гораздо более приятная компания. Каким-то образом вы привели в равновесие мое мнение о людях. – Сейчас, разговаривая с юным оруженосцем, Васир начал выражаться понятнее, но Рэндалл все еще не мог определить, шутит он или нет. В любом случае, замечание Васира его рассмешило.

– Мне нужно поспать… если я не проснусь раньше хозяина, он, скорее всего, отчитает меня за лень, – произнес Рэндалл. Учитывая обстоятельства, он чувствовал себя удивительно мирно.

– Спокойного сна, Рэндалл из Дарквальда, – ответил доккальфар.

– Я уверен, что усну, друг мой, но сомневаюсь, что сон будет спокойным, – заметил Рэндалл.

Утренний свет не давал хорошо рассмотреть открывающийся перед ним вид, но Рэндалл был уверен, что различает в отдалении горящий Фелл. Доккальфары никак не отреагировали на панораму пылающего леса, они просто стояли на травяной возвышенности, с непроницаемым видом глядя на юг. Тяжело было сказать точно, что происходит на южных равнинах, но множество безликих солдат, построившихся примерно в миле от Фелла, заставляли думать о войне, объявленной кем-то лесу доккальфаров. Нападающие были одеты в черные доспехи, сияющие на утреннем солнце.

– Псы, – сообщил Ута, когда их маленькая компания затаилась за небольшой возвышенностью в пределах видимости опушки леса, – их там целые полчища.

Рэндалл был уверен: воины Каресии их не заметили, ведь они пока еще далеко, хотя столько иноземных войск в Тор Фунвейре – необычное зрелище. Силы, которые захватили Козз, были лишь малой частью развернувшейся здесь армии, черные пятна усеивали равнину до самого горизонта, а катапульты, вместо того чтобы рушить крепостные стены, метали горящие валуны в лес Фелл. Пламя распространялось по деревьям на опушке леса между гигантскими дубами, которые отмечали его западную границу. Множество мелких трупов усеивали ландшафт, но Псы их не трогали – вместо этого они выставили вокруг них охрану. Рэндалл не видел ни одного защитника-доккальфара, готового сражаться за свои деревья.

– Почему они решили напасть на лес? – спросил он, ошеломленно глядя на толпу людей, построенную на равнинах Вейра.

– Может, им просто не нравятся деревья, – ответил Ута, окинув взглядом развернувшуюся перед ними сцену. – Ну, или им не нравятся обитатели леса.

И Уте, и Рэндаллу рассказывали об участи доккальфаров после смерти превращаться в темные деревья, и они видели, как Псы перевозят с собой пленных обитателей леса. Однако оруженосец не мог себе даже представить нападение на лес размером с Фелл только для того, чтобы набрать пленников. Он не знал, сколько доккальфаров в нем живет, но от одной мысли о подобном количестве темных деревьев его пробрал озноб.

Их нечеловеческие спутники рассыпались за ними, скрывшись за естественной возвышенностью в остальном достаточно плоской равнины. Если они и почувствовали что-то при виде горящих деревьев, то не показали, их серые лица и черные глаза оставались такими же бесстрастными.

Кроме того, Тир Васир заметил, что их преследователи быстро приближаются. Отряду Уты было негде спрятаться, и получалось, они застряли между молотом и наковальней. Певайн и его люди доберутся до них раньше, чем они добегут до деревьев. К счастью, они находились достаточно далеко от Псов, и звуки неминуемой битвы те не услышат. Жалкое утешение – если это вообще можно было считать утешением, – но сражаться с пятьюдесятью воинами будет легче, чем с десятком тысяч.

– Фелл не беспомощен, – сказал Ута, оценивая их положение. – Чаща леса – это не замок и не город… это не Козз… но доккальфары не смогут держаться вечно, особенно с их проклятым терпением.

Черный ястреб пролетел над их головами, и все доккальфары посмотрели на небо. К ним на передний край подошел Тир Васир.

– Мы не одиноки, – сказал он.

– Вот только не надо про ястреба, – заметил Рэндалл. Он повернулся к Уте: – Мы останемся здесь или сразимся с Певайном в лесу?

– Мы не сможем добраться до леса, а в тех рощах нам никак не укрыться, – ответил Ута, когда с высоты раздался громкий птичий крик.

– Они идут, – сказал Васир, когда с равнины послышались звуки приближающихся шагов.

– Как вы управляетесь с ятаганами? – спросил Ута у Васира.

– Они тяжелее, чем клинки в форме листьев, и не так хорошо сделаны, но вполне подойдут.

У Васира по-прежнему были два коротких лезвия, но остальные вооружились ятаганами, отобранными у Псов. Вместе их было двадцать три человека и обитателя леса, и Рэндалл очень сомневался, что они долго продержатся против пятидесяти воинов.

– Спорим, я умру раньше тебя, парень, – сказал Ута, криво ухмыльнувшись оруженосцу, – и если я скажу тебе «беги» – ты побежишь.

Рэндалл улыбнулся в ответ и обнажил меч Большой Клык. Руки у него не дрожали, и он чувствовал себя сосредоточенным, каким ни разу не был за прошедшие месяцы. Он устал, но оставался настороже и собирался как можно дольше быть среди живых. Руки у него окрепли, он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде. Рэндалл даже начал считать себя обычным воином с мечом, а не мальчишкой с оружием, который смутно представляет, как им махать.

– Эй, вы там! – крикнул Ута на Васира и остальных доккальфаров. – Не будете ли вы так любезны перебраться к другой стороне холма и достать оружие? – Его язвительные слова никак не тронули обитателей леса. Они просто остались стоять, равнодушно глядя на Черного священника.

– Васир, заставь их двигаться, – тихо произнес Ута доккальфару.

За пять минут звук приближающихся людей стал гораздо громче, и обитатели леса хоть и медленно, но все же собрались за травяным холмиком. Они пригнулись к земле, и их тяжело было разглядеть. Ута, Рэндалл и Васир с оружием наготове встали на пути у наемников и Псов, их силуэты чернели в свете утреннего солнца. Ута держал меч и булаву, Васир взял на изготовку два своих клинка в форме листьев.

– Не трогайте Певайна, – низким голосом прорычал Ута. – Он мой.

– Можно я убью одного из этих белобрысых близнецов? – спросил Рэндалл, на что хозяин ответил ему озадаченным взглядом.

– Я вижу перед собой мужчину, мой оруженосец, – произнес Ута с оттенком гордости в голосе. – И ты можешь убить любого, кто поднимет на тебя оружие… кроме Певайна.

Черный ястреб сделал круг над их головами, и Васир проследил за его полетом на север, к приближающимся противникам. Среди них не было всадников – похоже, именно из-за этого Псы не сразу их догнали, – но уже получалось различить самого Певайна и с десяток его ублюдков. Каресианские Псы шли с флангов их отряда, и из центра их построения слышались боевые кличи.

Рыцарь наемников собрал волосы в хвост, а его аккуратно подстриженная борода говорила о том, что человек старается выглядеть более благородно, чем позволяет его происхождение. В одной руке он держал обшитый металлом щит, в другой – раненский боевой молот, которым он взмахнул над головой, подавая сигнал для атаки.

– Призрак – мой! – проревел наемник.

Псы обнажили ятаганы и ринулись в атаку.

– Мы не одиноки. – повторил Васир, глядя на черного ястреба. Он откинул голову назад и звучным голосом, который отдавался эхом, прокричал: – Тир Нанон! Нам нужна твоя помощь.

Ута и Рэндалл посмотрели на него, на мгновение отвернувшись от наступающих Псов. Они быстро перевели взгляд на небо. Черный ястреб стал снижаться и, все еще высоко в воздухе, превратился в фигуру, напоминающую человеческую, затем снова стал ястребом и взмыл вверх.

Три взрыва в гуще наступающих врагов чуть не сбили Рэндалла с ног, а с десяток Псов разорвало на части. Остальные воины неопрятными кучами повалились на землю, у многих из них не хватало рук или ног.

– Это черная бородавка, – с изумленной улыбкой заметил Ута. – Похоже, что мы действительно не одиноки.

Громкий, почти насмешливый крик, раздавшийся в высоте, заставил их снова посмотреть на небо. Ястреб кружил над их головами, и доккальфары взирали на него с понимающим благоговением.

Псы так и не оправились от взрыва черной бородавки, хотя нескольких из них Певайн с наемниками волокли вперед, возглавив атаку. После того как большая часть отряда из тридцати Псов оказалась убита либо выведена из строя, шансы уравнялись, и Рэндалл почувствовал изменения в настрое Уты. Черный священник больше не собирался оставаться в глухой обороне, и на его лице появилось выражение жестокого предвкушения.

Мощная фигура Певайна выделялась среди остального сброда, а его взгляд сосредоточился на Уте. Некоторые из ублюдков посматривали на небо в страхе, что ястреб может снова на них напасть.

Птица приземлилась рядом с Васиром. И снова превращение оказалось быстрым. В одну секунду на траве сидел черный ястреб, уже в следующую – рядом с ними стоял низкорослый доккальфар с длинным мечом народа ро в руках. Обитатель леса был ниже ростом, чем доккальфары, которых видел Рэндалл, и улыбка на его лице походила на человеческую гораздо больше, чем у Васира.

– Привет! – радостно воскликнул он. – Ты Ута Тень… очень приятно познакомиться. – Доккальфар по имени Нанон с энтузиазмом протянул ладонь Уте.

– Возможно, стоит отложить рукопожатие на потом, но спасибо за помощь, – сухо ответил священник.

– Ты здесь главный, – послушно кивнул новичок и пригнулся к земле, готовый к битве.

– Давайте убьем немного наемников, – произнес Рэндалл более храбро, чем на самом деле себя чувствовал.

Время будто замедлилось, когда два отряда бросились друг на друга. Больше не скрываясь, Витар Ксарис и остальные доккальфары стояли на травяной возвышенности в пределах видимости своих врагов.

Рэндалл увидел в толпе наемников знакомые лица. Светловолосые близнецы, Параг и Брут, и еще один наемник, которого избил Ута. Сэр Халлам Певайн среди них выглядел самым опасным. Ростом больше шести футов, он бежал к ним, напрягая мускулы на мощных руках.

Ута двумя большими прыжками приблизился к противнику – и два отряда сошлись, булава Черного священника просвистела первой. Певайн принял его удар на щит, но попятился из-за вложенной Утой силы. Рэндалл оказался лицом к лицу с Парагом, и, если бы не шаг в сторону, наемник врезался бы в него.

– Пришло время умереть. Призрак! – выплюнул Певайн, его боевой молот просвистел над головой Уты. Тот выставил щит, пытаясь при этом продвинуться вперед.

С помощью длинного меча Рэндалл старался держать Парага на расстоянии, хотя он и не привык сражаться против воина с двумя короткими мечами и вынужден был понемногу отступать. Вокруг него доккальфары бились с людьми, грациозно и быстро взмахивая ятаганами. Им не хватало силы, но их ошеломляющие движения сбивали с толку наемников. Васир был по-прежнему опасен, низко пригнувшись к земле, он молниеносно уклонялся от многочисленных атак и резко наносил удары своими клинками, оставляя глубокие порезы и рассекая артерии. Настоящим же сюрпризом оказался Тир Нанон, и Рэндалл с трудом отвел взгляд от того, как их новый знакомый виртуозно косит ряды наемников длинным мечом.

Рэндалл получил глубокий порез на предплечье и с напряженным рычанием ринулся на Парага. Длинный меч сошелся с коротким, и сила удара отбросила наемника назад. Оруженосец кинулся на него и сделал ложный выпад в бок, а затем неожиданно пнул противника в пах.

Только Рэндалл подумал, что побеждает, как брат-близнец наемника, Брут, обхватил его сбоку и заставил выронить меч, когда они покатились вниз с травяной возвышенности. При падении Рэндалл успел заметить, что Ута получил серьезный удар в грудь боевым молотом Певайна. Ута ответил мощным выпадом, но было видно: он едва держится против наемника.

– Это мой брат, мальчишка! – рявкнул Брут, ударив Рэндалла кулаком по лицу, другой рукой он пытался пригвоздить его к земле. Рэндалл вырывался, ощутив зловонное дыхание наемника на своем лице, но Брут снова его ударил и дал локтем по ребрам. Рэндалл яростно пинался, но не мог одержать верх и чувствовал, как его покидают силы, когда тяжелый кулак в третий раз опустился ему на челюсть.

По обеим сторонам от себя Рэндалл видел, как мертвые люди и обитатели леса скатываются с возвышенности, и слышал рев Певайна и Уты. Брут продолжал избивать его, и картина перед глазами начала расплываться. Только ускользающая мысль о последней надежде на спасение или проявление новоприобретенного инстинкта выживания помогли Рэндаллу вытащить небольшой кинжал, который он носил на поясе, и вонзить его Бруту в шею.

Давление на его тело ослабло, Рэндалл тряхнул головой и спихнул тело наемника на землю. Брут широко раскрытыми глазами смотрел на него, сжимая горло в тщетных попытках остановить кровь. Рэндалл не стал медлить и вытащил длинный меч. Голова у него кружилась, но ему хватило сил погрузить меч в грудь Брута.

Пошатываясь, Рэндалл поднялся обратно на холм и увидел сцену отвратительной бойни. Все притязания на культурный поединок исчезли, оставшиеся воины яростно рубились, пытаясь нанести удар до того, как противник нанесет свой. Псы и наемники привыкли сражаться с нелюдями, а недостаток силы у доккальфаров был слишком очевиден. Одной скоростью не одержать верх над опытным воином. Рэндалл тяжело дышал и утер кровь с лица. Они проигрывали.

Ута потерял булаву, но не уступал ни дюйма в яростной схватке с сэром Певайном. Оба воина были покрыты кровью и сражались с мрачной решимостью на лицах. Ута согнул руки и плечом поддел Певайна под ребра, пользуясь своей силой, чтобы сбить его с ног.

Рэндалл не мог разглядеть Васира, хотя рядом с тем местом, где он сражался, лежали два мертвых доккальфара. Нанон был жив, но в бедственном положении – его окружали трое Псов, а число остальных обитателей леса неуклонно сокращалось. Он снова повернулся к Уте и увидел, что Певайн выронил молот и получил удар коленом в лицо. Черный священник не стал церемониться и лезвием меча провел по горлу наемника. Певайн забился в конвульсиях, схватившись за глубокий порез на горле, но был все еще жив. Ута поспешил к другим противникам, и это позволило рыцарю наемников выжить.

– Рэндалл, беги к деревьям! – проревел Ута, в горле у него пересохло. – Ты… Нанон! – Он показал на низкорослого доккальфара. – Отступай!

Рэндалл устал, у него кружилась голова и текла кровь из раны, но он ухватился за ближайшего обитателя леса и повернул прочь от поля боя. К ним присоединились остальные, и через считаные секунды их отряд бежал на юг. Шаман потерял руку ниже локтя. Он стискивал зубы и прижимал обрубок к груди, но больше не выказал ни единого признака боли, уводя прочь своих товарищей.

Нанон и Ута прикрывали отступление, когда оставшиеся наемники и Псы сообща набросились на них. Приказы отдавал Параг. Нанон подобрал короткий меч и вращал вокруг себя оба лезвия, удерживая врагов от стремительной атаки. Ута на пределе своих легких выкрикивал оскорбления и вызовы на бой и грубо отшвыривал в сторону любого из воинов, кто осмеливался к нему приблизиться.

– Я Ута Призрак! – ревел он. – Ты запомнишь это или умрешь… тебе решать!

Его голос все больше отдалялся. Рэндалл, спотыкаясь, петлял по траве, пытаясь сосредоточиться на ближайшей роще у лесной опушки. Он чувствовал, что остальные бегут вместе с ним, но сознание уплывало, и он не мог различить их лица. Звуки битвы все еще звенели в его ушах, когда он увидел смутные силуэты деревьев, возникшие перед ним на равнине.

– Рэндалл, стой! – крикнул кто-то позади него дрожащим голосом. Он добежал до дерева и повернулся.

Оглянувшись, он ожидал увидеть, что доккальфары торопятся присоединиться к нему, а остатки отряда Певайна пустились за ними в погоню. Вместо этого он увидел, как два десятка людей и доккальфаров застыли словно вкопанные и широко распахнутыми от ужаса глазами смотрели туда, где стоял Рэндалл. Они больше не сражались, и даже раненые остолбенели на месте. Несколько обитателей леса упали на колени и шептали что-то неразборчивое.

– Жрец и алтарь, жрец и алтарь, – начал повторять Витар Ксарис, а остальные доккальфары подхватили его слова вслед за ним.

Дерево рядом с Рэндаллом шевельнулось.

Он медленно поднял взгляд. Казалось, что все звуки исчезли, когда больше десятка Темных Отпрысков вырвалось из земли. Роща до этого момента выглядела совершенно обычной, а сейчас он стоял между темных деревьев, которые оперлись самыми толстыми ветвями на землю и медленно вытягивали из нее корни.

– Беги! – проревел Нанон.

Наемники и Псы побежали на север, забыв о стремлении убить Уту.

Рэндатл попытался шагнуть, только ноги не слушались. Все, что ему оставалось, – смотреть на ближайшее чудовище: оно отряхнуло землю с пасти, наполненной острыми, будто иглы, зубами, и наклонило вперед ствол. Остальные деревья сделали то же самое, и, стряхнув с себя оцепенение, Темные Отпрыски стремительно побежали вперед, используя отдельные ветви как ноги, а другие – как хватательные щупальца. Кора у них не была такой грубой, как у существа, которое Рэндалл видел в подземной темнице Ро Тириса, и он предположил, что эти чудовища только недавно родились из тел погибших доккальфаров.

Ута застыл на месте, а обитатели леса простерлись ниц перед чудовищами, хотя Тир Нанон, похоже, испугался меньше других своих сородичей.

– Не двигайся, парень, – крикнул Нанон, устремляясь в сторону Темных Отпрысков.

Только твари начали понимать, что в их гуще стоит почти парализованный человек, Тир Нанон издал глубокий, отдающийся эхом крик, и понесся вперед на четвереньках. На этот раз доккальфар обратился в другое существо, большее по размеру. Крик не прекращался, но перешел в рев крупного животного. Существо, в которое превратился Нанон, было одновременно восхищающим и ужасающим, с телом льва и головой, когтями и крыльями гигантского орла. В легендах оно называлось грифоном, но Рэндалл даже не думал, будто они действительно существуют.

Нанон, продолжая реветь, взмыл в воздух, направляясь прямо на Темных Отпрысков, он хлопал гигантскими крыльями и обнажил на каждой из лап огромные когти. Чудовища забили по воздуху ветвями, когда грифон атаковал их и начал яростно клевать ближайшее дерево, пригибая его к земле. Его когти рвали темное дерево, бешеная атака грифона оставила Отпрыска без щупалец, и тот не смог подняться над землей. Грифон издал оглушающий рев и взлетел, оказавшись вне досягаемости остальных Темных Отпрысков.

Рэндалл закрыл глаза. Его яростно толкали монстры, пытаясь догнать Нанона, они тянулись в небо черными щупальцами и пастями со множеством игл-зубов. Спустя мгновение смертельного ужаса он открыл глаза и обнаружил, что в одиночестве лежит на траве, а роща из Темных Отпрысков пустилась в погоню за раздразнившим их грифоном.

– Вставай! – крикнул Ута, подбегая к Рэндаллу. Он поднял его на ноги и потащил за собой на юг.

Никто из них не оглядывался. Только по продолжающемуся пению Витар Ксариса они могли сказать, что оставшиеся обитатели леса тоже бегут в Фелл.

В лесу было темно. Редких проблесков дневного света едва хватало Рэндаллу, чтобы разглядеть тех, кто сбился в кучу рядом с ним. Ута только отдышался и сейчас смотрел назад сквозь деревья, напрягая слух.

Шесть оставшихся доккальфаров, без Нанона и Васира, притаились в зарослях недалеко от них. Они вели себя тихо, и их тяжело было различить в наступающих сумерках. Витар Ксарис увел их в самую чащу Фелла, подальше от горящего леса, оцепеневших темных деревьев и Псов.

Похоже, Тир Васир погиб, хотя никто не мог с уверенностью заявить, что видел его мертвым, и у Рэндалла оставалась слабая надежда: может, их спутник все же нашел способ ускользнуть в общей суматохе. Если он ранен и остался на земле, когда наемники убегали от Темных Отпрысков, то, возможно, он до сих пор жив.

Все тихо ждали чего-то, лихорадочно обмениваясь возбужденными, взволнованными взглядами. Разум Рэндалла прояснился. Хотя его трясло и болела челюсть, он все еще был жив и очень надеялся, что таким и останется, по крайней мере, в ближайшее время.

– Ксарис, – прошептал Ута, оглянувшись через плечо. – Похоже, мы никуда не идем. Почему ты не расскажешь нам о своем друге… невысоком, который умеет превращаться в животных?

Шаман доккальфаров наклонил голову, но, похоже, решил, что это справедливый вопрос.

– Он из Сердца нашего народа, с ваших северных земель.

– А ястреб и грифон? – напирал Ута. Он произнес название второго животного с недоверчивостью в голосе. – Я льстил себя надеждой, что много знаю о вашем народе, но о таком я никогда не слышал.

Ксарис и остальные обитатели леса обменялись настороженными взглядами. Рэндалл почувствовал, что им, вероятно, нельзя об этом рассказывать, даже если хочется.

– Тир Нанон, Оборотень, очень стар… возможно, он один из древнейших доккальфаров, которые дожили до этого дня, – сказал Ксарис. – Он провел большую часть своего всегда в путешествиях. Он видел дальние восточные земли, по которым все еще бродят джекканы. Он советовался с Волком Северных Льдов и летал с всадниками грифонов Имрии.

Рэндалл ничего не понял. Витар Ксарис заставлял людей чувствовать себя несмышлеными детьми, и оруженосец подозревал, что он делает это специально. Однако Витар говорил о Наноне с уважением и смущением, словно Оборотень и для него был загадкой.

– Способность принимать форму чудовищ – древняя, древняя магия… она редко практикуется, – продолжит шаман, – и часто рассматривается как оскорбление того, кого мы любили. – Он помедлил, глядя в глаза своим соплеменникам. – Но никто из нас даже не подумает усомниться в Тир Наноне.

– Почему? – спросил Ута. – Что в нем такого особенного?

– Он солдат Долгой Войны и потомок последнего избранника Теневых Гигантов. – Шаман говорил с истовой убежденностью. – Если Тир Нанон говорит, вам следует слушать… его слова исходят из таких глубин времени, которых ваш вид даже не может себе представить.

– Давайте не будем преувеличивать, – раздался голос из темноты.

Ута от неожиданности вздрогнул и выхватил меч.

– Спокойно, мой дорогой Ута, – произнес Нанон и вышел из-за дерева. Похоже, он стоял там уже некоторое время, и удивительно, как никто из них не заметил его приближения. – Я бы раньше к вам вернулся, но требовалось сжечь погибших. Меньше всего нам нужно, чтобы появились еще Темные Отпрыски.

Рэндалл вскочил с места.

– Ты видел Васира? Он жив? – выпалил он.

Нанон улыбнулся и вытащил из-за дерева обмякшее тело Тир Васира.

– Его здорово ударило по голове, но он жив.

Рэндалл подбежал к своему другу, который растянулся на земле без сознания. На левой стороне головы виднелась серьезная рана, и сквозь кожу сочилась черная кровь, но в целом он казался невредимым.

– Он поправится, парень. Мы быстро исцеляемся. Просто дай ему отдохнуть, – жизнерадостно сказал Нанон, более искусно подражая людям, чем оруженосец считал возможным для доккальфаров.

Витар Ксарис и другие доккальфары не поднялись с места, почтительно глядя на низкорослого Тира. Рэндалл удивился, что никто из них не помог ему тащить Васира, и вспомнил, что обитатели леса так же настороженно относятся друг к другу, как и обычные люди.

Ута вложил меч в ножны и с опаской разглядывал Нанона.

– Ты объяснишь, что произошло? – спросил он.

– Что тебе объяснить? – весело ответил Нанон. – У меня в запасе много впечатляющих объяснений. Какое ты хочешь услышать первым?

Ута нахмурился, качая головой. Рэндалл почувствовал нарастающее раздражение хозяина и решил вмешаться.

– Думаю, он хочет знать, откуда ты, как ты узнал, что мы здесь, и почему ты нам помог, – пояснил оруженосец. Он приподнял Васира и придал ему более достойное положение, усадив его спиной к дереву.

– Не спрашивай! – рявкнул Ксарис. – Просто поблагодари его.

Нанон поднял брови в совершенно человеческом выражении легкой досады.

– Стражи Фелла, – сказал он, будто это все объясняло. – Не волнуйся, парень, вот что случается с теми, кто никогда не покидает дерево, под которым был зачат.

Он перевел взгляд черных глаз на шамана.

– Ксарис, ты этим не поможешь.

– Как скажешь, самый почитаемый Тир, – ответил Витар.

Ута потер глаза и издал разочарованный стон.

– Хочу выпить, – устало заявил он. – Сойдет что угодно.

Нанон тепло улыбнулся.

– Как насчет крапивного чая?

– Как насчет отвалить от меня? – огрызнулся Черный священник.

Доккальфары дружно застонали в ответ на оскорбление Уты, но Нанон поднял руку – и они умолкли. Старый Тир улыбнулся и шагнул к Уте.

– Знаешь, а ведь твое желание исполнится, Ута Тень… довольно скоро мне нужно будет отправиться на восток.

– Он просто злится, – сказал Рэндалл, он поднялся от Васира и встал между Утой и Наноном. – Он всегда ругается, когда злится.

– Ты мне не мамочка, Рэндалл, – рявкнул Черный священник. – Но спасибо.

Последние слова прозвучали искренне, он с благодарностью смотрел на оруженосца, радуясь, что у него все еще есть человек, с которым можно общаться.

– Я не обижаюсь, – произнес Нанон. – Ругательства – любопытная особенность людей… у нас нет для нее равноценной замены.

Ута резко отвернулся от него.

– Куда ты пойдешь? – спросил Рэндалл у обитателя леса.

Нанон ободряюще положил ладонь на его плечо.

– Темная Кровь нуждается во мне, – сказал он загадочно.

– Что? – переспросил Рэндалл.

– Среди людей он известен как Рам Джас Рами.

Рэндалл зарычал от гнева. Кирин, убивший брата Ториана!

– Без Темной Крови мы проиграем, – сказал Нанон. – У вас есть свои обязанности, у меня – свои.

Затем он повернулся к доккальфарам.

– Витар Ксарис, отведи Тень и его оруженосца на Тропу Фелла и оберегай его. Я встречусь с вами там, когда спасу Рам Джаса Рами, Темную Кровь.

Глава пятая

Кейл Гленвуд в городе Ро Лейт

Шесть холмов Лейта оставались такими же, какими их помнил Гленвуд, а настолько свежий воздух он не вдыхал уже много лет. Тирис пах деньгами и потом, Арнон – высокомерием и жадностью, а Лейт словно лучился радушием.

Вокруг города не было ни стен, ни сторожевых башен, ни частокола, чтобы следить за жителями герцогства, кто въезжает и выезжает из города. Фермеры и землевладельцы, работавшие на южных плодородных равнинах Лейта, не слишком заботились о безопасности, но разделяли чувства общей необходимости и коллективного духа, который взращивался здесь долгие годы. Жители Лейта гордились своим городом и герцогством. Город выделялся из множества других не большим собором или значительной армией, но любовью своих обитателей к природе и чувством смены ее сезонов. Даже Гленвуд, который уже давно покинул свой дом, ощутил странную наполненность, когда снова увидел шесть холмов.

– Откуда родом твоя семья? – спросил Рам Джас, по всей видимости, наслаждаясь теплой погодой южной части Тор Фунвейра. – Где-нибудь поблизости есть родовой замок Гленвудов?

Пока они ехали от Арнона на юг через предгорья Когтей, киринский наемный убийца находился в относительно хорошем расположении духа. На малонаселенных землях, которые они проезжали, редко приходилось избегать людей, зато дичи там водилось много. Гленвуд следил за тем, чтобы не приближаться к горам чересчур и при этом оставаться как можно дальше от Джекканских пустошей, и путешествие выдалось на удивление спокойным.

– Последний страж долины был всего лишь нашим дальним родственником, – ответил Гленвуд. – Сомневаюсь, что он ухаживал за домом моего отца… когда я уехал, дом уже разрушался.

Рам Джас снял плащ и остался только в кожаном жилете без рукавов, прочие свои пожитки он завязал в узел и перекинул через плечо. Солнце ярко светило в последние несколько недель их путешествия, и, хотя свежесть в воздухе говорила о начале зимы, все равно здесь было гораздо теплее, чем в Тирисе или Арноне.

Очень жаль, – произнес кирин, добродушно улыбаясь. – Я бы с удовольствием познакомился с твоими родными.

Гленвуд удивленно поднял брови.

– Может быть, как-нибудь в другой раз.

Они добрались до первого холма Лейта уже после полудня, и Кейл был рад, что ничего не изменилось. На самом холме и у его подножия беспорядочно располагались небольшие, уютные домики, разделенные садами и цветниками.

Гленвуд глубоко вдохнул чистый воздух. Лейт был далек от идеала, зато преступники считались здесь редким сортом людей, и убийства случались нечасто. Шагая по булыжным мостовым, соединяющим холмы Лейта, даже Рам Джас впечатлился безмятежностью города. В отличие от других великих городов Тор Фунвейра, Лейт уберегла его изоляция от влияния священников.

– Посмотри-ка туда, – произнес Рам Джас.

Пятый холм подозрительно хорошо охранялся. У его подножия со старинными деревянными зданиями и аллеями, обсаженными деревьями, они увидели патрули городской стражи и каресианцев в странной броне. Охрана стояла у всех четырех лестниц, ведущих от подножия холма к его вершине. Людей пропускали наверх, но каждого при этом обыскивали.

– Что это за каресианцы? – спросил Гленвуд. – Я никогда раньше не видел таких доспехов и кинжалов с волнистым лезвием.

– Это Черные воины Каресии, – ответил Рам Джас, глубоко задумавшись. – Верные последователи Джаа.

Гленвуду во время его жизни в Лейте ни разу не выпадала возможность посетить пятый холм, и он его побаивался. Леди Аннабель пользовалась славой великодушной герцогини, но она все равно чувствовала потребность в том, чтобы ее богато украшенная резиденция находилась выше, чем остальной город. Здание, которое она называла домом, на самом деле было настоящим дворцом со шпилями и арочными окнами, и оно придавало холму сказочный вид.

Канцелярия рыцаря-маршала и дом Аннабель стояли рядом на ровном участке почвы с фундаментами, глубоко вкопанными в холм. Вокруг двух огромных зданий располагались богатые особняки и часовни. Гленвуд про себя усмехнулся: они напомнили ему о том, что он может сколько угодно играть в благородного господина и даже претендовать на благородный титул, но в действительности он такое же дерьмо, как и Рам Джас.

– Вон то здание с высоким шпилем, – сказал Рам Джас, указывая на дом леди Аннабель, – там живет герцогиня?

– Ага… а оно ничего так, да? – спросил Гленвуд, ухмыльнувшись.

Убийца внимательно изучал лестницу, ведущую к вершине холма.

– Тяжело, – произнес он спустя несколько секунд.

– Ты шутишь? – недоверчиво спросил Гленвуд. – Я видел, как в Арноне ты забрался на гладкую золотую колонну. Эта лестница для тебя – пустяк.

– Что только я не отдал бы за гладкую золотую колонну, чтобы забраться на холм… – Рам Джас не улыбался, а взгляд его беспокойно метался из стороны в сторону, выдавая напряженную работу ума.

– Эти Черные воины все усложняют, – произнес он наконец.

– Испугался? – спросил Гленвуд с ехидной усмешкой.

Кирин устало надул щеки.

– Каждую секунду каждого дня я чего-то боюсь. Но сейчас вопрос не в этом. Вопрос в том, почему в Тирисе или Арноне не было Черных воинов? Насколько я знаю, Госпожа Боли никогда особо не выделяла ни одну из своих сестер – почему же именно эту так охраняют? И не похоже, чтобы Лейт был жемчужиной Тор Фунвейра или чем-то в этом роде.

– Я уверен, у тебя есть кое-какие мысли по этому поводу, – произнес Гленвуд, покосившись на ближайшую таверну.

– Я все еще на ранних этапах планирования, дорогой мой Кейл, – ответил Рам Джас. – Однако самая вероятная причина – они ищут нас… а точнее – меня.

– Может, пойдем, пропустим стаканчик и забудем об убийствах на часок-другой? – спросил мошенник. – За это время сучка никуда оттуда не денется.

Рам Джас обдумал его предложение, не отрывая взгляда от Черных воинов у подножия пятого холма.

– Хорошо, выпивка будет как раз кстати. – Он снова улыбался. – У них есть дарквальдское красное?

Гленвуд скривился в притворно оскорбленной гримасе.

– Это Лейт, мой дорогой Рам Джас. За дарквальдское красное тебя могут арестовать… ты что, не слышал о виноградных войнах?

Убийца покачал головой и на этот раз выглядел растерянным.

– Семья Коркосон, аристократы, которые производят твое любимое вино, отказались поставлять его в Лейт. Видимо, у них произошла ссора из-за какого-то сорта винограда, используемого в Резерве Шестого Холма. В Ро Лейте виноделие – очень серьезный бизнес.

Рам Джас пожал плечами и неспешно направился в сторону гостеприимных объятий таверны.

Присутствие кирина не беспокоило местных жителей, и спутники присели в углу тихой таверны и заказали бутылку Резерва. Бармен, общительный мужчина среднего возраста, заметил, что давно уже не видел киринов и какое же это удовольствие – снова повстречать одного из них. Рам Джаса смутила его реакция: обычно в Тор Фунвейре ему приходилось скрывать лицо от окружающих, но он быстро успокоился, когда на столе появилась бутылка вина с насыщенным фруктовым вкусом.

– С тобой гораздо легче путешествовать, если ты перестаешь волноваться из-за всего на свете, – произнес кирин после того, как на столе появилась вторая бутылка красного вина. – Разве не лучше просто позволить жизни нести тебя на волнах случая и неопределенности?

– Я, безусловно, предпочту сидеть в таверне, чем прятаться по темным закоулкам, – ответил Гленвуд, наполняя вином два больших кубка.

Убийца пожал плечами.

– Боюсь, это часть работы.

– Твоей работы, – поправил Гленвуд. – Для меня такая работа похожа на своеобразное передвижное тюремное заключение с тобой в качестве стражника.

Рам Джас рассмеялся.

– Я… хм, в общем, благодарен за твою помощь, – сказал он неуклюже.

Гленвуд разразился хохотом и стукнул ладонью по столу.

– Чтоб тебя, Рам Джас! – произнес он, широко улыбаясь. – Могу поспорить, тебе тяжело дались эти слова.

Кирин съежился в кресле. По привычке он оглянулся по сторонам, чтобы посмотреть, не привлекло ли поведение Гленвуда к ним излишнее внимание.

– Мне нелегко заводить друзей, – сказал он.

– Да ладно? Ты один из самых неприятных людей, которых я встречал в своей жизни… но, по крайней мере, ты не пытаешься скрыть, что ты ублюдок. – Мошенник осмотрел таверну. Несколько насмешливых взглядов было направлено в их сторону, а остальные люди занимались своими делами. Гленвуд про себя порадовался этому. – И тебе не стоит слишком беспокоиться о простолюдинах, которые могут тебя узнать. Насколько я помню, леди Аннабель не славится исполнением королевских декретов, и вряд ли плакаты «Разыскивается…» добрались так далеко на юг.

Рам Джас снова ухмыльнулся и откинулся на спинку деревянного стула.

– Меня беспокоят именно Черные воины, – сказал он. – Саара не идиотка, она могла вычислить, что наша будущая цель здесь. Тирис, Арнон… Логично выходит, Лейт – следующая остановка.

Гленвуд мало знал о последователях Джаа, кроме их легендарной жестокости, и его беспокоило, как Рам Джас на них отреагировал.

Что особенного в Черных воинах? – спросил он.

– Зависит от того, с какой стороны посмотреть, – ответил убийца. – Отец Аль-Хасима был Черным воином – наверное, величайшим среди них – и в то же время одним из самых отвратительных людей, кого я знаю.

– Они хуже Пурпурных священников? – Гленвуд считал, что человек вряд ли может стать противней аристократа-священника.

– Есть черта, которую не пересекают даже Пурпурные. Ошибочно или нет, но они верят в благородство своего бога. А Черные воины понимают наставления Джаа буквально – это означает, они любят вызывать страх. Если они здесь, чтобы охранять Изабель Соблазнительницу, мне придется действовать изобретательно.

– Может, мой вопрос покажется глупым, – начал Гленвуд, – но они выбирали себе имена только для того, чтобы их боялись, или нам стоит ожидать от Изабель какого-то… ну не знаю… соблазнения?

– Трудно сказать, – ответил убийца. – Я точно не видел рядом с Повелительницей Пауков никаких пауков.

Он задумчиво прикусил нижнюю губу.

– Хотя, когда я в последний раз видел Госпожу Смерти, она действительно была мертва.

Они одновременно рассмеялись, и на секунду Гленвуд даже перестал так сильно ненавидеть Рам Джаса. Более того, он ненадолго позабыл, что нужно выдать кирина властям. Странно – Гленвуд не испытывал угрызений совести, мечтая сдать своего спутника стражникам или священникам, но ему казалось неправильным предать кирина в руки Черным воинам. Кем бы ни был Гленвуд – он прежде всего из народа ро, и ему подсознательно не нравилось присутствие в Ро Лейте каресианцев.

Краем глаза он уловил какое-то движение, и Рам Джас мгновенно насторожился. В дальнем конце таверны из-за барной стойки вышли двое мужчин и сели возле двери. Они были хорошо одеты и старались выглядеть непринужденно, но едва уловимо изменившееся поведение остальных посетителей таверны подсказывало, что вряд ли те двое здесь завсегдатаи. И еще они зашли в таверну не через главный вход.

– Ты их видишь? – спросил Гленвуд, понизив голос.

Рам Джас кивнул и поставил кубок с вином подальше, чтобы, не оборачиваясь, рассмотреть в отражении двоих мужчин.

– Вижу, – ответил он. – Они оба вооружены, но пытаются изобразить, будто оружия у них нет… вот что, мой дорогой Кейл, мы в нашей профессии называем подозрительным.

Гленвуд сидел лицом к вошедшим. Он отхлебнул вина, исподтишка наблюдая за ними. У обоих мужчин на ногах были прочные кожаные сапоги военного покроя, одежда – самая обычная, но, несмотря на это, она явно сидела очень плохо.

Оба мужчины были из народа ро, а их оружие скрывалось под длинными дорожными плащами – чистыми и без малейших признаков износа.

– Они священники? – спросил он шепотом.

– Один из них, – ответил Рам Джас, возвращаясь к своей спокойной профессиональной манере разговора. – Другой – стражник… возможно, сержант – если судить по рукам.

Гленвуд нахмурился.

– По рукам? Как ты это определил?

– Забавы с мечом не для нежных рук, Кейл. Священники носят перчатки или латные рукавицы, но такая роскошь недоступна простолюдинам.

У этого мужчины руки все в шрамах, значит, чем бы он ни занимался, он не новичок в этом деле, поэтому – сержант.

Мошенник кивнул, его невольно впечатлили способности наемного убийцы. Он пытался выглядеть расслабленным, улыбнулся и налил себе и Рам Джасу еще вина. Он поставил бутылку обратно на стол, и тут дверь таверны отворилась, и внутрь вошли еще трое мужчин.

– Я глупец, – буркнул Рам Джас, рассматривая новоприбывших в отражении на кубке. – Разумеется, у нее есть свои люди в городе.

Он улучил момент и оглянулся через плечо на заднюю часть таверны, пытаясь найти другой выход.

– Кто-то сообщил, что видел кирина.

Трое мужчин сели за стол напротив священника и сержанта, прикрыв обе стороны главного входа. Ни один из них не выказал явных признаков того, что они пришли за Рам Джасом, но даже Гленвуд мог сразу сказать: это не просто посетители таверны заглянули за выпивкой. Постоянные клиенты таверны были совершенно другими – около двадцати человек, они потягивали вино и рассуждали о погоде, даже не подозревая об ожидающей их в скором времени заварушке.

Один из вошедших был каресианцем, хотя капюшон скрывал половину его лица. У двух других руки были тоже в шрамах, как и у сержанта, но не настолько сильно – Гленвуд подумал, что они, вероятно, простые стражники.

– Я полагаю, здесь трое стражников, священник и каресианец, – проговорил он сквозь зубы.

– Снаружи их должно быть больше, – ответил Рам Джас, все еще не поворачиваясь, чтобы посмотреть на вошедших. – Скорее всего, сторожат оба выхода.

Гленвуд сглотнул и глянул вниз, желая удостовериться, что его меч все еще при нем. Шансы уйти из этой западни и получить награду быстро улетучивались.

– У тебя есть план? – спросил он.

Рам Джас держал одну руку под плащом на рукояти катаны, но внешне казался спокойным.

– Здесь мы не сможем с ними драться, – сказал он, обшаривая взглядом таверну.

– Что ты имеешь в виду под «мы»?

– Мой дорогой Кейл, – произнес убийца и снова улыбнулся, – в лучшем случае – ты мое орудие, в худшем – соучастник преступления.

Если бы я был тобой, то обнажил бы меч тогда, когда я обнажаю свой, а если я побегу – бежал бы вместе со мной.

Гленвуд отрицательно помотал головой и утер пот, заливавший глаза.

– Ты сможешь побить пятерых? – Он готовился услышать в ответ «нет», но смутно надеялся, что способности убийцы настолько сильны.

– Мы в переполненной таверне. Из-за чего возникают некоторые технические сложности. Снаружи… не знаю, возможно. Но нам все еще нужно найти путь к отступлению. – Кирин нахально поднял брови. – Давай вообразим, будто у воинов снаружи нет арбалетов.

– Звучит неутешительно, – проворчал Гленвуд.

Только Рам Джас напрягся всем телом, готовясь к какому-то – несомненно, впечатляющему – боевому маневру, каресианец поднялся из-за стола и подошел к ним. Убийца и мошенник посмотрели на него, и подошедший приветствовал их не внушающей доверия улыбкой. Он посмотрел на пустой стул рядом с Гленвудом.

– Можно к вам подсесть? – Сильный акцент указывал на то, что мужчина недолго пробыл в Тор Фунвейре.

– Вне всякого сомнения, – непринужденно ответил кирин, краем глаза продолжая следить за остальными в отражении на кубке.

– Вы – Рам Джас Рами? – спросил каресианец, усевшись рядом.

Гленвуд заметил два кинжала с изогнутыми лезвиями, закрепленных в ножнах на груди, и предположил, что собеседник из Черных воинов.

– Нет, я король Себастьян Тирис, идиот, – язвительно ответил убийца. Он не стал понижать голос, и остальные четверо поднялись и направились к их столу.

– Я спрошу еще раз, – сказал Черный воин. – И от твоего ответа будет зависеть, как мы с тобой обойдемся.

Рам Джас широко улыбнулся каресианцу и внимательно осмотрел таверну – на этот раз более нагло. За ним встали четверо мужчин, и они больше не прятали оружие. Священник – может быть, Черный, а может, и Пурпурный, высокий мужчина чуть старше тридцати лет – небрежно держал на плечах длинный меч. Трое стражников вытащили тяжелые булавы.

Гленвуд вытянул шею, пытаясь выглянуть наружу из окна таверны. Его дыхание участилось: он увидел на улице отряд стражников с арбалетами наготове. Еще несколько Черных воинов стояло возле главного входа.

– Как твое имя, Черный воин? – спросил наемный убийца, рука его все еще лежала на рукояти меча.

– Меня называют Кэл Вараз, и я – правая рука Саары Госпожи Боли. – Каресианец произнес это с гордостью, и в его глазах мелькнул проблеск безумия.

Рам Джас захихикал – Черного воина это, похоже, оскорбило. Затем убийца сделал большой глоток вина.

– Ну, если когда-нибудь вернешься в Вейр, скажи этой суке, что я собираюсь ее убить. – Он швырнул кубок прямо в лицо каресианцу.

Кэл Вараз схватился за нос и упал на спину. Рам Джас оттолкнулся от стола, и два стражника за его спиной оступились и неопрятной кучей повалились на пол. Кирин перекатился и встал на ноги, со свистом выхватив из ножен катану.

Обычные клиенты таверны замолкли и со страхом наблюдали за тем, как кирин с молниеносной скоростью орудует катаной. Он раскроил мечом голову одному из стражников, а правой ногой с размаху ударил священника между ног.

– Пришла пора вытаскивать свой меч, Кейл, – задыхаясь, произнес Рам Джас, пока Кэл Вараз поднимался на ноги.

Двое оставшихся стражников атаковали разом, полагаясь больше на силу, чем на умение, и нацелили булавы на голову кирина. Рам Джас поднырнул под неуклюжую атаку и полоснул клинком по груди одного из мужчин, затем перекувырнулся вперед до двери.

Двое из стражников были мертвы, а священник катался по земле, держась за промежность. Кэл Вараз быстро оправился, но кубком ему сломало нос, и каресианца качнуло, когда он выхватил из ножен кинжалы.

Гленвуд обнажил длинный меч и двинулся к Рам Джасу, пока оставшиеся стражники попытались изобразить что-то вроде контратаки. Уже много лет мошенник не использовал в бою меч, и ему здорово не хватало практики. Рам Джас взял на себя Кэл Вараза, а Гленвуду достался стражник.

Он парировал первый удар, но отдача от оружия прошила ему руку и чуть не заставила согнуться от боли. Второй удар он отбил скорее благодаря удаче, чем умению. Гленвуд увидел, как Рам Джас заехал Кэл Варазу ногой по лицу, и почувствовал спиной дверь таверны.

– Стража! – крикнул Черный воин, сплевывая кровь. – Ко мне!

Снаружи таверны остальные стражники и каресианцы выдвинулись к ним.

Гленвуд крутанулся на месте, и булава стражника врезалась в пол. Вспомнив несколько уроков Рам Джаса, мошенник с размаху ударил противника в бок. Струя крови стала для него удивительно приятным зрелищем, когда меч глубоко врезался в уязвимую часть туловища стражника.

Однако Кейл Гленвуд не успел даже порадоваться победе, как дверь распахнулась настежь и в проеме возник тяжелый арбалет. Справа Рам Джас продолжал уклоняться от кинжалов Кэл Вараза и уже нанес тому серию быстрых, но неглубоких порезов на груди и животе. Арбалетчик скоро сориентировался в ситуации и переместил прицел с Гленвуда на кирина. Не особо задумываясь, Гленвуд оттолкнул мужчину, и болт ушел в сторону.

Затем в таверну ринулись остальные воины. Гленвуд метнулся назад и перепрыгнул через барную стойку, чтобы укрыться за деревянной перегородкой, потом и Рам Джас освободился и попытался сделать то же самое. Но мошенник был ближе к бару, а кирина быстро окружили.

Арбалеты – не самое лучшее оружие против Рам Джаса, однако тем не менее два болта в него попали. Убийца вздрогнул, когда болты пробили бедро и плечо, но раны не стесняли его движений. Изящным выпадом он убил еще одного стражника, крутанулся на месте и нанес впечатляющий удар ногой с разворота в голову Черному воину. Гленвуд подумал было перебежать в заднюю часть таверны, но, быстро оглядевшись, понял, что на подходе еще десять человек и его, скорее всего, смогут загнать в угол так же, как и кирина.

Кэл Вараз отступил в сторону, позволив своим людям окружить Рам Джаса. Как бы ни был силен убийца, ему не удалось победить двенадцать противников в тесном помещении. Он пригнулся, свободно удерживая в руках катану, но бежать ему было некуда, и на ловкость он тоже положиться не мог. Вместо этого он сосредоточился на защите. Гленвуд изумленно наблюдал, как кирин парировал выпады, уклонялся, отступал в сторону, будто догадываясь заранее, откуда на него нападут, и избегал таких ударов, которые уже прикончили бы любого нормального человека.

Большинство клиентов таверны сбились в угол общего зала и укрылись за перевернутыми столами. Бармен притаился недалеко от Гленвуда, в руках он держал дубинку в защитном жесте, прикрывая коробку с наличностью, словно его пытались ограбить. Гленвуд выглянул из-за бара и увидел, как со всех сторон в таверну заходят вооруженные люди в зеленых рыцарских плащах с гербом Лейта поверх кольчуги. Они заняли такие позиции, чтобы отсечь любую возможность побега. Как ни странно, они вовсе не обратили внимания на перепуганного мошенника за барной стойкой. Совсем рядом он увидел крышку винного погреба таверны, а его самого пока никто не замечал.

– Он просто человек… взять его! – крикнул Кэл Вараз, когда Рам Джас обдуманно упал на пол и перекатился, подсекая трем воинам ноги под коленями. Была секунда – казалось, убийце удастся уйти, но затем появился священник. Гленвуд не знал, кто это и почему он сражается вместе с Черными воинами, но как только боль от удара в пах начала проходить, священник оттолкнул со своего пути двух стражников и атаковал Рам Джаса. Сейчас стало очевидным, что он священник Смерти – его глаза горели злой яростью.

– Элиас, он нужен нам живым, – приказал Кэл Вараз, когда священник сверху вниз замахнулся на кирина.

Рам Джас поднял катану и парировал удар, но получил сильный пинок в грудь мгновение спустя и еще один арбалетный болт в спину, когда упал на сломанный стол. Стражники кинулись на него, пинками и ударами кулаков вымещая свой гнев.

Когда Гленвуд пробрался к люку и тихо ускользнул из таверны, он был уверен, что Рам Джас еще жив. Как долго он будет пребывать в таком состоянии – этот вопрос оставался открытым.

У Гленвуда не получалось напиться, сколько бы вина ни заливал он себе в глотку. Он хотел освободиться от Рам Джаса, он хотел, чтобы тот страдал, но желудок заворачивался в узел, и Гленвуд не мог выкинуть из головы окровавленное лицо наемного убийцы. Кейл смыл кровь с меча в фонтане и несколько часов бесцельно бродил вокруг пятого холма Лейта. Никто из тех, кто пытался схватить Рам Джаса, не заинтересовался мошенником. Черный воин, Кэл Вараз, всего лишь бегло осмотрелся возле таверны и потащил прочь бесчувственное тело кирина. Гленвуд видел их, когда был на задворках таверны – он выбрался туда из винного погреба.

Он пытался успокоиться, но даже сейчас, сидя на покрытой травой обочине дороги с бутылкой Резерва Шестого Холма в руках, он чувствовал головокружение. Темнело, ему негде было переночевать, и он не мог даже подумать, что же делать дальше. Свидетельствовало в зеленых рыцарских плащах с гербом Лейта поверх кольчуги. Они заняли такие позиции, чтобы отсечь любую возможность побега. Как ни странно, они вовсе не обратили внимания на перепуганного мошенника за барной стойкой. Совсем рядом он увидел крышку винного погреба таверны, а его самого пока никто не замечал.

– Он просто человек… взять его! – крикнул Кэл Вараз, когда Рам Джас обдуманно упал на пол и перекатился, подсекая трем воинам ноги под коленями. Была секунда – казалось, убийце удастся уйти, но затем появился священник. Гленвуд не знал, кто это и почему он сражается вместе с Черными воинами, но как только боль от удара в пах начала проходить, священник оттолкнул со своего пути двух стражников и атаковал Рам Джаса. Сейчас стало очевидным, что он священник Смерти – его глаза горели злой яростью.

– Элиас, он нужен нам живым, – приказал Кэл Вараз, когда священник сверху вниз замахнулся на кирина.

Рам Джас поднял катану и парировал удар, но получил сильный пинок в грудь мгновение спустя и еще один арбалетный болт в спину, когда упал на сломанный стол. Стражники кинулись на него, пинками и ударами кулаков вымещая свой гнев.

Когда Гленвуд пробрался к люку и тихо ускользнул из таверны, он был уверен, что Рам Джас еще жив. Как долго он будет пребывать в таком состоянии – этот вопрос оставался открытым.

У Гленвуда не получалось напиться, сколько бы вина ни заливал он себе в глотку. Он хотел освободиться от Рам Джаса, он хотел, чтобы тот страдал, но желудок заворачивался в узел, и Гленвуд не мог выкинуть из головы окровавленное лицо наемного убийцы. Кейл смыл кровь с меча в фонтане и несколько часов бесцельно бродил вокруг пятого холма Лейта. Никто из тех, кто пытался схватить Рам Джаса, не заинтересовался мошенником. Черный воин, Кэл Вараз, всего лишь бегло осмотрелся возле таверны и потащил прочь бесчувственное тело кирина. Гленвуд видел их, когда был на задворках таверны – он выбрался туда из винного погреба.

Он пытался успокоиться, но даже сейчас, сидя на покрытой травой обочине дороги с бутылкой Резерва Шестого Холма в руках, он чувствовал головокружение. Темнело, ему негде было переночевать, и он не мог даже подумать, что же делать дальше. Свидетельствовало о растерянности Гленвуда и его решение напиться в пределах видимости четвертого холма, где находились темницы Лейта.

Четвертый холм – самый маленький из всех, а каменное строение на его вершине – одно из самых уродливых зданий в Ро Лейте. Его построил особенно воинственный лорд-маршал, который пытался повторить внешний вид казармы Красной церкви. Он замечательно преуспел в этом деле, и здание получилось похоже на приземистую глыбу с зубчатыми стенами снаружи и сотнями тюремных камер внутри.

Гленвуд как бы невзначай несколько раз обошел вокруг холма и уже нашел камеру, куда поместили Рам Джаса, и желоб для кормления, ведущий к ней. Мошенник никак не мог воспользоваться этими сведениями, но ему казалось, что, когда он смотрит на слабый свет, исходящий из камеры Рам Джаса, он каким-то образом сочувствует печальному положению своего спутника. Но если отбросить сентиментальное дерьмо, на самом деле единственным его желанием было собраться с духом и вернуться в Ро Тирис.

Когда Гленвуд выпил последнюю бутылку вина и сел спиной к дереву, он подумал, что нервозность кирина может сказываться и на нем. Он видел с десяток Черных воинов, дежурящих у подножия холма, и заметил небольшое слепое пятно в движении их патрулей. Если бы кому-то захотелось, этот кто-то мог бы дождаться, пока один патруль скроется из виду и не появится другой, и просто дойти до желоба для кормления. Более того, последователи Джаа, похоже, следили только за дорогой, и вряд ли они заметят того, кто укроется в самом желобе.

Мошенник из Лейта улыбнулся про себя и посмотрел на пустую бутылку в руках. Он прекрасно понимал, что обострению своих криминальных наклонностей он обязан легкому притуплению чувств под действием алкоголя и, если он соберется претворить свой глупый план в жизнь, ему понадобится опрокинуть в себя еще бутылку. К несчастью, еще одной бутылки у него не было, и мошенник мысленно обругал себя: зачем он обдумывает такой идиотский план, вместо того чтобы возблагодарить судьбу и как можно быстрее убраться из Ро Лейта.

Черные воины продолжали патрулировать холм. Когда один из воинов исчез с подножия четвертого холма, Гленвуд начал обратный отсчет от десяти. Почти бездумно он встал с травяного газона и медленно направился к улице.

– Восемь, семь, – прошептал он про себя, когда вышел на темную мощеную улицу.

– Шесть, пять, – продолжил он, сворачивая с дороги к каменным стенам темницы.

– Четыре, три, – пробормотал он, уповая на верный расчет и надеясь, что в тени его будет не видно.

– Два, один, ноль, – с этими словами он дошел до верхней части желоба для кормления. Он прижался к каменной стене, которая являлась продолжением внешней стены темницы и разделяла разные желоба. Шаги людей в латных доспехах снова приблизились, и он увидел, как второй Черный воин вышел с другой стороны холма и продолжил дозор. Волна страха и эйфории захлестнула чуть пьяного мошенника. Последователи Джаа продолжали патрулировать улицу, не замечая того, что Гленвуд прячется в верхней части наклонного желоба.

В нижней части наклонного желоба было окошко, закрытое решеткой из толстых стальных прутьев, из которого пробивался тусклый свет от факела. Желоба остались от тех времен, когда таким образом кормили пленников – сбрасывали еду им в камеры. Лорд-маршал, построивший темницу, подошел к ее конструкции с великим вниманием к деталям и бесчисленным ненужным мелочам. Из-под крыши здания выступал большой навес, под которым в прошлом вешали преступников. В эти дни осужденные на смерть встречали чуть более достойный конец.

Снизу доносились голоса. Отдельных слов Гленвуд различить не мог, и ему пришлось спуститься ниже, ведь требовалось выяснить, что происходит внутри камеры кирина. Медленно спускаясь по наклонному желобу, мошенник все еще чувствовал привкус вина на губах. Освещения здесь не было, слабый свет шел только снизу, а навес над камерами хорошо скрывал Гленвуда.

Он несколько раз споткнулся, но не упал, ухватившись за стены желоба. Присев на корточки, он притаился сбоку от зарешеченного окошка. Рам Джас висел в центре тюремной камеры с каменными стенами, его руки цепью приковали к потолку, а кандалы на ногах – к полу. Рядом с ним в углу камеры стояло кресло с кожаными и металлическими удерживающими устройствами. Гленвуд решил, что это какое-то орудие пыток, не слишком распространенное в Тор Фунвейре. Рядом с креслом пылала жаровня, и в ней сквозь пламя лезвием вверх торчал хорошо закаленный нож.

Раны кирина совершенно исчезли, но и ухмылка исчезла тоже, он был почти полностью обнажен, и только небольшой кусок ткани прикрывал область паха. Единственный шрам, который у него остался, проходил через левое плечо и напоминал старую рану от арбалетного болта. Рам Джас был мускулистым, но худощавым, и сейчас, когда он беспомощно висел посреди тюремной камеры, он выглядел жалко. Вместе с ним в помещении находились двое людей, они разговаривали между собой в отдалении от него.

Один – Черный священник, облаченный в черные доспехи, он носил длинный меч в простых ножнах. Во взгляде служителя смерти читалась тревога, но он не проявлял ни единого признака эйфории, которая отмечала заколдованных. Хотя рядом с ним в облегающем фигуру красном платье стояла Изабель Соблазнительница. Гленвуд никогда раньше ее не видел, но внешне она достаточно напоминала Катью, чтобы он сразу узнал в ней одну из Семи Сестер. Прекрасно выполненная татуировка на ее щеке изображала змею, свернувшуюся кольцами, хотя красота женщины как-то терялась из-за гневного выражения лица.

Преступник отвернулся от зарешеченного окна, вспомнив совет наемного убийцы: не смотреть долго ни на одну из Сестер.

– Ты ответишь на ее вопрос, кирин, – равнодушно прогудел Черный священник. – Или ты испытаешь такую боль, которую не сможешь вынести.

Рам Джас издал страдальческий смешок.

– Почему бы этой дряни просто не заколдовать меня? Ах, да, верно – она же не сможет!

Раздался серебристый смех колдуньи. Гленвуд тряхнул головой, отчаянно пытаясь сохранить в памяти, что она была настолько же злобной, насколько прекрасной.

– Мой дорогой Рам Джас, – произнесла Изабель, – тебе незнакомы настоящие страдания… пока незнакомы.

На секунду повисло молчание. Убийца с яростью смотрел на колдунью. Как видно, она к такому не привыкла – другие мужчины никогда не смотрели на нее прямо, опасаясь, что она проникнет к ним в разум.

– Мне нечего сказать тебе, сучка. – Убийца сплюнул на пол. – Просто убей меня. Если сможешь.

Еще одна трель мелодичного смеха, и Изабель шагнула ближе.

– Госпожа, – предостерег ее Черный священник, – будьте осторожны, он очень коварен.

– Я не боюсь его, – ответила она и провела пальцем по груди кирина. – Как и он не боится меня.

Она казалась воплощением чувственности. «Вполне соответствует имени Соблазнительница», – подумал Гленвуд.

– Ты склонишься перед моей волей, Темная Кровь, займет это час, день или год. Ты станешь моим верным слугой, ты не будешь способен мыслить самостоятельно. Ты будешь думать только о том, как доставить мне удовольствие… Я буду называть тебя своей зверюшкой. – Она прикусила нижнюю губу, и Гленвуд почувствовал, что ему стало жарко. – Я спрашиваю еще раз – где потомок древней крови?

Рам Джас сузил глаза и огрызнулся:

– Пошла ты!

Священник выступил вперед и кулаком в латной рукавице ударил кирина в челюсть. Из угла рта у того брызнула кровь.

– Ударь меня еще раз, трусливый подлец, – прорычал Рам Джас. – Давай… ударь так сильно, как только сможешь… ответ будет тем же – пошла ты!

Упорство кирина не имело себе равных, но даже знаменитый Рам Джас Рами сломается под пытками. Гленвуд не знал, кто такой потомок древней крови или почему колдунья называла Рам Джаса Темной Кровью, но он все больше укреплялся во мнении, что кирин – самый сильный человек из всех, кого он знал.

Черный священник вытащил меч и прижал к шее пленника.

– Знаешь, а ведь я могу тебя убить, – произнес он равнодушно. – Это будет легко… медленно вспороть тебе шею – и оставить тебя истекать кровью.

Рам Джас улыбнулся мощному священнику.

– Ты же Элиас, так?

Священник кивнул.

– Я брат Элиас из Дю Бана, Черный священник Одного Бога, – ответил он официально.

– Так скажи мне, брат Элиас, ты насовсем перешел в последователи Мертвого Бога или только на время? – Ухмылка стала дерзкой.

– Молчи! – прорычала Изабель, первый раз показав свое волнение.

– Почему? – возразил убийца. – А если не послушаюсь – что ты со мной сделаешь?

Элиас ударил его еще раз, уже сильнее, и кирин выплюнул полный рот крови.

– Ой, – произнес он уголком рта.

– Где Ута Призрак?! – провизжала колдунья.

– Пошла ты! – ответил Рам Джас.

Брат Элиас с размаху пнул убийцу в пах. Удар вышиб из кирина дух, заставив его корчиться в подвешенном состоянии, стиснув зубы от боли.

– Ну что ж, значит, в ближайшее время мне не удастся позабавиться с твоей матерью, – рявкнул он, страдальчески усмехнувшись.

Еще один удар в пах, и Рам Джас взвыл от боли.

– Сильнее, грязная сука! – крикнул он, хотя глаза у него наполнились слезами, а по ноге стекала струйка крови.

Только когда Элиас поднял ногу в третий раз, Изабель выступила вперед и мягко положила руку на его плечо.

– Довольно, мой дорогой Элиас, – сказала она нежным девичьим голосом.

Кровь быстро прекратила течь, и она недобро прищурилась.

– Все твои раны заживают так же быстро? – спросила она.

– Воткни мне в лицо нож – и мы узнаем об этом, – язвительно ответил пленник.

Она усмехнулась и оглянулась через плечо на кресло в углу тюремной камеры.

– Ты знаешь, что такое «дюймовка», мой дорогой Рам Джас Рами?

Убийца явно знал, хотя Гленвуду это слово и было неизвестно, но ничем не выказал испуга.

– Я видел, как пытали так одного человека в Кессии, – ответил кирин. – Пока меня не выкинули оттуда за то, что я пустил стрелу в лицо одной из твоих сестер.

– Ты убил четырех моих сестер, Темная Кровь. – Угол рта у Изабель хищно скривился, свидетельствуя, что она вовсе не так спокойна, как пытается показать.

– Верно, – равнодушно согласился Рам Джас. – Одну из них уже очень давно… Вообще говоря, мне сейчас пришло в голову, что я убил двух разных женщин по имени Лиллиан Госпожа Смерти. Это имя им действительно подошло.

Выражение лица Изабель не изменилось, но она дала кирину пощечину. Удар не был сильным и не принес значительных повреждений, но Гленвуд улыбнулся. Рам Джас мог вывести из себя даже самых сдержанных людей.

– Элиас, прошу тебя, переведи пленника на кресло, – произнесла Изабель, в глазах у нее плескалось подчиняющее безумие.

Черный священник освободил цепь, которая приковывала Рам Джаса к потолку. Руки у него все еще были закованы, и Элиас потянул за цепь, чтобы удержать его, пока соединял ручные и ножные кандалы. Убийца упал лицом вперед и охнул от боли, ударившись о каменный пол. За мгновение его согнули пополам, не давая возможности двигаться, потащили по полу и бросили на большое металлическое кресло. Руки и ноги поместили в удерживающие оковы из кожи и стали, надежно прикрепленные к креслу, голову оттянули назад и привязали прочным кожаным ремнем, заставив сесть прямо.

– За последние несколько часов мне ни разу не было настолько удобно, – сказал Рам Джас, пытаясь размять шею – он долго висел в цепях, и все тело затекло.

Изабель обошла его, скромно постукивая пальцами по своей груди.

– Знаешь, что мы нашли твою дочь? – тихо произнесла она, и убийца сразу насторожился.

– Юная Кейша была рабыней для удовольствий в Рикаре. До того как моя сестра ее купила, она обслуживала жестокого богатого торговца. – Колдунья глубоко вздохнула и закрыла глаза. На ее лице появилось выражение наслаждения, и она начала раскачиваться из стороны в сторону в чувственном танце.

Рам Джас сжал кулаки и напрягся всем телом. В первый раз Гленвуд увидел настоящее сомнение на его лице, будто новости о дочери – единственное, чего кирин на самом деле боялся. Скорчившись на дне желоба для кормления, Гленвуд внимательно слушал разговор – и обнаружил, что очень удивился тому, что у Рам Джаса были дети.

– Она жива? – спросил кирин без дальнейшей бравады.

– Да… и останется в живых, пока ты будешь послушным, – ответила Изабель, снова открывая глаза и улыбаясь с выражением глубокого удовлетворения. – Мы можем стать… замечательными союзниками.

Она обошла кресло, встала перед убийцей и соблазнительно провела пальцем по его голым плечам и груди.

– Возможно, тебе даже понравится быть моим… союзником.

– У меня хватает друзей, – ответил Рам Джас.

– Но дочь всего одна, – парировала Изабель. – Не позволяй ей умереть – как позволил своему сыну. Знаешь, я ведь видела смерть Зелдантора.

Кирин склонил голову, насколько позволяли его оковы, и слезы появились у него на глазах. Напускная бравада исчезла, сменившись горем отца, которому рассказали о смерти сына. Он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь сохранить спокойствие. Гленвуд подумал, что убийца скоро сломается. К наилучшим результатам приводили чувства, а не боль.

– Зелдантор и Кейша поймут меня, – произнес кирин, закрывая глаза.

Изабель снова рассмеялась: прекрасные звуки глубоко проникали в разум Гленвуда. Он на секунду отвернулся, пытаясь собраться с мыслями.

– Знаешь ли ты, Рам Джас, что в Кессии опытный мастер пыток за такую работу получает громадное жалованье. Хитрость в том, чтобы за один раз отрезать дюйм, и только дюйм.

Мошенник снова повернулся к ним и увидел, как Элиас вытащил из жаровни рядом с креслом раскаленный докрасна нож. Жаровня была устроена особым образом: нож погружался в пламя и нагревался равномерно. Черному священнику пришлось запустить руку под пламя, чтобы забрать нож из держателя.

– Мне довелось это делать только однажды, – холодно произнес священник.

– Я собираюсь убить вас обоих, – ответил кирин, не открывая глаз. Он стиснул зубы.

Дымящееся лезвие опустилось на кончики его пальцев. Рам Джас завыл в муках, когда одним плавным движением нож отделил от его левой руки дюйм живой плоти. Он потерял кончики трех пальцев, но Гленвуд полагал, что после первого дюйма пытка не остановится.

– Думаешь, они снова отрастут? – спросила Изабель, радостно хлопая в ладоши, пока кирин пытался вырваться из пут. – Уверена, у тебя не было достаточно времени, чтобы проверить свои способности к исцелению.

Рам Джас дрожал, все его тело напряглось. Элиас из Дю Бана отрезал второй дюйм от его пальцев, выравнивая первый удар. Кончики пальцев упали на пол в небольшую лужу крови. Нож раскалился недостаточно, чтобы раны запеклись, и тлеющая плоть прилипла к лезвию.

– Гораздо лучше, чем во время первой попытки, – довольно равнодушно произнес Элиас.

– У тебя получается так хорошо! – сказала Изабель, зловеще посмеиваясь. – А теперь третий дюйм – большинство ломается именно на нем.

Элиас крепко прижал запястье убийцы к креслу. Рам Джас закрыл глаза. Лезвие прошло по тыльной стороне пальцев и отрезало третий дюйм, но на этот раз кирин не закричал. Вместо этого он яростно забился в оковах, и пот заливал его лицо и покрывал все тело.

– В этот раз даже больно не было, – сказал Рам Джас, открыв налитые кровью глаза.

Элиас засунул нож обратно в жаровню, оставив лезвие торчать из горящих углей, и повернулся к колдунье.

– Наверное, нам стоит на время освободить кирина… от своего общества. Посмотрим, сможет ли он вылечить отрезанные пальцы, – произнес он безо всякого удовольствия.

– Замечательная мысль! – ответила Изабель, взмахнув ресницами. Они взглянули на дрожащего пленника. И Элиас, и Изабель пытались посмотреть ему прямо в глаза, но Рам Джас упрямо отводил взгляд, и палачи покинули камеру.

Гленвуд сидел на дне желоба для кормления, сбоку от зарешеченного окна, и, тяжело опершись о каменную стену, чувствовал: его сейчас стошнит. Одержимость колдуньи, равнодушие священника, не говоря уже о запахе горящей человеческой плоти, – его желудок будто завязался узлом, и ему пришлось напрячь всю силу воли, чтобы его не вырвало.

Сквозь решетку на окне Кейл видел Рам Джаса – человека, которого, как он думал, он ненавидит больше всего на свете. Но теперь, когда он узнал о его детях и увидел, как жестоко его пытают, мошенник начал сомневаться в своей ненависти.

Рам Джаса трясло, пот струился по его почти обнаженному телу. Он не знал, что за ним наблюдают, и неудержимо разрыдался.

– Мне жаль, Кейша… Мне так жаль, – шептал он сквозь слезы.

Глава шестая

Фэллон из Лейта во владениях Алого Отряда

Пленника держали в палатке на восточном краю лагеря. С того времени, как прибыли Тристрам, Мобиус и король, Фэллону было запрещено покидать его импровизированную тюрьму, и общаться он мог только с тремя слугами.

Брат Джакан чрезвычайно настойчиво требовал, чтобы пленника казнили при первой же возможности. Командующий Тристрам не стал слушать нытье идиота-священника и решил разобраться с Фэллоном после того, как они захватят Южный Страж. Его обвинили в богохульстве – в этом обвиняли тех, кто разозлил Пурпурных священников. Свидетелей было много, а вероятность избежать наказания – мизерная, даже с учетом поддержки воинов его отряда, да и сам Тристрам не хотел казнить Фэллона. Терон и Омс оставались верны своему капитану и настаивали, что Джакан начал первый и вывел его из себя, но Мобиус отмахнулся от их слов и встал на сторону друга-священника.

Фэллон вместе с армией дошел до крепости Южный Страж. Его посадили на лошадь под охраной отряда из слуг, и вслед за громыхающей доспехами массой воинов они продвигались по владениям Алого Отряда. Как только на горизонте показался Лес Волка, Тристрам приказал добровольцам Дарквальда выставить стражу на поросшей травой равнине, пока механики сооружают требушеты, а рыцари готовятся к осаде.

Фэллону этого никто не рассказывал, он почерпнул сведения из своих познаний в тактике боя. Рыцарям из его отряда запретили с ним общаться, и только подслушанные разговоры и интуиция подсказывали ему, что происходит.

С него сняли доспехи, сковали руки за спиной, и он сидел и через развевающийся полог палатки смотрел на раскинувшийся вокруг военный лагерь. Десять тысяч добровольцев и пять тысяч рыцарей. Такая сила могла справиться с любым противником на землях, населенных людьми, – одна из крупнейших армий, в составе которых воевал Фэллон. Он даже слышал разговоры о том, что к ним из Арнона направляется Красный кардинал, генерал рыцарей Малаки Фрит. Если это правда, то король Себастьян стягивает сюда почти все военные силы Тор Фунвейра, оставив для поддержания порядка в стране только местные гарнизоны. Городские стражники и армия Ро Хейрана не придут сюда, но их не хватит на противостояние Псам Каресии, которые, по-видимому, сейчас бесчинствуют на землях Ро.

Странным образом Фэллон совсем не усомнился в своих действиях с тех пор, как его взяли под стражу. Наоборот, сейчас его гораздо больше занимали вопросы собственной чести. Будто бы после первого шага – как выразился Джакан, после пересечения черты – дальнейшее неповиновение дается легче. Он со всей серьезностью решил, что больше не будет убивать людей, не причинивших ему вреда. Ранены – простые люди, они не заслужили той смерти, которая к ним приближалась. Фэллон больше не хотел слепо выполнять приказы, и его не волновало, что благородство может привести его к смерти.

Полог палатки распахнулся, и вошел командующий рыцарей Тристрам с гневным взглядом и стиснутыми зубами. Он махнул рукой, отсылая прочь слуг.

– Идите, поешьте. Мне нужно поговорить с этим дурнем.

Они убедились, что оковы Фэллона достаточно надежны, затем отсалютовали и вышли наружу.

Тристрам сел напротив рыцаря и подался вперед, оперев подбородок на кулак.

– Как один человек, который даже никого не убил, может вызвать столько проблем? – спросил он. – Большинству из тех, кого я казнил, хотя бы хватило здравого смысла сделать что-нибудь жестокое. А ты всего лишь спас предателя от смерти.

– Я разошелся во мнениях с Пурпурным священником – неужели это настолько плохо? – спросил Фэллон, не торопясь отыскать для себя способ избежать наказания. – Я убил тысячи людей, но вы арестовали меня за то, что я спас чью-то жизнь… Вам не кажется это глуповатым?

– Да какая муха тебя укусила? Вереллиан был хорошим человеком, но не настолько, чтобы за него умирать. – Тристраму в подробностях рассказали о произошедшем до и после дуэли, но от рассуждений о чести он отмахнулся как от наивных и глупых. – Значит, в Ро Хейле у него случилось духовное перерождение… как бы ты это ни называл, он предал свои обеты. Ты помог ему бежать – значит, помог клятвопреступнику.

– Ну так казните меня, – с вызовом заявил Фэллон.

– Ты же знаешь, я не могу, – рявкнул командующий. – Если я казню сэра Фэллона из Лейта – как отнесутся к этому остальные рыцари? Они и так злятся на то, что находятся далеко от дома, и большинство из них тебя уважает… как и Вереллиана.

– Месяц назад вы говорили мне, будто Мобиус может убить меня, если захочет. Положение изменилось? – Фэллон знал: что-то важное произошло после их ухода из Ро Хейла. Он слышал, как в лагере приглушенно перешептываются насчет сумасшествия короля.

Тристрам опустил взгляд на траву под ногами и нахмурился.

– Я просто хочу завершить эту кампанию и вернуть своих людей домой.

– А ранены? – спросил Фэллон.

– Если, для того чтобы как можно быстрее убраться из Свободных Земель, мне нужно будет закидать их большими камнями – я так и сделаю. – Тристрам потянулся рукой за спину и открыл полог палатки, намекая Фэллону посмотреть налево. – Двадцать требушетов в боевой готовности, наведены на цель, – пояснил командующий. – Мы начнем обстрел с заходом солнца, и я надеюсь, в ближайшие несколько недель мы сможем вернуться в Тор Фунвейр… вероятно, оставив часть добровольцев в качестве оккупационных сил.

Фэллон поднял бровь и повел плечами, пытаясь сесть поудобнее с закованными в кандалы руками.

– Ты действительно в это веришь? – спросил он. – Что на Южном Страже все закончится?

– Не тебе задавать такие вопросы, – огрызнулся Тристрам. – Ты Красный рыцарь.

Фэллон склонил голову и глубоко вздохнул. Он говорил то же самое Уильяму из Вереллиана. Как и его прежний командир, молодой рыцарь знал ответ.

– Больше нет… не думаю, что я смогу им остаться, – тихо сказал он.

Командующий рыцарей поднялся и гневно уставился на своего подчиненного. Он несколько раз открывал и закрывал рот, будто пытаясь что-то сказать, но, только подумав полминуты, решился заговорить:

– Тебя вздернут на виселице, капитан Фэллон. Когда мы захватим Южный Страж, у меня не будет иного выхода.

Он не стал дожидаться ответа, стукнул кулаком в нагрудник и вышел из палатки.

Фэллон следил за тем, как Тристрам уходит, и, когда командующий исчез в океане красных знамен, ему на глаза снова попались требушеты. Фэллон не был уверен, что же беспокоит его больше – неминуемая казнь или предстоящая атака на Южный Страж.

Он сочувствовал Владимиру Коркосону и добровольцам из Дарквальда, людям, которых заставили служить и кто наверняка еще меньше заботился о выполнении приказов, чем Фэллон. Капитану нравился Владыка Топей, и он надеялся, что тот будет держать язык за зубами, выполнять приказы и вернется в Дарквальд с небольшими потерями. По крайней мере, у Красных рыцарей имелось преимущество – они могли опираться на слепое повиновение приказам, чего были лишены простолюдины из добровольческой армии.

Фэллону никогда не нравилась мысль о том, что людей принуждают воевать по команде их лорда. Те простолюдины, кто поступал на службу к отрядам Красных рыцарей, как правило, были жестокими идиотами, кому нравилось играть в войну и задирать других. Но добровольцы из Дарквальда и Охотничьего Перевала – обычные люди, которых заставили служить под угрозой того, что король заберет их дома и разрушит привычный жизненный уклад. По крайней мере, им не нужно было находиться в войсках постоянно, и после войны они могли вернуться домой к своим фермам и виноградникам и забыть о Тор Фунвейре до того времени, пока их снова не призовут на службу.

Фэллону хотелось изменить ситуацию. Он страстно желал, чтобы Тристрам услышал голос разума, чтобы храбрых людей, собравшихся снаружи, не заставляли убивать врагов, которые не сделали им ничего плохого. Это была его единственная мечта, и пока он пытался устроиться поудобнее в своей палатке-тюрьме, ему совсем не хотелось молиться Одному Богу. Только не после всего, что произошло.

Фэллон нечасто видел сны. Вереллиан говорил, будто после того, как человек убьет больше сотни врагов, его разум больше не пускает их в его сон. Рыцарь из Лейта никогда особо не задумывался над этой теорией. С годами он стал практичен до той степени, когда неясные сны и знамения превратились в давно забытые слабости. Однако за несколько часов, выдавшихся на отдых перед бомбардировкой Южного Стража, Фэллон успел погрузиться в глубокий и полный раздумий сон, который увлек его в мир видений.

Капитан снова оказался в Ро Арноне, он шагал по пыльным учебным площадкам Красного собора и смотрел на ржавый черный скипетр аристократии, возвышавшийся над городом. Он был не одинок, хотя безликие рыцари вокруг него не узнавали Фэллона. Судя по солнцу, день только перевалил за середину, но воздух уже хорошо прогрелся. Фэллон был в полном парадном облачении: чистый красный рыцарский плащ, нетронутый плюмаж на шлеме, доспехи без единого пятнышка.

Он быстрым шагом шел к статуе, которая возвышалась над окрестными землями – Красный рыцарь лицом к лицу с Пурпурным священником. Фэллон хорошо ее помнил. Он смотрел на две каменные фигуры, каждая из которых сжимала предплечье другой в воинском приветствии, и чувствовал странную опустошенность.

На постаменте была выбита надпись: «Честь рождается там, где встречаются воинское искусство и благородство». Старый девиз Пурпурных священников, еще с тех времен, когда душевное благородство было важнее благородного происхождения. За много лет Фэллон ни разу не видел Пурпурного священника хотя бы с зачатками благородства. Люди чести среди них встречались еще реже.

– Почему ты не молишься? – спросил голос, идущий откуда-то издалека. Он был похож на наречие ро. но отдавался эхом, и в нем ощущались глубина и настойчивость, от которых Фэллон заворочался во сне. – Конец твой близок – в такое время разве ты не должен обратиться к Богу?

Сон сменился, и тренировочные площадки исчезли, Фэллон стоял на траве. Он огляделся вокруг и увидел перед собой армию Красных рыцарей, а за спиной – внешние укрепления Южного Стража. Больше на нем не было рыцарских доспехов, меч в руке тоже ему не принадлежал.

Однако Фэллон чувствовал, что говоривший все еще здесь.

– От молитвы мне еще горше. Хорошие люди умирают, дураки – благоденствуют… а Одному Богу не осталось тут места.

При этих словах сотряслась земля, и армия рыцарей понеслась к нему. Фэллон не чувствовал опасности, но ощущал гнев того, кто говорил с ним. Он смотрел на множество красных рыцарских плащей, которое надвигается на него, но не дрогнул, пока в самое последнее мгновение они не замерли на месте. Перед ним, выстроенные на равнинах земель Алого Отряда, застыли тысячи воинов, каждый из них был неподвижен, словно статуя, лица искажены яростью.

– Скажи мне, рыцарь, – произнес голос, – ты знаешь, почему появились Пурпурные священники?

От каждого его слова голова Фэллона пульсировала.

– Аристократы Одного Бога, – ответил он, вздрогнув. – Верховный орден священников… тех, кто станет править всеми остальными.

– Нет! – проревел голос, и Фэллон упал на колени и закричал от боли. – Такими их сделали люди!

Фантастический пейзаж снова сдвинулся – и Фэллон оказался в Ро Канарне. Город только что пал, и внутренняя территория наполнилась рыцарями и их слугами. Уильям из Вереллиана сопровождал Магнуса Вилобородого в главный зал, готовясь присутствовать на казни герцога Эктора. Фэллон не видел самого себя, но знал, что он где-то неподалеку, возможно, возмущается тем, как наемники обходятся с населением захваченного города.

– Что тебе от меня нужно? – спросил он небеса, глядя на знамя с перекрещенными длинными мечами, развевающееся над Канарном. – Я всего лишь человек.

– Ты Красный рыцарь, – ответил говоривший.

Фэллон не мог возразить или даже кивнуть, его голова горела от непостижимости голоса, который с ним говорил.

– Ты следуешь приказам тех, кто облечен благородством и честью. Пурпурные священники должны были обладать этими качествами.

– Кто ты? – Капитан исторг из себя слова и увидел отдаленный образ священника в полном доспехе и рыцарском пурпурном плаще.

– Я призрак брата Ториана из Арнона, – ответил голос, – а ты – избранник Одного Бога.

Фэллон проснулся с головной болью, во рту пересохло. Он совсем не чувствовал себя отдохнувшим, а его сон сохранился в памяти до мельчайших деталей – Фэллон даже не думал, что такое возможно. Имя, которое он услышал во сне, было ему знакомо, но он не видел брата Ториана со времен юности в Ро Арноне и очень смутно помнил его лицо. Они никогда не разговаривали, и Фэллон не знал, каким стал Ториан.

Приближалась ночь, и, вспоминая свой сон, Фэллон еще больше укреплялся в правильности своего решения – спасти Вереллиана и бросить вызов Джакану. Ему позволили сесть на входе в палатку и наблюдать за сценой сражения. Как только зашло солнце, требушеты начали обстрел города, и с наступлением темноты они три часа подряд метали большие валуны в Южный Страж. Боевой дух армии был на высоте, обязанностей у них осталось немного, и солдаты наблюдали за тем, как механики разрушают деревянные укрепления города. Добровольцы Дарквальда добродушно перешучивались, предвкушая скорую победу.

Фэллон видел, как Владимир Коркосон расхаживает туда-сюда вдоль рядов своих воинов, и несколько раз пытался привлечь его внимание. Капитан чувствовал: из всех присутствующих лучше всего будет поговорить о его сне с низшим аристократом из Дарквальда. Он не мог посоветоваться с Вереллианом, но новообращенный в веру рыцарь нуждался в чьем-то совете. Это был всего лишь сон – но Фэллон не мог избавиться от ощущения: что-то изменилось. Теперь, Фэллон знал, он является земным воплощением Одного Бога, но не понимал значения свершившегося – чувствовал только его величие и знал, что единственная его защита – честь.

Он снова повернулся к Южному Стражу и заметил, что ранены хорошо укрепили город. Устроили ворота и зоны для обстрела, назначением которых было загнать наступающую армию в ловушку. Издалека не получалось различить защитников города, но Фэллон подозревал, что они, конечно, не смогли подготовиться к дальности осадных орудий народа ро и предпочли остаться в укрытии, надеясь встретить захватчиков лицом к лицу.

Люди Алого Отряда были известны как грозные воины, и, если им дадут возможность помахать топорами, они точно смогут проредить королевскую армию. К несчастью, по стратегии кардинала Мобиуса армия ро не должна позволить раненам найти цель для атаки или в открытом бою скрестить оружие с врагом. На западных укреплениях города установили катапульты, но дальность стрельбы оружия раненов была недостаточной, чтобы преодолеть расстояние до армии, разбившей лагерь на равнинах владений Алого Отряда. В итоге им пришлось просто пережидать бомбардировку.

Отряда Фэллона не было видно поблизости, и он заключил, что их разместили на другом конце построения, подальше от прежнего капитана. Хотя он стал больше уважать своего адъютанта, он сомневался, будто верность Терона настолько велика, что тот поможет ему бежать. У рыцарей было крепкое братство, и люди Фэллона будут верны своему капитану до конца, вот только этот конец очень быстро приближался. Если ему и удалось бы сбежать, он чувствовал, его рыцари не должны пятнать свою репутацию из-за него – хотя сама возможность побега была призрачной, и он недоумевал, почему тень Торпана обратилась к нему именно сейчас, когда он мог принести Одному Богу так мало пользы.

В сторону города полетели еще камни, и Фэллон очнулся от раздумий. Он слышал отдаленные вопли и видел ликующих рыцарей, выкрикивающих смертельные угрозы раненам. Требушеты сломали внешнюю стену города и убили какое-то количество защитников крепости. Пурпурные священники возносили шумные молитвы, а сам Мобиус стоял на помосте, обращенном к полю боя. Кардинал казался слегка безумным и севшим голосом призывал своих священников к молитве. Короля нигде не было видно, но его телохранитель, Клеот Монтегю, стоял рядом с Мобиусом, присоединившись к молитве. Фэллон чувствовал себя неуютно, слушая аристократов Одного Бога, в их словах присутствовал тот же оттенок опустошенности, который он ощутил в своем сне.

Голова снова начала пульсировать, и в его разуме возник брат Ториан. Фэллон не спал, а лицо тени появилось будто сразу со всех сторон, но большей частью в реальном мире.

– Я должен просто наблюдать? – спросил Фэллон, не отрывая взгляда от Пурпурного священника.

– Ты должен следовать голосу чести, – ответил призрак Ториана. – Ты не одинок, и умереть в палатке – не твоя судьба.

Фэллон усмехнулся.

– Не может быть, что ты Пурпурный священник – ты сумел меня рассмешить, – сказал он.

– Я только воспоминание о Пурпурном священнике, и ты – первый из служителей церкви Одного Бога, кто смог взглянуть на давно позабытую истину – благородство без чести бессмысленно.

– Ты это ему скажи, – ответил Фэллон, кивая в сторону Мобиуса.

– Его воля ему не принадлежит. Кардинал следует чужим приказам. – В голосе призрака слышались ярость и глубокое сожаление.

– Семь Сестер, – прорычал Фэллон.

– Эта армия выступает не под знаменем Одного, – ответил призрак. – Они, сами того не ведая, следуют за другим богом – Лесным Гигантом наслаждений и крови.

– А я – один в палатке и без меча, – сухо добавил Фэллон, глядя на пятнадцать тысяч вооруженных воинов. – Может быть, мне стоит просто выждать. И потом застать их врасплох.

Командующий рыцарей Тристрам не присоединился к бурным молитвам, он стоял со старшими рыцарями снаружи командного шатра и руководил бомбардировкой города, направляя ее на ключевые точки защиты. Внешние ворота лежали в развалинах, обломки дерева усеивали первую площадку между укреплениями. Требушеты сосредоточили огонь на вторых воротах.

Отдаленные крики становились громче. Люди выли от боли и страданий, мертвых и раненых уносили от разрушенных ворот. Несколько раненских катапульт безрезультатно стреляли по равнинам – жест чистого отчаяния со стороны защитников города. После нескольких залпов, сосредоточенных на вторых воротах, Южный Страж стал выглядеть угрожающе открытым. Два деревянных частокола превратились в груду обломков, оставляя незащищенным широкий проход. По открытому пространству сновали люди. Поднимались щиты, и проход пытались спешно забаррикадировать повозками и деревянными балками.

Люди Алого Отряда были далеко, но Красные рыцари все равно насмехались над ними и выкрикивали проклятья через темные равнины земель раненов. По рядам рыцарей передавали горящие факелы, создавая эффектный вид армии, предвкушающей победу. Через несколько мгновений обстрел прекратился. Брешь в защите Южного Стража, по мнению Фэллона, была вполне достаточной для лобовой атаки.

В центре построения проревел горн, Фэллон резко повернулся и увидел, что король Себастьян Тирис вышел из своего шатра. Крики в рядах рыцарей прекратились. Клеот Монтегю и отряд королевских гвардейцев сопроводили монарха на помост, где стоял кардинал Мобиус.

Владимир Коркосон находился недалеко от палатки Фэллона, и капитану показалось, будто Владыка Топей с беспокойством и раздражением наблюдает за происходящим. Каким бы ни был приказ, который Джакан отдал добровольцам, их командиру он не понравился. Простые люди из Дарквальда по приказу Пурпурного священника встали в шеренги перед помостом, за линией требушетов. Их выстроили перед рыцарями, и Фэллону стало нехорошо – он узнал характерные признаки приготовлений к наступлению.

– Мои рыцари… Мои добровольцы! – прокричал король хриплым, полубезумным голосом.

Пурпурные священники ударили кулаками по стальным нагрудникам и громко поприветствовали короля. Красные рыцари отреагировали с гораздо меньшим энтузиазмом, и Фэллон снова услышал перешептывания о том, что король не в своем уме.

Рядом с ним возник призрак Ториана. В ореоле тусклого света костров священник был в полных доспехах, окутанный величием регалий аристократии. Призрак сиял ярче, чем остальные Пурпурные священники, вот только его никто не видел, кроме Фэллона.

– Нужно ли мне просто пойти и убить его? – спросил Фэллон. Шутил он только отчасти.

– Этим ты почти ничего не добьешься, кроме своей смерти, избранник. – Ответ снова отдался сильным эхом, и Фэллон вздрогнул от боли. – Ты должен ждать.

– Я теряю терпение, а без меча от меня мало пользы для тебя… или для Одного Бога. – Фэллон начинал злиться. За надменные речи и жажду крови, которые он сейчас видел перед собой, множество людей – и ро, и раненов – заплатят своими жизнями.

Король вышел к передней части помоста в сопровождении Мобиуса и Тристрама и вытащил богато украшенный длинный меч.

– Этой ночью мы отобьем нашу землю у этих жалких невежд и плебеев!

Он жестом указал на брата Джакана, который стоял в стороне с Владимиром Коркосоном. Пурпурный священник с истовой верностью смотрел на короля, когда его самого вызвали вперед. Он был в полном облачении, а его плащ с пурпурным скипетром заменили на новые после дуэли с Вереллианом.

– Вашим силам предоставляется честь нанести первый удар по врагу, брат Джакан! – почти провизжал король. – Перед вами пролом в стене – пусть же люди Дарквальда прольют первую кровь!

– Так и будет, мой король, – ответил брат Джакан. – Во имя короля мы убьем этих жалких невежд и плебеев.

– …И во имя Одного Бога. – Король выпучил налитые кровью глаза.

Добровольческая армия Дарквальда насчитывала десять тысяч человек и делилась на отряды по пять сотен воинов. Из оружия они использовали копья и булавы, реже – арбалеты и мечи. Из доспехов они носили кольчуги гораздо худшего качества, чем латные нагрудники рыцарей. Странно, что именно их кинут на брешь в защите, и еще более странно – что в первую атаку посылают всего четыре отряда.

Две тысячи солдат дрожали от волнения, когда брат Джакан приказал им встать смирно перед остальной армией. Владыка Топей находился в чрезвычайном волнении и гневно настаивал, чтобы ему разрешили поговорить с командующим Тристрамом. Его возражения были отклонены, и Коркосону оставалось только стоять рядом, пока его капитанам отдали команду на штурм.

– Среди них есть несколько опытных военачальников, – сказал Фэллон призраку Ториана. – Так почему они позволяют слабоумному детине вроде Себастьяна Тириса разрабатывать стратегию?

– Ты полагаешь, будто у них есть выбор, – беспомощно ответил призрак.

– В таком проломе в стенах у вспомогательных двух тысяч воинов нет шансов. Им нужно медленное наступление, чтобы дюйм за дюймом захватывать землю, а не лобовая атака.

Фэллон отметил, что Джакан не собирается лично вести отряды добровольцев к Южному Стражу. Благородный священник не седлал коня, он произносил пустые воодушевляющие слова своим новым солдатам – плохо подобранные речи об их служении Одному Богу и ответственности перед Тор Фунвейром.

Сквозь толпу рыцарей, добровольцев и священников Фэллон мельком увидел лейтенанта рыцарей Терона. Он стоял на страже в хвосте колонны. Они вместе с сержантом Омсом охраняли небольшую палатку – там держали нескольких добровольцев, которых застали за выпивкой, и тех, кто уснул на дежурстве. Рыцари Фэллона, похоже, скучали, они явно не были в восторге от такой обыденной работы.

– По крайней мере, Терону не придется смотреть, как вырезают воинов из Дарквальда, – произнес пленный рыцарь по большей части самому себе.

– Этой ночью будет много убитых, избранник, – ответил призрак Ториана, – и тебе придется на это смотреть.

Фэллон только хотел ответить, но тут протрубил горн, и четыре отряда добровольцев пошли к городу. Они торопились, стремясь как можно быстрее пересечь земли Алого Отряда, чтобы избежать снарядов из катапульт Южного Стража. Добровольцы были плохо организованы, копьеносцы смешались с арбалетчиками и знаменосцами без какого-либо очевидного построения. Как только они пересекли радиус действия раненских катапульт, несколько залпов попали в плотные ряды добровольцев, и многие воины пали, даже не достигнув внешней стены города. Когда остальные прошли через первые разрушенные ворота в узкий пролом, звуки их армии стали почти неразличимы.

После секунды относительной тишины оглушительный рев раздался со стороны раненов. Защитники города выбежали из укрытий и атаковали добровольцев с трех сторон разом. Жестокая, но эффективная тактика, которая заставила простолюдинов Дарквальда попасть в бутылочное горлышко, где их порубили на куски топоры воинов Алого Отряда. За считаные секунды раздробленные отряды атакующих отошли назад. Отход был нелегким, большинство просто натолкнулись на воинов собственного отряда. Они встретили быструю смерть, когда ранены продолжили свою атаку с флангов, отрезая путь неорганизованным добровольцам и запирая их внутри.

– Отзовите их! – крикнул Владимир Коркосон, его лицо побледнело от ярости. Он бешено махал руками на брата Джакана и распихивал стоящих вокруг Пурпурных священников, чтобы добраться до командного помоста.

– Тише, милорд, – ответил кардинал Мобиус. Он поднял руку, отмахнулся от Владыки Топей и повернул безумный взгляд к стенам Южного Стража. – Они предстанут перед лицом Одного Бога.

– Пусть Один Бог идет в задницу! – проревел Владимир. – Это мои люди, я не хочу, чтобы они погибали вот так! – Он не слишком тщательно выбирал слова, и с десяток Пурпурных священников окружили его с обнаженными мечами.

Фэллон повернулся к городу и увидел, как из разлома ковыляют всего несколько добровольцев. Ранены не преследовали отступающих, но вновь разбежались по своим укрытиям.

– Лорд Коркосон, мы не потерпим вашего богохульства! – закричал кардинал Мобиус, его лицо стало зловеще похоже на лицо короля. – Священники, арестуйте Владыку Топей!

Владимир подумал о сопротивлении, но он не был профессиональным воином, и при встрече с гвардией Пурпурных священников ему осталось только подчиниться. Толпа добровольцев возмущенно загудела, когда у Владимира отобрали меч и заковали ему руки, но несколько строгих замечаний от брата Джакана их утихомирили. Командиры отрядов обменялись взглядами со своим лордом, но Владимир взмахом руки успокоил их.

– Терпение, избранник… еще не пришло твое время, – сказал призрак Ториана.

– Они его убьют, – ответил Фэллон.

– Собираются твои союзники, – загадочно промолвил призрак.

С Владимира сорвали доспехи и подтащили к помосту. Кардинал Мобиус и король с высокомерием смотрели на низшего аристократа. Клеот Монтегю вытащил длинный меч и вышел на траву. Крякнув, он пнул Коркосона по ноге, и тот упал на колени.

– Ты преклонишь колени перед теми, кто выше тебя! – крикнул королевский телохранитель.

– Выше меня? – недоверчиво спросил Владимир. – Часу не прошло, как они отправили на смерть сотни моих людей… что мне теперь делать? – Ему явно было больно, он потирал ногу.

Когда отступающая колонна добровольцев вернулась в строй, король приказал Клеоту избить Владыку Топей. Пурпурный священник стал бить Коркосона по голове и груди рукояткой длинного меча, и, казалось, он наслаждается своим делом все больше с каждым ударом. Тех из добровольцев, кто попытался вмешаться, остановили вооруженные священники.

– Я не потерплю неповиновения ни от одного из моих лордов! – провизжал король. – Это моя земля! Я отберу ее у любого, кто думает, будто может бросить мне вызов! – Он вел себя как обиженный ребенок.

Коркосон, весь в крови, лежал лицом вниз на траве. Клеот Монтегю прекратил его избивать и вернулся к королю на помост, а другие священники подняли Владыку Топей на ноги.

– Кто еще посмеет бросить мне вызов? – крикнул король Себастьян с диким и безумным взглядом. – Я смешаю с землей ваши дома и вырежу всех ваших людей, если вы поднимете руку, пытаясь остановить мою справедливую кампанию! Я – король!

Слова были обращены к добровольцам из Дарквальда. Они находились далеко от дома и без лорда, который смог бы их защитить, люди оказались во власти сумасшедшего монарха. Если бы они попытались протестовать и не выполнять приказы Джакана, их бы казнили без суда и следствия или вернули домой – только для того, чтобы вместо Дарквальда они увидели дымящиеся руины.

Командующий рыцарей Тристрам, который стоял на дальнем конце построения и руководил бомбардировкой города, приблизился к помосту вместе с несколькими капитанами рыцарей. Остальные Красные рыцари следовали за ним к Владыке Топей с предвкушением на лицах.

– Расступитесь, – приказал Тристрам священникам, окружившим Владимира.

– Что это значит, мой рыцарь? – возмутился король Себастьян.

– Я всегда буду вашим скромным слугой, ваше величество, но лорд Коркосон должен быть заключен под стражу до вынесения приговора. – Тристрам подошел к монарху и заговорил громче, чтобы его услышали все: – Суд над ним и казнь должны состояться после того, как мы захватим город, так все убедятся в правосудии Одного Бога… и в вашей мудрости, которая предаст его смерти за богохульство.

Тристрам повел себя очень умно.

Себастьян Тирис обдумал его слова, положив руку на плечо рыцаря.

– Конечно же, мой рыцарь, ты, как и всегда, дал мудрый совет. Брат Клеот Монтегю, уведи Владыку Топей в палатку для заключенных, пусть ждет нашего справедливого суда.

– Пожалуйста, позвольте мне, мой король, – произнес Тристрам.

Командующий рыцарей приказал своим людям поднять Владимира и увести его от помоста.

– Отведите его к Фэллону – у них будет довольно времени, чтобы жаловаться друг другу на недостаток чести и мудрости. – Сквозь толпу воинов Фэллону показалось, что его бывший командующий слегка ему кивнул.

– Представление окончено, парни! – крикнул Тристрам собравшимся рыцарям и добровольцам.

Оставшиеся воины четырех отрядов уже смешались с остальной армией, а раненым начали оказывать помощь. Многие из них лишились рук или ног, другие в спешке побросали оружие, убегая от защитников крепости. Остальные добровольцы выглядели испуганными, но Фэллон не чувствовал в их рядах непосредственной угрозы бунта. Слова короля, по всей видимости, еще звенели у них в ушах.

Красный рыцарь швырнул Владимира возле входа в палатку, там его подобрал один из слуг и затащил внутрь.

– Дай ему хоть немного воды и ткань, чтобы вытереться, – сказал Фэллон. – Он ужасно выглядит.

– Потому что, наверное, стоило держать язык за зубами? – ехидно заметил охранник.

Призрак Ториана исчез. Привидение выглядело поразительно реальным, и пленный рыцарь подумал, что это странно – он ни на секунду не усомнился в словах призрака. Он доверял Ториану, и, когда помог Владимиру принять сидячее положение, Фэллон почувствовал себя в согласии со своей честью.

– Все с тобой будет в порядке, – обнадеживающе заметил Фэллон.

Правда? – прохрипел Владыка Топей. – Ведь мерзавец, похоже, подпортил мне то, что я предпочел бы сохранить в неизменном виде… нос, челюсть… уши. Как он меня стукнул, что у меня теперь так болят уши?

– Он ударил тебя сбоку по голове рукоятью меча, и теперь в ушах какое-то время будет звенеть. – Фэллон пережил множество всяких ран и знал, что побои, нанесенные Владимиру, не оставят долговременных повреждений – если только несколько некрасивых шрамов.

– Этот королевский ублюдок уничтожит всех моих людей, да? – спросил Владимир, морщась от боли.

Фэллон поразмыслил над ответом.

– Не знаю. Зависит от того, как долго ранены смогут удерживать крепость и когда Тристраму дадут применить правильную тактику. Вся беда в Джакане. Он идиот. Он даже на свой хрен не смог бы организовать атаку.

Владимир сплюнул и пощупал языком шатающиеся зубы.

– Больно мне, – устало сказал он. – Не думаю, будто здесь найдется чего-нибудь выпить…

– Полагаю, тебе не повезло – если только ты не можешь напиться праведностью этих святош, – ответил Фэллон.

Владыка Топей усмехнулся.

– Не смеши меня, сэр Фэллон, это больно. – Он еще немного приподнялся и выглянул из палатки. – Войска снова готовятся к атаке, да?

– Похоже на то, – ответил бывший Красный рыцарь, – и не называй меня «сэр».

– Да, точно, мы же с тобой два предателя… ну теперь тебе хотя бы можно напиться… слава Одному Богу и все такое.

Даже после побоев, весь в синяках, в плену у короля Владимир сохранял философский взгляд на мир, который Фэллону казался занятным. К несчастью, язвительный юмор не спасет жизни его людей, да и его шею не сбережет от петли сразу после захвата Южного Стража.

– И что нам делать? – спросил Владимир.

Фэллон подался к нему и постарался улыбнуться.

– Ждать, – тихо ответил он. – Боюсь, ничего лучше я предложить не могу.

Владимир вглядывался в ряды дарквальдских добровольцев. Еще четыре отряда построились в боевом порядке, и снова брат Джакан произносил напыщенную речь о долге перед домом Тириса и честью умереть за Одного Бога.

– Я могу сделать что-нибудь и заодно избежать неминуемой казни? – спросил Владимир. – Лучше бы ты сказал мне об этом сейчас, пока я не напился до такой степени, что попытаюсь помочиться на короля.

– Можешь ждать… как и я, – ответил Фэллон.

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что для того, кто осужден за богохульство, ты не самая подходящая компания? – сказал Владимир.

– Тяжело вообразить, как реагировать, если отворачиваешься от того единственного, что составляло смысл всей жизни, – ответил Фэллон. – Думаю, я стал немногословным и жалким.

– Да, тебе это подходит, – согласился Владыка Топей, – но если тебе все равно, то моей реакцией будет напиться. – Он огляделся в палатке и задрал нос. – В этом лагере где-то должен быть алкоголь… Ты! – рявкнул он на одного из стражников. – Достань мне спиртное.

Слуга не знал, что на это ответить. Он нахмурился и посмотрел на второго стражника.

– Не думаю, будто нам позволено…

– На вашем месте я бы достал выпивку, – вмешался Фэллон. – Он все еще аристократ, и ему явно нужно выпить.

– А это сэр Фэллон из Лейта, – добавил Владимир. – Наверное, крепкий парень… может освежевать вас обоих голыми руками.

Стражники переглянулись.

– Выпить! – крикнул Владыка Топей. – Быстро!

Неожиданные командные ноты в голосе Владимира заставили их выполнить его приказ. Первый стражник обыскал обозы с продовольствием и наткнулся на ящик с бутылками, пока его друг утащил бочку от входа в шатер.

– Ты что, волшебник? – спросил Фэллон. – Или просто врожденная способность получить выпивку, когда она тебе понадобится?

– Они идиоты. Легко слушаются, когда кто-нибудь рядом им прикажет. – Владимир нахмурился, ощупывая те части тела, которые приняли на себя худшие удары Монтегю. Тощий аристократ, похоже, не привык к боли, а его челюсть и шея сильно распухли. – Я бы хотел сейчас сделать какое-нибудь смелое заявление о вассальной верности, мой друг, но в голову мне приходит только одно – сказать, что я хочу вернуться домой, – произнес Владимир. Он размял шею и зашелся в утробном кашле.

– Еще никогда я не чувствовал себя так далеко от дома, – устало ответил Фэллон. Он запоздало попытался показаться спокойным и сдержанным, хотя его мир рушился на глазах. Сейчас, как и второй узник, Фэллон чувствовал просто усталость.

– Ты же из Лейта, да? – спросил Владимир.

– Я уже давно там не был, но да, я оттуда родом… – Ему не нравилось вспоминать родной город, и уже давно он решил думать только о том, что он принадлежит Красной церкви. – Я помню только деревья… много деревьев.

– Я там однажды побывал, – сказал Владыка Топей. – Посетил пару виноделен. Они хотели узнать, почему на почвах Дарквальда у нас получается самое лучшее вино, и предлагали тележку с монетами, если я выдам им наш секрет.

Он улыбнулся.

– Я не знаю, поняли ли они меня, когда я сказал, что все дело в удаче.

Фэллон прищурился.

– Твое вино сделало тебя лордом… немногие из людей могут похвастаться таким путем в аристократию.

– А твоя рука, которая держит меч, сделала тебя рыцарем. Разве не то же самое? В любом случае, это удача… или жизненные обстоятельства, называй как хочешь.

Владимир вытянул шею и кивком подозвал одного из слуг. Тот принес с собой две бутылки медовухи и нерешительно сунул их в палатку Владыка Топей зубами вытащил пробку и предложил бутылку Фэллону.

– Твое первое пойло за… сколько времени?

Он взял бутылку.

– Это было ночью в Арноне, около четырех лет назад, сразу после того, как Вереллиана сделали капитаном. Мы ускользнули из казармы и раздобыли спиртное во дворе рядом с борделем. – Фэллон улыбнулся, вспомнив тот случай. – Самый бунтарский поступок, который он совершил на моей памяти.

Он облизнулся и сделал большой глоток медовухи.

– Хорошо, – сказал он, передавая бутылку обратно.

– Сойдет, – ответил Владимир, тоже отхлебнув из бутылки.

Снаружи прозвучал горн, и пленники выглянули из палатки на темнеющие равнины земель Алого Отряда. Добровольцы Дарквальда двигались за остальной армией, построившись в боевом порядке. Они шли неохотно, подгоняемые братом Джаканом, и спотыкались о свое оружие.

– Так что же нам делать? – спросил Владыка Топей.

Фэллон потер глаза. У него заболела голова. Призрак Ториана исчез, и усталый рыцарь подумал, что у него просто начались головные боли. После всего случившегося с ними на Свободных Землях раненов единственное, чего он хотел, – выспаться.

– Мы – армия всего из двух человек, – ответил он. – Пока будем наблюдать.

Часть вторая

Глава седьмая

Брат Ланри из Канарна в городе Южный Страж

Коричневый священник нестяжательства не должен на такое смотреть. Брат Ланри стоял рядом с Аль-Хасимом за третьими воротами Южного Стража и видел, как целая армия его соотечественников осаждает город, который он изо всех сил помогал защитить.

Сейчас, когда леди Бронвин, Мика Каменный Пес и Драгнил Темный Гребень уехали на север, он остался единственным представителем народа ро в крепости. Он изо всех сил старался не замечать косые взгляды и плохо скрытую неприязнь воинов Алого Отряда. Он хорошо их понимал. Ланри мечтал о том, чтобы можно было просто выйти к священникам и Красным рыцарям и открыть им существование лучшего пути, более мирного, такого, который не будет противоречить его строгим моральным принципам.

В ту же секунду, как требушеты уничтожили вторые ворота, к внутренним стенам послали в атаку первую волну бестолково организованных солдат, которых наголову разбили опытные воины Отряда Призраков и Алого Отряда. Брат Ланри узнал герб Дарквальда и предположил, что король Себастьян был готов бросить на штурм все вспомогательные войска, лишь бы обеспечить быструю победу.

– Почему рыцари не атакуют? – спросил стоящий рядом с ним каресианец.

Ланри знал, что Аль-Хасим – друг лорда Канарна, и Бромви посоветовал священнику доверять этому человеку. Каресианец не сразу присоединился к защитникам крепости, оставаясь в тени с их основными силами. Йохан Длинная Тень вызвал ровно столько воинов, сколько было необходимо для отражения штурма.

– Потому что, как я понимаю, их нельзя так просто заменить, – ответил Ланри. – Они используют добровольцев с целью ослабить нас перед наступлением элитных войск.

Аль-Хасим осуждающе покачал головой.

– Получается, простых людей обрекли на верную смерть? Ваш король ведет войну очень странным образом. Ро твердят всем и каждому о своих замечательных военных умениях, но, когда доходит до битвы, они швыряют в нас камни и отправляют на штурм необученных ополченцев.

Собеседники посмотрели вниз на поле боя между первой и второй крепостными стенами города. Трава покраснела от крови, и сотни мертвых добровольцев из Дарквальда лежали среди обломков деревянных стен Южного Стража. Для отражения их атаки понадобилось относительно небольшое число воинов из Свободных Отрядов, и у вспомогательных войск народа ро были очень сомнительные шансы на выживание, если они так и будут прорываться в узкий пролом в стене.

– Атаковать в этом проломе – самоубийство, – сказал Аль-Хасим.

Ланри постарался улыбнуться и пригладил седые волосы.

– Эти люди отправились к Одному Богу. Они получат теплую постель и выпивку в каменных чертогах за пределами мира. Их земные тела закончили существование, и теперь они могут отдохнуть.

Каресианец поднял бровь. Слова Ланри казались неуместными. Он был священником Одного Бога, но религиозное изложение событий не подходило его спутникам.

– Ладно, – устало сказал Аль-Хасим. – Я уверен, они перестроят боевой порядок и снова атакуют. Обучены они или нет – но их очень много.

Ланри выглянул из-за частокола и посмотрел на равнины Алого Отряда. Все пространство до горизонта занимал огромный военный лагерь. В темноте можно было разглядеть море солдат, факелов и требушетов.

– Почему они напали ночью? – спросил он.

– Это их привилегия, – ответил Аль-Хасим, – они нападают ночью, потому что думают, будто враг в это время не ожидает их атаки.

– Они, наверное, правы, – ответил Ланри. – Я бы с удовольствием сейчас лежал в постели.

Хасим рассмеялся и дружески похлопал священника по плечу.

– Воспрянь духом, мой дорогой Ланри. Ты, должно быть, видел Ро Хейл – и там было гораздо хуже, чем здесь… по крайней мере, тут мы можем укрыться за приличной стеной.

Каресианец указал на третьи ворота – усиленной конструкции, толще и прочнее, чем на внешних двух стенах.

– Пока держится эта стена, войска не смогут совершить полноценную атаку на город.

Ланри оглянулся назад, на внутреннюю часть крепости Южный Страж с залом для собраний в центре. Большинство мужчин Свободных Отрядов стянулись к самой укрепленной части города, пока женщины и дети благополучно укрывались в Камне Рованоко.

– Они снова наступают! – прокричали снизу. – Хасим, тащи сюда свою задницу.

Говорил капитан Хоррок Зеленый Клинок из Отряда Призраков. Он с топором в руках стоял сбоку от поля боя.

Аль-Хасим слабо улыбнулся брату Ланри и обнажил ятаган.

– Никуда не уходи, брат, – сказал он с напускной бодростью.

– Не… не дай себя убить… или сделать подобную глупость, – бессвязно пробормотал Ланри.

Хасим сбежал вниз по лестнице, чтобы присоединиться к большой группе воинов.

Никто не убрал мертвые тела после предыдущей атаки. Ранены, очевидно, планировали зажать с флангов любой отряд, вошедший в крепость, и устроить солдатам кровавую баню. Во время первой атаки ни один доброволец не добрался до вторых разрушенных ворот – всех порубили топорами защитники крепости. Ланри пришлось отвернуться, чтобы не видеть, насколько эффективно бьются ранены Свободных Отрядов. Они были готовы умереть за свою землю и свой народ и бились с жестокостью, которая выражалась в каждом взмахе топора, в каждой отрубленной части тела противника. Добровольцы из Дарквальда, в противоположность им, были обычными людьми, чьи жизни ставили под удар другие ради достижения сомнительных военных целей.

Добровольцы неохотно собирались атаковать брешь в защите во второй раз. Пурпурные священники раздавали приказы. Один из них особенно яростно гнал свои войска вперед, и две тысячи воинов, хоть и менее ретиво, чем раньше, начали приближаться к крепости. Они были вооружены длинными копьями и арбалетами и носили кольчужную броню низкого качества и простые легкие шлемы. Некоторые воины в передних рядах неуклюже держали в руках двуручные мечи. Возможно, их совсем не учили обходиться с таким оружием.

Брат Ланри видел, как внизу по обеим сторонам пролома в засаде затаились воины народа раненов. С одной стороны стояли капитан Хоррок, Аль-Хасим, Хаффен Краснолицый и люди Отряда Призраков. С другой – Матиас Огненный Зуб, толстый распорядитель собраний Южного Стража, руководил воинами Алого Отряда, пока Йохан Длинная Тень стоял на самом виду с небольшой группой сильнейших воинов. План был прост: заманить атакующих на площадку внутри стен и зажать их между тремя отрядами защитников. Как и сказал Хасим, пока стоят третьи ворота, ро вряд ли пробьют защиту города и будут вынуждены начать затяжную осаду, что сыграет на руку Свободным Отрядам, и Бронвин и Драгнил успеют поднять кланы Лунного Леса.

От армии ро послышались звуки горна. Ряды добровольцев ускорили свой шаг, когда оказались в радиусе действия катапульт Южного Стража. Как и в прошлый раз, несколько снарядов шлепнулось в толпу вооруженных людей.

Длинная Тень стоял внизу, его татуированная голова резко выделялась среди лохматых и спутанных грив товарищей. Он вышел вперед – одинокий воин перед наступающей массой ополченцев – и прокричал:

– Это наша земля… наша страна… наш город. Эти люди хотят отобрать их… они хотят забрать то, что принадлежит нам. Никакой пощады – ведь их хозяева не желают для нас иной судьбы, кроме плена!

Ранены сжали рукояти топоров и приготовились еще раз обагрить их кровью, защищая свои дома. Ланри нахмурился и снова почувствовал, как его разрывают противоречия. Он верил в то, что король ошибается, а ранены вершат правое дело, но он никогда не ставил под сомнение клятвы, данные в юности, или то направление, которому следовала его жизнь. Сейчас он находился в городе, осажденном его земляками. Что бы ни говорил лорд Бромви, выбор был гораздо сложнее, чем «правильно» и «неправильно».

Брат Ланри был уверен: если город падет – к нему отнесутся лучше, чем к раненам. Ро не станут убивать Коричневого священника. Вообще говоря, Пурпурные священники обычно игнорировали аспект нестяжательства и наверняка отнеслись бы к Ланри как к непутевому брату, которого нужно перенаправить на верную стезю. Отчасти его это возмущало. Он также понимал, что, будь он помоложе, он бы нашел себе посох и присоединился к защитникам. Но Ланри был стар, и ему оставалось только наблюдать за битвой с укреплений за третьими воротами.

За спиной Коричневого священника находилось здание для собраний раненов и часовня Рованоко – последняя линия обороны, окончательная позиция отступления, если враги прорвутся за третью стену. Он слышал рассказы о временах, когда защита Южного Стража позволяла людям сражаться и отступать, сражаться и отступать – пока они не прижмутся спинами к Камню Рованоко. Ланри надеялся, что до этого не дойдет.

Нестройные крики раздались от наступающей колонны, наконец достигшей внешних укреплений крепости. Ранены оставались на местах и ждали, когда добровольцы продвинутся в проломе настолько далеко, насколько возможно, чтобы потом выскочить из засады. Добровольцы замедлились, пробираясь через брешь в стенах, заваленную обломками дерева и мертвыми телами. Они вытянулись в узкую колонну, чтобы пройти в пролом. Многие из них увидели Йохана Длинную Тень, который не пытался скрыться из виду. Он не двинулся им навстречу и просто стоял перед последними воротами, подзывая их ближе яростным взглядом. По обеим сторонам от него ранены ждали возможности сокрушить захватчиков.

Хоррок Зеленый Клинок выглядел очень впечатляюще: он стоял во главе своих воинов с поднятой рукой, утихомиривая их до подходящего момента. Рядом с ним Аль-Хасим казался лишним. Каресианец вел себя спокойно и сдержанно, он низко пригнулся к земле и рисовал сложные узоры в воздухе лезвием своего ятагана. В бою он не опирался на силу, но Ланри подозревал, что Аль-Хасим может оказаться опаснее многих раненских воинов.

Из-за мертвых тел, оставшихся после предыдущей атаки, земля в проломе стала труднопроходимой. Добровольцы помчались к Длинной Тени и его людям, несколько воинов споткнулись, и движение толпы замедлилось, позволив раненам тщательно выбирать свои цели.

– Отрежьте их! – проревел Длинная Тень, когда большинство добровольцев вступило в пролом.

Свободные Отряды неожиданно выбежали из укрытий, их боевые кличи казались оглушительными, когда они напали на захватчиков с трех сторон. Люди Хоррока атаковали первыми, используя потрясение воинов ро, и погнали авангард нападающих прямо на топоры Матиаса Огненного Зуба и его людей. Йохан Длинная Тень помчался вперед и разрубил человека надвое мощным ударом топора. Добровольцы быстро нарушили строй, зажатые между тремя отрядами могучих воинов с топорами. Они превосходили защитников числом, но не могли сравняться с ними в умении и свирепости.

Зловещая сцена развернулась перед его глазами, когда мясорубка завершила свою работу. Задние ряды добровольцев пытались напирать на передние, чтобы пробиться к воротам, но им удалось только подтолкнуть своих земляков ближе к топорам защитников Южного Стража. В считаные секунды десятки чужеземцев погибли или стали калеками.

Хоррок и Длинная Тень построили своих людей углом, загоняя основную массу добровольцев на топоры Матиаса и его людей. Аль-Хасим и Хаффен сражались на левом фланге, где не было места поединкам – только бойня, и в ней жестоко рубили людей, которым некуда было бежать, не стоило даже надеяться защитить себя.

– Позвольте им отступить! – прокричал Ланри, понимая, что его слова вряд ли услышат за шумом битвы. Несколько солдат ро действительно сумели проскользнуть через груды тел и в панике устремились прочь от поля боя, но большинство добровольцев оказались просто порублены на куски.

Ланри вынужден был снова отвернуться, почувствовав, как содержимое желудка стремится наружу. Добровольцам Дарквальда совсем не хотелось захватывать Южный Страж, но король поставил их в такое положение, что они шли под топоры раненов, а раненам приходилось их убивать – у них не оставалось другого выхода.

– Удерживайте крепость! – крикнул Длинная Тень, когда защитники крепости сошлись в центре поля боя. – Не преследуйте их.

Основная резня уже завершилась. Всего несколько сотен воинов смогли выйти из пролома. Ранены хриплыми криками ободряли друг друга.

Ланри не присоединился к радостным крикам, и в глазах его появились слезы.

Ночь, казалось, будет тянуться вечно. Ланри часто вызывали вниз, и он торопливо спускался с деревянных укреплений, чтобы залечить раны. Добровольцам четыре раза приказывали атаковать брешь в защите. Каждый раз атаку отбивали, несколько раненов встречали свою смерть, и пролом в стене все больше заваливался трупами погибших. Аль-Хасим, который не отдыхал со времени первого штурма, резко осел возле стены, пот градом катился с его лица, на левой стороне груди была неглубокая рана.

– Долго ли еще до рассвета, брат? – спросил он у священника.

– Час или, может быть, два… тебе нужно отдохнуть, мой дорогой мальчик, – ответил Ланри, опустился на колени рядом с ним и осмотрел рану. – Я видел прошлую битву, и ты едва стоял на ногах и держал это… оружие, меч… что-то подобное.

Каресианец устало улыбнулся.

– Это ятаган. Я стащил его из коллекции Хоррока в Ро Хейле. Мне никогда не нравились длинные мечи и топоры – слишком тяжелые для долгого боя.

Хаффен Краснолицый, распорядитель собраний Ро Хейла, стоял неподалеку от них и поливал себе голову водой из ведра.

– Можешь ли ты держать в руках меч, брат? Нам не помешала бы еще одна пара рук.

– Кто-то из людей создан для сражений, а кто-то – нет. На мне лежит благословение прожитых лет и проклятие брезгливости. Боюсь, я слишком стар и слишком слаб желудком, чтобы кого-то убить.

– Полагаю, ты из народа ро, – заметил ранен, будто это все объясняло. Хаффен плюхнулся рядом с Аль-Хасимом. Они оба были измотаны, и Ланри сомневался, что они смогут и дальше сражаться так же эффективно. Враги значительно превосходили численностью защитников Южного Стража, и готовность короля так легко бросать добровольческую армию Дарквальда на тщетные попытки штурма наконец начинала приносить плоды. Хоррок Зеленый Клинок предполагал, что если они смогут удерживать пролом до рассвета, то смогут и отдохнуть, и встретят следующий штурм бодрыми духом и телом. Однако тактика воинов ро не давала им возможности восстановиться: захватчики посылали в бой все новые силы, а в защите города каждый раз принимали участие все ранены. У них не было ни резерва, ни подкрепления, и Ланри прекрасно осознавал, что король еще даже не бросал в атаку своих рыцарей и священников.

– У нас две сотни погибших и примерно столько же раненых после сражений, – произнес Хаффен между жадными глотками воды. – Думаю, мы выдержим еще один штурм, а потом…

– А потом что? Вы все умрете? Не похоже на стратегию, – заметил священник.

– Ну, еще можно купить королю подарок и надеяться на его милость: может, он простит нас за то, что мы убили столько его воинов, – ответил Аль-Хасим, криво усмехнувшись.

– Это не совсем его воины, а просто обычные крестьяне. – Ланри вообще не нравилась война, но когда он видел, как легко жертвуют человеческими жизнями, это возмущало его до глубины души. – Это всего лишь резервные войска, у них не было выбора.

– Что ты от нас-то хочешь? – спросил Хаффен. – Попробовать с ними договориться?

– Я просто никогда не видел, чтобы настолько впустую тратили человеческие жизни, – ответил Коричневый священник.

Защитники крепости освободили пролом от тел и воздвигли погребальные костры. Мертвых перетаскивали у всех на виду. Павших на поле боя раненов занесли за третьи ворота и поместили на отдельные костры рядом с домом собраний. В конечном итоге над ними произнесут молитвы, чтобы облегчить им путь в ледяные чертоги за пределами мира.

Ранены находились в удивительно приподнятом настроении, и висельный юмор задавал тон всему дню. Они провели всю ночь в битве, убивали сами и видели, как умирают их друзья и родные, но сейчас, когда добровольцы Дарквальда готовились к очередному штурму, жители Южного Стража оставались такими же шумными и дерзкими, непристойно шутили и смело заявляли, как они напьются, когда город снова будет в безопасности.

Ланри не был столь оптимистично настроен. Он вернулся на свое место за третьими воротами и приготовился наблюдать за очередной сценой резни. Хоррок опирался на свой топор и выглядел особенно изнуренным, когда над равнинами земель Алого Отряда снова раздались звуки горна. К ним в очередной раз приближалась объединенная армия Дарквальда. На этот раз солдаты двигались медленнее, и Ланри ахнул, когда увидел, сколько их. В предыдущие разы на штурм отправляли по несколько отрядов добровольцев, пока другие ждали в лагере. На этот раз никого не осталось в резерве, и за крестьянскими отрядами ехали верхом с десяток Пурпурных священников, которые подгоняли добровольцев к крепости.

– Они отправили на смерть всех, парни! – прокричал Йохан Длинная Тень, спускаясь, чтобы присоединиться к своим людям. – Самая лучшая битва – на подходе шесть тысяч человек.

Со стороны короля и его священников такой шаг был отчаянным, и, похоже, этот штурм за сегодняшнюю ночь – последний. Даже с узким проломом в стенах и мясорубкой, которую устраивали ранены, численное превосходство врага ошеломляло. За ночь ранены выбились из сил, и хотя потери их были меньше, чем у ро, они отражались на них гораздо заметнее. Еще более тревожным казалось то, что, как только на горизонте появились первые проблески голубизны, к городу двинулись требушеты. Гигантские военные машины стихли сразу же, как пробили брешь в стенах. Но сейчас они с грохотом катились по заросшей травой равнине, и команды механиков устанавливали их на позициях. За орудиями тянулись обозы с огромными каменными валунами.

Воины Свободных Отрядов тоже заметили среди наступающих требушеты. Матиас Огненный Зуб, помощник вождя Южного Стража, подошел к своим людям и просигналил им построиться с правой стороны пролома.

– Они не станут обстреливать собственных воинов… ничего не изменилось, парни. Мы будем сражаться, будем убивать и защищать нашу землю! – прокричал он.

Ланри оглянулся на центральный холм Южного Стража и увидел, что из дома собраний раненов выглядывают прятавшиеся там женщины и дети. Прочное здание стояло в самом центре и считалось самым надежным местом, где можно спрятать тех, кто не умеет сражаться. Однако чем ближе подъезжали требушеты, тем опаснее казалась обособленность Камня Рованоко.

На нижнем ярусе защитники крепости снова построились по сторонам пролома. В армии народа ро первыми шли копейщики, между ними маршировали арбалетчики. На этот раз армия ро шла на штурм в строго организованном порядке, который поддерживали своими приказами Пурпурные священники, и наступление казалось гораздо более продуманным, чем предыдущие попытки штурма.

– Держитесь, парни, – сказал Длинная Тень. Капитан Алого Отряда больше не стоял на самом виду. Вместо этого он стянул своих воинов направо и встал рядом со своим помощником, напротив капитана Хоррока. – Вот оно. Еще один раз нам осталось продержаться – и потом сможем выпить.

Говорил он громко, но Ланри слышалось сомнение в его голосе, будто ранен и сам не был уверен в своих словах.

Хасим, самый прагматичный из защитников крепости, бросил быстрый взгляд на Ланри и пожал плечами, будто говорил – похоже, все плохо.

Колонна достигла внешних укреплений, но не пошла в узкий пролом, как прежде. Копейщики взяли оружие на изготовку и приготовились к обороне, а сотни арбалетчиков нацелились на площадку для боя. Защитники были в укрытиях и не давали добровольцам легких целей, но хорошо спланированный характер последнего штурма не позволял раненам применить их излюбленную стратегию.

– Люди народа раненов! – прокричал священник во главе колонны. – Я брат Джакан из Пурпурных священников, командующий добровольческой армией Дарквальда. Я приказываю вам сдать крепость Южный Страж на милость вашего короля!

Защитники переглянулись – и через секунду Матиас Огненный Зуб разразился хохотом. Даже в лучшие времена мощный распорядитель собраний Южного Стража был очень добродушным человеком, но, очевидно, и сейчас он нашел весьма забавным предложение сдаться после стольких смертей. Вслед за ним рассмеялись и остальные воины Свободных Отрядов.

– Вам не будет пощады, если вы не сложите топоры! – пронзительно завопил Джакан. – Это больше не ваша земля!

– Иди сюда и скажи это еще раз, – прорычал Длинная Тень, борясь с желанием выйти из укрытия и броситься на атакующих.

Грохот от требушетов затих, и Ланри увидел, как механики заряжают их огромными валунами. Сейчас орудия стояли ближе, хотя все еще вне радиуса действия катапульт Южного Стража. У Ланри защемило сердце. Казалось, требушеты нацелили не в существующую брешь в стенах, а дальше – на пространство за третьими воротами.

– Я слуга Одного Бога, – провозгласил брат Джакан, – и это ваш последний шанс сдаться.

Длинная Тень сделал шаг вперед и оказался всего в нескольких футах от переднего ряда копейщиков, хоть и вне зоны их досягаемости.

– Я не сдамся. Мои люди не сдадутся, – прокричал он, стараясь держать себя в руках. – Наши матери, жены, дети – никто из них не сдастся.

Его голос становился все более взволнованным, и убежденность звучала в его словах.

– Мы умрем на этой земле, защищая свою родину и своих друзей, но не сдадимся! – Его голос дрогнул, и в серых жестоких глазах показались слезы.

На секунду повисла тишина.

– Да будет так, – ответил Джакан. Он театральным жестом взмахнул рукой, и требушеты народа ро ожили.

Механики опустили массивные противовесы, закрепленные между вертикальными деревянными перекладинами, и каждый из метательных рычагов описал над машиной широкую дугу, вытягивая за собой пращу и запуская в утреннее небо каменные валуны.

От воинов Алого Отряда раздались приглушенные крики «Нет!», когда первые камни угодили в здание для собраний раненов и оставили широкие трещины на Камне Рованоко.

Ланри замер в ужасе. Каменное здание рушилось, и люди пытались выбраться из него, уворачиваясь от обваливающейся кладки, но за первыми валунами последовали еще снаряды. К тому времени, как стихли первые залпы, крики умирающих детей и женщин уже разносились из центра Южного Стража. Воины, оставшиеся на страже внутренней стены, спустились с укреплений и поспешили на помощь раненым, но многих из них задело обломками наружной каменной кладки. Священное здание медленно оседало на землю.

Снова посмотрев в сторону пролома, Ланри увидел на лицах раненов изумление и неописуемый гнев. Некоторые с трудом сдерживали боевую ярость. Йохана Длинную Тень трясло от праведного гнева. Солдаты из Дарквальда никак не отреагировали, и брат Джакан – тоже. Они заняли оборонительную позицию возле прохода с оружием наготове. Затем от нескольких воинов из Алого Отряда раздался гортанный рев – боевая ярость Рованоко овладела ими.

– Оставайтесь на месте! – крикнул Матиас Огненный Зуб, пытаясь сдержать своих людей, но безуспешно – шестеро воинов впали в неистовство и понеслись на ряды копейщиков народа ро.

– Не умирайте зря! – заревел Хоррок, пытаясь уложить на землю взбешенного Хаффена Краснолицего. У многих воинов из обоих отрядов на губах показалась пена – они видели, как их жены, сыновья и дочери, искалеченные, все в крови, пытаются выбраться из-под обломков здания.

Начинала нарастать неразбериха. Все больше и больше защитников впадали в неконтролируемую ярость. Они выбегали из укрытия и рвались в пролом, где их сбивали с ног арбалетными болтами или насаживали на острия копий. Ланри видел, как воина из Отряда Призраков пронзили копьем – а тот будто и не заметил. Он рвался вперед, все глубже насаживая себя на древко копья, пока не повис безвольно всего в нескольких дюймах от копейщика.

– Стойте! – крикнул Аль-Хасим, один из немногих, кто сохранил рассудок. Еще несколько человек повторили за ним призыв, включая Хоррока, Матиаса и Ланри, который махал руками и пытался привлечь внимание Аль-Хасима. Коричневый священник думал только о том, как заставить защитников крепости отступить. Затем его взгляд упал на Йохана Длинную Тень.

С оглушающим ревом капитан Алого Отряда встал на дыбы. Глаза его почернели от гнева, зубы оскалились, как у дикого зверя. Все попытки защитить пролом забылись, и лидер Южного Стража вошел в состояние боевой ярости Рованоко и бросился на врага. Не было нужды больше сдерживать остальных воинов. Матиас и Хоррок оставили попытки удержать брешь в стенах и позволили своим воинам впасть в неистовство и присоединиться к лидеру раненов в безрассудной атаке.

Длинная Тень вырвал копье из рук воина ро и швырнул его в другого добровольца, потом надвое разрубил первого противника топором и попытался пробиться в гущу врагов. Арбалетные болты попали ему в ногу, плечо и шею, но ничуть его не замедлили.

Люди ро были ошеломлены самоубийственной свирепостью воинов Свободных Отрядов, но огромный численный перевес все равно оставался на их стороне. Несколько человек, жестоко разрубленных охваченными яростью берсерками, не нанесли большого ущерба атакующей армии.

Бой развивался совершенно по-другому, нежели раньше. Ранены больше не пытались удерживать пролом, а ро уже не стремились его атаковать. Все, что требовалось от добровольцев, – держать копья на изготовку и быстро перезаряжать арбалеты, пока все больше защитников крепости падало замертво. Хоррок, Матиас и Аль-Хасим сохраняли ясность ума, но у них не было другого выбора, кроме как присоединиться к остальным и атаковать добровольцев.

– Убейте всех! – приказал брат Джакан из задних рядов. – Никакой пощады – ведь сами вы ее не получите.

Пурпурный священник выхватил длинный меч и повелел остальным священникам – их было около двадцати – сделать то же самое. Ланри следил за ними, пока они прокладывали путь среди добровольцев к переднему краю сражения.

Аль-Хасим пронесся через площадку для обстрела, уклонился от двух арбалетных болтов и попытался пробиться к Длинной Тени, которого полностью окружили воины ро. Хаффен Краснолицый широкими, мощными движениями размахивал топором, убивая и калеча всех вокруг, и все больше удалялся от остальных людей из Отряда Призраков. Хоррок пытался добраться до друга, но его окружили копейщики, удерживая на месте. Ланри больше не видел возможности выжить для этих храбрых воинов.

Хаффен погиб первым. Ланри судорожно выдохнул, когда помощнику вождя Ро Хейла с близкого расстояния в левую сторону груди вонзился арбалетный болт. Хаффен пошатнулся, и окружившие его воины ро атаковали сразу со всех сторон, они наносили удары ножами и короткими мечами, а затем копье мощным ударом вонзилось ранену в живот.

– Хаффен! – проревел Хоррок, в его голосе слышалось страдание – ведь он видел, как умирает его друг. Остальные люди Отряда Призраков отчаянно закричали, увидев, что могучий воин распростерся на земле, окровавленный и недвижимый.

Аль-Хасим оглянулся на Хаффена, и ему самому чуть не снесли голову копьем. У каресианца не было времени на скорбь, и он продолжил пробиваться к Длинной Тени, чтобы попытаться спасти его. Йохан далеко опередил остальных защитников крепости и оставался в живых только благодаря силе воли. Хасим поднырнул под копье и перерезал копейщику горло. Он перекатился вперед, сбил двух противников с ног и, вскочив на ноги, пронзил ятаганом третьего. Каресианец двигался быстрее, чем ранен, и его не подавляла неконтролируемая ярость. Он добрался до Длинной Тени и встал спиной к спине с капитаном Алого Отряда.

– Нам нужно выбираться отсюда! – прокричал он сквозь шум битвы.

– Сначала смерть! – прорычал в ответ Йохан.

– Вперед! – приказал Джакан откуда-то из массы воинов.

Защитники Южного Стража оказались разбиты на небольшие островки сопротивления. Даже если бы у них получилось отступить к крепости, их количества уже не было достаточно, чтобы удержать пролом. Хаффен погиб, Длинную Тень окружили враги, и добровольцы Дарквальда выставили вперед копья и пошли к третьим воротам, они огибали немногих сражающихся раненов и занимали их землю.

Несколько сотен раненов погибли за считаные минуты, и Ланри увидел, что Пурпурные священники добрались до передних рядов. Как бы ни были свирепы ранены, по боевым умениям они не могли сравниться с аристократами Одного Бога. Матиас Огненный Зуб и Хоррок Зеленый Клинок попытались их задержать, но в исходе их попытки не приходилось сомневаться. Никто из оставшихся защищать третьи ворота не впал в боевую ярость, и ранены спокойно готовились к их обороне всего лишь с горсткой людей.

Священников вел брат Джакан, и он сам не раздумывал ни секунды, прежде чем атаковать Хоррока мощной серией вертикальных ударов, которые заставили отступить измотанного ранена. Огненный Зуб сбил другого священника на землю, но ранена быстро окружила толпа добровольцев и отобрала у него топор. Помощник вождя Южного Стража громко проклинал схвативших его людей, налетевшие на него воины из Дарквальда осыпали его градом ударов, и Ланри быстро потерял его из виду.

Противник превосходил Хоррока, и, несмотря на огонь, горевший в глазах ранена, помощник вождя слишком устал и ослабел, чтобы достойно провести поединок с Джаканом. Пурпурный священник сделал ложный выпад в бок Хорроку и ударил его щитом, отчего ранен потерял равновесие. Затем Джакан мощным выпадом вспорол противнику живот, и Хоррок окровавленным месивом приземлился на спину перед третьими воротами Южного Стража. Он был еще жив, но сражаться больше не мог и, тяжело дыша, смотрел на небо.

Снова повернувшись к переднему краю битвы, Ланри увидел, что Длинная Тень и Аль-Хасим все еще сражаются. Из тела Йохана торчало три арбалетных болта, но даже тот, который попал ему в шею, никак не влиял на его действия.

– Сдавайтесь! – прокричал брат Ланри дрожащим голосом. – Будет другой день, другая битва… не умирайте здесь.

Если Аль-Хасим и услышал его – он никак не показал этого. Каресианца мощно ударили булавой по спине, а в грудь ему вонзился арбалетный болт. Длинная Тень одной рукой обхватил соратника, чтобы удержать его на ногах, и изо всех сил пытался сохранять расстояние между собой и врагом, но теперь он остался один против огромной армии вражеских солдат.

Брат Джакан и его священники убили нескольких оставшихся раненов, которые охраняли третьи ворота. Затем священник повернулся, чтобы отдать команду своим людям:

– Отойдите. Он нужен мне живым.

Воины, окружавшие Длинную Тень и Аль-Хасима, расступились, выстроившись вокруг них. Добровольцы нацелили на них острия копий и арбалеты, но не атаковали. Йохан прикрывал собой бесчувственное тело Аль-Хасима и не пытался напасть. Похоже, он только что почувствовал боль от раны на шее и ухватился за древко болта, торчащее из нее.

Битва окончилась, и стали слышны стоны умирающих. Ланри тяжело дышал. С его места на третьей крепостной стене он различал в прочем шуме, как тысячи воинов добровольческой армии, которые наводнили беззащитный город, штурмуют ворота. С последних рядов колонны проревел горн, оповещая короля: Южный Страж захвачен.

Брат Джакан вложил меч в ножны и спешился возле того места, где стояли Длинная Тень и умирающий каресианец. Им некуда было деться, им не оставили никакой возможности для побега. Ланри давно потерял из виду Матиаса Огненного Зуба и даже не представлял, каким образом тот мог бы выжить.

– Брось топор на землю! – властно приказал Джакан. – Ты побежден.

Йохан Длинная Тень, капитан Алого Отряда, осторожно опустил Аль-Хасима на залитую кровью землю, прежде чем повернуться к Пурпурному священнику. Он вздрогнул от боли, когда потянулся рукой к древку болта в шее и взялся за него, но больше никак не выказал страдания. С вызывающим рычанием, глядя прямо в глаза Джакану, Йохан Длинная Тень выдернул болт из шеи, и из раны резко потекла кровь, обагряя потрепанные кожаные доспехи. По мнению Ланри, рана была смертельной, и только бушующая ярость капитана поддерживала в нем жизнь.

– Сначала смерть, – пробормотал он, устремившись к Пурпурному священнику с высоко поднятым топором.

Капитан Алого Отряда не достиг своей цели. Его пронзило десятком арбалетных болтов еще до того, как он успел сделать первый шаг, и секундой позже он уже упал замертво. Его татуированная голова, словно символ убийственной непокорности, лежала у ног брата Джакана.

Аль-Хасим и Хоррок тоже не двигались. У нескольких выживших защитников крепости отобрали оружие, а их самих поместили под надежную охрану. Третьи ворота выбили таранами, и люди ро наводнили центральную часть Южного Стража. К городу уже подходили оставшиеся подразделения армии, и тут Коричневому священнику неожиданно стало плохо. Он увидел, как по ближайшей лестнице быстро поднимаются добровольцы и бегут к нему с арбалетами наготове.

Он поднял руки вверх, показывая, что без оружия, и произнес, стуча зубами:

– Я брат Ланри из Канарна… и я сдаюсь.

Когда солнце высоко поднялось над равнинами земель Алого Отряда, брат Ланри, закованный в кандалы, находился в раненском доме, ставшем тюрьмой воинов ро. Он не знал, что произошло с Хорроком или Аль-Хасимом, хотя шепотом передавали слухи, будто капитан Отряда Призраков умрет от своих ран еще до вечера. Несколько тысяч жителей Южного Стража силой согнали из их домов в центральную часть крепости, где они ожидали, какую судьбу уготовил им король, пока остальные отряды его армии хозяйничали в городе.

Ланри оказался вместе с бывшим Красным рыцарем, лишенным своего звания, и аристократом, который, похоже, во время битвы напился до потери сознания. Рыцаря звали Фэллон из Лейта. Священник был наслышан о его воинской доблести и смутно припоминал, что тот участвовал в захвате Ро Канарна. Почему с него сорвали рыцарский плащ и сковали руки сталью – оставалось загадкой. Когда неловкая тишина между двумя пленниками достигла апогея, а лорд из Дарквальда начал храпеть, Ланри решился заговорить.

– Э-э… в чем ваше преступление, сэр рыцарь? – спросил он, не сумев придумать ничего получше. Фэллон слабо улыбнулся, но взгляд его оставался странно напряженным.

– Я спас человека от смерти, – ответил он загадочно. – И не называйте меня «сэр».

– Ну, как последователь Одного Бога, я желаю вам удачи на суде. – произнес Ланри и неожиданно почувствовал, что его разум обессилел не меньше, чем тело.

– Вам следует поспать, брат, – произнес опальный рыцарь. – Голос у меня в голове сообщает, что вы мой союзник… и нам многое предстоит сделать.

Коричневый священник вежливо улыбнулся, но совершенно не понял, о чем говорил Фэллон.

Аль-Хасиму было больно. Снова. У него торчал арбалетный болт в правой стороне груди, ныли несколько сломанных ребер от удара булавой и кровоточил глубокий порез на шее. К счастью, большая часть болта застряла в кожаных доспехах, и в плоть вонзился лишь кончик острия. Рана болела, но он был уверен, что она не слишком серьезна. Порез на шее выглядел гораздо хуже и болел сильнее, но кровь быстро остановилась, и он не упал в обморок и не почувствовал необходимости вознести последнюю молитву Джаа.

Когда добровольцы Дарквальда начали собирать тела павших защитников Южного Стража, он притворился мертвым. Сейчас поле боя было почти очищено, и весь день он пролежал под грудой тел. Уже не в первый раз он притворялся мертвым, чтобы выкрутиться из безнадежной ситуации.

Хаффен Краснолицый погиб, Йохан Длинная Тень – тоже, как и Матиас Огненный Зуб. Единственным утешением была весть о Хорроке Зеленом Клинке: грозный предводитель Отряда Призраков был еще жив. Его утащили рыцари и позаботились о его ранах. Аль-Хасим считал, что. оставив главного ранена в живых, король захочет использовать его в качестве назидания остальным. Другим жителям Южного Стража не так повезло. В городе провели массовые казни. Всех, кто поднял топор на захватчиков, быстро вздернули на виселице. Большинство из них умерло сразу же от перелома шеи, но кто-то, медленно задыхаясь, висел по несколько минут.

Простые люди из владений Алого Отряда не были готовы сразу же подчиниться оккупантам. Многие пытались защитить свои дома и семьи от людей ро. Старики замахивались на рыцарей проржавевшим оружием, уже ставшим семейной реликвией, а женщины, прижимая к груди детей, отказывались покидать свои дома и плевали в лицо солдатам, которые пытались их оттуда вытащить. Зрелище было не из приятных.

Через несколько часов большинство обитателей крепости сдалось, прекратив тщетное сопротивление. Тысячи мирных жителей, женщин и детей Южного Стража собрали в огороженных загонах внутри центральной крепости под охраной рыцарей и слуг. Добровольцы не стремились грабить город и грубо обращаться с населением. Хасим слышал, как солдаты перешептывались об аресте их командующего: якобы аристократа из Дарквальда по прозвищу Владыка Топей арестовали Пурпурные священники по какому-то надуманному обвинению в предательстве. Очевидным было, что только страх перед братом Джаканом удерживал добровольцев в повиновении.

Каресианец сдвинулся с места и откинул руку безвольного мужского тела, которая закрывала ему обзор, чтобы лучше видеть происходящее. В тележке рядом с ним лежало с десяток мертвых раненов, порубленных на части или нашпигованных арбалетными болтами, и повсюду распространялось смрадное зловоние смерти. Многие тела уже сожгли, но, похоже, остальные трупы оставили для сожжения на следующее утро, чтобы у людей из Дарквальда была возможность отдохнуть.

Каресианский бродяга стал свидетелем бойни в Канарне, Хейле и Южном Страже. Он нарушил множество обещаний себе не ввязываться в битвы, и где-то глубоко внутри он поражался тому, что все еще жив. Каким образом у него получалось каждый раз оказываться на переднем крае вторжения короля в Свободные Земли – это был вопрос, на который он сам не мог ответить. Вот он во Фредериксэнде, наслаждается гостеприимством Алдженона Слезы – ав следующий момент он уже тайком пробирается по Ро Канарну, пытаясь не попасться захватчикам. Вот он стоит на крепостных стенах Ро Хейла, а Отряд Призраков отражает наступление Красных рыцарей, и вот он уже рядом с Йоханом Длинной Тенью, а крепость Южный Страж покорена захватчиками.

– Что за… что я здесь делаю? – спросил он сам себя, когда капля крови с лежащего сверху трупа упала ему на лицо.

Со времени последней атаки он не видел брата Ланри и надеялся, что с Коричневым священником обошлись как с мирным человеком, ведь тот не участвовал в сражении. Если у Пурпурных священников, которые командовали армией, осталось хоть какое-то подобие чести, они позволят Ланри вернуться в Канарн и рассказать Бромви обо всем произошедшем здесь – но каресианец очень сомневался, что они так поступят.

Хасим начал пробираться к краю груды мертвых тел. Никто не охранял низкие погребальные костры. Добровольцы разошлись на отдых по своим палаткам, и центр Южного Стража походил на город-призрак. Он не стал вытаскивать из груди арбалетный болт, опасаясь разбередить рану, из-за чего ему приходилось неловко двигаться резкими толчками. Он даже не попытался встать, когда ему удалось выбраться – просто пополз прочь и укрылся в глубокой помойной канаве, которая проходила через центральную часть города, а затем направился к внешним стенам.

– Что же человеку сделать, чтобы его наконец убили? – пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Глава восьмая

Далиан Охотник на Воров

в городе Ро Лейт

В Каресии было мало зелени – только пальмы, кактусы и редкие сады, и Лейт показался Далиану необычным городом по сравнению с остальными. В Тор Фунвейре росло много лесов, но города строились из камня с небольшим количеством зеленых насаждений. Охотнику на Воров понравилось герцогство Лейт с его широкими аллеями, обсаженными деревьями, и славными, улыбчивыми жителями.

Путешествие на юг не вызвало у Далиана затруднений, а те, кого он выслеживал, даже не пытались заметать следы. Далиан отставал от Рам Джаса. Рами всего на несколько часов, и, добравшись до Лейта, он оптимистично надеялся, что Джаа поможет ему найти киринского наемного убийцу. Лейт был домом для всевозможных птиц: и известных, и экзотических. Крылышки ярких расцветок порхали возле второго холма, а пение птиц стало приятным аккомпанементом прибытию Далиана в город. Он прошел мимо третьего холма и присел за столиком снаружи таверны, откуда мог следить за теми, кто ходит по городу. На улице он услышал, будто в таверне неподалеку схватили киринского преступника, хотя местные жители недоумевали, как при этом могло погибнуть шесть стражников. Кем бы ни был пленник, но только толпа в двадцать человек сумела подчинить его. Этот разговор укрепил Далиана в мысли, что Рам Джаса Рами схватили не больше четырех часов назад.

У Лейта не было необходимости в хорошо укрепленном остроге. Здание тюрьмы, огромное и уродливое, больше напоминало Красную церковь, чем городскую тюрьму. Однако новостью оказалось, что подножие холма патрулируют Черные воины. На ближайшее дерево опустился черный ястреб, и Далиан заметил, как из тени между желобами для кормления выбрался человек. Он был немного пьян, и, судя по его бледному, влажному от пота лицу, его совсем недавно стошнило.

– Выпьете еще, сэр? – спросил слуга из народа ро.

Присутствие каресианца не тревожило местных жителей, а Далиан к тому же старался выглядеть старым и безопасным. Он снял доспехи Псов и переоделся в простую коричневую робу. На юге Тор Фунвейр был свободнее от национальных предрассудков, и, миновав Арнон, Далиан больше не сталкивался с трудностями из-за своей расы.

– Да, – ответил Охотник на Воров, – еще один бокал превосходного вина – это будет восхитительно.

Слуга улыбнулся и направился обратно в таверну. Минуту спустя он вернулся с бутылкой Резерва Шестого Холма и доверху наполнил бокал Далиана.

– Первый раз в Лейте, господин? – спросил он, явно привычный к общению с посетителями.

– Так и есть, – ответил Охотник на Воров. – Должен признать, ваш город – прекрасное место для отдыха.

– У нас тут живет немало каресианцев, господин. Думаю, им нравятся деревья и леса.

– Скажи мне, юноша, что за шум недавно поднялся вокруг киринского преступника? – спросил он.

Слуга с восторгом повернулся к нему. Похоже, недавняя потасовка стала одним из самых интересных событий в городе за последнее время.

– Такой кровавой резни еще никогда не было! – ответил он, округлив глаза, как взволнованный ребенок. – Кирин своим кривым мечом убил двадцать человек! Там повсюду была кровь, валялись руки-ноги отрубленные. Отец говорит, он вроде бы наемный убийца.

– А имя его ты часом не слыхал? – спросил каресианец непринужденно.

– Странное киринское имя. Рами, что ли. Или что-то похожее.

– Спасибо, парень, – сказал Далиан, кинув слуге серебряную монетку.

Тот поймал ее и бросился бежать обратно в таверну.

– Ну, мой повелитель, – произнес Далиан, обращаясь к Джаа, – похоже, нам придется спланировать побег из тюрьмы. Любой твой совет будет принят с благодарностью.

Повернувшись спиной к темнице, пьяный стоял, отчасти скрываясь в тени, и ждал, пока появится перерыв в обходе стражников, затем вышел на улицу. На его боку висел старый длинный меч. Крик ястреба, который приземлился неподалеку, предупредил пьянчугу, что на подходе Черные воины, и помог ему не выдать себя. Как только путь был свободен, ястреб снова крикнул – и мужчина быстро пересек улицу.

Далиан подозревал: колдунья в Ро Лейте захочет оставить наемного убийцу в живых на как можно более долгий срок, желая продлить его страдания на недели, если получится. Это означало, что время на его стороне. Если пьяница – тот самый преступник из Тириса, о котором ему говорили, и если он знает, где держат его друга, Далиан считал, у них двоих есть шанс спасти Рам Джаса Рами до того, как колдунья с ним наиграется.

– Мне бы не помешал твой совет, повелитель, – произнес Далиан в пространство. – Или, может, отряд опытных воинов.

Пьяница разлегся на траве и покачал головой. Далиана он не впечатлил. В Кессии звание бандита было почетным. Бандитами становились выходцы из древних родов, они подчиняли всю свою жизнь стремлению удерживать преступность в определенных разумных границах. Этот же человек не только был из народа ро, он отличался неряшливостью и пил слишком много, чтобы принести кому-то пользу.

– Мой повелитель, дай мне лучше в помощь того, кто может стоять на ногах и при этом не блевать, – произнес Далиан с усмешкой.

Черный ястреб сделал еще один круг. Мошенник махнул рукой, пытаясь его отогнать, и вытащил вторую бутылку вина.

– Да, это вполне разумно, – с сарказмом пробормотал Далиан. – Пей больше, утопи свое горе, оставь Рам Джаса умирать.

Ястреб приземлился на траву рядом с мошенником. Он несколько раз взмахнул огромными крыльями, подпрыгивая над землей. Когда человек перекатился по траве, повернувшись спиной к возбужденной птице, та перестала шуметь и снова взмыла в воздух. Охотник на Воров следил за ее полетом, пока птица описывала круги над пьяным мошенником. Через несколько секунд круг стал шире, захватывая таверну, а ястреб принялся постепенно снижаться, пока не исчез в небольшой роще.

– Мой повелитель, мне и правда нравятся птицы, – произнес Далиан. – Но у них существуют определенные трудности, когда дело касается того, чтобы держать оружие.

Он сделал хороший глоток вина и откинулся на спинку стула. Стоял славный вечер, и Охотник на Воров с удовольствием сидел снаружи таверны под темнеющим небом, наслаждаясь покоем в первый раз после невзгод, перенесенных им за последние недели. Разрушение Козза – не самое приятное зрелище, и во время путешествия на юг Охотника на Воров переполняли мрачные и тяжелые мысли. Его не волновала чужая смерть, он не дрогнул бы, и глядя на массовое уничтожение, но то, что он увидел в торговом анклаве, он забыть не мог.

Звук из ближайших кустов вывел Далиана из задумчивости. Кто-то застрял в колючих ветвях, ругаясь на острые шипы.

– Невежливо таиться в темноте, друг, – произнес Далиан.

– Да, да, вы правы, – ответил странный голос, – дайте я освобожусь и потом буду таиться уже при лунном свете.

Охотник на Воров нахмурился, услышав странно мелодичный акцент.

– Кто ты? – спросил он.

– Одну секунду… – Говоривший разразился коротким потоком брани в колючих зарослях. – Нанон… можете называть меня Нанон.

Далиан молча наблюдал, как тонкая, одетая в робу фигура выбралась из куста и небрежно прислонилась к дереву. Отчасти темнота, отчасти капюшон робы скрывали лицо, но жесты незнакомца были плавными и грациозными, и он носил оружие.

– Может, мне лучше спросить, что ты такое, друг, – сказал Далиан, наконец увидев незнакомца целиком.

– Я бы показался тебе, но не думаю, будто у людей вокруг столько же жизненного опыта, как у тебя, – ответила фигура.

Далиан не мог опознать акцент говорившего, хотя был уверен: ни к ро, ни к каресианцам его собеседник не принадлежит. Он проверил, что никто из других клиентов таверны не обращает на них внимания. Терраса в основном пустовала, остальные пьянчуги сидели внутри, и Далиан наслаждался вечерним воздухом в компании всего трех других людей.

– Ты восставший из мертвых? – обоснованно предположил каресианец, используя свои небольшие знания о лесных жителях.

Существо в тени издало глухой смешок, и Охотник на Воров посчитал свою догадку верной.

– Некоторые люди называют меня именно так. Я предпочитаю имя Нанон – если тебе без разницы, – произнес обитатель леса и вышел из тени настолько, чтобы можно было рассмотреть лицо.

Далиан уже видел их раньше, но этот лесной житель был ниже ростом, чем те, с которыми он сталкивался. Кожа безупречно-серого цвета, чуть раскосые глаза и заостренные уши. Его длинный меч был изготовлен на землях ро и казался неуместным на поясе худощавого нечеловека. Но больше всего удивляла странная широкая улыбка существа.

– Прости меня за то, что не присоединился к тебе за трапезой, – произнес восставший из мертвых. – Мне лучше действовать из тени, чем рядом с людьми. В ваших городах сложно.

Далиан нахмурился.

– Это не мой город. Я из очень далекого южного края.

– Но ты человек, Далиан, верный последователь Джаа, – ответил Нанон, отступая на шаг в тень. – Твой разум работает так же, как и у других людей… в широком смысле этого слова.

– Ты начинаешь раздражать меня, серокожий, – огрызнулся Далиан. Ему не нравилась мысль о том, что его имя известно странному существу, скрывающемуся в тенях Ро Лейта.

– Успокойся, человек из Каресии, – ответил Нанон. – Я тебе не враг, и порой я говорю глупости, когда встречаю новых людей. Прости.

Далиан поставил бокал с вином на стол и поднялся с места. Он небрежным движением поправил одеяние и огляделся по сторонам, слегка потянулся, чтобы размять затекшую шею, и быстрым шагом направился к Нанону. Обитателя леса сразу стало легко рассмотреть, как только Охотник на Воров тоже зашел в тень.

Он встретился взглядом с нелюдем и пристально уставился на него. Обитатель леса продолжал улыбаться и только на мгновение выказал неловкость под тяжелым взглядом каресианца. Через несколько секунд Далиан ринулся вперед и схватил восставшего из мертвых за горло, припечатав его к дереву. Хватка у него была крепкой, и Нанон судорожно вдохнул, удивившись внезапной вспышке жестокости.

– Я не намерен играть в игры, серокожий, – убийственно тихо произнес Далиан. – И тебе не советую.

Он усилил хватку.

– Скажи, откуда ты знаешь мое имя, или я убью тебя.

Далиан полагал, что странное существо полагается на скорость, а не силу и его будет легко подчинить. Охотник на Воров прищурился и вытащил ятаган, прижав его к горлу обитателя леса.

– Ну-у, – начал Нанон, будто не замечая, что его прижали к дереву за горло, – это трудновато объяснить.

Он, как мог, вытянул шею и посмотрел на мертвецки пьяного мошенника из Тириса.

– Его имя я тоже знаю.

Далиан зарычал.

– Еще три секунды – и я выпущу из тебя всю кровь, серокожий… одна…

– Хм. Может, стоит просто успокоиться, – произнес Нанон, все еще не выказывая ни малейшего признака страха.

– Две, – продолжил Охотник на Воров.

– Это не самый продуктивный способ тратить наше время, человек из Каресии, – заметил обитатель леса.

– Три, – заключил Далиан и усилил нажим на горло существа.

Нанон подмигнул. На его сером лице движение смотрелось странно и казалось скорее отточенным долгой практикой, чем естественным. Когда ятаган уже почти врезался ему в кожу, обитатель леса молниеносно поднял локоть и оттолкнул руку каресианца. Он ухватил человека за запястье и вывернул его с ошеломляющей скоростью. Далиан захрипел от боли и выронил оружие, а обитатель леса резко развернул противника и припечатал лицом к дереву.

– Ты хорошо сражаешься, человек из Каресии, – заметил лесной житель, – но я могу убить тебя, не моргнув глазом. Похоже, нам необходимо было это выяснить, чтобы ты успокоился.

– Отпусти меня! – рявкнул Далиан.

– Я не вижу, чтобы ты успокоился, – ответил серокожий. – Я и правда пытался избежать драки. Мне пришлось выбирать между пьяным ро и вспыльчивым каресианцем… кого бы ты выбрал?

– Тяжело быть спокойным, когда тебе руку заломили за спину, – сухо ответил Далиан. – Отпусти меня. Сейчас же.

Обитатель леса ослабил захват и отступил на несколько шагов от Далиана, позволив тому отвернуться от дерева. Далиан медленно поднял свой ятаган и прицепил его к поясу.

– Что тебе нужно, серокожий?

– Я хочу спасти Рам Джаса Рами, как и ты, – ответил Нанон, широко улыбаясь.

Саара Госпожа Боли осторожно баюкала туманный камень в руках и размышляла, почему из всех людей именно ранены изобрели настолько полезную вещь. Ни у ро, ни у каресианцев не было устройств или механизмов, которые позволяли общение на расстоянии. В камне она видела улыбающееся лицо своей сестры, Изабель Соблазнительницы.

– Мы отрубили ему костяшки пальцев, дорогая сестрица, и оставили корчиться от боли.

Госпожа Боли в восторге всплеснула руками.

– Думаю, стоит проверить, насколько далеко заходят его способности к исцелению.

Она с удовлетворением и облегчением узнала, что Рам Джас Рами больше не представляет угрозы.

– Черный священник оказался очень полезен, дорогая Саара, он беспрекословно подчиняется приказам.

Мотивы Элиаса из Дю Бана оставались неясными, но Саара подозревала, что он не просто так предал Одного Бога.

– Изменница из народа киринов на днях прибыла в Ро Вейр, и мы следим за тем, чтобы за ней тщательно… наблюдали, – произнесла Саара с явным удовольствием.

– Прекрасные новости, – отозвалась Изабель. – Темная Кровь знает, что Кейша в наших руках. Похоже, это известие его расстроило.

– При всех недостатках Рам Джас – чувствительный отец, и это лучший способ удержать его в узде. Пока он нам помогает, его дочь будет в безопасности.

Саара ощутила победное ликование. Странно было признавать, но она боялась Темную Кровь, а сейчас она поняла, как же напрасно она волновалась.

– С тобой все хорошо, сестрица? – спросила Изабель, обеспокоенная поведением Саары.

– Я… я в порядке, – ответила Госпожа Боли. – Я на мгновение испугалась… всего на мгновение. Кирин убил трех из нас. Но сейчас мне стало гораздо легче.

– Не нужно бояться, дорогая Саара, – успокоила ее Изабель. – Отец наслаждений и крови защитит тех, кто достоин. – Она опустила взгляд. – Мне неприятно говорить такое, но, похоже, Амейра, Катья и Лиллиан оказались недостойными.

Саара неохотно кивнула.

– Я буду молиться Мертвому Богу, чтобы те, кто их заменит, были сильнее, моя дорогая сестрица.

– Говорила ли ты с матерью-настоятельницей? – спросила Изабель.

– Я не разговаривала со старой ведьмой с тех пор, как была девчонкой, – ответила Саара, по ее телу прокатилась дрожь при воспоминании о том, как жестоко с ней обращались в монастыре. – Она знает свое дело.

– Тебе нужно отдохнуть, дорогая сестрица, – сказала Изабель с недовольной гримасой. – Ты выглядишь усталой.

– Я могу отдохнуть позже, – ответила Госпожа Боли. – Есть новости о потомке древней крови?

Изабель обдумала вопрос.

– Убийца настаивает на том, что Призрак ему не союзник, а Элиас убежден, что Ута Призрак никогда не стал бы сотрудничать с кирином.

– Хм, в таком случае нам остается надеяться на возвращение сэра Певайна. Сейчас он исчез.

Последние слухи, дошедшие до нее, утверждали: рыцарь наемников ушел из Козза с небольшим отрядом Псов и направился на юг в погоне за Утой.

– Что ты велишь мне сделать с Темной Кровью? – спросила Изабель.

– Оставь его на полчаса, затем продолжи пытку. Когда он лишится руки – оставь его в покое на ночь. Посмотрим, исцелится ли рука.

Госпожа Боли очень сожалела, что не может лично присутствовать на пытках.

Далиан постепенно расслабился, позволив Нанону несколько раз извиниться, и принял помощь странного создания: все-таки он очень нуждался в союзнике. Крики боли из камеры убийцы уже прекратились, и Далиан предположил, что Рам Джасу отрубили руку по локоть. Охотник на Воров сотни раз проделывал подобные пытки и искренне наслаждался каждой из них. Но когда он узнал, что наказание Джаа используют Семь Сестер, Далиан глубоко оскорбился. Быстро приближалась полночь, и тюрьма Ро Лейта стала темной и тихой, хотя Черные воины продолжали регулярно обходить окрестности.

– Итак, – прошептал Нанон, – у нас есть неприступная крепость и небольшая армия Черных воинов?

Далиан прислонился к дереву, держа в руках бутылку вина народа ро. С их места собеседники могли наблюдать за желобом для кормления, ведущим в камеру убийцы. Пьяный мошенник из Тириса тоже находился поблизости, но около часа назад он начал похрапывать и, скорее всего, уже стал для них бесполезен.

– Ты пьешь спиртное? – спросил Далиан у Нанона. – Выпить – это подходящее решение неразрешимой проблемы.

Обитатель леса склонился вперед.

– Нет, я не пью, – ответил он. – Эти Черные воины считают тебя предателем, да?

Охотник на Воров поднял брови.

– Они думают, будто я враг Каресии, – сказал он. – Семь Сестер превратили Черных воинов в свою личную охрану. Они, наверное, так же сильно хотели бы схватить меня, как и убийцу.

– Их слишком много, чтобы с ними сражаться, – заметил Нанон, – и они знают, кто ты такой, поэтому скрываться нет особого смысла. Хм… – Обитатель леса чуть подался вперед и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, хотя выражение его лица оставалось бесстрастным. – Ты это слышишь? – спросил он тихо.

Далиан некоторое время внимательно слушал, но ничего не услышал.

– Птицы, ветер, храп мошенника. Больше ни звука.

Нанон откинул капюшон и заправил черные волосы за уши. Их удлиненная форма свидетельствовала: слух у доккальфара лучше, чем у людей, и обитатель леса, похоже, расслышал что-то, обеспокоившее его.

– Что ты слышишь, серокожий? – спросил Далиан.

– Я слышу, как в камере кто-то стонет от боли.

– У заключенного есть много причин, чтобы испытывать боль. Ничего удивительного. – Охотник на Воров всего несколько раз видел, как человеку дюйм за дюймом отрубали руку по локоть. Большинство сдавалось задолго до этого.

– Но раньше он молчал, – заметил обитатель леса. – Рам Джас умеет терпеть боль, и он в одиночестве провел уже почти час. Он что-то задумал.

– Ты видел, он привязан к креслу для пыток. И у него всего одна рука, – ответил Далиан. – Не сказать, чтобы у него было много вариантов действий.

– Он Темная Кровь, – сказал Нанон, будто это все объясняло. – Честно говоря, я не думаю, что злобные ведьмы знают, с чем именно имеют дело.

Гордость Далиана не позволила ему признать: он тоже понятия не имеет, о чем говорит Нанон. Охотник на Воров хотел спасти убийцу и дать тому возможность уничтожить Госпожу Боли, но начал понимать, что не ему одному хочется освободить Рам Джаса и что его причина может быть не самой важной.

Нанон вздрогнул, будто почувствовал боль кирина.

– Он что-то с собой делает.

Он вздрогнул снова, на этот раз сильнее.

– Рам Джас, что ты делаешь?

– Серокожий, – требовательно спросил Далиан, – что ты слышишь?

Нанон отвернулся от желоба.

– Он ждал, пока они отрежут ему руку до локтя, – произнес он, будто читая мысли кирина, – чтобы он смог вытащить культю из оков.

– Он на кресле для пыток, культей левой руки он себе никак не поможет. – Кирин был крепким парнем, но попытка самостоятельно освободиться из кресла не могла оказаться успешной.

– Пойдем со мной, – произнес обитатель леса.

Далиан присоединился к нему.

– Куда мы идем? – спросил он.

Нанон не ответил. Он только улыбнулся и снова надел на голову капюшон, скрывая нечеловеческие черты, за которые его имели право арестовать или убить. Доккальфар убрал руки под робу, вышел из тени и зашагал по дороге, окаймляющей третий холм Лейта.

Далиан проверил, нет ли поблизости патрулей Черных воинов, и присоединился к Нанону.

– Если мы собираемся попасть в камеру, нам нужно будет… – Далиан хотел предупредить Нанона, что требуется подождать промежутка между передвижениями стражи, но обитатель леса вышел на дорогу и направился прямиком к желобу для кормления.

– Прости, повелитель, – произнес Далиан. – У меня не было другого выбора, кроме как стать союзником этого существа.

Он ступил на поросший травой берег и последовал за Наноном. Обитатель леса прекрасно все рассчитал, и они быстро скользнули в тень напротив.

– Очень хитро, серокожий, – похвалил Далиан, присев рядом с каменной стеной желоба для кормления.

– Спасибо тебе, человек из Каресии, – весело ответил Нанон.

Рам Джас тяжело дышал и испускал низкое рычание. Желоб уходил вниз под наклоном, и в его конце было небольшое зарешеченное окно, ниже уровня земли. Через него пробивались слабые всполохи света, и Далиан подумал, что в камере, скорее всего, стоит жаровня с докрасна раскаленным ножом, просунутым в угли. Он вслед за Наноном спустился по желобу так тихо, как только мог. Охотник на Воров время от времени оглядывался, желая убедиться, что их не заметили Черные воины. Когда союзники подошли к окошку и присели по обеим сторонам от него, звуки крайнего физического напряжения стали гораздо громче.

Наемный убийца находился внутри – обнаженный, весь в крови, он стискивал зубы, а его тело покрывал пот. Он все еще сидел на металлическом кресле для пыток, хотя уже освободил окровавленную культю, оставшуюся от левой руки. Рам Джас намеренно выбил плечевой сустав, чтобы вынуть руку из оков. На лице застыло выражение неописуемых страданий, но Далиан заметил и гнев. Половина предплечья у Рам Джаса была все еще цела, но ладонь и запястье небольшой кучкой кровавых ошметков лежали на полу.

Кирин выглядел почти так же, каким его помнил Далиан, хотя странным казалось наконец встретить его после стольких недель преследования. Он был маняще близко, но Охотник на Воров понимал, что просто выбраться из кресла недостаточно. Кирин был сломлен, все еще в оковах, и его с Далианом разделяли стальные прутья решетки, не говоря уже о стражниках, которые обходили дозором темницу.

– Рам Джас, – прошептал Нанон через решетку.

Голова кирина была крепко привязана к спинке кресла кожаными ремнями, но он услышал голос и повернулся к окну. Он тяжело дышал и сжимал единственный оставшийся кулак на рукоятке кресла.

– Это Нанон. – Обитатель леса говорил спокойно, но его пальцы быстро бегали по прутьям решетки, выдавая большое волнение.

– Мне не нужна помощь, – прорычал Рам Джас. Голос его был похож на скрежет камней, трущихся друг о друга, и он выплевывал слова через дрожащие губы.

Затем наемный убийца изогнул туловище и ударил окровавленным обрубком левой руки по пылающей жаровне сбоку от кресла. Нож пронзил предплечье насквозь и вышел из плоти с острием, направленным вверх. Кирин заревел от мучительной боли, затем из последних сил повернул руку, используя ее как рычаг, и вытащил нож из огня. Запах горелой плоти наполнил ноздри Далиана, когда Рам Джас достал нож из жаровни, вооружив себя самым болезненным способом, который только можно вообразить.

Наемный убийца откинулся на спинку кресла и напряг все тело, издавая короткие хрипы. Он поднял обрубок руки к кожаным ремням, удерживающим голову, и перерезал их торчащим из руки лезвием. У него на лице была написана боль, и у Далиана с трудом укладывалось в голове, какую силу духа и тела проявил Рам Джас.

– Он истечет кровью и умрет, – сказал Черный воин.

– Просто наблюдай, – невозмутимо ответил Нанон.

Кирин размял шею и сбросил с себя перерезанные ремни. Он освободил другую руку с помощью того же ножа, торчащего из культи, и сильно прикусил губу, чтобы не заорать от боли. А потом Далиан охнул – он увидел, как рана начала затягиваться. Наемный убийца значительно повредил руку, пока вытаскивал ее, но след от неровного пореза на предплечье исчезал прямо на глазах.

Освободив вторую руку, Рам Джас вытащил из обрубка нож и согнулся, тяжело дыша. Он схватился за предплечье, когда рана начала быстро затягиваться.

– Как он это делает? – недоверчиво спросил Черный воин, наблюдая за способностями кирина к исцелению.

– Он – Темная Кровь, – ответил Нанон. – Я объясню, когда мы вытащим его отсюда.

Обитатель леса посмотрел на прутья решетки и оценил свои силы.

– Хм, тебе, наверное, стоит отвернуться, человек из Каресии. Тебе не понравится то, что я собираюсь сделать.

Далиан не отводил взгляд от Нанона.

– Как хочешь, – сказал обитатель леса.

Поначалу Охотник на Воров не поверил своим глазам. Он не успел даже предположить, что же Нанон собрался делать – как вдруг тот исчез, а на его месте возникла огромная толстая змея. Далиан охнул и отпрянул назад, когда черно-зеленое чудовище начало обвивать своим телом прутья решетки.

– Я не боюсь никого, кроме Джаа, – прошептал он.

Змея повернулась к нему и наклонила голову, в воздухе мелькнул раздвоенный язык, а кольца крепче сжались вокруг стальных прутьев. Далиан встретился с ней взглядом и увидел, что, хотя обитатель леса принял другую форму, глаза у него остались прежними. Охотник на Воров почти ничего не знал о восставших из мертвых и испытал благоговейный страх, обнаружив странные магические способности Нанона.

– Кирин освободился! – прокричал голос изнутри, и Далиан оторвал взгляд от змеи и снова посмотрел за окошко.

За решетчатой дверью камеры, в нескольких футах от того места, где Рам Джас перерубал оковы на ногах, стоял стражник. Казалось, мужчине ро сейчас станет плохо, но он был достаточно профессионален, чтобы поднять тревогу. Он крикнул еще несколько раз, стремясь предупредить остальных стражников.

Змея тоже это видела, она начала сжимать прутья, напрягая все свое огромное тело, так что потрескался известковый раствор, удерживающий решетку. Рам Джас освободился из кресла и, пока стражник возился с ключами от двери камеры, вскочил на ноги и издал мучительный крик. Отрубленная рука и выбитое из сустава плечо придавали ему гротескный, уродливый вид, но и в таком состоянии он сумел подтащить кресло для пыток к двери в камеру и подпереть им тяжелую металлическую ручку. Он выпрямился и с ясно слышимым щелчком вправил себе руку. Пытаясь оставаться в сознании, он поплелся в сторону зарешеченного окошка.

– Пошлите людей к желобу снаружи! – прокричал голос с каресианским акцентом из глубины темницы.

Далиан вытащил ятаган, подобрался к змее настолько близко, насколько хватило храбрости, и вонзил лезвие в осыпающийся камень. Нанон продолжил сжимать прутья, они собрались в одну связку, и в окошке появился просвет. С помощью Далиана Нанон выдернул два стальных прута из решетки, а остальные вытянул так, чтобы их можно было легко отогнуть к бокам.

Рам Джас с трудом волочил ноги по полу камеры, из последних сил стараясь сохранять вертикальное положение. На очередном шаге у него начали закатываться глаза, и, не добравшись до окошка, он упал лицом вперед. Он уже истратил всю имевшуюся у него силу духа, и теперь ему нужна была помощь, чтобы выбраться из камеры.

Далиан не стал медлить. Он пригнулся и нырнул в окошко, ловко приземлившись на каменный пол рядом с бесчувственным телом кирина. Через запертую дверь в камеру пытались попасть Черные воины. Рам Джас хорошо заблокировал вход, и каресианцам требовалось какое-то время, чтобы отодвинуть металлическое кресло для пыток. Далиан поставил жилистого наемного убийцу на ноги. У Рам Джаса были сильные мускулы и очень мало жира, и все его худощавое тело покрывали пот и запекшаяся кровь. Нанон вернул себе обычный облик и держался за одну из сторон желоба, потянувшись за наемным убийцей.

– Подсади его наверх, – сказал доккальфар. – Нам нужно торопиться.

Далиан обхватил кирина за пояс и поднял в воздух.

– Через минуту или две на улице появится стража, – проворчал он, когда Нанон взял убийцу за оставшуюся руку и потянул его в желоб для кормления.

– Нам нужны лошади, – ответил обитатель леса.

– Почему бы тебе просто не превратиться в одну из них? – спросил Далиан, прыгнул вслед за Рам Джасом и ухватился за край окошка.

– Это Охотник на Воров! – прокричал Черный воин за дверью в камеру. – Джаа требует его смерти!

Далиан ощутил резкое желание вернуться и убить наглого предателя, но мудрость возобладала над яростью, и он вылез из окошка.

– Человек из Каресии, поторопись, – огрызнулся Нанон. Охотник на Воров вылез на дно желоба и увидел, что его спутник тащит кирина вверх по голым камням.

– Мы не сможем сбежать из города, – сказал Далиан, помогая вытащить бесчувственное тело наемного убийцы на траву, окружающую холм. Дорога скрывалась во тьме, и ни одного Черного воина не было в пределах видимости, но он знал: стражники бегут к ним с кровожадными намерениями. Также где-то в темнице таилась Изабель Соблазнительница. Она никогда бы не позволила кирину ускользнуть, если в ее силах было это предотвратить. Далиан почувствовал, как по его спине пробежали мурашки при мысли о том, чтобы помериться силами с ведьмой.

Нанон перекинул Рам Джаса через плечо, с легкостью выдерживая его вес.

– Ты убьешь любого, кто попытается нас остановить. А я найду лошадей, – произнес он и стремглав помчался по улице.

Двое Черных воинов направлялись к беглецам со стороны темницы. На противоположном покрытом травой берегу проснулся мошенник из Тириса, недоверчиво глядя на бесчувственное тело кирина.

– Лошади позади таверны. – Далиан указал на террасу, где он сидел вечером. – Побыстрее, серокожий.

– Перед тем как уйти – забери с собой мошенника! – крикнул Нанон.

– Он нам действительно нужен? Он даже сидеть прямо почти не может. – Далиан видел мало пользы в том, чтобы забрать мошенника ро с собой.

– Просто возьми его, – ответил обитатель леса властным тоном.

Нанон поудобнее перехватил тело убийцы и побежал на свет. Двое Черных воинов увидели бегущего человека и подняли тревогу. Звон доспехов стражи, пустившейся вдогонку, раздался у подножия темницы.

Оказавшись посреди улицы, Далиан остановился. Несколько Черных воинов и стражников мчались ему наперерез. Он позволил обитателю леса убежать вперед, удивляясь скорости, которую мог поддерживать Нанон с тяжелой ношей через плечо.

– Убейте Охотника на Воров! – рявкнул кто-то слева.

Ему льстило их отношение к нему как к более ценному беглецу, они больше беспокоились о том, чтобы убить его, а не о том, чтобы поймать наемного убийцу. Скорее всего, они изменят свое мнение сразу после нового приказа Изабель Соблазнительницы, но сейчас Далиан мог превосходно отвлечь их от цели.

– Убейте меня, если сможете, мальчишки, – задирал Далиан погоню, нахально остановившись прямо посреди улицы. – Этого же требует Джаа.

Два Черных воина напали на него одновременно с высоко поднятыми ятаганами. От таких ударов было легко уклониться, а затем убить одного из стражников, погрузив лезвие меча в незащищенную часть шеи. Далиан пнул второго противника в пах, а потом мощным выпадом пронзил забрало его шлема, обагрив мостовую струей крови. Двое других стражников зарядили арбалеты и нацелили на Далиана. Он пригнулся, спрятавшись в желоб для кормления, и услышат, как в каменную кладку ударили арбалетные болты. Выглянув за угол, он побежал к мошеннику из Лейта. Один из стражников собирался блокировать его удар арбалетом, а второй возился с оружием, пытаясь его перезарядить. Первому Далиан отрубил голову, а мимо второго пронесся, с пронзительным скрипом разрезав его кольчугу.

– Слишком легко, мой господин, – обратился он к Джаа. – Я буду рад более тяжелой задаче.

Число стражников все увеличивалось, они неслись на него с обеих сторон, но действовали несогласованно и бестолково сбегались на громкие звуки набата, который настойчиво трезвонил из темницы.

– Ты, Гленвуд, – рявкнул он на мошенника. – Я на твоей стороне… и мне не помешала бы помощь.

– Ты вообще кто такой? – возмутился мошенник, потер глаза и нервно схватился за меч.

– Я Далиан Охотник на Воров, величайший из Черных воинов Каресии. Тащи сюда свою трусливую задницу и стой прямо. – Далиан подчеркнул свои слова, вступая в схватку с тремя стражниками. Он шагнул в сторону, уклонившись от неуклюжего прямого удара, и рубанул противнику по колену, отрезав ногу. Затем крутанулся на месте, распорол второму живот и сбил третьего на землю. Они не привыкли сражаться с убийцами такого класса, как Далиан, но он знал, что недолго сможет так же сильно напрягаться. Мышцы начали болеть, а лицо заливал пот.

– Гленвуд, сюда. Быстро, – повторил Охотник на Воров, судорожно вдохнув.

– Откуда ты знаешь мое имя? – прокричал мошенник.

– Разговоры потом… сейчас нужно сражаться.

Гленвуд нерешительно приблизился. Он обнажил меч, но явно не хотел его использовать. По манере Кейла держать оружие каресианец понял, что мошенник не был умелым фехтовальщиком.

– Прикрывай мне спину, – прорычал Далиан, чувствуя, что его старые руки и ноги устали до изнеможения.

– Э-э, от пяти стражников? Ты шутишь? – ответил Гленвуд. Черные воины и стражники побежали к ним, их догонял Черный священник.

– Забудьте про старика – найдите кирина! – крикнул он.

Собрав остатки сил, Далиан ухватился за Гленвуда.

– Нам пора.

Они побежали через дорогу, к теням, окружавшим таверну. Отставая от них на несколько шагов, сзади за ними гнались десяток стражников и Черный священник. Далиан тянул Гленвуда за руку, пока они не оказались на задворках темного здания. От мошенника было мало помощи, он ограничился тем, что криками поторапливал Охотника на Воров. Впереди послышалось ржание лошадей, и беглецы метнулись через заросли, продираясь к построенной позади таверны конюшне.

– Вам стоило бы уже уехать, – сказал Нанон, сидя верхом на лошади. Он все еще улыбался, когда перекинул Рам Джаса через седло и бросил поводья Далиану. – Вы с Гленвудом возьмите этих лошадей… а я вас догоню.

Нанон спрыгнул с седла и похлопал Далиана по спине.

– Они в двух шагах от нас, серокожий, – заметил каресианец. – Идем с нами.

Нанон помотал головой.

– Мне сначала нужно кое-что забрать. Скачите на юг, пока не увидите Фелл. Я встречу вас там на опушке. Уходите.

Гленвуд уже забрался в седло первой лошади. Мошенник смотрел на бесчувственное, почти обнаженное тело киринского наемного убийцы с изумлением, вид у него был такой, словно его сейчас стошнит. От входа в таверну послышались крики, и Далиан понял, что сейчас не время для споров. Он по-прежнему смотрел в глаза обитателю леса, но быстро убрал оружие.

– Береги себя, серокожий, – произнес он, забираясь в седло. Он повернулся к мошеннику. – Лети как ветер!

Далиан не оглядывался. Что-то кричали за спиной Черные воины, и они, разумеется, отправятся за ними в погоню, но у беглецов была хорошая фора. По пути на юг, извилистыми дорогами объезжая холмы Лейта, Далиан пришпорил коня и постарался успокоить дыхание. По крайней мере, в ближайшее время они будут в безопасности.

Далиана разбудили крики. Рам Джас пришел в себя вскоре после того, как они покинули город. Он попросил одежду и потом почти ничего не делал – только плакал и смотрел на обрубок левой руки. Гленвуд тоже был неразговорчив, но он хотя бы помогал разводить костер и сменял Далиана на дежурствах. Они ехали по травянистой, покрытой кустарником местности в предгорьях Когтей, в нескольких днях пути от Лейта.

Кричал кирин. Далиан потер глаза и посмотрел через горящие угли ночного костра на другую сторону, где Рам Джас стонал от боли, сжимая правой рукой левое предплечье.

– Знаешь, мне не мешало бы немного поспать, – пробормотал Далиан. Он сел и прислонился к дереву. – А крики не способствуют хорошему сну.

Рам Джас повернулся к нему и поднял обрубок.

– Она отрастает.

Далиан моргнул, чтобы лучше видеть в темноте, и ахнул. Окровавленный обрубок руки медленно удлинялся. На глазах у Далиана новая плоть стекала по обугленной и медленно соединялась в некое подобие руки. На секунду она стала странной на вид, будто покрылась корой, затем кожа на ней приняла обычный для киринов смуглый оттенок.

– Чтоб меня, – произнес Гленвуд с другой стороны костра. Похоже, мошенник уснул на дежурстве и сейчас недоверчиво смотрел на своего спутника. – Да что ты за существо, Рам Джас?

Кирин не ответил. Он завопил от боли, когда запястье начало изменяться. Он так сильно сжимал предплечье, что под его пальцами свежая плоть покраснела, а глаза налились кровью.

– Я бы на твоем месте попытался расслабиться, позволил ей отрасти, – предложил Далиан. Более дельного совета он придумать не мог. – Может быть, стоит помолиться о прекращении боли. Джаа не будет слушать безбожника-кирина, но у Одного Бога… более простой взгляд на мир.

Рам Джас яростно воззрился на старого Черного воина и хотел что-нибудь съязвить в ответ, но его накрыла новая волна боли, и на руке начала проявляться ладонь.

– Дерь-мо, – выругался он. Он с трудом выплюнул слово, удлиняя почти каждую букву. – Как же больно.

Гленвуд подался вперед, пораженный происходящим у него на глазах чудом.

– Она отрастает, – произнес он, будто не мог в это поверить. – Твоя рука и правда снова отрастает… Это… очень странно.

Рам Джас извивался и бился в конвульсиях на траве, когда из культи начали появляться пальцы. В первые мгновения каждый из суставов казался черным, со странным рисунком кожи, но затем превращался в обычный человеческий палец цвета сырого мяса. Когда рука полностью сформировалась, он попытался ею пошевелить – и снова согнулся от боли, завывая, словно животное в капкане.

– Как такое вообще возможно? – спросил Гленвуд то ли у кирина, то ли у Далиана.

– На своем веку я повидал немало, но многое еще мне неведомо, – ответил Черный воин. – Проще говоря – я не знаю.

Рам Джас тяжело дышал и пытался пошевелить исцелившейся рукой. Ее словно сводило судорогой, и даже легкое движение давалось ему с неимоверной болью.

– Значит ли это, что он не может умереть? – спросил Гленвуд, удивляясь, почему именно он задает такой вопрос. – Ты же религиозный человек, каресианец, божественное откровение должно подсказать тебе, как такое возможно.

Далиан хмуро посмотрел на мошенника и в очередной раз напомнил себе, что у простых людей Тор Фунвейра совсем другие отношения с богами, не такие, к каким он привык.

– Мое имя Далиан. Потрудись обращаться ко мне именно так, – сурово заметил он. – И никаких откровений у меня нет, ни божественных, ни каких-либо еще.

– А этот восставший из мертвых, Нанон или как его там? – продолжил мошенник.

– Не думаю, что и ему известен предел способностей наемного убийцы к исцелению, – ответил Охотник на Воров.

– Мое имя Рам Джас. Потрудись обращаться ко мне именно так, – съязвил кирин, когда перестал кричать от боли. На его лице возникла усталая улыбка, будто он только что проснулся после тревожного сна. Пригладив блестящие черные волосы, он облегченно выдохнул. – Не знаю, смогу ли я передать, как я счастлив снова оказаться целым человеком. – На его лице появилась широкая улыбка, и он опять стал похож на того жизнерадостного наемного убийцу, которого помнил Далиан.

– Я разделяю твою радость. Ты бы не смог убить Саару Госпожу Боли только одной рукой, – заметил Охотник на Воров, напомнив Гленвуду и Рам Джасу, почему он их преследовал.

– Когда радуешься, нужно улыбаться, – нагло заявил Рам Джас.

– Молчать, мальчишка! – рявкнул Далиан. – Не издевайся над человеком, который спас тебе жизнь!

Рам Джас опустил голову и сказал, изображая наказанного ребенка:

– Прости меня, Далиан.

– Так-то лучше. Приятно узнать, что общение с моим сыном не полностью избавило тебя от хороших манер.

Убийца был необходим Далиану, но он не собирался терпеть грубости от человека моложе его самого.

– Разумеется, Далиан, – произнес Рам Джас, слабо кивнув.

Гленвуд выглядел смущенным.

– Есть что-то такое, чего я не знаю о вас двоих? – спросил он, криво усмехнувшись. – Вы бывшие любовники?

Убийца поморщился, пытаясь выразить, как неразумно оскорблять величайшего из Черных воинов.

– Извини его, Далиан, – вставил он. – Он просто не знает, кто ты такой.

– Я слишком стар, чтобы устраивать взбучку юноше Одного Бога только за его грубость… хотя к вашим священникам возникает много вопросов, если они позволяют относится к старшим таким неподобающим образом. – Темные глаза Черного воина пристально смотрели на Гленвуда.

В темноте раздался шум, и все трое насторожились. Далиан быстро поднялся с места.

– Их бог… более изменчив по сравнению с вашим, – произнес Нанон, выступая к огню.

Обитатель леса улыбался, и, судя по всему, ему вовсе не повредило, что он задержался в Лейте. Как он догнал их так быстро – оставалось только гадать, но Далиан не исключал волшебства: вероятно, существо просто приняло другую форму, которая позволила ему мчаться с большей скоростью.

– Как твоя рука, человек-кирин? – спросил Нанон Рам Джаса.

Убийца улыбнулся в ответ и пошевелил новыми пальцами.

– Гораздо лучше… как бы ни казалось странным, – ответил он.

– Ты Темная Кровь, поэтому подобного вполне можно было ожидать, – произнес обитатель леса, снимая с пояса изогнутые ножны. – Ты, наверное, хотел бы забрать это себе. – Нанон бросил катану через их небольшой лагерь, и она приземлилась на колени к Рам Джасу. – Мне пришлось вернуться за ней. В конце концов, она была подарком от твоей жены.

Глава девятая

Алахан Алджессон Слеза

в городе Тиргартен

Он спал урывками, просыпаясь чуть ли не каждый час в холодном поту, который насквозь пропитал простыни, в полной темноте. Раз за разом пробуждаясь от кошмарного сна, он надеялся, что уже наступило утро, – и раз за разом его постигало разочарование. В чертогах Тиргартена тепло поддерживалось очагами и пылающими жаровнями, установленными в каменных коридорах, но для полноценного сна, кроме тепла, воину нужен был еще и покой, а успокоиться он сможет не раньше, чем вернется Тимон Мясник.

По прикидкам Трикена Ледяного Клыка, лорденыш Калаг Медведь и его братья по оружию дойдут до Тиргартена самое большее за день, не давая Алахану права на ошибку в его планах по защите города. Здесь оставалось много сильных и верных мужчин и немало женщин-воительниц, готовых умереть на стенах своего города, но он хотел достичь большего, чем героическая гибель на поле боя.

Он спал, и голос тени Магнуса звучал у него в голове.

– Ты о чем-то беспокоишься, избранник, – произнес призрак, странный однородный сплав его дяди с чем-то еще.

– Я беспокоюсь о том, что многого не знаю, – ответил Алахан, не понимая, спит он или бодрствует. – Меня беспокоит, что Тиргартен падет.

Он ненадолго замолк и подумал о Тимоне и задании, которое он ему дал.

– И я волнуюсь, не отправил ли я своего друга на верную смерть.

Он почувствовал, как всеобъемлющее присутствие призрака ворвалось в его сознание, с ним пришло странное ощущение головокружения, которое говорило о том, что призрак обдумывает его слова.

– Смерть – единственное, в чем ты можешь быть уверен, – последовал загадочный ответ.

– Этого недостаточно, – упорствовал Алахан. – Я не могу смириться с тем, что нам всем суждено умереть – не здесь, не сейчас, не пока я все еще жив и способен держать в руках топор.

– А твои союзники? – спросила тень.

Алахан постепенно привыкал к постороннему присутствию у него в разуме, но голова пульсировала от боли всякий раз, как он видел бестелесный образ своего дяди.

– Их у меня немного, – ответил он.

– Больше, чем ты думаешь, избранник. – Слова прозвучали с уверенностью и легкой долей ехидства, словно призрак отчасти унаследовал нетерпеливость Магнуса. – Ледяной Отец больше не может напрямую говорить со своими последователями, но их упорное нежелание просто лечь и умереть принесет тебе верных и закаленных в бою братьев… и сестер по оружию. Даже сейчас они пытаются связаться с тобой.

– Если только они не скрываются где-то в Тиргартене, от них мне мало пользы. – Ответ получился легкомысленным, и Алахан пожалел о своих словах сразу же, как их произнес.

Тень выпрямилась в видениях молодого вождя, выказывая свою досаду.

– Думай не только о сиюминутном, избранник… ты солдат Долгой Войны! – прогремел голос Магнуса.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил Алахан. – У меня нет ни армии, ни дома. В лучшем случае – я вождь в изгнании.

– Ты земное воплощение Рованоко! – проревела тень, и голова Алахана снова взорвалась болью.

Он резко проснулся. Толстое одеяло из медвежьей шкуры промокло от пота, и он часто дышал. Глянув в сторону внешнего окна, он увидел на горизонте легкие проблески голубизны. За последние несколько недель он уже неоднократно говорил с тенью Магнуса, и каждый раз после этого у него оставалось больше вопросов, чем ответов. Все, что он понял, – Ледяной Гигант больше не может обращаться к своим последователям напрямую и взывает к ним откуда-то из чертогов за пределами мира. Ярости Рованоко было достаточно, чтобы не дать отцу Магнусу Вилобородому полностью покинуть мир людей, и сейчас он стал кем-то вроде посредника, застрявшего между мирами, и передавал советы Гиганта его избраннику.

Пустота на полу в том месте, где обычно спал Тимон, заставила Алахана прочувствовать тяжесть поручения, отданного другу. Берсерк Варорга не ставил под сомнение его план, он целиком и полностью доверял ему, отчего Алахан чувствовал себя еще хуже – будто он использовал простодушного жителя Нижнего Каста и убедил его идти дорогой, ведущей к неминуемой смерти. Он не мог поступить иначе, но он будет горько сожалеть, если Тимон погибнет.

Быстро облачившись в кожаные доспехи и тяжелый плащ из волчьей шкуры, Алахан взял оружие и вышел в холодные и пустынные коридоры резиденции Алефа Летнего Волка. Он заткнул за пояс два ручных топорика и закрепил на спине боевой топор. Под защитой доспехов и во всеоружии он сразу почувствовал себя лучше.

Коридоры не охранялись, и огромное каменное здание казалось пустынным и похожим на пещеру. Голые стены не украшали ни гобелены, ни военные трофеи. Эти запутанные коридоры служили домом для городской власти, и Алахану было интересно, чью же спальню он занял. По дороге в большой зал он почувствовал покалывание где-то на задворках сознания и остановился. Он начал привыкать к боли, которая сопровождала отношения с тенью, но это ощущение было иным, более мягким, и он резко повернул в другую сторону. Алахан направился к Башне Орека, где хранился туманный камень Тиргартена.

По дороге ему никто не встретился, и только звуки доспехов и шум ветра сопровождали его в пути. За главными покоями, где жил городской вождь, находилась винтовая каменная лестница, ведущая на самый верх. У ее подножия Алахана встретил обжигающий ледяной ветер, резко задувающий вниз, и напомнил, что зима во Фьорлане лютовала не менее жестоко, чем сердитый тролль. Владения Летнего Волка считались наименее суровой частью Фьорлана, здесь было больше пахотных земель и домашнего скота, нежели во всех остальных землях, вместе взятых, но даже здесь зимние ветра задували безжалостно.

Плотнее запахнувшись в плащ и обхватив себя руками за плечи, пытаясь удержать тепло, Алахан начал подниматься по крутым каменным ступеням. Они вились вокруг центральной, тоже каменной, колонны, которая вырастала из задней стены дворца. Саму башню не было видно из остальной части города, и там могли оказаться только вождь Тиргартена и его помощники.

Пока Алахан поднимался на Башню Орека, ветер оставался все таким же злым, а когда дошел до вершины, стало еще холоднее. Круглую площадку ограничивали только низкие стены и арки, и она оставалась открытой всем ветрам. Посредине площадки возвышался постамент, на котором был установлен туманный камень Летнего Волка, а тепло и свет исходили от единственного вечно горящего факела.

Алахан не ожидал увидеть человека, который, сгорбившись, стоял возле постамента. Из-под капюшона, скрывавшего лицо, высовывалась трубка. Кто бы это ни был, он был невысокий, хрупкого телосложения, с шишковатыми пальцами, дрожащими от холода, когда они касались небольшого заострения у основания трубки.

– Приветствую, молодой человек, – произнес женский голос из-под серого капюшона. – Я Руна Грим, Госпожа Облаков из Тиргартена. Чем я могу тебе помочь?

Старуха подняла голову, открывая сияющие голубые глаза на лице, обладательнице которого не могло быть меньше ста лет.

– Госпожа Облаков? – переспросил Алахан. – Я думал, что все члены вашего ордена давно умерли.

Руна усмехнулась и глубоко затянулась трубкой.

– Так и будет – когда я умру. Я последняя из ордена.

– Во Фредериксэнде Госпожи Облаков не было уже пятьдесят лет, а может, и больше… – Он слышал легенды о старых женщинах, которые толковали видения, полученные из туманного камня, но никогда не думал найти одну из них в Тиргартене. – Ну, матушка Грим, я Алахан Алджессон Слеза, и мне нужно использовать туманный камень.

– Ни много ни мало – вождь? – спросила хрупкая старуха, внимательно исследуя взглядом его лицо. – Это объясняет видения.

– Видения?.. – переспросил он и подошел ближе к факелу.

– Одноглазой воительнице и взбешенному могучему воину нужен твой совет. Они далеко отсюда, у них разные причины на то, чтобы с тобой поговорить. Подойди ближе к камню, Алахан Слеза, – произнесла старуха с улыбкой.

Алахан отвернулся от нее и подошел к туманному камню Тиргартена. Камень был молочно-белого цвета, размером с человеческую голову.

Поверхность искажалась и пульсировала, напоминая волны, разбивающиеся о скалы. В самой глубине Алахан разглядел дальние страны и людей, некоторые из них умерли, а другие – еще не родились, и почувствовал, что камень был одним из самых древних на землях раненов. Слеза вглядывался в его белые глубины и видел лица, которые становились все четче, и узнаваемые горизонты Джарвика, города Медведя.

Туманный камень завертелся, закружился спиралью, затягивая Алахана все дальше в свою глубину, пока вождю не удалось рассмотреть отдельное лицо. Утомленное битвой, заросшее бородой, но такое родное лицо Вульфрика, помощника вождя Фредериксэнда.

– Алахан! – воскликнул могучий воин. – Ты жив… Рованоко выпьет за это!

Алахан почувствовал, как все его существо охватила радость, и он тепло улыбнулся Вульфрику.

– Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть армия, друг мой… ибо у нас здесь очень мало людей.

Воин поднял брови и нахмурился.

– Не армия, но пять сотен крепких мужчин и женщин, которые все еще верны тебе.

– Как вы попали в Джарвик? Вы захватили город? – У Алахана была сотня вопросов, и почему-то в присутствии Вульфрика ему хотелось болтать, как мальчишке.

– Успокойся, мы пока в безопасности, – ответил Вульфрик, разговаривая с ним с другого края Фьорлана. – Несколько наших воинов пробрались в часовню и одолжили туманный камень Рулага Медведя. В городе не так много его людей, но он назначил нового вождя Хаммерфолла, и вот он-то – настоящая заноза в заднице.

Алахан откинулся назад. Неожиданно он почувствовал себя лучше. Легкое ощущение, но его было достаточно, чтобы молодой вождь смог убедить себя сохранять надежду.

– Я не уверен, что могу передать, как я рад тебя видеть, мастер Вульфрик.

– Взаимно, парень… мы от тебя далеко, но готовы к битве, – ответил воин. – Халла планирует разбить Грамму Черные Глаза, а затем отправиться в Тиргартен.

Алахан нахмурился и придвинулся к камню, желая лучше видеть старого друга.

– Дочь Алефа… она жива? – спросил он, удивленный, что Вульфрик в бою подчиняется женщине.

Воин неожиданно встал на ее защиту.

– Она наш капитан. Она спасла жизни многим раненам, парень. Если бы я был тобой – я бы внимательно к ней прислушался. – Он снова улыбнулся. – Если она когда-нибудь выберется из кровати, ленивая сука. Укус какого-то мелкого Горланского паука – и она неделями валяется в постели.

– Скажи ей, что чертоги ее отца теплее, чем мои, – ответил он, радуясь союзникам – и не важно, кто они.

– Только между нами, Алахан, – она не совсем на твоей стороне. Твой отец убил ее отца… такие раны не заживают за одну ночь.

Помощник его отца был мудрым, и Алахан обнаружил, что ему лучше даже просто от того, чтобы слышать его голос.

– Я это переживу. До тех пор пока Халла ненавидит Рулага больше, чем меня, – ответил он, неожиданно почувствовав: он совсем проснулся.

– Насчет этого, по крайней мере, можешь быть спокоен, – произнес Вульфрик. – Мы видели, что этот ублюдок и его люди натворили в Хаммерфолле.

Помощник вождя продолжил:

– В Тиргартене ты в безопасности? Я не хочу проходить через все это, чтобы в конце концов добраться до города и обнаружить тебя мертвым.

Алахан кивнул, снова почувствовав себя маленьким ребенком.

– Настолько в безопасности, насколько можно ожидать. Калаг и шайка его братьев по оружию гонятся за мной от самого Фредериксэнда. И если они не полные идиоты, в ближайшие день или два они будут у нашего порога.

– Бриндон все еще там? – Вульфрик отодвинулся от туманного камня, чтобы показать троих людей, собравшихся вокруг него и слушавших вождя.

– Мне кажется, он хотел бы, чтобы на моем месте был мой отец, – но да, он все еще здесь, – ответил Алахан.

– Он вспыльчивая старая сволочь. Не позволяй ему доставать тебя… скажи ему, мне не понравится, если он не приложит все силы, стараясь тебе помочь. – Вульфрик расправил плечи и принял более строгий вид, напоминая молодому вождю, что люди чести еще есть во Фьорлане.

– Я так ему и передам, но он, наверное, снова даст мне пощечину. – Алахан заглянул Вульфрику через плечо. – Кто они? – спросил он.

– Рексель Падающее Облако, Олефф Твердолобый… – Вульфрик помедлил и махнул рукой в сторону третьего человека, сгорбленной старухи с полубезумным выражением лица. – А это Ания… она умнее, чем кажется.

– Когда Халла придет в себя, скажите ей, я благодарен за все, что она сделала… сохранила тебе жизнь, и ты получил шанс стать моим помощником. Должно быть, в чертогах Волчьего Леса тысячи людей… убедись в том, что они знают: я все еще жив и сражаюсь.

Вульфрик кивнул.

– К тому времени, как мы до тебя доберемся, нам нужно будет собрать армию, чтобы, по крайней мере, заставить Рулага Предателя задуматься.

Наступила тишина, пока воины обменивались безмолвными клятвами верности. Алахан был рад, что спутники Вульфрика точно так же уверены в преданности ему, и, хотя его беспокоил будущий разговор с Халлой, он по крайней мере знал: он больше не одинок.

– Просто оставайся в живых, Слеза, – произнес помощник вождя Фредериксэнда.

– Разумеется, я собираюсь выжить… у меня есть план. Даже если он не сработает, Калаг должен до смерти перепугаться.

Воин прищурился, но ничего не сказал. Изображение начало расплываться, и бородатое лицо постепенно исчезло.

– Туманный камень не позволит тебе сегодня больше разговаривать, – сообщила Руна Грим с другой стороны возвышения.

– У него есть собственный разум? – спросил Алахан.

– Нет… но у него есть воля, которая ему не принадлежит.

Истории не известны те времена, когда Ледяных Людей Рованоко не было на землях Фьорлана. Альгуин Ларссон, первый вождь Фредериксэнда, говорил о них пятьсот лет назад, и его «Воспоминания, написанные в зале» оставались авторитетным источником сведений о троллях северных льдов.

Алахан не был ученым, но, как и все дети раненов, он вырос на легендах о Ледяных Людях и опасности, которую они представляли для всех, живущих во Фьорлане. Он всегда уважал и боялся их, как ему велели, но почти не думал о них, пока не встретил во льдах, когда Тимон Мясник проявил странное дружелюбие к этим чудовищам. Они являлись не монстрами, как ледяные Горланские пауки или кракены, но пережитками древних времен, когда другие последователи Ледяного Гиганта были более многочисленными и распространенными на земле, чем люди. Даже старый отец Кроу говорил о них приглушенным тоном, будто сам не до конца понимал, что они из себя представляют.

Все, что было известно, содержалось в разрозненных легендах сотни поселений, которые подвергались нападениям Ледяных Людей, и историях тысяч воинов, встречавших троллей на своем пути. Они были опасны до такой степени, которую народ ро и каресианцы, возможно, даже не могли осознать. Они считали камни, деревья, других чудовищ, людей и сталь едой. В самом худшем случае только постоянно издаваемые троллями вопли хоть как-то помогали избежать встречи с ними.

Даже города не были защищены от их нападений. Несколько знаменитых легенд рассказывало о семьях троллей, которые забрели далеко от своей страны и напали на Фредериксэнд в поисках еды. Последний такой случай произошел сто лет назад. Из-за шести троллей погибли сотни братьев по оружию и превратились в руины десятки домов. Встреча закончилась, когда защитники города начали стрелять в Ледяных Людей горящими снарядами из баллист, вызвав паническое бегство чудовищ от Фредериксэнда. Чрезвычайно редкими были сообщения об убитых Ледяных Людях, и во всех без исключения случаях убить их получилось с помощью хитрости, а не грубой силы.

Но никто и никогда еще не пытался использовать их таким способом, который предлагал Алахан. Бриндон Кроу неустанно повторял, что он накличет на них стихийное бедствие. Только слово Тимона было гарантией безопасности города, и только связь троллей с берсерком могла побудить их напасть на Калага и его людей. Если Тимон и вправду мог направить действия троллей, тогда в паническое бегство обратится любая армия, неважно какого размера, и люди Медведя точно отправятся восвояси. Однако слишком многое в плане основывалось на предположениях, и если Тимон не вернется вовремя, Тиргартен обречен.

Алахан встретился с Трикеном Ледяным Клыком и несколькими его людьми сразу же, как только они проснулись, и сейчас все стояли на самом верху Ступеней Калалла, наблюдая за городом под ними. Старый отец Кроу сидел на каменной скамье, как обычно, с кружкой медовухи и весьма скептическим выражением на обветренном лице. Жрец почти ничего не говорил, пока Алахан и Трикен планировали оборону города, и только насмешливо фыркал, когда кто-нибудь произносил «может быть» или «будем надеяться».

– Мы отправили дозорных на обрыв, с которого видно проход, – сказал Трикен, указывая на узкую дорогу, тянущуюся вдоль берега до Тиргартена. – По крайней мере, нас заранее предупредят об их приближении.

– Есть ли смысл в том, чтобы завалить проход? – спросил Алахан, раздумывая, сможет ли оползень помочь им выиграть время.

Еще один из людей Трикена, могучий старый воин по имени Эарем Убийца Пауков, шагнул вперед.

– Эти скалы не сдвинутся, даже если сам Рованоко запустит в них молотом. Легче устроить оползень на дне моря кракенов.

– Итак, как только отряды предателя войдут в проход, у нас будет… сколько времени? – спросил Алахан.

Трикен почесал окладистую рыжую бороду.

– Час или два. Зависит от количества у них людей.

Алахан посмотрел вниз с центральной лестницы Тиргартена. На каменных мостовых стояли несколько сотен мужчин и женщин, неуверенно покидавших свои дома, сжимая в руках разнообразное оружие. Один взял фамильное, которое не использовалось уже пару-тройку веков, другие наскоро выковали себе новое за последние несколько недель, но руки у них дрожали и нетвердо сжимали древки и рукояти. Братья и сестры по оружию из Тиргартена не были армией. Молодой вождь изучал их лица и глубоко сожалел о том, что будет просить их сражаться. Однако если бы они были опытными воинами, то отправились бы с флотом драккаров и сейчас уже покоились на морском дне. Они простые ремесленники и фермеры, которым даже в голову не могло прийти, что им придется защищать свой город от других раненов.

Слеза выступил вперед и теперь стоял на самом краю верхнего уровня города. Алахан раздумывал, какие слова могли бы вдохновить жителей Тиргартена, какие фразы ему найти, как показать им ситуацию менее безнадежной. Сказать им, что придет семья троллей и всех спасет – они просто рассмеются. Признаться, что его стратегия полагается на берсерка из Нижнего Каста, который не может сражаться, – тоже не слишком умно. Когда он обдумал эти варианты вместе, он тихо рассмеялся от их абсурдности.

– Что-то смешное? – спросил Трикен.

– Что-то… да все, – уклончиво ответил Алахан. – Сейчас не время для вдохновляющих речей, да?

Бриндон Кроу за его спиной издал гортанный смешок и громко приложился к медовухе.

– Чтобы произносить вдохновляющие речи, ты должен сам быть вдохновляющей личностью, – сказал он, вытирая остатки медовой жидкости с губ.

– Почему бы тебе не заткнуться? – вспылил Алахан, даже не обернувшись, чтобы увидеть реакцию священника. – Ты не помогаешь.

– Я здесь не для помощи, парень. Считай меня гласом своего разума. – Священник с утра употребил уже четвертую кружку медовухи, и по нему не было заметно, что он собирается на этом остановиться.

– Ну, если этот глас будет безмолвным, я буду очень признателен, – ответил Алахан, снова повернувшись к Трикену и Убийце Пауков.

Он показал на узкий проход вдоль берега Фьорланского моря, который служил дорогой с севера на юг через владения Летнего Волка.

– Как только Калаг и его люди окажутся в пределах видимости города, они побегут… – Он взмахом руки обвел плоскую ледяную равнину между Тиргартеном и мелкими заливами заброшенной гавани. – Какую-то часть воинов мы убьем с помощью катапульт и баллист, но остальные будут у ворот в считаные минуты.

– У них нет лестниц, – заметил Убийца Пауков, – а если сбросить им на головы горящую смолу, им останется только уносить прочь свои вероломные задницы.

– Маловероятно, – вставил Трикен. – Тиргартен не спрячешь. У них по меньшей мере будут стенобитные тараны… вообще-то, скорее всего, именно из-за этого они еще не подошли к городу. Найти подходящее дерево в наших краях не так-то легко.

Он вышел вперед и встал рядом с Алаханом.

– Откуда должен будет появиться твой друг?

– Из северных ущелий, – ответил он. – Тролли не подходят близко к морю, так что они не встретятся с людьми Медведя, пока Тимон не выведет их на равнину.

– Никак не могу решить, что это – оптимизм или глупость? – вставил отец Кроу.

Алахан повернулся к священнику.

– Лучше иди налей себе еще медовухи, – отрезал он, пытаясь держать себя в руках.

Отец Кроу больше ничего не сказал, ограничившись неодобрительным ворчанием. Алахан собирался подняться по Ступеням Калалла на самую вершину и произнести речь перед народом Тиргартена, когда его мысли прервала одинокая пылающая стрела, взметнувшаяся в небо над верхушкой скаты рядом с дорогой.

– Трикен, это значит, они приближаются? – спросил он.

Оружейник вгляделся вдаль через покрытые льдом равнины, его глаза проследили за траекторией стрелы. Он даже не успел ответить на вопрос, когда вторая стрела взлетела с соседней скалы, а затем еще одна – из мелкой бухты, заставив жителей Тиргартена бросить свои поспешные приготовления и посмотреть на небо.

– Три стрелы, – заметил Трикен. – Это означает, что они все сразу увидели их.

Он поморщился.

– То есть там очень много людей.

– Насколько много? – настойчиво спросил Алахан.

Трикен поразмыслил над вопросом, и пока он думал, еще больше стрел поднялось в воздух от дозорных.

– По меньшей мере несколько тысяч… возможно, их хватит, чтобы разграбить Тиргартен.

– Они пришли не разорять город, – вмешался отец Кроу. – Они пришли за ним. – Он указал на Алахана и встал со скамьи. – Рулаг и его отвратительное отродье знают, что до тех пор, пока он жив, никто не может по-настоящему претендовать на чертоги Фредериксэнда.

Трикен выпятил грудь и сжал цепь, обмотанную вокруг туловища. Знак его положения придал ему уверенности, и он смело заявил:

– Им придется пройти через ворота, перебить всех воинов и… и меня, прежде чем они доберутся до сына Слезы.

– Сильные слова, друг мой, – ответил Алахан, – благодарю тебя за них.

Он по-братски положил руку на плечо Трикену и увидел едва уловимое выражение обеспокоенности на заросшем рыжей бородой лице.

– Я бы обменял сильные слова на несколько сотен братьев по оружию, – ответил Ледяной Клык.

– Убийца Пауков – иди к баллистам. Целься тщательнее, – приказал Алахан.

– Будет исполнено, парень, – ответил Эарем. – А тролли?

– Если бы дозорные увидели Ледяных Людей, они бы запустили в небо гораздо больше стрел, – заметил Трикен. – Думаю, пока нам придется справляться самим.

– До встречи в ледяных чертогах, парни, – произнес старый отец Бриндон Кроу, осушая кружку до дна.

Алахан стоял на втором уровне Тиргартена, сбоку от Ступеней Калалла и в пределах видимости городских ворот. Люди Трикена притащили огромные деревянные распорки к внешней стене и приставили их к прочному дереву ворот, пока Убийца Пауков зажигал пылающие жаровни вдоль крепостной стены, намереваясь запаливать снаряды у баллист, прежде чем метать.

Кроу присоединился к молодому вождю. С тех пор как показался враг, старый жрец больше не отпускал ненужных замечаний и оскорблений, хотя его постоянное присутствие скорее пугало, чем ободряло. Несколько сотен простых жителей владений Летнего Волка построились на двух нижних уровнях города. Они собирались тесными группами вокруг небольших костров рядом со своими домами, готовясь их защищать. Алахан насчитал не меньше сотни воинов, но многие из них приближались к преклонному возрасту, или у них недоставало рук или ног. Неприятно саднила мысль: все мужчины, оставшиеся в Тиргартене, были либо слишком стары, либо ограничены в подвижности и потому не присоединились к флоту драккаров. Это означало, что на защиту города встанут негодные к битве воины, фермеры и дряхлые старики. Слеза видел среди защитников немало детей, юношей и девушек, которые с радостью вцепились в топоры, слишком большие и тяжелые для них.

Алахан глубоко вздохнул, оценивая силы, имевшиеся в его распоряжении. Толстые стены и твердая убежденность в своей правоте – этого недостаточно, чтобы сдержать военную силу, решительно настроенную захватить город.

– Смотри туда, – произнес Кроу, показывая на ледяную равнину.

Вглядываясь в белую даль, Алахан увидел массу темных фигурок, высыпавших на равнину перед Тиргартеном. Лорденыш Калаг и его люди прошли мимо причалов, и их строй растянулся по дороге с севера на юг, двигаясь к внешним стенам. Они шагали ровными рядами и везли с собой гигантские осадные тараны и передвижные баллисты.

Неожиданно отец Бриндон Кроу крикнул:

– Это владения Летнего Волка!

Его слова разнеслись далеко, и каждый житель Тиргартена поднял на него взгляд.

– Этот город простоял тысячи лет и не падет перед людьми предателя и убийцы детей!

Он поднял над головой молот и указал на приближающуюся армию.

– Мы раньше выпьем в ледяных чертогах, чем испытаем страх!

Его крик подхватил Трикен Ледяной Клык и воины, охраняющие передние укрепления. В считаные секунды все жители Тиргартена стали скандировать:

– Мы выпьем в ледяных чертогах… мы выпьем в ледяных чертогах.

Алахан почувствовал, как по его рукам побежали мурашки.

– Благородные слова, отец, и я благодарю тебя за них, – искренне произнес он.

– Я их не тебе говорил, парень, – ответил жрец. – Я говорил их мужчинам и женщинам, которые собрались умереть за тебя.

– Я никогда этого не хотел.

– Но так случилось, хотел ты этого или нет, – ответил Кроу, сурово глядя на него темными глазами. – И сейчас не время жалеть себя, мальчик.

Алахан невольно стиснул зубы, услышав, что его снова назвали «мальчиком», но ничего не сказал. Его пререкания со старым жрецом все равно никак не помогли бы удержать ворота.

Когда строй воинов Калага подошел ближе, Слеза прикинул, что силы, брошенные против них, приближаются к пяти тысячам воинов. Не все из нападавших были закаленными в боях, но по достаточной организованности армии Алахан мог судить, что таких все же большинство. В центре построенной армии, в обрамлении передвижных баллист и отрядов с осадными таранами, несли помост, наскоро сооруженный из бревен. Люди по обеим сторонам помоста опустили его на землю за пределами досягаемости баллист Тиргартена, и воины Медведя построились плотными рядами и остановились.

– Чего они ждут? – спросил он по большей части сам у себя.

– Подозреваю, Калаг потребует, чтобы ты вышел, – ответил Кроу. – И он смог быстро тебя прикончить на глазах своих и наших людей.

Алахан задумался. И ему, и Тиргартену больше всего нужно было выиграть время. Если поединок с лорденышем поможет им дождаться Тимона с его друзьями, тогда сражение того стоит.

– Лорденыш ждет, что ты откажешься, но законы чести обязывают его предложить поединок, – произнес отец Кроу. – Ставлю кружку медовухи, что с ним есть жрец. Убить тебя лично – вот единственный способ сделать его притязания на власть законными в глазах последователей Рованоко.

– Почему жрец Ордена Молота следует за этой отрыжкой тролля? – выругался Алахан.

Кроу посмотрел на него так, будто он сморозил глупость.

– Даже предателям нужен Ледяной Гигант, парень… репутация твоей семьи тоже не кристально чиста. Алдженон своими руками убил моего вождя, чтобы узаконить поход на спасение твоего брата, помни об этом.

Алахан жалел о том, что случилось с Алефом Летним Волком. Его отец убил вождя Тиргартена, и этот поступок все еще мог определить судьбы многих людей.

Посреди заснеженных равнин на приподнятом над землей помосте протрубили в рог, и на помост забралось несколько человек.

– Я Калаг Медведь! – проревел сын Рулага. – Вождь Джарвика и законный наследник чертогов Фредериксэнда, сын Лорда Укротителя Медведей. Я требую, чтобы сюда вышел сын Слезы и отдал себя на суд Ледяного Гиганта… я вызываю его на поединок!

Лорденыш был мощным мужчиной немного старше Алахана, он унаследовал сверкающие зеленые глаза всех вождей из рода Медведя. Он носил тяжелые меха поверх кольчужной брони, а из оружия владел боевым топором. Густая каштановая борода выглядела неухоженной, но его плавные движения и суровый голос говорили о человеке, который уверен в своих действиях. Он будет опасным противником.

– У тебя нет права что-то от нас требовать! – крикнул в ответ Трикен Ледяной Клык с крепостной стены. – Здесь тебе не Джарвик и не Фредериксэнд. Здесь Тиргартен. Если чего-то хочешь – попроси вежливо!

Калаг был явно возмущен словами оружейника, но худой мужчина, стоявший с ним рядом на помосте, что-то прошептал ему на ухо, и он успокоился.

– Это отец Серый Коготь, – сказал Бриндон Кроу, – советник Рулага… берегись его, парень.

– Он ведь жрец – значит, ему можно доверять, – возразил Алахан и только потом понял, как наивно это прозвучало.

– Точно таким же образом, как и мне, – ответил Кроу. – Жрецы Ордена Молота – не святые, мальчик. Нам можно доверять, когда нашими устами говорит Рованоко, но его слова не всегда добрые.

– Я не желаю зла людям Тиргартена! – пророкотал Калаг. – Никому из вас нет нужды сегодня умирать, но я собираюсь убить Слезу и любого, кто попробует мне помешать.

Алахан закрыл глаза и собрался с мыслями. Если он будет сражаться с Калагом и победит, то люди Медведя точно захватят и разорят город. Если он сразится и проиграет, он бросит Фьорлан на произвол судьбы и предаст память своего отца.

– Я не смогу победить – ведь так? – спросил он у Кроу.

Жрец покачал головой.

– Нет… не думаю… в любом случае Фьорлан обречен. – На лице появилась кривая ухмылка. – Хотя одно преимущество у тебя есть. Он не ожидает, что ты и правда спустишься к нему и будешь сражаться.

– Потому что только дурак на это решится, – подхватил Алахан. – Если я его убью, его люди убьют меня и уничтожат город.

– Но ты не будешь стараться его убить, парень – тебе нужно выиграть время, чтобы твой друг-берсерк вернулся вместе с подкреплением. – Кроу можно было, по крайней мере, доверять, ведь он желал для Тиргартена самого лучшего. – Наши ворота крепки, но их осадным таранам понадобится не больше часа, чтобы их пробить, и затем… ну, как только они окажутся внутри наших стен – мы долго не продержимся.

Алахан посмотрел на небо. Хотел бы он, чтобы тень его дяди подсказала ему, как поступить. Но призрак Магнуса оставил его – по крайней мере, сейчас, – доверив Алахану самостоятельно принимать решения. Глубоко вздохнув, молодой вождь вытащил из перевязи двуручный топор и быстрым шагом стал спускаться по Ступеням Калалла к воротам Тиргартена. В шаге за ним следовал отец Бриндон Кроу. Было очевидно: старый жрец намеревался его сопровождать.

– Вожди не должны умирать в одиночестве, парень, – вот и все, что сказал Бриндон. Он вытащил боевой молот и поравнялся с молодым вождем.

Женщины и мужчины Тиргартена в огромном изумлении наблюдали, как две фигуры идут к воротам, чтобы ответить на вызов самозваного лорда.

– Трикен, – позвал жрец, – пусть баллисты будут направлены на помост. При первых признаках обмана – поджарь мерзавцев.

– Слушаюсь, отец, – ответил оружейник, которому явно не нравилось то, что он видел.

Алахан махнул стражникам, подавая сигнал убрать с ворот укрепленные деревянные брусья. На секунду люди замерли в явном замешательстве, затем выполнили приказ.

За воротами простиралось море вооруженных воинов, стоящих в боевой готовности на сияющей белой земле. Большинство из них выбрало кольчуги в качестве брони, а из оружия – глефы, но немало встречалось и боевых молотов, и топоров. В армии Калага были и стрелковые отряды с метательными топориками, и полдюжины ездовых упряжек, сосредоточенных с одного края армии, их погонщики пытались утихомирить собак.

Алахан и Кроу на мгновение задержались в воротах, позволив воинам Медведя получше их рассмотреть. Большинство братьев по оружию замолчали, удивленные тем, что молодой вождь ответил на вызов Калага. Некоторые узнали жреца и начали перешептываться – у отца Кроу была грозная репутация.

– Ты хочешь сразиться со мной? – спросил Алахан, в первый раз встретившись с Калагом Медведем взглядом.

Лорденыш, казалось, находился в замешательстве, но быстро взял себя в руки и вытащил топор. За его плечом отец Серый Коготь пристально смотрел на Кроу, поднимая свой молот. Жрецы Рованоко не будут сражаться, но Алахан знал: они проследят за тем, чтобы поединок был честным.

– Торопишь свою смерть, мальчик, – ответил Калаг, спрыгивая с помоста.

Еще один глубокий вздох – и Алахан зашагал прочь от деревянных ворот. Кроу последовал за ним, и ворота Тиргартена закрылись, оставив врагов друг напротив друга на равнине. Они шли медленно, и Трикен Ледяной Клык успевал поправить траекторию баллисты, чтобы их прикрыть.

Высокие скалы на севере окаймляли море и возвышались над прибрежной дорогой. На юге плодородные равнины земель Летнего Волка простирались так далеко, как только мог охватить взгляд. Алахан почувствовал себя мелким и ничтожным, точкой на бескрайнем белом полотне, и лишь желчный старый жрец и армия врагов остались рядом с ним.

Воины Медведя, не шелохнувшись, неплотными рядами стояли за спиной своего лорда. Стоило Алахану подойти поближе, оказавшись на расстоянии полета метательного топорика, он остановился и повернулся к старому отцу Кроу.

– Если тебе доведется увидеть мою сестру, пожалуйста, передай ей… что я пытался, но все-таки я – не наш отец.

– Не волнуйся о том, чтобы выиграть время, парень… не волнуйся о своем дворце, о людях или даже о Фьорлане… просто убей его, – ответил старый жрец. В глазах Кроу Алахан мог увидеть истинные чувства – в первый раз с тех пор, как прибыл в Тиргартен.

Молодой воин попытался улыбнуться, но глаза у него остались серьезными. Алахан повернулся к Калагу и шагнул вперед. Лорденыш из Джарвика использовал побывавший во многих боях боевой топор и правильно держал его, выказывая себя опытным бойцом.

– Твой отец повел себя как вероломная сучка тролля, – произнес Алахан и сплюнул на снег. – Он убил моего отца, а сейчас я собираюсь убить тебя.

Калаг пошел на него, пока противники не оказались лицом к лицу. За спиной лорденыша была его армия, за Алаханом – его город. Оба знали: их поединок означает гораздо больше, чем их собственная жизнь и смерть.

– У этого топора есть имя? – спросил Калаг, указывая на оружие Алахана.

– Пока нет, – прорычал тот в ответ.

– И никогда не будет, – парировал лорденыш и нанес прямой удар Алахану в голову.

От первого удара было легко уклониться, но потом за ним последовали широкие, размашистые атаки – Калаг пытался как можно быстрее его прикончить. Он рычал от напряжения при каждом замахе, и Алахану приходилось отступать, чтобы его не разрубило надвое.

Калаг отличался большой силой, и каждая его атака могла быть смертельной, если бы попала в цель. Он проверял защиту Алахана, продолжая мощные вертикальные удары топором. Сначала молодой вождь не пытался их парировать и не поднимал свое оружие, стараясь избегать нападения, и искал слабость в защите противника. Когда ему не удалось обнаружить возможностей для атаки, Алахан решил проверить скорость Калага.

Он крутанулся, уходя из-под удара, и напряг руки для горизонтального замаха. Алахану удалось разрезать несколько звеньев на кольчуге Калага и заставить того отпрянуть, но кровь у врага не потекла.

– Быстро двигаешься, мальчик, – заметил Калаг, обследовав небольшую дыру в кольчуге.

Алахан зарычал в ответ на оскорбление и снова бросился на врага. Он отпрыгнул влево и круговым движением занес топор, целясь в корпус Калага. Лорденыш парировал удар и отскочил назад – и наткнулся на очередной замах топора. Алахан не давал ему передышки и наносил удар за ударом. Калаг заревел от негодования, а его противник метался из стороны в сторону, полагаясь на свое превосходство в скорости.

Алахан не обращал внимания на их окружение, стараясь ровно дышать и беречь силы, – он начал понимать, что бьется лучше своего соперника. Калаг был сильным и хорошо подготовленным воином, но не привык сражаться с теми, кто его не боится.

– Я твои кишки сожру и выплюну, – выругался Калаг и с силой замахнулся на него сверху вниз.

Алахан уклонился и мощным пинком попал в рукоять топора Калага, отчего тот едва устоял на ногах. Второй пинок в грудь – и сын Медведя потерял равновесие и упал на спину, но не выпустил оружия из рук. Алахан бросился на врага, надавил коленом на живот и прижал рукоять своего топора к его горлу. Противник поднял свой топор – и они начали отчаянную борьбу, в которой Алахан пытался сломать ему шею. Рукояти топоров терлись друг о друга, издавая глухой скрип. Калаг стиснул зубы от напряжения, но Алахан всем телом надавил на него.

Они скрестили взгляды. Зрачки глаз у всех лордов Джарвика были ярко-зелеными – из-за проклятия, в прошлом наложенного на их род за бесчестные действия, – и Алахану показалось, что он заметил страх в озерах сверкающей зелени. Руки Калага начали дрожать, он ослабил сопротивление. Алахан повел плечами и, внезапно ударив противника в пах, погрузил рукоять топора в горло Калага.

Глаза лорденыша расширились, и он выпустил свой топор. Враг беспорядочно молотил руками по плечам Алахана, пытаясь освободиться, но силы быстро оставили его, когда противник, сидя на нем, начал ломать ему шею.

– Алахан! – предостерегающе крикнул отец Кроу, и жгучая боль пронзила бок молодого вождя.

Он ослабил нажим на шею Калага и опустил взгляд, чтобы посмотреть, куда попал топорик – на боку зияла нехорошая на вид рана, из которой хлестала кровь. Он стал слабеть, закружилась голова, но он успел увидеть, как Бриндон Кроу подбежал и склонился над ним, защищая его собой.

– Бесчестные ублюдки! – заревел жрец на воина Медведя, который запустил топорик. Калаг пытался сесть прямо и что-то сказать, но рана на шее не позволяла произнести ни слова. Алахан упал лицом на снег и увидел, как лорденыш Медведя побагровел от натуги, пытаясь заговорить с поврежденным горлом.

Отец Серый Коготь поднял молот.

– Убить их обоих, – приказал он.

Воины Медведя вскинули оружие, и Алахан слабо улыбнулся, понимая, что пришла его смерть.

– Трикен! – крикнул Кроу в сторону Тиргартена, и с полдесятка баллист наполнили воздух массивными снарядами. Ледяной Клык хорошо навел орудия, и дротики вонзились в воинов наступающей армии по обеим сторонам от Алахана и жреца.

И тут, будто сразу со всех сторон, раздались чьи-то вопли. Зрение Алахана затуманилось. Все, что он мог разглядеть, – высокая фигура Бриндона Кроу, склонившаяся над ним. Но лица воинов Медведя казались далекими и расплывчатыми. Они в панике озирались по сторонам, пытаясь определить, откуда исходят низкие, рокочущие звуки.

– Убейте их, – с трудом выдавил Калаг, в муках сжимая себе горло.

Послышались еще вопли, громче и яростнее, и Алахан вскрикнул, повернувшись на бок, чтобы посмотреть на северные ледяные равнины Летнего Волка. Он быстро моргал, пытаясь приглушить боль и сфокусировать зрение на мерцающих фигурах, которые проступили на фоне сияющего снега. Воины Медведя попятились, и ни отец Серый Коготь, ни Калаг не смогли бы заставить их пойти в атаку.

Громкий, гулкий удар колокола раздался из Тиргартена.

– Ледяные Люди… с севера! – прокричал один из людей Медведя.

С десяток узнаваемых силуэтов проступили на фоне северного ландшафта, приближаясь к ним. Алахан едва мог двигаться, но улыбнулся, когда различил вдали грузную фигуру Тимона Мясника.

Огромные тролли передвигались медленно, громко завывая на каждом шагу. Похоже, сначала они даже не заметили людей. Воины Калага замерли и не издавали ни звука, слишком хорошо понимая, что бежать им некуда и возможности противостоять такому количеству Ледяных Людей Рованоко у них тоже нет. Вой эхом отражался от скал и городских стен, заполнив собой всю равнину. Некоторые воины сорвались с места и понеслись к Фьорланскому морю, другие побежали к Тиргартену.

Но большинство застыло на месте от ужаса, когда тролли почуяли роскошный обед и ринулись на них.

Гигантские чудовища были больше пятнадцати футов в высоту, а в плечах шире, чем городские ворота Тиргартена, с мощными мускулистыми телами и густым мехом пепельно-белого цвета, хотя у нескольких на нем виднелись отличительные серые или черные полосы. Они бежали и протягивали вперед длинные лапы, выпущенные когти на которых напоминали лезвия кос. Алахан снова подумал, что их внешность могла бы показаться смешной, не будь они настолько опасны.

– Лежи смирно, – рявкнул Кроу, прижимаясь к земле и подтягивая ближе к себе умирающего вождя.

Тимон, который находился впереди нападающих троллей, издал оглушающий рев и понесся вперед вместе со своими необычными союзниками.

Две силы столкнулись. Тролли одновременно налетели на пятерых воинов, отрывая от них куски плоти. Люди Медведя пытались слабо сопротивляться, но чудовища просто отбрасывали вооруженных воинов в сторону. В считаные секунды организованная армия превратилась в хаотичную человеческую массу, вопившую от ужаса и пытавшуюся сбежать от Ледяных Людей. Алахан тихо засмеялся.

Если у них и был призрачный шанс остановить нападение, он исчез, как только голодный тролль, словно детскую игрушку, подхватил отца Серого Когтя и откусил ему ноги. Кто-то из воинов пытался поднять глефы или топоры и обнаружил, что Ледяные Люди не обращают внимания на раны, продолжая лакомиться смертельно напуганными людьми. Каждый тролль мог одолеть сотню воинов, и небольшие кучки людей, пытающихся им противостоять, были быстро разгромлены. Их оружие еле пробивало шкуру троллей, а от ударов тяжелых двуручных топоров чудовища едва вздрагивали. Несколько троллей додумались использовать мертвые тела как оружие и забивали живых воинов насмерть трупами их же соратников. Другие чудовища просто стояли на льду и хватали любого человека, пробегавшего достаточно близко, откусывали головы, руки и ноги и поджидали следующего.

Тимон Мясник подбежал к Алахану.

– Друг Алахан, ты ранен, – произнес берсерк.

– Я могу его излечить, – ответил Кроу, в изумлении оглядывая равнину, как и Алахан, потрясенный тем, что его план сработал. – Мы здесь в безопасности?

Тимон энергично закивал, поглаживая умирающего вождя по волосам.

– Они не будут нападать на моих друзей… давайте вернемся в город.

Тимон крепко обнял его, а Алахан снова встретился взглядом с Калагом Медведем. Лорденыш из Джарвика сидел, все еще сжимая себе горло. Его глаза ярко-зеленого цвета налились кровью, в них застыл страх. Алахан не отводил взгляд, пока тролль не склонился над Калагом и не сгреб его в охапку. Вероломный потомок рода Медведя даже не вскрикнул, когда Ледяной Человек перекусил его пополам. Он небрежно отбросил в сторону ноги и сокрушил голову огромными челюстями, оставляя красное пятно на заснеженной земле.

– Нам надо уходить, – заметил Тимон, – пока у Ледяных Людей не закончилась еда.

Алахан не помнил, как он покинул равнины Летнего Волка или как его принесли обратно в Тиргартен. Он смутно припоминал, что ему было необычайно холодно, когда Тимон держал его на руках, и тревожила картина собственной крови, льющейся из смятых и разрубленных доспехов. Какая-то его часть была готова умереть, даже ждала смерти – та самая часть, которая стремилась стать достойной его отца и не преуспела в этом.

Но у отца Бриндона Кроу и призрака Магнуса были на него другие планы. Его резко привели в чувство суровые навыки исцеления старого жреца, и он обнаружил, что лежит на длинном деревянном столе в большом зале Летнего Волка. Тимон стоял неподалеку, как и оружейник, Трикен Ледяной Клык, и на их лицах было одинаковое выражение – недоверчивое и радостное одновременно.

– Ты жив, друг Алахан! – воскликнул Тимон, растянул рот в причудливой улыбке и восторженно хлопнул по спине Бриндона Кроу.

– Полегче, парень, ты сильнее, чем ты думаешь, – проворчал жрец, потирая плечо. Он выглядел невероятно уставшим. – Если хочешь кого-нибудь ударить – ударь Алахана.

– Лучше не надо, – заметил молодой вождь. Он принял сидячее положение и почувствовал, как ноют все мышцы. – Мы победили?

Трикен и Кроу обменялись взглядами и слабо улыбнулись друг другу.

– Я бы не стал говорить, что победили именно мы… но угрозы для Тиргартена больше нет, – ответил Трикен. – В последний раз, когда я видел ублюдков Медведя – ну, тех, кого не успели доесть тролли, – они бежали к морю.

Всем было известно, что вода – единственное, чем не могут питаться Ледяные Люди Рованоко.

– А тролли? – спросил Алахан, и оба жителя Тиргартена повернулись к Тимону Мяснику.

– Я, хм, пометил городские ворота как свою территорию. Они не переступят порог, – сказал Тимон со смущенным видом.

– Он обоссал ворота, – пояснил Трикен, которому ситуация казалась чрезвычайно забавной.

Алахан попытался рассмеяться, но вместо этого закашлялся и схватился за бок в приступе боли. Рана исцелилась, но Бриндон Кроу не особо нежничал, и молодой вождь все еще чувствовал место, куда вонзился метательный топорик.

– В итоге все, о чем нам стоит беспокоиться, – разгневанный отец, который захочет узнать, кто разорвал надвое его сына. – Алахан прикинул: Рулаг Медведь получит донесение о поражении Калага в ближайшие недели. Что он будет делать с этими сведениями – было загадкой, по крайней мере, на сегодняшний день.

– Халла все еще жива, Алахан, – произнес старый отец Кроу. – Мы не одиноки. Она от нас далеко на востоке, но эту стерву нелегко убить, и мы можем рассчитывать на нее.

– И с ней Вульфрик, – подхватил молодой вождь и улыбнулся, вспомнив о гигантском воине. – У них есть люди и еще больше причин ненавидеть Рулага, чем у нас.

Глава десятая

Тир Нанон на Тропе Фелла

Б зале для собраний было тихо, и тишина продолжалась уже почти час. Вокруг ствола огромного дерева стояли несколько сотен Стражей Фелла, они смотрели вверх на собравшихся шаманов-Витар и обменивались недоуменными взглядами – на совете было слишком много людей.

Как и другие поселения доккальфаров, Тропа Фелла находилась под лесом, стволы огромных деревьев использовались в качестве основы для жилищ, пока опавшая листва наверху маскировала присутствие обитателей леса. Поселение построили в естественном углублении в земле. Потолок, искусно изготовленный по старинным законам из переплетения вьющегося кустарника и ветвей деревьев, находился гораздо выше обычного уровня лесной почвы.

Нанон происходил из Сердца и не понимал странного аскетизма и отсутствия юмора Стражей Фелла. Поселение их выглядело мрачным, песни доккальфаров звучали тоскливо, а сами жители казались несчастными. Нанон признавал, что у них имелось достаточно оснований считать жизнь несправедливой, но им действительно стоило взбодриться. Доккальфары Фелла вели себя словно угнетенный народ, предавались жалости к себе и отказывались признать за людьми право на место в их лесу. Только по настоянию Нанона Рам Джасу, Уте и прочим было позволено остаться в Фелле.

Витар Ксарис, ставший более уверенным в себе после того, как оказался среди своего народа, призвал к часу медитации, и все доккальфары, сидящие в зале, склонили головы в молчаливом созерцании. Нанон не знал большую часть местных жителей, он обнаружил, что ему гораздо уютнее находиться рядом с людьми.

Рам Джас Рами, Темная Кровь, более уважительно, нежели другие люди, относился к Стражам Фелла и их особенностям. Уту Тень, в отличие от него, больше чем один раз просили заткнуться. Еще Черного священника пришлось удерживать силой, когда он увидел киринского наемного убийцу и попытался сразу же на него напасть. Остальные – Далиан Охотник на Воров, Кейл Гленвуд и Рэндалл из Дарквальда – были слишком ошеломлены происходящим, чтобы сказать хоть слово. Они ограничились тем, что сидели и широко распахнутыми от удивления глазами наблюдали сцену, развернувшуюся на Тропе Фелла.

Нанон сел рядом с Утой напротив Рам Джаса, которого держали подальше от потомка древней крови – для его же безопасности. Их собрали в небольшой части зала, охранявшейся серьезными воинами-Тирами. Ута и его оруженосец продолжали гневно смотреть на киринского наемного убийцу, и Нанон понял, что Рам Джас в недалеком прошлом убил их близкого друга. Темная Кровь, похоже, совсем из-за этого не волновался и отвечал на испепеляющие взгляды невыносимо широкими ухмылками.

Черный воин, Далиан Охотник на Воров, не торопил события. Нанон обнаружил, что ему симпатичен безжалостный человек из Каресии, и согласился с его настойчивым убеждением определить Саару Госпожу Боли их главной целью. Нравится это шаманам-Витар или нет, преданный последователь Огненного Гиганта на их стороне сослужит только хорошую службу. Охотник на Воров был достаточно прагматичен, чтобы принять как должное ситуацию, в которой он оказался частью более важной задачи, поставленной Джаа.

Немного необычным дополнением к их компании оставался только Кейл Гленвуд. Он единственный из присутствующих не относился прямо к текущим событиям и оказался в Фелле по большому счету случайно. Он не был ни священником, ни древней кровью, да и вообще, насколько мог судить Нанон, ни во что не верил. Пока доккальфары медитировали, мошенник неуклюже сидел рядом с Рам Джасом, пытаясь не встречаться с обитателями леса взглядом, и постоянно держал руку на рукояти меча – так ему было спокойнее.

– Сколько продлится эта тишина? – спросил Ута.

– Столько, сколько они посчитают необходимым… может быть, несколько дней, – ответил Нанон. – Стражи Фелла не спешат принимать решения.

Ута кивнул.

– Да, я уже несколько раз слышал то же дерьмо от Ксариса. Мы будем терпеть.

Ута же начал терять терпение. Нанон полагал, что только успокаивающее присутствие оруженосца останавливает альбиноса-священника от крика на собравшихся доккальфаров.

– Просто расслабься, – посоветовал Рэндалл. – По крайней мере, нас никто не хочет убить.

– Пока не хочет, – поправил Нанон. – Это только вопрос времени, когда Псы и Темные Отпрыски доберутся до Тропы Фелла.

– Тогда чего мы ждем?! – Ута произнес это громче, чем собирался, и несколько Тиров свирепо уставились на него. – Что-то не нравится? – рявкнул Ута на ближайших к нему обитателей леса.

– Ты будешь молчать! – ответил Тир Экфель, самый крупный из доккальфаров на страже. – Тебе не позволено здесь говорить.

Ута, казалось, хочет возразить, но Рэндалл положил руку ему на плечо.

– Оставь их, – сказал он. – Они не понимают нас точно так же, как мы не понимаем их.

– Твоя мудрость превосходит твои годы, Рэндалл-оруженосец, – произнес Нанон с улыбкой. – Что бы ни произошло, твоя работа – сохранить жизнь этому человеку, – он показал на Уту.

Даже Нанону казалось очевидным, что связь между хозяином и оруженосцем была во многом основана на молчаливом доверии, которое появилось после всего, пережитого вместе. Он ценил малых мира сего не меньше, чем великих, и был слишком мудр, чтобы полагать, будто Рэндалл не сыграет никакой роли в Долгой Войне.

На другой стороне деревянного зала громко зевнул Рам Джас, из-за чего несколько обитателей леса обернулись и посмотрели на него.

– И когда я наконец смогу убить проклятого кирина?! – рявкнул Ута.

Нанон склонил голову и издал несколько удивленных звуков.

– Ты знаешь, кто… что он такое?

– Только то, что он наемный убийца, – ответил альбинос-священник. – Он убил моего друга.

– Он – тот, кого мы называем Темной Кровью. Человек с определенными… преимуществами. – Нанон не пытался специально запутывать их, но не был уверен в реакции Уты на сообщение о том, что Рам Джас был наделен силой Темного Отпрыска.

– Он – наша единственная надежда на уничтожение злобных колдуний. Если ты его убьешь, нам придется найти другого человека с темной кровью.

Нанон чувствовал великое напряжение всех присутствующих людей, но не сильнее, чем у Уты Тени. Доккальфарам не стоило надеяться успокоить людей, и не имела значения важность каждого из них.

– Я теряю терпение, – заявил Ута.

– Ага, я тоже! – радостно ответил Нанон. – Может, сыграем?

– Сыграем? – переспросил Ута, поднимая бровь. – В игру вроде «Найди радостного доккальфара»?

– Я скорее думал про игру в ассоциации… я называю слово, затем ты называешь первое слово, которое приходит тебе на ум. – Нанон по-детски радостно расплылся в улыбке, уверенный, что совершенно сбил собеседника с толку.

– Ты очень странный, мой серокожий друг, – заметил священник.

– Ты не первый, кто так говорит. – Нанон повернулся к Рэндаллу и сказал: – А ты, Рэндалл-оруженосец, не хочешь сыграть?

– Э-э, я лучше просто подожду, если позволите, – ответил юноша.

– Как хочешь. – Нанон пытался быть жизнерадостным, но даже у него имелся предел легкомыслия, которое он мог себе позволить.

Ему не с кем было играть, и он просто сел на деревянную террасу и вместе с остальными стал ждать, когда же заговорит Витар Ксарис.

Через проход на изогнутых деревянных креслах сидело двенадцать шаманов-Витар. Они склонили головы, закрыли глаза и тихо медитировали. Нанон знал: он расстраивал соплеменников, и они не могли его проигнорировать. Древний Тир надеялся на свою репутацию и возраст: они должны повлиять на флегматичных Стражей Фелла и заставить их начать что-нибудь похожее на незамедлительные действия.

– Ждите здесь, – сказал он Уте и Рэндаллу. – Мне нужно поговорить с Рам Джасом.

Имя вызвало гневное рычание у обоих мужчин.

Нанон тихо встал и спустился мимо помостов с деревянными сиденьями, которые обрамляли зал. На плоской площадке в центре он на секунду остановился, чтобы охватить взглядом всю сцену. Зал для собраний возвышался над лесной землей и висел между двумя стволами огромных деревьев, вокруг массивных колонн вились толстые ветви, обеспечивая прочность. Сердце, поселение далеко к северу отсюда, использовало для перемещения между деревьями лианы и движущиеся платформы, тогда как на Тропе Фелла строили лестницы превосходной конструкции и затейливые арки, соединяющие открытые площадки между деревьями. Это впечатляло даже древнего Тира, каким был Нанон, и он разделял благоговение, которое, вероятно, испытывали здесь люди. На землях, населенных людьми, не встречалось ничего подобного, шпили Ро Тириса и соборы Ро Арнона по сравнению с творениями доккальфаров казались грубыми и уродливыми.

На древнего Тира почти не обращали внимания, пока он пересекал открытое пространство. Несколько Тиров приветственно ему кивнули, другие посматривали на него с выражением, напоминающим благоговейный ужас, но его никто не остановил, пока он шел к противоположным рядам, где находились остальные люди.

Рам Джас сидел между Далианом Охотником на Воров и Кейлом Гленвудом. Каресианец не желал бояться развернувшейся перед ним странной сцены, а скромный мошенник пытался не смотреть на то, чего не мог понять. Нанон послал всем трем людям самую теплую и обнадеживающую из своих улыбок и сел перед ними.

– Привет, остроухий, – произнес Рам Джас, протягивая руку своему старому другу.

– Я надеюсь, тебя это не утомляет, человек-кирин, – ответил доккальфар. Он с энтузиазмом пожал руку Рам Джасу, затем попытался точно так же поприветствовать Далиана и Гленвуда.

– Я не буду, если ты не возражаешь, – ответил каресианец, верный своему холодному нраву.

Нанон улыбнулся и снова подумал, что ему нравится Черный воин. Мошенник из Лейта пожал доккальфару руку, но, похоже, сделал это, не особо задумываясь.

– Не волнуйся, человек из народа ро, – сказал Нанон Гленвуду. – Странные впечатления расширяют кругозор… и ты к ним привыкнешь.

– Что? – спросил Кейл с выражением крайней растерянности на лице.

Рам Джас успокаивающе похлопал спутника по плечу.

– Просто не обращай на него внимания, Кейл, ты никогда к такому не привыкнешь. Тебе лучше смириться с этим.

– Можно я напьюсь? – спросил человек ро.

Рам Джас покачал головой. Кирин и сам часто жаловался на то, что доккальфары не понимают алкоголя.

– У них есть чай, – заметил он. – Не то же самое, но можно притвориться, будто это спиртное.

Далиан Охотник на Воров, менее, чем Рам Джас, склонный к пустой болтовне, подался вперед и вмешался в разговор.

– Я уже устал ждать, – произнес он серьезно. – Мы теряем время. Мы же согласились, что этот человек… – он махнул рукой в сторону наемного убийцы, – должен попасть в Ро Вейр и убить Саару Госпожу Боли.

– Я все еще здесь, Далиан, – тихо напомнил Рам Джас, которому не понравилось, что его назвали «этот человек».

– Тихо, мальчишка, – рявкнул каресианец, и кирин съежился под его гневным взглядом.

– Прости, Далиан, – ответил Рам Джас, словно наказанный ребенок.

Охотник на Воров снова повернулся к Нанону.

– Чего они ждут? В это самое время Псы уничтожают лес.

Нанон улыбнулся настолько по-человечески, насколько мог.

– Они созерцают присутствие Тени – его, – он указал на Уту, который тихо сидел среди обитателей леса, не замечая, какое воздействие он оказывает на доккальфаров. – Он гораздо важнее, чем этот человек-кирин.

Далиан пристально смотрел на Нанона, и обитатель леса смутился, понимая, что за всю долгую жизнь он очень мало провел времени с последователями Джаа. Похоже, они жили в постоянном страхе, пытаясь достичь той степени божественного ужаса, которую требовал от них Огненный Гигант.

– Меня не волнует древняя кровь, – ответил Далиан. – Меня заботит Каресия и Джаа… и убийство Госпожи Боли.

Нанон встретил пристальный взгляд Черного воина и наклонил голову, смущенный тем, что Далиану, очевидно, нужно было постоянно наводить страх на окружающих.

– Все, кто здесь присутствует, уважают Джаа так же, как и ты. Он подарил нам способность к воспламенению после смерти, чтобы мы больше никогда не порождали Темных Отпрысков, – это были искренние слова, и Охотник на Воров оценил их по достоинству.

– Но вы не народ Джаа, – заметил Черный воин.

Нанон пристально смотрел на упрямого человека из Каресии, стремясь найти с ним точки соприкосновения. Древний Тир знал: ему нужно провести с Далианом больше времени, чтобы по-настоящему его понять. Он также знал, что все пятеро людей были чрезвычайно важны – кто-то из них больше, чем другие, но у каждого имелась своя роль в Долгой Войне. Даже у мошенника из Лейта, который находился на грани обморока, было предназначение – хотя Нанон еще не ведал, какое именно.

За его спиной начали вставать с мест собравшиеся доккальфары – значит, их долгая медитация подошла к концу. Нанон приложил палец к губам, показывая людям хранить молчание. На другой стороне зала собраний Ута и Рэндалл с нетерпением ждали речи Витара. Рам Джас и его спутники сидели более спокойно, Далиан и Гленвуд брали пример с легкомысленного кирина.

Витар Ксарис заговорил первым, хотя он был не самым древним и не самым мудрым из присутствующих шаманов. Рядом с ним сидел Витар Лот, доккальфар почти столь же древний, как и Нанон, известный и под другим именем – Отец Деревьев. Он заявлял, что посадил первый куст Тропы Фелла. Скорее всего, это не было правдой, но немногие доккальфары осмелились бы оспорить слова старого шамана.

Ксарис отступил от своего деревянного трона и произнес низким властным голосом:

– Мы приветствуем детей рода человеческого на Тропе Фелла… мы просим их уважать наше всегда, как мы уважаем их сейчас.

Он выпятил подбородок и выпрямился в полный рост. Он был выше семи футов и более худощав, чем любой представитель мира людей.

– Мы находимся в обществе того, кого мы любили, и в объятьях теней, которых послали нам.

Слова звучали сухо и формально.

Витар Ксарис говорил медленно, и его долгие, затянутые фразы эхом отдавались в зале для собраний. Он рассуждал о злобных колдуньях – хотя ничего полезного о них не знал. Он твердил о необходимости противостоять Мертвому Богу – но его слова не несли в себе убежденности. К тому времени, когда Витар обратился к потомку древней крови, сидящему среди них, Нанон уже начал сердиться. Он редко испытывал это чувство, и оно показалось ему очень неприятным.

– Тень, – произнес Витар Ксарис, жестом указывая в сторону Уты, – наше величайшее оружие, и его следует укрывать в Фелле так долго, как только возможно… он будет терпеть, как мы терпим.

Еще одна долгая пауза – и Ксарис вернулся на свое место.

– Сейчас мы будем медитировать, чтобы понять, как ответить на предстоящую угрозу.

Все доккальфары склонили головы и последовали совету Витара. Нанон разочарованно надул щеки, и люди повернулись к нему с вопросительными взглядами.

– Я терпелив, Нанон, – шепотом заметил Рам Джас, – но это становится опасным.

Старый Тир не мог с ним не согласиться, а быстрый взгляд на Уту показал, что и «древняя кровь» думает о том же самом. Нанон неохотно поднялся и приготовился прервать медитацию.

– Что ты делаешь? – спросил Рам Джас, понимая, насколько грубым может показаться вмешательство Нанона.

– Я не хочу положить свою жизнь на «мы будем терпеть», – ответил доккальфар, весело хлопая кирина по плечу. – Я собираюсь оскорбить некоторых своих соплеменников.

Он поднялся, и ему снова стало немного неловко от того, насколько низкого роста он был по сравнению с другими обитателями леса. Выше шести футов, он превосходил ростом всех присутствующих людей, кроме Далиана, но для Тира он был мелковат. Рост стражей, охраняющих людей, превышал семь футов, а у некоторых из стражников – и того выше, и они нависали над низкорослым Наноном. Они взялись за рукояти тяжелых мечей в форме листьев в церемониальном приветствии.

Спустившись на несколько рядов вниз, Нанон прокашлялся, изображая человеческий способ привлечь к себе внимание. Сидящие доккальфары все как один медленно склонили головы, прерывая медитацию.

– Нанон, тебе еще нельзя говорить, – хрипло прокаркал Витар Лот, Отец Деревьев.

– Я не спрашивал разрешения, – возразил Нанон. Он прошел мимо стражников и выступил в центр зала. – Я буду говорить.

Витар Ксарис выглядел обиженным и уже хотел что-то сказать, но его остановил Лот, подняв руку. Отец Деревьев напряженно вглядывался в Нанона узкими черными глазами. Он не наклонил голову и, казалось, оценивающе смотрел на низкорослого Тира. Нанон не мог почувствовать мысли Витара и знал, что это ограничение обоюдное. Они были самыми древними существами на Тропе Фелла, поэтому в общении им придется довольствоваться только словами – привычные способности к сопереживанию и предчувствию использовать друг на друге они не смогут.

– Когда мы встречались в последний раз, Оборотень? – спросил Лот. – И как поживает твоя пара?

Нанон выступил вперед, чувствуя себя несколько беззащитным под взглядами стольких черных глаз.

– Я уже много лет не видел Джасн. Надеюсь, с ней все в порядке, – ответил он, молча радуясь, что относительно недавно удосужился вспомнить ее имя. – Думаю, мы с тобой встречались три… или четыре столетия назад.

Люди стали недоверчиво перешептываться, когда Нанон открыл, что его истинный возраст был гораздо больше, чем они могли себе представить. Рам Джас просто улыбнулся. Нанон подмигнул ему.

– А теперь ты стал солдатом Долгой Войны, – продолжил старый Витар, наклонившись вперед, желая лучше рассмотреть человеческую одежду Нанона и его длинный меч народа ро. – В землях людей… Неужели ты так легко бросил свое всегда?

Нанон усмехнулся и посмотрел по сторонам. Сотня доккальфаров, похоже, была согласна с едким замечанием Лота.

– Ты старый дурак, – произнес он беззаботно, и десятки других Тиров крепче ухватились за мечи и выпрямились. – Пока мы будем сидеть тут и медитировать, мы намедитируем себе смерть в ближайшие дни.

Он перестал улыбаться и выпятил грудь, напоминая им, кто он такой.

– Очнитесь! – прокричал он. – Вы слишком долго спали.

Он отвернулся от сидящего Витара и обратился к остальным обитателям леса. В зале собралось около сотни Тиров, а множество доккальфаров наблюдало за собранием снизу.

– Мы не будем терпеть… не так, как сейчас… мы умрем, и новые Темные Отпрыски прорастут из наших тел. Наши леса сгорят, и восстанет Мертвый Бог.

– Молчи, Тир Нанон! – приказал Витар Ксарис.

– Заставь меня, – парировал Нанон с неожиданной яростью. – Рам Джас, выйди сюда.

Он жестом подозвал сидящего кирина, который немного неловко поднялся с места и вышел в середину собрания.

– Извините, – произнес он, глядя на бесстрастное лицо восьмифутового воина-Тира.

Нанон ухватил его за плечо и вытащил на середину открытого пространства рядом с собой.

– Это Рам Джас Рами, Темная Кровь. Он может убить злобных колдуний.

Затем Нанон махнул рукой в сторону мощного альбиноса, сидящего слева.

– Ута, подойди сюда, пожалуйста.

Потомок древней крови оказался менее послушным, чем Темная Кровь: встретился взглядом со своим оруженосцем и только потом медленно поднялся с места. Ута не сводил глаз с киринского наемного убийцы.

Ему не пришлось никого просить уступить дорогу. Все доккальфары без возражений уходили с его пути, и он осторожно спустился туда, где стояли Нанон и Рам Джас.

– Только побыстрее, иначе Рэндалл и я найдем другое место, чтобы переночевать, – произнес Ута. – Но сперва я сломаю этому кирину шею.

– Мне? Да что я такого натворил? – спросил Рам Джас с деланым выражением невинности на лице.

– Хватит! – вмешался Нанон, стиснув зубы. – Это Ута Тень, последний потомок древней крови Теневых Гигантов. – Он помедлил. – Вы можете не любить меня, можете желать, чтобы ваш маленький безопасный мирок пребывал в терпении… но эти два человека – солдаты Долгой Войны, и сейчас мы впустую тратим их время.

– Мы будем терпеть, – произнес Витар Лот, положил руку на грудь и церемониально склонил голову. – И медитировать на тех, кого мы любили.

– Тогда я выступлю против вас, – заявил Нанон. – Я пойду сражаться с врагами… я пойду сражаться с Темными Отпрысками… Может, я даже убью нескольких из них до того, как они убьют меня, а может, и нет. – Он слабо улыбнулся Рам Джасу и Уте, затем тихо добавил: – Но я не могу больше терпеть. Я подожду один час, чтобы те, кто захочет ко мне присоединиться, заявили о себе.

С рычанием Нанон отвернулся от шаманов-Витар и вышел из зала.

Нанон не был человеком, и ему понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться. Когда доккальфар искренне разгневан, его гнев настолько сильный и упорный, что отказывается утихать, пока причина его ярости не окажется полностью уничтоженной или дело не уладится. Так как ни то, ни другое не было возможным, он предпочел забраться на высокую ветку дерева и ждать. Час, данный им своему народу, был своего рода ультиматумом, а к ним не привыкли обитатели леса. Даже те Тиры, которые мечтали к нему присоединиться, находили идею об ограничении времени очень странной. Под ним, у основания винтовой деревянной лестницы, в тишине и невозмутимости стояли несколько десятков воинов-доккальфаров.

Каждый из них вооружился листовидными клинками и мешками с черной бородавкой, укрепленными на деревянном пластинчатом доспехе. Все они были молоды и согласились: медитация приведет только к тому, что они увидят, как убивают их сородичей и уничтожают леса. Это несколько успокоило Нанона, однако он все равно хмурился, когда к нему подходил очередной новобранец и просил разрешения присоединиться к битве. Рам Джаса и остальных людей закрыли на высоком балконе. К большой досаде Уты, им не дали права его покидать. Нанон не собирался позволять им участвовать в бою против Псов и Темных Отпрысков. Древняя кровь и Темная Кровь были слишком важны, чтобы бросать их на защиту Фелла. Когда он поведет свое войско на запад, Ута отправится на юг, а Рам Джас – на север. Если повезет, они будут далеко и не смогут убить друг друга. Далиан вернется в Ро Вейр и подготовит почву для убийства Саары Госпожи Боли. Рэндалл и Гленвуд будут сопровождать Уту и Рам Джаса.

– Почему все постройки здесь вертикальные? – спросил Рам Джас, неожиданно появившись сверху. – Вам что, смертельно опасно жить на плоской земле?

– Это не мое поселение, – ответил Нанон. – Я понятия не имею, почему Стражи Фелла так делают.

Киринский наемный убийца плюхнулся на толстую ветку рядом с Наноном и протянул ему кружку с горячим крапивным чаем. Старый обитатель леса слабо улыбнулся, взял кружку, поднес ее к лицу и вдохнул освежающий аромат.

– Ты все еще злишься? – спросил Рам Джас.

Нанон кивнул, устало вздыхая.

– Я слишком стар для всего этого. Иногда неплохо было бы просто сесть и помедитировать. Но у меня есть обязанности.

– Как и у всех нас… – торжественно ответил Темная Кровь. – Я, ты, Ута, Далиан… отдых – это не для нас, разве не так? – Нанон почувствовал: кирин пытается каким-то образом найти у него утешение.

– Я не могу дать тебе то, что ты ищешь, человек-кирин. Я не могу сказать тебе, что все будет хорошо.

Он склонил голову и на секунду прикрыл глаза, позволив своему разуму ощутить смятение наемного убийцы. Разум Рам Джаса наполняли давние тревоги – в основном связанные с его дочерью. Еще он беспокоился о своих друзьях, Бромви и Аль-Хасиме. Забота об их благополучии помогала кирину чувствовать твердую почву под ногами, в то время как он сам оказался вовлечен во множество событий, которых не понимал.

– Хотел бы я сам знать, что произойдет, Рам Джас, но я не знаю… будущее – темная бурда в чашке слишком крепкого чая.

– Мудрые речи… очень мудрые, – ответил Темная Кровь. – Бесполезные, но мудрые.

– По крайней мере, у тебя есть свой путь, человек-кирин, – сказал Нанон, попытавшись улыбнуться. – И по крайней мере, ты принял свою суть. Ута более противоречив.

– Но только не насчет меня, – возразил Рам Джас.

– Если бы ты знал, кто он такой, – ты все равно убил бы его друга? – спросил Нанон, уже предугадывая ответ.

– Ага, хотя, возможно, я бы после этого извинился. Не вина Уты, что все Пурпурные священники такие мрази.

Лицо Рам Джаса расплылось в широкой улыбке. Нанон очень ценил дружбу с этим странным человеком-кирином.

– Ута Тень… – Доккальфар произнес имя с замешательством, будто не мог поверить, что потомок древней крови еще жив. – У него самый трудный путь из нас всех.

Рам Джас нахмурился.

– Да ладно. Куда же он направляется?

Нанон улыбнулся и сделал большой глоток освежающего напитка.

– Ты мне не поверишь, если я расскажу. Сам он точно не поверит. Вот почему я ему ничего не говорил. Я думаю, кто-то… или что-то другое должно стать его проводником.

Кирин помотал головой.

– Ты хоть раз в жизни можешь ответить прямо? – спросил он.

– Могу. Просто предпочитаю так не делать, – кивнул Тир. – Моя беда в том, что Ута меня не знает, у него мало причин мне доверять. С тобой, по крайней мере, у меня есть какая-то степень доверия.

– Ты знаешь, что я тебе доверяю. Благодаря тебе у меня есть левая рука и катана. – Рам Джас говорил от всей души. – Ну так куда направляется Призрак?

Нанон повернулся лицом к другу и поднял брови, подчеркивая важность того, что он собрался сказать.

– Он – последний потомок древней крови, последний из тех, кто может дотянуться до чертогов за пределами мира. Он отправится в Орон Каа в Дальней Каресии.

– Что это за место – Орон Каа? – спросил кирин.

– Что-то вроде монастыря, – ответил Нанон. – В нем проходят обучение злобные колдуньи. Туда же нисходил последний Огненный Гигант… там есть лестница… лабиринт… и страж… это очень сложно объяснить.

Рам Джас нахмурился, пытаясь разобраться в том, что ему рассказали. Нанон чувствовал его замешательство, и оно неприятно напомнило ему, как трудно будет объяснить то же самое Уте. Понятие чертогов за пределами мира тяжело воспринималось людьми, но даже сама идея о путешествии туда могла свести многих из них с ума. Нанон надеялся, конечно, что Ута, будучи необычным человеком, сможет понять предстоящую миссию, – даже если он не совсем способен постичь путь к ней.

– Он поймет, когда окажется там, – сказал Нанон, по большому счету самому себе. – А его оруженосец поможет ему сохранить рассудок во время путешествия.

– Это большая ответственность для молодого парня, у которого рука дрожит, когда держит меч, – возразил Рам Джас.

– Я видел, как он сражался с кучей наемников, и руки у него отнюдь не дрожали. Сердце у него храбрее, чем у тебя или меня, человек-кирин.

Нанон питал слабость к Рэндаллу. Ясный ум юного оруженосца не допускал и тени сомнений. А еще он был чрезвычайно предан своему хозяину, и это тоже многого стоило.

– Давай не будем больше говорить про Призрака и его мальчишку, – сказал Рам Джас. – Что насчет меня и Кейла… и Далиана?

Нанон обнаружил себя в неуютной для него роли старого мудрого наставника. Он не был лидером, просто древним доккальфаром, знающим больше, чем желал бы знать.

– Тебе никогда не требовалось мое разрешение или совет, человек-кирин, – сказал он сухо. – Кейл остается с тобой, Далиан отправляется в Ро Вейр… он понадобится тебе, когда ты займешься Госпожой Боли. Она опаснее, чем все остальные колдуньи, вместе взятые.

Наемный убийца ухмыльнулся и стал больше похож на прежнего себя в первый раз с того времени, как Нанон спас его в Лейте. Он опустил взгляд на пальцы своей левой руки.

– А ты отправишься встретить свою смерть в битве против десяти тысяч Псов и кучи Темных Отпрысков?

– Меня не так-то просто убить, друг мой, – ответил Нанон, уверенный в том, что ему не суждено погибнуть при защите Фелла. Он припомнил еще один нюанс и перенесся мыслями к лорду Бромви Черному Стражу, ожидающему в Ро Канарне, далеко на севере.

– И следи за Красным Принцем, – произнес он загадочно. – Я думаю, он очень важен… несомненно важен для Бромви и Тор Фунвейра.

Рам Джас разразился смехом, отчего собравшиеся внизу Тиры посмотрели на него и наклонили набок головы.

– Ты самый тупой ублюдок из всех, кого я знаю… а я льщу себя надеждой, что разбираюсь в том, как быть тупым ублюдком.

Кирин дружески хлопнул Нанона по плечу.

– Никогда не понимал, почему вам, людям, нужно бить друг друга, чтобы показать свое расположение. Рукопожатие – это я понимаю, но вот драться? – Обитатель леса выглянул вниз. – Все в порядке, – заметил он. – Он не собирается на меня нападать.

Ожидающие внизу Тиры вернулись к своему спокойному созерцанию. Рам Джас, тихо посмеиваясь про себя, не стал расспрашивать о Красном Принце, кем бы тот ни был.

Снизу послышались удивленные вздохи Тиров. Сквозь толпу пробирался гигантский доккальфар с перекинутым за спину большим луком. Его не было в зале для собраний, и Нанон не узнал его. Пока он поднимался наверх, Нанон ощутил имя обитателя леса. Его звали Тир Диус, другие доккальфары знати его под именем Дневное Небо, и Нанон почувствовал в огромном древнем воине великие запасы силы.

– Для меня честь повстречать тебя, Дневное Небо, – произнес Нанон с настороженной улыбкой.

Диус снял лук и, скрестив ноги, уселся на верхней ступеньке, чуть ниже Нанона, и уважительно склонил голову.

– Для меня это большая честь, Оборотень, – произнес он с уважением. – Я принес вам два подарка… вот первый.

Он передал смущенному Рам Джасу большой лук.

– Его зовут Читающий Небо, и он будет верно служить тебе, Темная Кровь.

Кирин посмотрел на своего друга и пожал плечами.

– Э-э… спасибо. Похоже, это хороший лук.

– Он лучше, чем любой лук, изготовленный людьми, – ответил Дневное Небо без тени высокомерия. – Стрелы из него летят прямо и точно в цель.

– А второй подарок? – спросил Нанон.

– Второй дар – моя жизнь, Оборотень… я посвящаю ее тебе, Долгой Войне и тем, кого мы любили. – В голосе его слышалась глубокая грусть и убежденность в своих словах, и то, что он позволил Нанону это почувствовать, было демонстрацией великого доверия.

Улыбнувшись, Нанон сгруппировался и спрыгнул с ветки, приземлившись перед собравшимися Тирами. Около сорока доккальфаров торжественно обещали ему помочь защитить Фелл. С приходом Тир Диуса Нанон почувствовал, что пора начинать.

– Приветствую! – сказал он радостно. – Мое имя Тир Нанон. Меня называют Оборотнем из Сердца, и я отправляюсь сражаться… – Он посмотрел вниз на лица собравшихся воинов и узнал Тир Эктеля, Тир Васира и других, чьи имена ему были пока незнакомы. – Враги превосходят нас числом, и многим из нас суждено умереть, – продолжил он, – но я обещаю каждому из вас, что буду идти впереди всех и не потребую от вас большего, чем собираюсь сделать сам.

Он ненадолго замолк, глянув на кирина.

– Нас сорок – против десяти тысяч… не говоря уже о Темных Отпрысках, но мы знаем эту землю, эти деревья и можем действовать скрытно, не подставляясь под удар…

Он улыбнулся еще шире, чем раньше, и заключил:

– Если мы не будем ошибаться – то сможем победить.

В лесах Фелла была особенная атмосфера. Нанон каждые несколько миль закрывал глаза, чтобы прочувствовать текстуру, аромат и вибрацию деревьев. Неровную землю покрывали упавшие стволы и обманчиво колючие кустарники, из-за чего было тяжело быстро передвигаться по лесу. Ни прямых дорог, ни хорошей видимости – пока не заберешься на холм или дерево. Они, растянувшись длинной цепочкой, неслись через Фелл по направлению к Псам и Темным Отпрыскам.

Нанону казалось необычным, что они сами должны активно искать этих монстров. Он точно не знал, почему не боялся их, но был уверен: у него получится постепенно передать свою храбрость остальным доккальфарам, и они смогут противостоять постоянно нарастающему ужасу.

– Мы ведь уже близко? – спросил Тир Диус с дерева.

– Так и есть, – ответил Нанон. – Псы будут под воздействием наркотиков и заклинаний. Они не испугаются Темных Отпрысков. Первыми мы повстречаем каресианцев.

По обеим сторонам от него ряд Тиров растянулся по глухому лесу. Каждый из доккальфаров нес мешки с черной бородавкой и тяжелые короткие луки, изготовленные специально для битвы на малом расстоянии. Большинство на каждом бедре носило по тяжелому лезвию в форме листа, хотя у нескольких воинов были двуручные мечи, а сам Нанон все еще пользовался длинным мечом, который он забрал из Ро Канарна.

Он поднял руку, подавая сигнал идти вперед. В полной тишине сорок обитателей леса пробирались через густой подлесок. Несколько из них присели под низкими ветвями, немного обогнав остальных, и играли роли наблюдателей и разведчиков.

– Оборотень, – шепотом обратился к нему Диус через десять минут, – впереди люди… разведчики, около пятидесяти воинов.

Нанон снова поднят руку и жестом приказал войску остановиться и найти укрытие. Обитатели леса мгновенно растворились в подлеске. Старый Тир медленно продвигался вперед, опустив длинный меч ближе к земле. Пока они ждали, сквозь гущу деревьев до их чувствительных ушей донеслись жалобные голоса. Нанон увидел группу людей, они обрубали лианы и ветви ятаганами, пытаясь пробиться сквозь густой подлесок. Они не старались вести себя тихо. В поле зрения старого Тира группы солдат дробились на хаотичные пятна черного металла. Они носили латные доспехи без признаков отличия или индивидуальности и закрытые невыразительные шлемы.

Нанон улыбнулся, когда увидел, с каким трудом каресианцы пробираются через леса доккальфаров. Несмышленые дети, они еще не переросли свое варварское прошлое. Не то чтобы они были хуже людей ро, но Нанон в принципе с трудом принимал непреклонность последователей Джаа. Этих мужчин и женщин приговорили к смерти в рядах Псов за их преступления. Возможно, им повезет умереть от его руки, а не от какой-нибудь болезни или передозировки наркотиков.

Когда все Псы оказались в пределах видимости, Нанон вышел из-за дерева и поднял руку. Воины Каресии заметили его и застыли в ошеломлении, когда увидели, что низкорослый обитатель леса им улыбнулся. А затем Нанон опустил руку.

Из подлеска полетели стрелы, они со свистом неслись мимо стволов деревьев и зарослей кустарника и втыкались в тела Псов. Стрелы из тяжелых луков легко проламывали доспехи, и половина захватчиков погибла, даже не успев вскрикнуть.

– Убить их! – провизжал человек, нашаривая рукоять ятагана.

Из-за деревьев просвистела стрела – Тир Диус попал тому, кто кричал, прямо в горло. Доккальфары быстро перезаряжали луки, и уже второй залп ударил по разведчикам Псов. Нескольких человек, оставшихся в живых, прикончили обитатели леса – они спрыгнули сверху с низких ветвей деревьев и эффективно поработали своими листообразными клинками.

– Все люди мертвы, Оборотень, – доложил Диус с дерева и проворно перезарядил короткий лук, балансируя на тонкой ветви.

– Изумительно, – ответил Нанон с человеческой ухмылкой. – Значит, пора двигаться дальше?

Доккальфары ускорили шаг. Нанон полагал, что не больше чем за час они доберутся до войска Псов. Где затаились Темные Отпрыски, оставалось загадкой. Возможно, вместо того чтобы буйствовать в Фелле, чудовища отправились на равнины Лейта.

– Оборотень, впереди признаки огня, – произнес Тир Диус через час.

Нанон приказал остановиться, и хозяева леса с готовностью пригнулись к земле. Спереди к ним медленно приближались клубы дыма. Вместе с дымом летели несколько горящих углей, и Нанон почувствовал великую боль от потери стольких деревьев. У доккальфаров по обеим сторонам от него на лицах были написаны гнев и чувство потери.

– Подождите немного, – прошептал Нанон, закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь распространить спокойствие на своих соратников-доккальфаров. Ему требовались воины, способные сосредоточиться и совершить быстрый ответный удар.

Затем до его ушей донесся оглушающий звук, и из клубов дыма на него вылетел ствол дерева. Нанон пригнулся как раз вовремя, и бревно рухнуло в кусты за его спиной.

– Темный Отпрыск! – проревел Тир Диус с дерева в то самое время, как к линии доккальфаров протянулось щупальце. Из дыма показалось чудовище, и войско Нанона отпрянуло от него и укрылось между деревьями. Поверхность новорожденного Темного Отпрыска была глянцево-черной, не похожей на кору более старых темных деревьев. Два его щупальца прочно опирались на обугленную землю, и оно передвигалось нелепыми волнообразными толчками. Остальные конечности болтались в воздухе, выворачивали с корнем деревья и бросали их вперед.

Доккальфары тяжело дышали, им хотелось немедленно сбежать от чудовища, насылающего безумие, но они пытались сопротивляться этому желанию. Темный Отпрыск никак не влиял на Нанона, и Оборотень улучил момент внимательно рассмотреть монстра. Чудовище, похоже, не заметило спрятавшихся обитателей леса, и его протяжный рев, скорее всего, был свойственным ему звуком, а не боевым кличем. Нанон не обнаружил у него глаз, но тонкие щупальца, исходившие из пасти, ощупывали воздух вокруг и давали существу представление о том, что его окружает.

– Хорошо, значит, ты не можешь видеть, – пробормотал Нанон, дотянувшись до своего лука, и вытащил из колчана на спине стрелу с черной бородавкой.

Он резко выпрямился и прицелился. До Темного Отпрыска было не больше десяти футов. Быстрый взгляд по сторонам показал, что другие обитатели леса боролись со своим страхом и пытались натянуть тетиву на луках. Один или двое из них, хоть и очень тихо, начали произносить слова «жрец и алтарь».

– Эй! – крикнул Нанон чудовищу с щупальцами, которое стояло прямо перед ним. – Это наша земля! Тебя здесь не ждали.

При этих словах Темный Отпрыск встал на дыбы и кинулся к Нанону. Доккальфары повернулись за ним. Хотя они все еще колебались, было видно: храбрость их лидера начала постепенно передаваться им.

Нанон ухмыльнулся при виде атакующего чудовища и спустил тетиву, посылая стрелу со взрывчаткой прямо тому в пасть. Тир Диус и Тир Васир тоже выстрелили черной бородавкой. Чудовище оглушительно завизжало, подпрыгнуло в воздух – и серия взрывов разорвала его на части. Оно погибло не сразу, и пронзительный вой продолжался, пока темное дерево с иссохшим и развороченным стволом не укоренилось в земле и не застыло на месте.

– Не мой жрец и не мой алтарь, – дерзко заявил Нанон.

– Один убит, – пробормотал Дневное Небо с ветки сверху, он не отрывал взгляд от темного дерева.

– Их там, должно быть, сотня, – ответил Нанон, наклонив голову. – Но они умирают, как и все живые существа.

Затем он обратился к собравшимся доккальфарам.

– Вы видите… – начал он чистым, громким голосом. – Они могут умереть… они могут умереть, и они умрут… Джаа подарил нам огонь, и с помощью него мы одержим победу.

Он знал – чем дольше его войско пробудет с ним, тем устойчивее они станут против беспокойного воздействия Темных Отпрысков.

– Мы останемся здесь, на границе леса, и заставим их прийти к нам, – объявил он, указывая на последний ряд деревьев, за которым начиналась выжженная земля. – Каждый разведывательный отряд Псов, посланный в Фелл, умрет так же, как и первый. Они не дойдут до Тропы и больше не схватят ни одного нашего соплеменника.

Нанон знал – это была авантюра. Они не могли сражаться с Псами и Темными Отпрысками на равнинах Лейта, и если они останутся в лесу, они рискуют оказаться мишенью для горящих снарядов. Нанон ставил на то, что Семи Сестрам нужны пленные, а не мертвые и сгоревшие доккальфары, поэтому рано или поздно воины должны были прекратить уничтожать деревья и пойти на штурм Фелла.

Глава одиннадцатая

Ута Призрак в лесу Фелл

Он лежал в гамаке доккальфаров и видел сны. Ему снилось, что он летит сквозь облака над горами. Снилось, что земля внизу превратилась в точку, цветной фактурный гобелен вне его досягаемости, ускользающий и полузабытый. Он ощущал больше, чем обычный человек. Он влетал в высокие тени от горных пиков и грохочущие тучи – и вылетал из других теней, отдаленных или близких, но все они оказывались покорны его воле.

Он чувствовал покой от уединения. Или это просто эйфория от грандиозности увиденного? В любом случае, ветер омывал кончики его пальцев и ерошил белоснежные волосы. Он больше не человек, не священник какого-то бога или служитель церкви. Он поднялся над ними, вышел за их пределы, глубоко вздохнул и почувствовал, что сделал первый шаг в начале долгого пути.

– Наслаждайся покоем, потомок древней крови, – произнес гулкий голос из темноты.

Он не удивился. Он чувствовал, что ему ничто не может повредить, пока он плавает среди теней. Он остановил полет и обратился к говорившему, чей голос, казалось, исходит от подножия огромной горы.

– Кто здесь? – спросил он.

– В этом месте у меня нет ни имени, ни формы, древняя кровь, – эхом прокатился через облака ответ. – Я память, след, отзвук.

Ута позволил себе просто скользить к горе. Единственная вершина поднималась от бесконечной каменистой равнины и была увенчана снежной шапкой. Полностью подчиняя себе окрестные тени, он летел через темные облака, чтобы приземлиться у подножия горы. Покалывание в пальцах ослабло, Ута почувствовал камни под босыми ногами и увидел перед собой грубое каменное сооружение – может, естественное, а может, искусственное. Оно напоминало первобытный алтарь – плоскость на возвышении, обрамленная серповидными скальными образованиями, слегка утопленная в горе. Когда Ута подошел к нему, рядом никого не было видно.

Ута заметил, что на нем нет ни доспехов, ни оружия, но он не чувствовал себя неподготовленным или в опасности. Он был босой, одетый лишь в коричневую робу, и, когда от ветра ткань заворачивалась и хлопала, руки и ноги тоже омывались воздушным потоком.

– Я Ута из Арнона, – сказал он, склонив голову. – И это мой сон.

– Неужели? – гулко ответил голос.

Теперь, когда собеседник оказался ближе, потомок древней крови мог распознать странную особенность голоса. Слова звучали как-то резко, будто говоривший не привык общаться с людьми и ему приходилось сосредоточиваться на речи, чтобы его поняли.

– Если ты не скажешь мне, кто ты такой, может, хотя бы поведаешь, что ты такое? – спросил Ута, сделав шаг к зубчатому алтарю.

– Я ничто… меньше, чем ничто… и больше, чем ничто. – Говоривший издавал странные чирикающие звуки между каждым словом.

Ута улыбнулся, услышав загадочный ответ.

– Если бы я не спал, я бы сказал что-нибудь язвительное и умное, – сказал он.

– Если бы ты бодрствовал, то не смог бы меня увидеть, древняя кровь… но в чертогах за пределами мира я такой же бестелесный, как и обитающие там Гиганты.

Ута замолк и отступил на шаг. Оглянувшись по сторонам, он неожиданно открыл для себя величественную перспективу. Перед ним расстилались земли, не принадлежащие людям, и не те страны, куда человек отправляется в своих снах. Его кровь взяла под контроль разум, и он без труда падал в земли, лежащие за пределами мира.

Над ним, распростершись в пропасти Глубинного Времени, нависали чертоги Гигантов. Разум его не мог осознать, что видят глаза, но он знал: бесчисленные боги, полубоги, демоны, духи и другие существа, названия которым он не мог подобрать, заполняют поле его зрения. Дворцы, пещеры, остроконечные башни, бесчисленные, как песчинки на пляже, перетекали друг в друга, словно единое божественное создание, каждое последующее еще более странное и огромное, чем предыдущее: боги без имени и приверженцев, демоны, питающиеся желанием и болью, духи природных сил и все, что между ними. Чертоги из камня, воды, воздуха, теней и смерти, причудливые и непознаваемые, разворачивались перед ним, но Ута Тень не ведал страха. Вместо этого он чувствовал глубокую печаль и нарастающий гнев.

Панорама, развернувшаяся перед ним, связывалась с землями, о которых он помнил, и земли людей были среди них лишь крохотной частью, но чем дольше Ута смотрел на них, тем отчетливей чувствовал: связи с ними оборваны. Гиганты больше не могли влиять на своих последователей, и каждый из них вслепую посылал свой крик в пустоту в надежде, что кто-то услышит. Их голоса были за пределами его понимания, но он знал: каждый из них несет в себе многие века Глубинного Времени. Кто-то взывал к людям, но большинство пыталось докричаться до созданий, для которых Ута не знал имен.

– Ты перенес меня сюда? Почему? – спросил он чуждую сущность.

– Я ничего не сделал. Я просто следовал за тобой во сне. Считай меня своим проводником. – Голос был совершенно нечеловеческий, и по коже Уты поползли мурашки. – Когда ты проснешься, древняя кровь, ты будешь знать свою задачу, – заявил говоривший. – И ты найдешь меня.

Он вдохнул свежий воздух и позволил разуму успокоиться. Кем бы ни было существо, Ута знал: оно не навредит ему. Еще он точно знал, что говорящий рядом, возможно, затаился где-то в лесах доккальфаров и ждет потомка древней крови, готовый обратиться к нему, указать путь и, возможно, чему-то научить. Ему сказали, будто он последний из потомков древней крови и на нем лежит ответственность перед землями людей и перед Богами.

Он никогда не верил в это по-настоящему. Он уходил в свой цинизм, как в раковину, и отдалялся от тех, кто был с ним рядом.

Когда Ута из Арнона, Черный священник Одного Бога, начал просыпаться, он уже знал, кто он такой и кем не является. Он больше не священник. Его путь больше не был путем Одного Бога.

Его путь не смог бы повторить ни один из людей. Он единственный, кто способен дотянуться до чертогов за пределами мира.

Последними призрачными образами его сна стали лестница, лабиринт и страж. Их окутывала пелена тумана, и Ута не мог различить точных очертаний и форм. Вместо этого он почувствовал мощную тягу к ним.

– Дурные сны? – спросил Рэндалл из соседнего гамака.

– Скорее, странные, – ответил Ута с улыбкой, повернувшись к оруженосцу. – Плохие – не то слово… и не сказать, чтобы хорошие.

Рэндалл сел на постели и потер глаза. Его беспокоило, что они должны ждать на Тропе Фелла, пока доккальфары идут на битву, и он рассказал об этом хозяину. Ута гордился желанием оруженосца помочь обитателям леса защитить свое поселение. И только из-за настойчивости Нанона они согласились остаться в стороне и поспать, вместо того чтобы рваться в бой.

– Как долго я спал? – спросил он у оруженосца.

– Часа два, наверное… хотя ты постоянно ворочался, – ответил Рэндалл. – Я поспорил с проходившим мимо обитателем леса, что ты вывалишься из этого дурацкого гамака.

Ута зевнул.

– Ты проиграл, – сказал он почти серьезно.

– Не надо срываться на меня… только из-за того, что ты плохо спал.

Рэндалл улыбался, и Ута был рад видеть оруженосца рядом с собой.

– Какие-нибудь вести от Нанона или Васира?

Оруженосец помотал головой и снова потер глаза.

– Они, наверное, уже настигли Псов, но никто ничего не говорит. Хотя с местными доккальфарами тяжело общаться, и я сомневаюсь, что они сообщат нам, если узнают новости.

– Ну, я полагаю, уже не имеет значения, – сказал потомок древней крови. – Мы все равно скоро покинем это место.

Рэндалл вопросительно поднял бровь.

– Куда мы отправляемся, хозяин?

Ута улыбнулся. Он знал, что оруженосец ему доверяет, но не хотел обременять юношу разговорами о видениях, бесплотных голосах и странных плавающих чертогах за пределами мира.

– Есть кто-то или что-то, с чем нам нужно поговорить.

– А после? – допытывался Рэндалл.

– Морское путешествие, дорогой мой мальчик. Затем долгий путь на юг.

Теперь он знает: здесь кроется какая-то тайна. Достаточно будет сказать, что он проснулся с четким планом в его беспокойном разуме. Лестница, лабиринт и страж. Без сомнения, это и есть их путь.

– Хм, я не это ожидал услышать, – ответил юноша. – Я не могу точно сказать, чего именно я ждал… но точно не этого.

– Поднимайся, у нас много дел. – Ута осмотрел ближайшие гамаки. – Кирин до сих пор где-то поблизости? – У него еще не прошло желание забить Рам Джаса до смерти за убийство Ториана.

– Они ушли около часа назад. Кирин и мошенник из Тириса. Думаю, они отправились в Ро Хейран. Каресианец, Далиан, возвращается в Ро Вейр. – Рэндалл определенно обращал внимание на происходящее вокруг с другими людьми в Фелле. Ута обрадовался, что они все ушли.

– Значит, остались только ты и я, – произнес Ута с широкой дружелюбной улыбкой.

Они выбрались из гамаков, помедлив только для того, чтобы достать свое оружие из удобного узла на дереве. Поселение доккальфаров не было рассчитано на людей, и им пришлось несколько раз спрыгивать с высоты и идти по раскачивающимся дорожкам, пока они добирались до земли.

Большинство доккальфаров находилось в своих деревянных хижинах и местах для созерцания – они, несомненно, сосредоточенно медитировали, чтобы узнать шансы Тир Нанона на выживание. Ута не переоценивал возможности нескольких десятков доккальфаров против тысяч Псов и Темных Отпрысков, но что-то в низкорослом оборотне придавало Уте уверенность в успехе.

– Как думаешь, он превращается только в существ с крыльями? – спросил Рэндалл. Похоже, он следил за ходом мыслей хозяина. – Грифоны, ястребы и все такое?

– Понятия не имею. Впервые я узнал о том, что он принимает разные формы, когда он сбросил кучу черных бородавок на людей Певайна. – Ута раньше не слышал, чтобы обитатели леса обладали такими умениями, и ничего не знал об их ограничениях.

– Кто его знает, – несколько злорадно заметил Рэндалл, – может, он умеет превращаться в кого-нибудь вроде Каменного Гиганта, глядишь, там и раздробит Темных Отпрысков на мелкие кусочки?

Ута рассмеялся, дружески хлопнув оруженосца по спине.

– Пока я не забыл, юный Рэндалл, – нам нужно продолжить твое обучение. Со своим мечом ты приобрел несколько вредных привычек. – Ута указал на меч Большой Клык, который Рэндалл пристегивал к поясу, пока они бродили по Тропе Фелла.

Оруженосец, казалось, слегка обиделся.

– Я все еще жив, хозяин… Думаю, против наемников я выступил довольно хорошо.

– «Довольно хорошо» – это для удачливых фехтовальщиков. Тебе нужно полагаться не на удачу, а на умение. – С тех пор как они ушли из Воя, Ута давал ему уроки почти каждый день, но последние несколько недель их путешествие разворачивалось слишком стремительно, и уроки стали менее частыми.

– Ожидается, что мы будем много сражаться? – спросил оруженосец.

– Наверное… возможно… кто знает? Лучше подготовиться заранее, как ты думаешь? – Ута показал на прогал между деревьями в восточной части поселения. – Мы пойдем вон туда, – сказал он, следуя настойчивому побуждению в глубине его сознания.

– Куда конкретно мы направляемся, хозяин?

– Просто верь мне, – ответил Ута. Сейчас он не хотел ничего объяснять.

Рэндалл изумленно фыркнул.

– Ведите, хозяин… хорошая прогулка среди деревьев – это очень славно.

Потомок древней крови отвесил оруженосцу легкий подзатыльник.

– Хватит наглеть, мальчишка.

– Как скажете, хозяин, – последовал еще более нахальный ответ.

– Знаешь что, Рэндалл? Думаю, ты нравился мне больше, когда был кротким, как овечка, и боялся собственной тени.

– Я постараюсь вернуться к прежнему поведению… если вас это порадует, хозяин.

Рэндалл называл его «хозяином», только когда становился нахальным. Можно было заметить постепенный переход от искреннего уважения к молчаливому подшучиванию, и Ута с каждым днем все больше начинал ценить своего оруженосца.

– Просто заткнись, – рявкнул Ута, прижимая палец к губам, чтобы показать: ему больше не нужны остроумные реплики.

Они спускались по пологому склону, который уходил от основной части поселения, пока среди деревьев снова не проглянуло небо. Весь предыдущий день они провели, прячась в лесу, и сейчас странным казалось выйти на солнце только для того, чтобы вновь скрыться под пологом других деревьев. Здесь было светлее и просторнее, чем на Тропе Фелла, но лес оставался таким же густым и девственным. Тропинок не было, и двум путникам приходилось пробираться через подлесок. Ута следовал в направлении, которое ощутил во время сна.

Склон становился все круче, и они были вынуждены хвататься за ветки и кусты, чтобы удержаться на ногах, пока спускались в глубокую впадину посреди леса. Туда почти не проникал свет, и на глубине стоял неподвижный, затхлый воздух. Они спустились на дно впадины, оказавшись на краю неровного скального образования, окруженного зеленью.

– Мне просто кажется или это место действительно немного зловещее? – спросил Рэндалл, не отставая от хозяина.

– Не уверен, что кто-то из людей хотя бы раз побывал здесь, мой мальчик… похоже, лес нас не любит.

Ута насторожился. Перед ними на поверхности скалы открывались несколько низких входов в пещеры.

– Смотри под ноги, парень, – предупредил он, когда Рэндалл при спуске отчасти пролетел, споткнувшись, отчасти перепрыгнул последние несколько футов.

Ута бросил взгляд на пещеры. Тот же холодок, что он ощущал в своем сне, пробежал у него по спине. Перед ними, частично скрытый зарослями, зиял большой вход в пещеру с толстым слоем прочной паутины, затянувшим отверстие.

– Сейчас достаточно удобное время для истории о том, что рядом с пауками я чувствую себя несколько… забавно? – спросил Рэндалл, явно взволнованный.

– Забавно? – переспросил Ута. – Ты анекдоты им рассказываешь?

– Э-э, нет… я жутко боюсь этих тварей, – ответил оруженосец, капли пота стекали по его лицу, а рука невольно потянулась к рукояти меча.

Ута усмехнулся на его признание.

– Не думаю, будто мы здесь в опасности, – произнес он, обнадеживающе похлопав Рэндалла по плечу.

Только напряжение ослабло, как Горланский паук размером с ладонь соскочил с ближайшего дерева и юркнул в пещеру. Рэндалл подскочил и побледнел так, что почти сравнялся по цвету с альбиносом-хозяином.

– Он же совсем маленький, парень… его легко раздавить, если он подберется слишком близко. – Ута встал между Рэндаллом и пауком.

– Страх – довольно странная вещь, – ответил оруженосец. – Я знаю, отнюдь не все из них опасны. Дело просто в том, что они совершенно бесшумно передвигаются.

Ута снова улыбнулся и мягко убрал ладонь Рэндалла с меча Большой Клык.

– Я не думаю, что он тебе понадобится.

– Мне как-то спокойнее, когда я знаю: мой меч рядом, – ответил Рэндалл. Он мелко дрожал.

По коже потомка древней крови снова поползли мурашки, когда из большой пещеры раздался рокочущий звук. Ута резко повернулся к ней, убедившись, что прикрывает собой Рэндалла. Затем шагнул к пещере.

– Я Ута из Арнона… Ты позвал меня сюда.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать: его оруженосец трясется от страха – и страх начал передаваться и священнику, когда из пещеры раздался голос:

– Я знаю, кто ты такой, древняя кровь.

Голос был похож на тот, который звучал во сне, но более живой. Однако за словами Ута слышал неприятный скрипучий призвук, и призвук этот не мог исходить от органов речи человека.

Ближе к чуть затененному входу в пещеру из ее глубины показались чьи-то глаза. Спутники ахнули от их количества и от размеров существа, которому они должны были принадлежать. Движения чудовища сопровождались щелкающими звуками, и Ута невольно отступил назад.

– Не бойся меня, древняя кровь, – произнес голос, он плевался и булькал при каждом слове.

– Покажись, – сказал Ута, рука его потянулась к мечу.

– Я надеялся, что ты это не скажешь, – дрожащим голосом заметил Рэндалл.

Из темной пещеры на уровне человеческого роста вытянулась паучья лапа. Толстая и сегментированная, она была покрыта темно-коричневыми волосками. Ута и Рэндалл попятились, встали рядом и в защитном жесте вскинули мечи. Огромная лапа медленно поднялась и одним круговым движением смела паутину, которая прикрывала вход в пещеру.

Ута не сразу понял, что он видит. В темноте пещеры на мерцающий черный хитин ложились многослойные отражения, и, пока чудовище не сдвинулось с места, он считал его не более чем тенью. Сначала появились глаза – причудливые шары из зеркальных черных и серых сегментов, вращающихся на волосатой поверхности головы Горланского паука. Щупальца были покрыты густым мехом и изгибались в разные стороны, когда чудовище вышло на свет. Изогнутые клыки напоминали смертоносные кинжалы, хотя сейчас они были загнуты под щупальца, а не выдвинуты для атаки.

Несколько секунд понадобилось пауку, чтобы полностью выползти из пещеры. Он подобрал ноги под раздутое черное брюхо, из-за чего не удавалось реально оценить его полные размеры, но, без сомнения, Горланский паук размером был не меньше четырех лошадей.

– Я хочу сбежать, – выпалил Рэндалл, у него тряслись руки.

Когда Горланский паук заговорил, для имитации человеческих звуков он использовал щупальца, которые щелкали друг о друга перед его клыками.

– Нет нужды убегать, человек.

Ута, не отрывая взгляда от чудовища, отпихнул Рэндалла дальше за свою спину.

– Просто потихоньку отступай, – шепнул он Рэндаллу, в защитном движении выставив вперед меч.

Горлан разогнул лапы и опустил громадное тело, вытянувшись так, что сразу стал выглядеть в два раза крупнее.

– Опасность вам не грозит, – произнес паук, его слова казались странно чуждыми для слуха Уты. – Я только недавно насытился.

– Почему Горланский паук разговаривает?! – спросил Рэндалл на грани паники. – Как он может говорить? Это же паук!

Ута не знал ответа. Он много путешествовал по землям, населенным людьми, но никогда не слышал ни историй, ни легенд о чем-то подобном. Существо перед ним размерами намного превосходило всех представителей его вида, которых когда-либо видел Ута, но было слишком трудно поверить в то, что оно разговаривает. Если бы существо не приходило к нему во сне, Ута бы уже атаковал его. Но каким-то образом он знал: эта тварь ему не враг.

– Можешь называть меня Рютула, – сказало существо.

– Имя, у него есть имя, – трясся Рэндалл.

– Если у тебя есть что сказать… говори, – произнес Ута, изо всех сил пытаясь оставаться спокойным. Горлан снова согнул и разогнул лапы. – Я разговаривал с тобой во сне.

– Не со мной, – ответил паук по имени Рютула. – Хотя однажды я заговорю с тобой… из чертогов за пределами мира.

Ута не понимал. Голос из его сна называл себя памятью. Потомок древней крови начал ощущать себя маленьким и невежественным под грузом того, чего не знал.

– Ну, пока еще ты не там, – заметил Ута, не опуская меч. – Так что говори.

Горланский паук снова поджал лапы, будто пытаясь казаться менее ужасающим.

– Тебя ждет долгое путешествие, древняя кровь, – сказал Рютула, – в безмолвные земли далеко на юге.

– Я всего лишь человек, – ответил Ута. – Я не могу даже постигнуть значение того, что меня ожидает.

– Ты не просто человек, древняя кровь, – и твое имя говорит об этом.

Ута невольно подавил рвотные позывы при виде вязкой жидкости, вытекающей изо рта чудовища.

– Тебя беспокоит мой вид? – спросил паук.

– Да, да, очень беспокоит, – вмешался Рэндалл, не отрывая выпученных глаз от чудовища.

– Я думал, вопрос предназначался мне, – заметил Ута, стараясь отгородить напуганного до смерти оруженосца от Рютулы.

– Да, прости… все, я заткнулся. – Рэндалл остолбенел от ужаса.

– Чтобы меня напугать, нужно очень постараться, – ответил Ута. – Ты непостижимое существо… но я тебя не боюсь.

Рютула изогнулся, его глаза блеснули, когда луч заходящего солнца проник сквозь лесной купол.

– Ты не должен бояться меня, ведь я буду твоим проводником, – сказал он, издавая при этом нелепые хлюпающие звуки.

Раздражение Уты на обилие того, чего он не мог понять, начало постепенно одерживать над ним верх.

– Мне не нужен паук в качестве проводника. Пригодилась бы карта или кто-то из местных, кто знает, где находится Орон Каа, но паук? Не думаю, что это хорошая идея.

– Не надо его злить, – посоветовал Уте Рэндалл, пригнувшись за его спиной.

– Я уже устал слышать, что я должен и не должен делать, – ответил Ута. – А если я сам вижу свое будущее и в нем есть таверна и женщина?

Горланское чудовище взрыло траву передними лапами и угрожающе обнажило клыки. Ута поднял меч и оттолкнул Рэндалла подальше.

– Только попробуй, паук, – сказал он бесстрашно.

Рютула изогнулся вперед, пока его раздутое черное брюхо не поднялось высоко в воздух, и выставил клыки. Увидев такое, большинство людей бросилось бы прочь со всех ног или упало, оцепенев от страха, но Ута Призрак не принадлежал к большинству. Он шагнул вперед.

– Убери клыки – или я начну отрубать тебе лапы, – прорычал он.

Рэндалл часто дышал и неотрывно смотрел на паука, который нависал над ними. Ута понятия не имел, легко ли убить подобную тварь…

После секундного молчания Рютула убрал клыки и снова опустился на землю, подобрав под себя лапы.

– Прошу прощения, древняя кровь, – сказало чудовище, – но в гневе я не всегда могу себя контролировать.

– Когда ты в гневе? – переспросил Ута. – Что же тебя так разозлило?

– Ты пренебрег моей помощью. Вот что меня прогневало. – Горланский паук низко пригнулся к земле и казался менее страшным. – Представителям моего вида тяжело смотреть на тебя.

Ута чуть не рассмеялся.

– Ты же огромный паук! По сравнению с тобой я должен выглядеть просто прекрасно.

– Ты не понял меня, древняя кровь. Я Горланская Матерь, а не паук, как ты постоянно называешь меня. Мои собратья почитали Теневых Гигантов намного дольше, чем существует ваша раса, и дольше, чем существуют доккальфары. Мы называли их теми, кого мы любили, задолго до того, как деревья Фелла выросли и окрепли. – Рютула попятилась назад и откашляла сгусток молочно-белой, вязкой жидкости. – Приношу свои извинения, мне тяжело говорить на языке людей.

Ута опустил меч.

– Я даже не знал, что у Горланов есть боги, – произнес он с искренним интересом.

– Не те Горланы, которых ты имеешь в виду, – ответила Рютула. – Не у пауков, живущих на землях людей. Они для нас то же самое, что вы – для Гигантов, которым вы поклоняетесь.

– Сколько тебе лет, Горланская Матерь? – спросил Ута.

– Я не понимаю время людей. Ваши годы не имеют смысла для мира и для тех, кто пребывает в долгих веках Глубинного Времени. Ваша раса – точка, пылинка на ткани вечности.

Ута уже сомневался в том, что его предыдущий взрыв эмоций был уместен.

– Я сказала, мне тяжело смотреть на тебя – ведь ты носишь облик Теневых Гигантов, бледную кожу и розовые глаза тех, кого мы любили.

Ута поднял бровь и попытался показаться учтивым.

– Теневые Гиганты были альбиносами?

Рютула чуть было снова не встала на дыбы, но быстро пришла в себя.

– Нет, не альбиносами. Но у них была бледная кожа и розовые глаза. У всех, кто несет в себе кровь Гигантов, есть какие-то уродства. Отметины Глубинного Времени, если тебе так больше нравится. Твоя отметина лучше многих; я видела потомков древней крови с щупальцами вместо рук и с ротовой воронкой миноги вместо головы.

Уте не понравилось, что его альбинизм назвали «отметиной», но он не стал обижаться на манеру речи чудовища.

– У кого из Гигантов были щупальца?

– У Водяных Гигантов. Бесформенных чудовищ, которые очень давно оставили свои чертоги, – ответила Горланская Матерь. – Ты можешь встретиться с ними, если последуешь за мной и заберешься достаточно далеко.

– А если мы не хотим встречаться с чудовищами? – выпалил Рэндалл, все еще прячась за хозяином. – Ну, может, не знаю, сначала несколько месяцев отдохнем и восстановим силы?

– Рэндалл, просто заткнись, – пробормотал Ута, пытаясь сосредоточиться на том, что ему говорят.

– Твой слуга отправится с нами? – спросила Горланская Матерь.

Ута задрал подбородок.

– Он мой оруженосец и друг, но не слуга. Ни мой, ни твой.

Рэндалл посмотрел на хозяина, признательный за такие слова.

– Он пойдет туда же, куда и я, – добавил Ута.

– Это может вызвать трудности, когда мы доберемся до лабиринта, – ответила Рютула, загадочно ссылаясь на отрывок из сна Уты. Он видел лестницу, лабиринт и стража, но изображения расплывались и казались ему бессмысленными.

– Ты можешь привести нас к лабиринту? – спросил он.

– Могу. И приведу, – ответила Горланская Матерь.

Ута поджал губы, размышляя, каким образом гигантский паук может проводить их в Каресию. Рютула, скорее всего, долгие века прожила в Фелле и не привыкла путешествовать по землям людей.

– Как ты собираешься это сделать? – спросил он, решив быть откровенным. – В карман тебя не положишь.

Он не знал, сочла ли Рютула забавным его замечание, но Горланская Матерь попятилась и еще больше съежилась.

– Если так будет проще… – начала она, медленно уменьшаясь в размерах.

Ута и Рэндалл ахнули. Чудовище растеклось и исказилось, волосы с тела исчезли, а ноги сплавились вместе в причудливую помесь между человеком и Горланом. Несколько секунд спустя на том месте, где стояла Рютула, на земле сидела обнаженная женщина.

– Можете звать меня Рут, – сказала она. – И мне нужна одежда.

Ута и Рэндалл несколько секунд молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать и какие слова сейчас будут уместны.

Женщина, которая была Рютулой, поднялась на ноги, не стесняясь своей наготы. У нее были темные волосы и черные глаза, ничто в ее внешности не напоминало о пауках. Худощавая, с немногими плавными изгибами фигуры, она была все равно достаточно привлекательна. Ута потряс головой и глубоко вздохнул.

– Еще один оборотень, – пробормотал он себе под нос.

– Хозяин, это женщина, – произнес позади него Рэндалл. – Сначала это был большой паук… а теперь это женщина… мне надо присесть на минутку.

– Я не оборотень, древняя кровь. – Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла странной, угловатой, отчего Уту пробрал озноб.

– А мое имя – не «древняя кровь», – ответил альбинос. – Если предполагается, что нам придется выносить тебя дольше, чем несколько часов, тебе придется привыкнуть к нашим именам. Я Ута, а это Рэндалл.

– Хозяин, – тихо спросил оруженосец, – куда мы собираемся?

Уместный вопрос, и, если не касаться странного сна Уты, на него было достаточно тяжело ответить. Он отвернулся от Рут и положил ладонь на плечо оруженосца.

– Мы отправляемся в Дальнюю Каресию. Там есть лестница, лабиринт и страж. – Он попытался улыбнуться. – А потом – в чертоги за пределами мира.

Рэндалл нахмурился. Он беспрекословно следовал за хозяином и никогда ничего не просил для себя. Но сейчас Ута больше всего на свете хотел бы позволить Рэндаллу прожить обычную, счастливую жизнь.

– Ладно, – наконец произнес оруженосец. – Но перед нашим путешествием мне нужно будет хорошенько напиться.

Эпилог

Рам Джас не любил лошадей. За свою жизнь ему пришлось немало ездить верхом, но он все так же ненавидел огромных, вонючих чудовищ и дурацкие звуки, которые они постоянно издавали.

Над северными равнинами Лейта сгущались сумерки, и уже несколько часов он ехал, оцепенев, на грани сна и яви. Киринский наемный убийца посмотрел на левую ладонь и пару раз сжал и разжал пальцы. Гленвуд, угрюмо следовавший позади на своем коне, часто шутил, мол, Рам Джас – убийца, которого невозможно убить. Рам Джас нахмурился – он и сам понятия не имел, что может его убить. Но сейчас, когда он узнал, что его дочь жива, он начал больше беспокоиться за свою жизнь, чем за все прошедшие годы.

Его прошивали арбалетными болтами, рубили мечами, ятаганами, топорами и кинжалами. Ему никогда не требовалось лечение, и шрамов тоже не оставалось – за исключением раны на плече. Рам Джасу было интересно – можно ли его вообще убить? Кто сможет положить конец его жалкому существованию и тем самым избавит мир от единственного человека, способного убить Семь Сестер?

Он искренне старался задуматься о судьбах мира, но обнаружил, что его действительно заботит только судьба дочери. Если Кейша все еще жива, он горы свернет и перевернет, убьет тысячу человек, лишь бы знать: она в безопасности. Рам Джас хмуро посмотрел на небо и поклялся, он не умрет, пока хотя бы раз не увидит свою дочь.

– Мы возвращаемся в Лейт? – спросил Кейл. Голос его казался более уставшим, чем Рам Джас вообще считал возможным.

– Еще нет, – ответил он. Беседовать ему не хотелось.

– Итак… значит, Ро Хейран? – Гленвуд произнес это очень медленно. Он не мог внятно говорить, и слова, казалось, просто выпадают из усталого рта.

– Красный Принц, – загадочно протянул убийца. – С ним колдунья, которую называют Шильпа Тень Лжи. Ее тоже нужно убить.

– Кто такой Красный Принц? – Голос звучал так, будто его обладатель сейчас свалится с коня.

– Когда Нанон упомянул про него, мне показалось знакомым это имя. Бромви называл Красным Принцем Александра Тириса. Он – родной брат короля и был Красным рыцарем, вот почему он и Красный, и Принц.

– Я о нем слышал, – пробормотал Кейл. – Герцог Хейрана, раньше был вроде генералом.

– Никогда не интересовался, – ответил Рам Джас, – но я верю Нанону, а он говорил, что Красный Принц – важная фигура. Если я убью Шильпу, то освобожу Ксандра Тириса.

Гленвуд раздраженно фыркнул. Рам Джас уже привык к обществу жалкого мошенника из Лейта и даже стал испытывать к нему искреннюю симпатию, но в обществе Бромви или Аль-Хасима ему все равно было бы комфортнее.

– Ты думаешь только об убийствах? – спросил мошенник. – Может, хватит уже? Этого Нанона сейчас, скорее всего, уже пожирает монстр.

Рам Джас не ответил. Он смотрел в темнеющее небо и пытался не слушать Гленвуда. Без сомнения, Нанон в опасности, но его было трудно убить. Старый серокожий доккальфар сражался дольше, чем любой из людей, и все еще был жив.

Что до Черного священника, то кирин надеялся, тому наконец удалось немного успокоиться. Рам Джас не знал имени Пурпурного священника, который оказался другом Уты, да и ни к чему оно ему было. Все высокородные священники так или иначе заслуживали смерти, но Ута никогда не был врагом Рам Джаса, и кирину казалось странным, что потомок древней крови так его ненавидит.

С горизонта только исчезли последние оттенки голубизны, и Рам Джас начал задумываться о месте для ночлега. Он был измотан телом и душой, но не хотел спать. Разум его напряженно работал, и Рам Джас подумал, что неплохо будет проехать еще несколько часов.

Боевой лук доккальфаров, висевший у него за спиной, оказался тяжелее, чем большие луки, к которым он привык, но хорошо было снова иметь под рукой дальнобойное оружие. Катану он не затачивал уже несколько недель. Ему казалось, что жена скоро восстанет из мертвых и отчитает его за непростительное обращение с ее подарком.

– Я разве недостоин твоего внимания? – раздраженно спросил Гленвуд. – Я тебе не просто мальчик на побегушках… и больше им не буду.

– Кто же ты теперь, Кейл? – парировал Рам Джас, который хотел одного – чтобы его оставили в покое.

– Ну, судя по всему, я помогаю тебе спасать Тор Фунвейр.

С тех пор как они пришли в Фелл, Гленвуд говорил очень мало, хотя ему нельзя было отказать в уме, и очень внимательно слушал все, о чем беседовали доккальфары.

– На этот ваш Тор Фунвейр мне глубоко наплевать, – огрызнулся Рам Джас. – Я не ради народа ро это делаю. И не ради каресианцев или раненов…

– Значит, ради дочери? – спросил Гленвуд, и кирин натянул поводья, чтобы приостановиться и повернуться к спутнику.

– Еще раз заикнешься о моей дочери, Кейл, и тебе не поздоровится. – Рам Джас почувствовал, как на него накатывает беспричинная ярость, и он с трудом сдержался, чтобы не ударить Гленвуда.

– Кейша, да? – быстро произнес Гленвуд.

Кирин без промедления приподнялся на стременах и бросился на Гленвуда. Обрушившись на удивленного мошенника всем весом, он врезал кулаком ему по лицу. Они скатились на землю, и из Рам Джаса от удара вышибло весь дух, отчего он не смог как следует ухватить противника.

– Будь ты проклят, Рам Джас, – рявкнул Гленвуд, рот у него был весь в крови.

Мошенник перекатился по земле и отпихнул кирина ногой в грудь, отчего тот упал на спину. Затем он оседлал Рам Джаса, чтобы заехать ему по лицу в ответ, но по сравнению с кирином движения его казались медленными и неловкими, и противник с легкостью блокировал удар. Затем убийца взял его за горло и резко перевернул, пригвоздив к земле. Все, что мог сделать Гленвуд, – уцепиться за его руку в попытке освободиться из захвата.

Ярость Рам Джаса быстро испарилась. Он понял, что злится не на спутника. Вслух он в этом бы не признался, но злился по большей части на самого себя – за то, что не смог помешать смерти Зелдантора, за то, что Кейшу продали в рабство, за то, что оставил Бромви в Ро Канарне, – за все, что он когда-либо сделал и не сделал. Что он дал этому миру, кроме смертей и колких шуток? Первый раз за свою жизнь он чувствовал себя никчемным.

Он отпустил Гленвуда и поднялся.

– Я не хочу драться с тобой, Кейл, – произнес он тихо, – но, прошу тебя, больше ни слова про Кейшу.

Кейл ощупал шею и потер красные следы, оставшиеся от пальцев Рам Джаса. Он не встал, лишь отполз подальше, все еще опасаясь слишком сильного спутника.

– У меня не осталось к тебе неприязни, Рам Джас, – сказал Гленвуд, застав кирина врасплох. – Ты вытащил меня из Тириса, заставил помочь с убийствами нескольких колдуний, из-за тебя меня теперь разыскивают по всей стране… но ты сделал все это ради Кейши, и я могу тебя понять.

Рам Джас сверлил взглядом землю и чувствовал себя еще большим кретином, чем обычно. После недолгих секунд жалости к себе он протянул другу руку и помог подняться на ноги.

– Я тебе помогу, Рам Джас, – сказал Гленвуд, – но не из-за твоего бессмертия или неведомой темной крови… но из-за того, что тебе, как я думаю, действительно нужна помощь.

Он улыбнулся.

– Если ты попросишь помочь – я помогу.

– Если попрошу? – переспросил Рам Джас, удивленный внезапностью таких слов.

– Признай, тебе нужна помощь… ты не справишься в одиночку. – Гленвуд улыбался, но Рам Джас чувствовал: мошенник сейчас убийственно серьезен.

– Ты хочешь, чтобы я… – запнулся Рам Джас.

– Да, да, именно, – ответил Гленвуд, кивнув. – Ты сильнее и быстрее меня.

Улыбка пропала, и он недобро прищурился.

– Да, еще ты гораздо выносливей меня. – Он шагнул ближе, и Рам Джас понял, что Гленвуд больше его не боится. – Но ты не умнее меня, – заключил он.

Рам Джас подумал, не стукнуть ли того еще раз. Потом он попытался придумать какой-нибудь умный ответ. Потом решил просто не обращать на Гленвуда внимания, но в итоге сказал:

– Чтоб тебе провалиться, Кейл.

Саара Госпожа Боли стояла на вершине маяка Ро Вейра, вглядываясь в море. Мертвый Черный воин лежал в луже собственной крови под ее ногами, но его смерть почти не принесла избавления от головной боли, и Саара начинала думать, что ей придется вычерпать жизненную силу из гораздо большего числа людей еще до конца недели. Она убивала любовников, слуг, стражников и Черных воинов, каждый из них отдал свою сущность, ценой своей жизни укрепил последовательницу Шаб-Ниллурата.

Но Саара изнывала от беспокойства. Вместо того чтобы спокойно ждать подкрепления из Каресии в резиденции герцога, она стояла на маяке уже несколько часов. Пальцы барабанили по бедру, ноги беспокойно притоптывали.

– Где же ты, сестра? – спрашивала она у ветра, обращаясь к Саше Иллюзионистке.

Сестра Саары сопровождала несколько тысяч Псов вместе с пленной дочерью Рам Джаса Рами. При мысли о том, как Темная Кровь сбежал из Ро Лейта, с ее губ сорвалось рычание. Она знала, что Изабель не в чем было винить и кто-то помог убийце. Судя по всему, восставший из мертвых и Далиан Охотник на Воров освободили его при дерзком штурме подземной темницы. Неутешительным выводом из этого стало, что враги Саары не настолько беспомощны, как она надеялась.

Далиан был все еще жив и каким-то образом перебрался на земли ро. Обитатели лесов действовали с такой быстротой, которую от них совсем нельзя было ожидать. Утешало разве что завоевание Свободных Земель раненов: хоть оно, единственное, проходило по плану.

– Я не подведу вас, господин, – обратилась колдунья к Лесному Гиганту наслаждений и крови, которому она будет служить до последнего вздоха, пока жизнь еще теплится в ее теле.

Бестиарий

Отрывки из описаний сказочных

и чудовищных существ

Тролли Фьорлана, Ледяные Люди Рованоко

История не помнит времен, когда Ледяные Люди не бродили бы по пустошам Фьорлана. Тролли представляют собой постоянную опасность как для простых людей, так и для воинов; им вечно требуется пища, они никогда не могут насытиться, они пожирают камни, деревья, плоть, кости. Члены Ордена Молота поговаривают, что тролли не едят только снег и лед – из почтения к своему отцу, самому Ледяному Гиганту.

В историях, слышанных мной в юности, говорится, что с помощью огромных баллист, установленных на телегах, в троллей стреляли толстыми деревянными стрелами. Тролли, испуганные звоном колокольчиков, прикрепленных к стрелам, чаще всего уходили от деревни прочь, не решаясь напасть. Случаи, когда человек убивал бы Ледяных Людей, редки, хотя существуют рассказы о том, что некогда коварные воины сбрасывали троллей с высоких обрывов.

Время от времени, в моменты покоя, когда со мной только человек из Ордена Молота, я размышляю о том, что, возможно, Ледяные Люди имеют на эту землю больше прав, чем мы.

Из «Воспоминаний, написанных в зале» Алъгуина Ларссона из рода Слеза, первого верховного вождя Фредериксэнда

Горланские пауки

Изо всех тварей, которые ползают, плавают и летают, огромные пауки Нар Горлана – самые странные и непредсказуемые. Люди, живущие на севере Тор Фунвейра, рассказывают об охоте на этих ядовитых пауков размером с большую собаку, пауки же в свою очередь охотятся на людей. Подобные монстры обитают в своих потайных норах даже на покрытых льдом равнинах Фьорлана, их называют ледяными пауками. Они нападают на путников и высасывают из них кровь.

Тем не менее жителям севера повезло, что они не знают о существовании самых страшных восьминогих монстров, которые когда-либо встречались в мире. Эти гигантские пауки, известные в Каресии под названием Горланские Матери, способны говорить, и с ними действительно можно общаться. Они не такие злобные, как их меньшие собратья, обладают острым умом, но испытывают отвращение к двуногим.

За перевалом Врата Мрака лежат края, где хозяйничают эти кошмарные ядовитые пауки, вооруженные клыками и сетями, безмолвная земля, куда не следует забредать людям.

Из книги «Неизведанная Каресия: Страна Ужасов», написанной Маразоном Векерианом, младшим визирем Рикары

Иткас и Аквас, слепые и безумные кракены Фьорланского моря

Мне очень не хочется писать о проливах кракенов, поскольку чудовища не нападали на нас уже несколько лет, и упоминать о них – значит искушать судьбу. Но я хранитель знаний о Пучине Калалла, и поэтому на мне лежит эта обязанность.

В нашем мире существуют реликты века Гигантов, и, по моему мнению, по мнению старого человека, их не следует тревожить. Людям не стоит забывать, что старые сказки превращаются в настоящий ужас, когда вторгаются в нашу реальность.

Но я отвлекся. Если верить легенде, Водяные Гиганты не имели формы и плавали вместе с бесконечными бурными волнами туда, куда влекли их ветер и течения.

В какой-то момент в эпоху Глубокого Времени они восстали против Ледяных Гигантов и были побеждены. Самые могучие Водяные Гиганты – эти близнецы являлись почти богами – удостоились чести быть пораженными огромным ледяным молотом Потрясателя Земли и отправлены грызть камни и рыбу на дно глубочайшего моря. Люди называли их Слепыми Безумными богами в те времена, когда еще осмеливались давать имена таким существам. Но шли века, и люди забыли это имя, и существа превратились просто в кракенов, весьма реальных чудовищ, одного вида которых достаточно, чтобы даже самые храбрые воины лишались рассудка от ужаса.

Из «Морских хроник», том IV, написанных отцом Уэсселем Ледяным Клыком, хранителем знаний о Пучине Калалла

Темные Отпрыски

И оно будет жрецом, когда пробудится, и оно будет алтарем, когда будет в спячке, и оно будет пожирать и наводить ужас, и оно последует только за своим отцом, Черным Богом Леса с Тысячью Отпрысков. Жрец и алтарь. Жрец и алтарь.

Из книги «Ар Краль Деш Джек» (автор неизвестен)

Доккальфары

Обитатели лесов, существующие на землях людей, – загадочные создания. Для высокомерного народа ро это «люди, восставшие из мертвых». Их изображают как неумирающих монстров, которых убивают крестоносцы Черной церкви. Для раненов, обожающих детские сказки про чудовищ, это пугающие существа из иного мира, остатки века Гигантов. Для каресианцев, гордых и несгибаемых, это враги, которых следует уничтожать – скрытные и вооруженные мечами воины.

Но для киринов, для тех из нас, кто живет рядом с этим народом, это создания древние и прекрасные, заслуживающие уважения и дружбы.

Песни доккальфаров разносятся в глухих лесах Ослана на далекие расстояния, и не один молодой кирин проводит часы, сидя на земле, прислонившись спиной к дереву и бездумно слушая печальные песни своих соседей.

Они были здесь до нас, они будут жить еще долго после того, как мы уничтожим сами себя.

Из «Пейзажей и звуков Ослана», книги, написанной Вамом Дусани, киринским ученым

Великая раса Древней Джекки

На востоке, за Равнинами Лейта, лежит бесплодная земля. Люди называют ее Джекканскими пустошами или Землями Каннибалов, потому что племена, населяющие ее, обожают человеческую плоть.

Однако те из нас, кто изучает этих существ, открыли для себя нечто неожиданное – каннибалы не просто безмозглые чудовища.

В хрониках Глубинного Времени я обнаружил несколько упоминаний о Великой Расе, в которых не было сведений о каннибализме, но говорилось о хаосе и империях, соперничавших друг с другом, построенных на костях поверженных врагов; там приносили жертвы и выполняли извращенные сексуальные ритуалы. Эта раса была гордой, надменной и совершенно лишенной морали; они верили только в свои сиюминутные прихоти и больше ни во что.

Кем бы ни были в свое время представители Великой Расы Джекки, сейчас они превратились в тень и миф и ничуть не напоминают клыкастых охотников, которых не так уж редко встречают люди.

Из книги «Трактат о неизвестном», написанной Якобом из Лейта, Синим священником Одного Бога

Слуги Джекки

Война продолжалась недолго. Великой Расе Джекки не нужны были леса. Мы загнали их обратно в горы и разрушили их алтари.

Но их питомцев нужно было уничтожить. Когда хозяева бежали, их отступление прикрывали слуги. Ужасные, аморфные создания, ни на что не похожие, и только хозяева решали, какую они примут форму.

Огонь не сжигал их, стрелы не пробивали кожу, лезвия мечей не оставляли ни царапины. Только холод заставлял их бежать. Самый могучий Тир выковал мечи из глубинного льда, а мудрейший Витар вызвал снег и морозные ветра.

Слуги оказались повержены, хотя немало жизней было отдано за победу. В последующие века рассказы об ужасных чудовищах не забылись: говорят, что они притаились в руинах Джекки или охраняют давно утерянные знания, но доккальфарам они больше не встречались.

Из «Эдды» неизвестного автора, но ее создание приписывают Небесным Всадникам Темных Глубин

Действующие лица

ЛЮДИ РО

Правящий дом Канарна – потомки лорда Буллви из Канарна

Эктор из Канарна – герцог Ро Канарна – скончался

Бромви Черный Страж из Канарна (Бром) – опальный лорд Ро Канарна, солдат Долгой Войны, сын герцога Эктора

Бронвин из Канарна – дочь герцога Эктора, сестра-близнец Бромви Хааке из Канарна – член личной гвардии герцога Эктора

Правящий дом Тириса – потомки Верховного короля Дэшелла Тириса Себастьян Тирис – потомок дома Тириса и король Тор Фунвейра Леди Александра – супруга короля Себастьяна

Александр Тирис – Красный Принц, герцог Ро Хейрана, брат короля Арчибальд Тирис – регент Ро Тириса, двоюродный брат короля Себастьяна

Бартоломью Тирис – отец короля – скончался

Кристоф Тирис – сын короля Себастьяна, наследный принц Тор Фунвейра – скончался

Служители Одного Бога

Мобиус из Водопадов Арнона – кардинал Пурпурной церкви

Брат Рашбоун из Чейза – Пурпурный священник, адъютант кардинала

Мобиуса

Северин из Воя – кардинал Пурпурной церкви

Брат Джакан из Тириса – Пурпурный священник-воин, телохранитель короля Себастьяна Тириса

Брат Клеот Монтегю – Пурпурный священник, телохранитель короля Себастьяна Тириса

Брат Ториан из Арнона – странствующий Пурпурный священник – скончался

Анимустус из Воя – Золотой священник

Брат Ланри – Коричневый священник, исповедник герцога Эктора Брат Элиас из Дю Бана – Черный священник, работает на Семь Сестер Брат Ута Призрак – Черный священник, потомок древней крови Теневых Гигантов

Брат Родерик из Водопадов Арнона – Черный священник Брат Хобсон из Воя – Белый священник

Рыцари и аристократы

Мортимер Риллион – командующий армией Красных рыцарей – скончался

Нейтан из Дю Бана – капитан армии Красных рыцарей, адъютант командующего Риллиона – скончался Вессон из Хейрана – рыцарь-маршал Козза Рашабальд из Хейрана – палач, Красный рыцарь – скончался.

Уильям из Вереллиана – бывший капитан армии Красных рыцарей Фэллон из Лейта – капитан армии Красных рыцарей, лучший фехтовальщик во всей армии

Тауфель из Арнона – капитан армии Красных рыцарей, адъютант командующего Тристрама

Терон из Хейрана – лейтенант армии Красных рыцарей, адъютант капитана Фэллона

Тристрам из Охотничьего Перевала – командующий армией Красных рыцарей

Омс из Моста – сержант армии Красных рыцарей

Владимир Коркосон – Владыка Топей, командующий добровольцев

Дарквальда

Димитрий Савостин – командир добровольцев Дарквальда Халлам Певайн – рыцарь-наемник

Кастус из Вейра – рядовой воин армии Красных рыцарей и тюремщик – скончался

Леон Большой Клык – рыцарь, первый хозяин Рэндалла из Дарквальда – скончался

Лиам из Вейра – герцог Ро Вейра

Обычные люди

Аукер из Канарна – стражник Ро Канарна

Врача – старый сержант-рыцарь

Брут из Вейра – наемник Халлама Певайна

Каллис – сержант армии Красных рыцарей

Клемент из Чейза – сержант городской стражи Ро Тириса

Элиот из Тора – стражник из Ро Тириса

Фултон из Канарна – содержатель таверны

Кейл Гленвуд (бывший Страж Долины) – человек, занимающийся подделкой документов, житель Ро Тириса, подручный Рам Джаса Рами Лоркеш – стражник Люкс – сержант стражников Ро Тириса Лисса – одна из детей, прятавшихся в Коричневой часовне Мирабель из Арнона – владелица публичного дома в Ро Арноне Мотт – бандит

Параг из Вейра – наемник Халлама Певайна

Рэндалл из Дарквальда – оруженосец, сначала служил сэру Леону Большому Клыку, затем брату Ториану из Арнона, затем брату Уте Призраку Робин из Тириса – стражник из Ро Тириса.

Родгар – один из детей, прятавшихся в Коричневой часовне

Тобин из Козза – кузнец и мастеровой

НАРОД РОВАНОКО

Ранены из Фьорлана

У высокородных лордов Фьорлана, как правило, имена переходят из поколения в поколение (людям более низкого происхождения это запрещено). Впрочем, некоторые иногда добровольно отказываются от родового имени из-за какого-либо бесчестья

Дом Слезы – получил имя от Альгуина Слезы, первого верховного вождя Фьорлана

Рагнар Ларссон Слеза – отец Магнуса Рагнарссона Вилобородого и Алдженона Рагнарссона Слезы – скончался

Магнус Рагнарссон Вилобородый – младший брат Алдженона Рагнарссона Слезы, жрец Ордена Молота, друг лорда Бромви – скончался Алдженон Рагнарссон Слеза – верховный вождь раненов, старший брат Магнуса Рагнарссона Вилобородого – скончался Ингрид Алджедоттир Слеза – дочь Алдженона Рагнарссона Слезы Алахан Алджессон Слеза – сын Алдженона Рагнарссона Слезы, наследный правитель Фредериксэнда Олефф Твердолобый – оружейник Фредериксэнда Вульфрик Взбешенный – воин Фредериксэнда Торфин Метатель Топора – хранитель знаний Фредериксэнда Самсон Лжец – потомок древней крови Ледяных Гигантов

Дом Летнего Волка – древний и уважаемый род, получивший имя от Калалла Летнего Волка

Алеф Каллссон Летний Волк – вождь Тиргартена – скончался Халла Алефсдоттир Летняя Волчица – дочь Алефа Летнего Волка, могучая воительница

Боррин Железная Борода – помощник вождя Тиргартена – скончался

Трикен Ледяной Клык – оружейник Тиргартена

Эарем Убийца Пауков – воин Тиргартена

Руна Грим – Госпожа Облаков из Тиргартена

Отец Бриндон Кроу – жрец Ордена Молота

Генрих Кровавый – послушник Ордена Молота

Дом Хаммерфолла – родина облачных воинов и Волчьего Леса Грамма Черные Глаза – новый вождь Хаммерфолла Рексель Падающее Облако – воин, выживший после гибели флота драккаров

Мониак Рассветное Облако – воин

Ания Колдбейн (Колыбельная) – мудрая женщина Рованоко

Берсерки Варорга

Тимон Мясник – берсерк Варорга

Рорг Осквернитель – главарь берсерков

Дом Медведя – недавно возникший род, не имеющий славных предков, и представители его называют себя, как считают нужным Рулаг Медведь, Укротитель Медведей – Предатель, сидящий в чертогах верховного вождя. Бывший вождь Джарвика, отец Калага Медведя Калаг Рулагссон Медведь – сын лорда Джарвика Джалек Кровавый – помощник вождя Джарвика Отец Орик Серый Коготь – жрец Ордена Молота

Ранены из южных земель

Свободные Отряды образованы из простых людей, которые своей доблестью заслуживают имена, но не стремятся встать на одну ступень с благородными и передавать свои имена детям

Отряд Призраков – защитники Травяного Моря

Хоррок Зеленый Клинок – капитан Отряда Призраков, командующий крепостью Ро Хейл

Хаффен Краснолицый – заместитель командующего Ро Хейла Фрейя Холодные Глаза – мудрая женщина из Ро Хейла Мика Каменный Пес – молодой воин из Ро Хейла Доррон Лунный Глаз – жрец – скончался

Алый Отряд – защитники крепости Южный Страж Йохан Длинная Тень – командующий Алого Отряда Матиас Огненный Зуб – воин крепости Южный Страж Драгнил Темный Гребень – жрец Бритага Мирового Ворона

ЛЮДИ ИЗ КАРЕСИИ

Семь Сестер – волшебницы, прежде поклонявшиеся Джаа, но перешедшие на службу к Шаб-Ниллурату

Саара Госпожа Боли – глава ордена Семи Сестер, не носит татуировок Амейра Повелительница Пауков – отмечена знаком в виде паутины – скончалась

Катья Рука Отчаяния – отмечена знаком воющего волка

Саша Иллюзионистка – отмечена знаком распустившейся розы

Лиллиан, Госпожа Смерти – отмечена знаком руки

Шильпа, Тень Лжи – отмечена знаком летящих птиц

Изабель Соблазнительница – отмечена знаком свернувшейся змеи

Черные воины – люди, посвятившие свою жизнь служению Джаа

Далиан Охотник на Воров – самый могучий из Черных воинов Ларикс Путник – Черный воин – скончался Кэл Вараз – слуга Семи Сестер Камран Кайнен – слуга Семи Сестер

Псы – преступники, составляющие армию Каресии

Изра Сабаль – погонщица Псов Терв Раме – погонщик Псов

Обычные люди

Аль-Хасим, Принц Пустынь – изгнанник и авантюрист, друг дома Канарна, сын Далиана Охотника на Воров

Эманиз Кабрицци – торговец книгами из Ро Вейра

Дженнер из Рикары – каресианский контрабандист, брат Коли

Казимир Ру – адъютант погонщицы Изры Сабаль

Коли из Рикары – каресианский контрабандист, брат Дженнера

Вун из Рикары – земное воплощение Джаа, пропал где-то в Каресии

СУЩЕСТВА, НЕ ПОКЛОНЯЮЩИЕСЯ БОГАМ

Кирины – раса, возникшая от смешанных браков между ро и каресианцами

Рам Джас Рами – наемный убийца, Темная Кровь, друг Бромви, Черного Стража из Канарна

Зелдантор – сын Рам Джаса Рами, раб Саары, Госпожи Боли – скончался

Кейша из Ослана – Темная Кровь, дочь Рам Джаса Рами

Доккальфары – древняя нечеловеческая раса, живущая в лесах

Тир Диус Дневное Небо – воин и Страж Фелла

Тир Нанон, Оборотень – воин Сердца и солдат Долгой Войны

Тир Рафн – воин Сердца – скончался

Тир Сигурд – воин Сердца

Тир Васир – воин Темных Глубин

Витар Джорор – шаман Сердца

Витар Джофн – шаман Сердца

Витар Лот Отец Деревьев – шаман и Страж Фелла

Витар Ксарис – шаман Нарланда

ТАИНСТВЕННЫЕ СУЩЕСТВА

Рютула – Горланская Матерь

Тень Ториана – призрак, слуга Одного Бога

Тень Магнуса – призрак, слуга Рованоко

Благодарности

Неужели вторая книга проклята? Или это «тяжелая вторая книга»? Правда ли, что писатели пытаются повторить в ней удачные ходы их дебютной работы? Если у меня и получилось избежать подобных вопросов, то лишь благодаря этим людям. Спасибо вам, Саймон Холл, Кетлин Китселл, Маркус Холланд, Бенджамин Хесфорд, Скотт Иллники, Кэрри Холл, Мартин Кабберли, Тони Кэрью, Карл Вустроу, Марк Аллен, Паоло Трепиччионе, Терри и Кэти Смит, Бекки Шарп, Матильда Имла, Диана Бэнкс.

Об авторе

А. Дж. Смит придумывает миры, историю и героев хроник Долгой Войны уже более десяти лет. Автор родом из Бирмингема и работает в средней школе.

Содержание

Э. Дж. Смит
Темная кровь

Книга первая Темная Кровь

Легенда о Мертвом Боге

Пролог

Часть первая

Глава первая Рэндалл из Дарквальда в городе Вой

Глава вторая Далиан Охотник на Воров в городе Ро Вейр

Глава третья Кейл Гленвуд в городе Ро Тирис

Глава четвертая Фэллон из Лейта на руинах Ро Хейла

Глава пятая Халла Летняя Волчица в Хаммерфолле

Часть вторая

Глава шестая Алахан Алджессон Слеза во владениях Слезы

Глава седьмая Тир Нанон в городе Канарн

Глава восьмая Рэндалл из Дарквальда в торговом анклаве Козз

Глава девятая Далиан Охотник на Воров в торговом анклаве Козз

Глава десятая Кейл Гленвуд в герцогстве Арнон

Глава одиннадцатая Фэллон из Лейта во владениях Алого Отряда

Эпилог

Книга вторая Оборотень

Легенда об Одном Боге

Пролог

Часть первая

Глава первая Леди Бронвин из Канарна в городе Южный Страж

Глава вторая Халла Летняя Волчица во владениях Медведя

Глава третья Алахан Алджессон Слеза в городе Тиргартен

Глава четвертая Рэндалл из Дарквальда в лесу Фелл

Глава пятая Кейл Гленвуд в городе Ро Лейт

Глава шестая Фэллон из Лейта во владениях Алого Отряда

Часть вторая

Глава седьмая Брат Ланри из Канарна в городе Южный Страж

Глава восьмая Далиан Охотник на Воров в городе Ро Лейт

Глава девятая Алахан Алджессон Слеза в городе Тиргартен

Глава десятая Тир Нанон на Тропе Фелла

Глава одиннадцатая Ута Призрак в лесу Фелл

Эпилог

Бестиарий Отрывки из описаний сказочных и чудовищных существ

Действующие лица

Благодарности

Об авторе